Sau khi Su Ruolan rời đi, Trịnh Dực ngồi xuống giường và bắt đầu suy nghĩ về những việc cần làm tiếp theo.

Shen Qingyun nói rằng anh ta cần quan sát tính cách của mình, điều này chứng tỏ Shen Qingyun không hoàn toàn từ chối giúp đỡ, chỉ là cần thời gian để hiểu rõ hơn về anh ta mà thôi. Trong vài ngày tới, anh ta cần phải cho Shen Qingyun thấy sự chân thành và phẩm chất của mình, hy vọng có thể chinh phục được ông ấy.

Nhưng làm thế nào mới đúng đây?

Anh ta không thể giả vờ một cách cố tình, bởi điều đó chỉ khiến Shen Qingyun nghĩ rằng anh ta giả dối mà thôi. Anh ta cần phải thể hiện con người thật của mình, để Shen Qingyun nhìn thấy bản chất thực sự của anh ta.

“Cứ để mọi thứ diễn ra tự nhiên thôi.” Anh ta thì thầm.

Đến buổi tối, Su Ruolan đến gọi Trịnh Dực đi ăn.

Bữa tối rất đơn giản, chỉ có vài món rau và một bát cơm. Nhưng hương vị thì rất ngon, thanh đạm và đậm đà, khiến người ta muốn thưởng thức mãi.

Shen Qingyun và Trịnh Dực ngồi đối diện nhau, lặng lẽ ăn uống. Su Ruolan thì ngồi bên cạnh, thỉnh thoảng lại bổ sung thêm rau và rót trà cho họ.

Sau khi ăn xong, Shen Qingyun đặt đũa xuống và nhìn vào Trịnh Dực.

“Thưa Ngài Bóng Đêm, tôi có một câu hỏi muốn hỏi ngài.”

“Xin cứ nói đi, Shen tiền bối.”

“Tại sao ngài lại chống đối Lục Gia và gia tộc Lý?” Shen Qingyun hỏi, “Theo những gì tôi biết, ban đầu ngài chỉ là một kẻ vô danh, bỗng nhiên trở nên nổi tiếng tại Thiên Nguyên Vực. Với sức mạnh và trí tuệ của ngài, ngài hoàn toàn có thể đầu quân vào một phe lớn nào đó để sống trong giàu sang. Tại sao ngài lại chọn chống đối họ?”

Trịnh Dực im lặng một lúc, sau đó nói: “Bởi vì tôi không muốn cúi đầu.”

“Không muốn cúi đầu ư?”

“Vâng,” Trịnh Dực trả lời, “Lục Gia và gia tộc Lý đều là những phe lực lượng lợi dụng quyền lực để áp bức người khác. Họ muốn chiếm đoạt tài sản của gia tộc Guo, xâm lược dòng linh khí của Thành Hoàng Vận – đó là những hành động bất công. Nếu tôi cúi đầu trước họ, đồng nghĩa với việc tôi thừa nhận rằng những hành động đó là đúng đắn.”

“Tôi thà chống đối họ còn hơn là phải khuất phục trước họ.”

Nghe xong, ánh mắt Shen Qingyun lấp lánh vẻ ngưỡng mộ.

“Nói hay lắm.” Ông gật đầu, “Nhưng ngài đã bao giờ nghĩ đến hậu quả của việc chống đối hai gia tộc lớn như vậy chưa?”

“Tôi đã nghĩ đến rồi,” Trịnh Dực trả lời, “Có thể tôi sẽ thất bại, có thể tôi sẽ chết.”

Nhưng dù vậy, tôi cũng không hối tiếc.

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì tôi nghĩ rằng, trong cuộc đời này, con người luôn phải có điều gì đó để kiên trì theo đuổi.” Trịnh Dực nhìn vào mắt Shen Qingyun, ánh mắt đầy quyết tâm, “Nếu cứ mãi chịu khuất phục trước bạo lực, thì sống lâu đến mấy cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Shen Qingyun im lặng.

Anh nhìn Trịnh Dực, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Một lúc sau, anh mới mở miệng nói: “Thưa Ngài Bóng Đêm, tôi xin hỏi thêm một câu nữa.”

“Xin cứ nói đi, Shen tiền bối.”

“Nếu tôi giúp ngài đánh bại Lục Gia và gia tộc Lý, ngài sẽ làm gì?” Shen Qingyun hỏi, “Ngài sẽ giống họ, dùng quyền lực để bắt nạt người khác, chiếm đoạt tài sản của họ chăng?”

“Không.” Trịnh Dực lắc đầu, “Tôi chỉ muốn bảo vệ đồng minh và tài sản của mình. Tôi sẽ không tự ý xâm phạm người khác.”

“Ngài có thể cam đoan được không?”

“Tôi có thể cam đoan.” Trịnh Dực nhìn vào mắt Shen Qingyun, “Shen tiền bối, tôi hiểu tại sao ngài không muốn giúp đỡ tôi. Ngài lo lắng rằng tôi cũng là người có âm mưu xấu xa, và sau khi được ngài giúp đỡ, tôi sẽ trở thành người thứ hai như Lục Gia hoặc gia tộc Lý.”

“Nhưng tôi có thể cam đoan với ngài rằng, tôi sẽ không bao giờ làm những việc đó. Tôi chỉ muốn đứng vững trên Thiên Nguyên Vực, bảo vệ bạn bè và tài sản của mình. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc thống trị Thiên Nguyên Vực hay xâm phạm người khác.”

Nghe xong, Shen Qingyun bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Anh nhìn vào đôi mắt kiên định của Trịnh Dực, và trong lòng không khỏi cảm thấy xúc động.

Chàng trai này, rất giống với bản thân anh khi còn trẻ.

Hồi đó, anh cũng vậy, không chịu khuất phục trước bạo lực, thà đối đầu với kẻ thù mạnh mẽ còn hơn là phải chịu khuất phục.

“Thưa Ngài Bóng Đêm,” Shen Qingyun nói, “Tôi cần thêm vài ngày để suy nghĩ. Cậu hãy ở lại đây trước đã, chờ đợi quyết định của tôi.”

“Được, tôi sẽ chờ tin từ Shen tiền bối.” Trịnh Dực cúi đầu nói.

Trong vài ngày tiếp theo, Trịnh Dực ở lại trên núi Thanh Phong.

Mỗi ngày, anh đều dậy sớm để tu luyện, sau đó cùng Shen Qingyun uống trà và trò chuyện.

Hai người trò chuyện về đạo kiếm, về việc tu luyện, về cuộc sống, và dần trở nên thân thiết với nhau.

Shen Qingyun nhận ra rằng người thanh niên này không chỉ có sức mạnh lớn mà còn am hiểu rộng rãi, tính cách khiêm tốn. Anh ta không hề có sự nóng vội hay tham lam của những người trẻ tuổi thông thường, mà thay vào đó lại toát lên vẻ điềm tĩnh và kín đáo.

Anh ta càng ngày càng ngưỡng mộ người thanh niên này hơn.

Đến ngày thứ năm, Shen Qingyun cuối cùng đã đưa ra quyết định.

“Thầy Đêm Tối ơi,” anh nói với Trịnh Dực, “ta quyết định sẽ giúp đỡ ngươi.”

“Thật sao?” Ánh mắt Trịnh Dực lấp lánh vì ngạc nhiên.

“Thật đấy.” Shen Qingyun gật đầu, “Ta đã quan sát ngươi trong những ngày qua và thấy rằng ngươi thực sự là người xứng đáng được giúp đỡ. Ngươi có tính cách chính trực, không sợ hãi quyền lực; điều này khiến ta rất ngưỡng mộ.”

“Cảm ơn tiền bối Shen!” Trịnh Dực đứng dậy một cách hào hứng và cúi chào sâu trước mặt Shen Qingyun.

“Không cần phải cảm ơn đâu.” Shen Qingyun vẫy tay, “Nhưng ta có một điều kiện.”

“Tiền bối Shen, xin hãy nói.”

“Quyền thuê vĩnh viễn căn hang cao cấp kia, ta sẽ nhận lấy.” Shen Qingyun nói, “Nhưng ta sẽ không nhận thứ đó mà không đưa ra điều kiện gì. Khi ta giúp ngươi giải quyết xong vấn đề liên quan đến Lục Gia và gia đình Lý, thì món nợ này coi như đã hoàn thành.”

“Tiền bối Shen…”

“Ta đã nói rồi, không cần phải cảm ơn đâu.” Shen Qingyun mỉm cười, “Hãy đi thôi, chúng ta xuống núi.”

Trong lòng Trịnh Dực, một cảm giác ấm áp trào dâng.

Anh biết rằng lý do Shen Qingyun nhận lấy món quà đó không phải vì muốn chiếm đoạt giá trị của nó, mà là để hai người có thể quét sạch mọi nợ nần. Vị tiền bối này thực sự không muốn mang ơn ai cả.

“Tiền bối Shen, xin hãy…” Anh vẫy tay mời.

Hai người cùng nhau bước xuống núi Thanh Phong và hướng về phía thành phố Hồng Vận.

Khi Shen Qingyun theo Trịnh Dực đến thành phố Hồng Vận, đã là buổi tối của ngày thứ hai.

Ánh nắng hoàng hôn rải rác trên các bức tường thành của thành phố Hồng Vận, tạo nên một lớp ánh sáng vàng ấm áp cho ngôi thành phố sôi động này. Tại cổng thành, người qua kẻ lại tấp nập; tiếng hô bán hàng của các thương nhân, tiếng xích xe ngựa, tiếng cười nói của người đi đường hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng sôi động của cuộc sống thường nhật.

Shen Qingyun đứng tại cổng thành, nhìn ngắm thành phố này – nơi mà anh đã không đến được suốt hơn mười năm.

“Hồng Vận đã thay đổi rất nhiều quá.” Anh thốt lên, “Ta nhớ khoảng mười năm trước, nơi đây chưa sôi động như bây gi

“Trong những năm qua, gia đình Guo đã quản lý rất tốt, và thành phố Hồng Vận phát triển rất nhanh,” Trịnh Dực nói, “Đặc biệt là khu vực phía bắc thành phố – hiện nay đang được xây dựng mạnh mẽ; trong vài năm nữa, nơi đó sẽ càng trở nên sầm uất hơn nữa.”

“Khu vực phía bắc? Chính là nơi có dòng linh mạch đó sao?”

“Đúng vậy,” Trịnh Dực gật đầu, “Thưa tiền bối Shen, trước hết tôi sẽ dẫn ngài đến dinh thị chủ để gặp công tử Guo, sau đó mới đưa ngài đi tham quan hang động.”

“Được.”

Hai người bước vào thành phố, đi dọc theo con phố chính rộng lớn hướng về dinh thị chủ.

Các cửa hàng hai bên đường đã thắp đèn lồng; ánh sáng mờ ảo trong buổi tối trở nên ấm áp đặc biệt. Người qua kẻ lại đi trên đường, hoặc vội vã trở về nhà ăn tối, hoặc đến các quán rượu, quán trà để giải trí.

Shen Thanh Vân đi dạo, quan sát xung quanh.

Anh nhận thấy rằng hầu hết mọi người trên đường đều có vẻ thoải mái, khuôn mặt họ đều nở nụ cười. Những người làm việc trong các cửa hàng nhiệt tình gọi mời khách hàng, các tiểu thương thì hét bán hàng hăng hái. Toàn bộ thành phố toát lên không khí yên bình và hòa thuận.

“Thành phố này được quản lý rất tốt,” anh nói, “Người dân sống yên bình, không hề có dấu hiệu của chiến loạn hay khó khăn.”

“Công tử Guo là một vị thị chủ tốt,” Trịnh Dực nói, “Sau khi kế vị chức vụ gia chủ, ông ấy đã giảm bớt nhiều loại thuế phiền phức và cũng đầu tư vào việc xây dựng cơ sở hạ tầng như thủy lợi và đường xá. Người dân đều rất biết ơn ông ấy.”

“Ừm, việc được người dân ủng hộ chứng tỏ ông ấy thực sự là một người tốt.”

Khi đến dinh thị chủ, Guo Thiên Duy đã đang chờ đợi ở cửa.

Anh ta đã biết trước thông tin rằng Trịnh Dực đã mời được tiền bối kiếm tiên Shen Thanh Vân đến. Khi nhìn thấy Shen Thanh Vân, anh ta lập tức đứng dậy chào đón một cách lịch sự.

“Thưa tiền bối Shen, tôi đã từng nghe nói nhiều về ngài!” Anh ta cúi đầu sâu sắc, “Tôi là Guo Thiên Duy, xin chào mừng ngài đến thăm!”

“Công tử Guo không cần phải quá lịch sự đâu,” Shen Thanh Vân nói, “Tôi chỉ đến đây để giúp đỡ ông chủ Đêm Tối, và tạm thời sử dụng hang động của các bạn để tu luyện mà thôi.”

“Việc tiền bối sẵn lòng đến đây thực sự là niềm vinh dự cho thành phố Hồng Vận,” Guo Thiên Duy nói, “Xin mời ngài vào trong, chúng tôi đã chuẩn bị bữa tiệc để chào đón ngài.”

“Không cần phải như vậy đâu,” Shen Thanh Vân nói, “Tôi chỉ là một người già sống ẩn dật trong núi rừng, không thích những nghi thức

“Tiền bối Shen có tính cách thanh tao, không thích ồn ào.” Trịnh Dực nói, “Cậu Guo, hãy làm theo lời tiền bối đi. Bữa tiệc thì không cần thiết, trước hết hãy sắp xếp chỗ ở cho tiền bối.”

“Được, tôi sẽ đi lo ngay bây giờ.”

Guo Tianyou dẫn Shen Qingyun và Trịnh Dực đến một khu vườn yên tĩnh ở sân sau của dinh tỉnh chủ.

Nơi này ban đầu là nơi Guo Chongshan tu luyện khi còn sống; môi trường rất yên tĩnh, xa rời ồn ào. Trong sân có vài cây bạch quả cổ thụ, lá xanh um tùm, tạo nên bóng mát cho toàn bộ khu vườn. Góc sân có một cái ao nhỏ, trong ao trồng vài bông sen; mặc dù đã vào mùa thu, nhưng lá sen vẫn xanh biếc.

“Tiền bối Shen, ông thấy nơi này ổn không?” Guo Tianyou hỏi.

Shen Qingyun nhìn quanh và gật đầu.

“Khá tốt, nơi này rất yên tĩnh, ông rất thích.”

“Vậy thì tiền bối hãy ở đây đi.” Guo Tianyou nói, “Nếu có gì cần, tiền bối cứ chỉ thị.”

“Được, cảm ơn cậu Guo.”

Sau khi sắp xếp xong chỗ ở cho Shen Qingyun, Trịnh Dực và Guo Tianyou rời khỏi khu vườn.

“Thầy ơi, tiền bối Shen thực sự sẵn lòng giúp đỡ chúng ta sao?” Guo Tianyou có vẻ không tin được, “Nghe nói tiền bối đã ẩn dật nhiều năm rồi, không quan tâm đến chuyện thế gian. Làm thế nào mà thầy đã thuyết phục được ông ấy?”

“Câu chuyện khá dài…” Trịnh Dực đơn giản kể lại những gì đã xảy ra trên núi Thanh Phong.

Nghe xong, Guo Tianyou tỏ ra rất ngưỡng mộ.

“Thầy thật sự có cách.” anh nói, “Với sự giúp đỡ của tiền bối Shen, dù Lục Gia và gia tộc Li liên minh với nhau, chúng ta cũng không cần phải lo lắng.”

“Chúng ta không được chủ quan.” Trịnh Dực nói, “Mặc dù tiền bối Shen rất mạnh mẽ, nhưng ông ấy chỉ có một mình thôi. Nếu Lục Gia và gia tộc Li thực sự liên minh, sức mạnh của họ không thể xem thường được. Chúng ta vẫn cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng.”

“Thầy nói đúng.” Guo Tianyou gật đầu, “À, trong những ngày thầy vắng mặt, có khá nhiều người đến hỏi về chuyện hang động. Theo lời thầy dặn, tôi đã tạm thời không cho thuê hang động.”

“Làm tốt lắm.” Trịnh Dực nói, “Khi tiền bối Shen đã ổn định chỗ ở, tôi sẽ xem xét việc cho thuê hang động.”

Sáng hôm sau, Trịnh Dực đến khu vườn của Shen Qingyun để đưa ông đi tham quan hang động.

Shen Qingyun đã thức dậy và đang luyện kiếm trong sân vườn.

Phong cách chiến đấu của anh vẫn luôn thanh thoát và uyển chuyển; mỗi đòn kiếm đều mang theo một tia khí kiếm nhẹ nhàng. Ánh nắng bình minh xuyên qua lá cây bạch quả, tạo nên những bóng đổ rực rỡ trên người anh, khiến anh trông giống như một vị tiên bị đày xuống trần gian.

Trịnh Dực đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát mà không dám làm phiền anh.

Khoảng một lúc sau, Shen Qingyun mới thu kiếm lại vào vỏ.

“Thầy Đêm Tối, đã đến à?“ Anh quay đầu nhìn Trịnh Dực.

“Shen tiền bối,“ Trịnh Dực cúi chào, “tiểu đệ đến để dẫn tiền bối đi thăm hang động.”

“Tốt, đúng lúc này ta cũng muốn xem xét cái hệ thống linh mạch này.”

Hai người rời khỏi dinh tỉnh chủ và đi về phía bắc thành phố.

Trên các con phố vào buổi sáng, người qua kẻ lại rất ít; không khí trong lành và mát mẻ. Hầu hết các cửa hàng ven đường vẫn chưa mở cửa, chỉ có vài quán ăn sáng đang bận rộn; hơi nước bốc ra từ những cái lồng hấp lan tỏa trong không khí.

“Buổi sáng ở Thành phố Hồng Vận thật yên bình,” Shen Qingyun nói.

“Đúng vậy,” Trịnh Dực đáp, “dù Thành phố Hồng Vận rất phồn thịnh, nhưng an ninh rất tốt. Người dân sống yên bình và hạnh phúc; không có kẻ xấu nào dám gây rối.”

“Đó là điều tốt,” Shen Qingyun gật đầu, “điều quan trọng nhất của một thành phố chính là sự bình yên của người dân. Dù thành phố có phồn thịnh đến đâu, nếu người dân không được sống yên bình, thì tất cả cũng vô nghĩa.”

Hai người đến phía bắc thành phố và bước vào lối vào hang động.

Shen Qingyun theo Trịnh Dực đi xuống những bậc thang đá dài, rồi đến hành lang chính bên dưới lòng đất.

Ngay khi anh bước vào hành lang, anh lập tức cảm nhận được luồng khí linh mạnh ập vào mình. Luồng khí ấy như những dòng suối nhỏ, từ mọi hướng ùa về, khiến từng lỗ chân lông của anh đều mở rộng ra.

“Khí linh mạnh thật!” anh thốt lên, “Chất lượng của hệ thống linh mạch này thực sự rất cao.”

“Shen tiền bối, đây chỉ là hành lang chính thôi,” Trịnh Dực nói, “bên trong hang động, khí linh còn mạnh mẽ hơn nữa. Xin tiền bối theo tôi.”

Trịnh Dực dẫn Shen Qingyun đi sâu hơn vào bên trong hang động.

Ánh sáng dịu nhẹ từ những ngọn đèn luôn sáng soi hai bên hành lang, chiếu rõ con đường phía trước. Trên các bức tường được khắc những hoa văn dẫn dắt khí linh, phát ra ánh sáng mờ ảo.

Càng đi sâu vào bên trong, khí linh càng trở nên đậm đặc hơn. Khi họ đến khu vực hang động chính, khí linh đã đạt đến mức khiến người ta say mê.

“Đ