“Bóng đêm ư?“ Người già hơi ngạc nhiên một chút, rồi cười nói: “Chính là người đã dùng một quyền đánh chết Lục Gia – vị thiên tài ấy, và khiến liên minh của ba gia tộc lớn phải run sợ ấy sao?“

“Đúng vậy, thưa ngài.“

“Tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng của ngài rất lâu rồi.“ Người già đứng dậy, gật đầu với Trịnh Dực và nói: “Xin mời ngài ngồi xuống.“

Trịnh Dực cùng Feng Ling bước tới và ngồi xuống trên những chiếc ghế đá.

Người già rót hai tách trà cho họ, sau đó cũng ngồi xuống và nhẹ nhàng uống trà.

“Ông Bóng đêm đến tìm tôi, có chuyện gì muốn nói không?“ ông hỏi.

“Thưa ngài, tôi được biết rằng tiền bối Shen là người có đức độ cao cả và thông thạo võ nghệ, nên tôi mới đặc biệt đến thăm ngài.“ Trịnh Dực trả lời.

“Đến thăm ư?“ Shen Qingyun cười nói: “Ông Bóng đêm là một người rất bận rộn, đang quản lý Thanh Vân Thành và thành phố Hồng Vận, cùng với hang động Linh Mạch vô giá kia… Người như vậy, lại đặc biệt đến thăm một ông lão sống ẩn dật trong rừng núi, e rằng không chỉ để uống trà và trò chuyện đâu nhỉ?“

Trịnh Dực cảm thấy lo lắng trong lòng.

Shen Qingyun thực sự không hề đơn giản; ông ta đã nhìn thấu ý định của mình ngay từ đầu.

“Tiền bối Shen có con mắt sắc bén thật, tôi rất ngưỡng mộ.“ Trịnh Dực nói một cách thành thật, “Thực ra, tôi có một việc muốn xin ngài giúp đỡ.“

“Hãy nói xem đi.“

Trịnh Dực giải thích ngắn gọn về việc Lục Gia và gia tộc Lý có thể liên kết với nhau để chống lại mình.

Shen Qingyun lắng nghe một cách yên lặng, khuôn mặt không hiển thị nhiều biểu cảm. Sau khi Trịnh Dực kể xong, ông mới nói:

“Vậy là, ông Bóng đêm muốn tôi rời khỏi ẩn dật để giúp ngài đối phó với Lục Gia và gia tộc Lý phải không?“

“Không dám nói là xin tiền bối Shen giúp đỡ,“ Trịnh Dực trả lời, “Tôi chỉ mong có thể kết bạn với tiền bối Shen, cùng nhau hỗ trợ lẫn nhau mà thôi.“

“Kết bạn ư?“ Shen Qingyun lắc đầu, “Ông Bóng đêm ạ, tôi đã ẩn dật nhiều năm rồi, và không còn quan tâm đến những chuyện tranh giành trong giang hồ này nữa. Tôi không muốn tham gia vào những cuộc xung đột đó nữa.“

“Tiền bối Shen, tôi biết rằng ngài không quan tâm đến chuyện thế tục. Nhưng Lục Gia và gia tộc Lý đều là những phe có âm mưu xấu xa; họ muốn chiếm đoạt tài sản của gia tộc Quách và chiếm đoạt Linh Mạch của thành phố Hồng Vận.“

Nếu để họ thành công, người dân của Thành Hồng Vận sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

“Người dân ư?“ Shen Qingyun cười một tiếng, “Thưa Ngài Bóng Đêm, những chuyện ông vừa nói có liên quan gì đến người dân chứ? Thực ra, đó chỉ là cuộc tranh giành lợi ích giữa một số thế lực mà thôi.”

“Shen tiền bối, ông nói sai rồi.“ Trịnh Dực nói, “Thành Hồng Vận là thành phố lớn nhất ở khu vực phía đông của Thiên Nguyên Vực, với dân số khoảng ba trăm nghìn người. Nếu Lục Gia và gia tộc Lý liên minh để tấn công Thành Hồng Vận, chắc chắn sẽ xảy ra chiến loạn. Lúc đó, chính người dân bình thường mới là những người phải chịu thiệt thòi.”

Shen Qingyun im lặng một lát, sau đó nói: “Thưa Ngài Bóng Đêm, lời nói của ngài thật sự rất có sức thuyết phục. Nhưng tôi đã quyết định không tham gia vào những tranh chấp này nữa.”

“Shen tiền bối…”

“Ông không cần phải nói thêm nữa.” Shen Qingyun giơ tay lên, ngăn Trịnh Dực nói tiếp, “Tôi biết ngài thực lòng muốn mời tôi tham gia. Nhưng tôi thực sự không muốn bị cuốn vào những rắc rối này nữa.”

Trịnh Dực nhìn vào ánh mắt kiên định của Shen Qingyun, trong lòng cảm thấy hơi thất vọng.

Nhưng anh ta không từ bỏ, mà lấy ra một bản hợp đồng và đặt nó lên bàn đá.

“Shen tiền bối, tôi còn có một thứ muốn tặng cho ngài.”

“Cái gì vậy?“ Shen Qingyun nhìn vào bản hợp đồng đó.

“Đây là quyền thuê vĩnh viễn đối với hang động cấp cao nhất ở Thành Hồng Vận.“ Trịnh Dực nói, “Hang động đó nằm gần nhất với trung tâm của dòng linh khí, nên linh khí ở đó rất dày đặc. Tôi nghe nói Shen tiền bối đang gặp khó khăn trong việc vượt qua bước ngoặt quan trọng này; có lẽ hang động này sẽ giúp ích được cho ngài.”

Shen Qingyun nhìn vào bản hợp đồng, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ phức tạp.

Anh ta chắc chắn hiểu rõ giá trị của hang động đó. Một hang động cấp cao với dòng linh khí tầm trung, quyền thuê vĩnh viễn – món quà này có giá trị không hề thấp hơn vài triệu viên linh thạch.

Nhưng chính vì lý do đó, anh ta càng không thể nhận nó.

“Tôi rất trân trọng lòng tốt của Ngài Bóng Đêm.“ Anh ta đẩy bản hợp đồng trở lại phía Trịnh Dực, “Nhưng món quà này quá lớn; tôi không thể nhận được.”

“Shen tiền bối…”

“Thưa Ngài Bóng Đêm, tôi không nhận món quà của ngài không phải vì tôi không cần nó.“ Ánh mắt Shen Qingyun trở nên sâu thẳm, “Mà là vì nếu tôi nhận nó, đồng nghĩa với việc tôi nợ ngài một ân tình. Khi đó, tôi sẽ buộc phải giúp ngài đối phó với Lục Gia và gia tộc Lý.”

“Lão phu không muốn bị ràng buộc bởi những ân tình.”

Trịnh Dực nghe xong, lòng trĩu nặng.

Anh ta không ngờ Shen Qingyun lại quyết đoán đến thế, thậm chí còn từ chối nhận món quà quý giá này.

“Shen tiền bối, việc con trai tôi gửi món quà này không phải để mong tiền bối giúp đỡ con trai tôi làm điều gì cả,” anh ta nói, “Chỉ là con trai tôi cảm thấy, với tu dưỡng và phẩm chất của tiền bối, tiền bối xứng đáng được nhận món quà này.”

“Lời hay ai cũng có thể nói,” Shen Qingyun mỉm cười nhẹ nhàng, “Nhưng lão phu đã sống qua bao nhiêu năm, trải qua không ít chuyện trên đời này. Lão phu hiểu rõ nguyên tắc ‘không làm việc không nhận thù lao’.”

“Shen tiền bối…”

“Ông Chủ Đêm Tối, ông cũng không cần phải nói thêm nữa,” Shen Qingyun đứng dậy, “Lão phu đã nói rất rõ ràng rồi, lão phu sẽ không tham gia vào cuộc tranh chấp giữa ông và Lục Gia cùng gia tộc Lý. Hãy mang món quà này trở về đi.”

Trịnh Dực cũng đứng dậy, khuôn mặt đầy thất vọng.

“Nếu Shen tiền bối đã quyết định như vậy, con trai tôi cũng không thể ép buộc được nữa,” anh ta cúi đầu nói, “Xin lỗi vì đã làm phiền tiền bối trong thời gian tu luyện, con trai tôi xin phép cáo từ.”

“Tùy ý,” Shen Qingyun gật đầu.

Trịnh Dực thu lại bản hợp đồng, cùng với chiếc chuông gió bước xuống núi.

Sau khi ra khỏi khu rừng tre, Chiếc Chuông Gió không nhịn được mà hỏi: “Thưa ông, nếu Shen Qingyun không chịu giúp đỡ, chúng ta phải làm thế nào?”

“Nếu ông ấy không chịu giúp, chúng ta cũng không thể ép buộc được,” Trịnh Dực thở dài, “Hãy nghĩ đến những biện pháp khác đi.”

“Còn biện pháp nào khác không?”

“Chắc chắn sẽ có,” Trịnh Dực nói, “Trên đời này, không bao giờ có con đường bị chặn đứng hoàn toàn.”

Hai người tiếp tục đi dọc theo con đường xuống núi.

Khi đến giữa núi, Trịnh Dực bỗng dừng bước lại.

“Thưa ông, có chuyện gì vậy?” Chiếc Chuông Gió hỏi.

“Nghe kìa, có người đang đánh nhau,” Trịnh Dực lắng nghe.

Từ xa thực sự vang lên tiếng đánh nhau, xen lẫn tiếng la hét và tiếng kêu thảm thiết.

“Hãy đi xem thử,” Trịnh Dực nói và đi về phía nguồn tiếng đó.

Qua một khu rừng nhỏ, họ đến một khoảng đất trống.

Trên khoảng đất trống đó, ba người mặc đồ đen đang vây công một cô gái mặc áo trắng. Cô gái ấy trông chỉ mới khoảng mười bảy, mười tám tuổi, khuôn mặt xinh đẹp, phong thái thanh cao.

Cô ấy cầm trên tay một thanh kiếm dài, kỹ năng chiến đấu của cô rất lợi hại, nhưng dù sao thì cô cũng không thể đối đầu với đám đông, và dần dần bị áp đảo.

“Cứu tôi!“ Cô gái nhìn thấy Trịnh Dực và Fengling, vội vàng kêu cứu.

“Dám ngang ngược! Dám giết người ngay dưới chân núi Thanh Phong!“ Trịnh Dực hét lớn, sau đó lao vào cuộc ẩu đả.

Anh ta vung tay ra, khí tự nhiên mạnh mẽ như cơn gió lốc cuốn đi. Ba người đàn ông mặc đồ đen hoàn toàn bất ngờ, bị luồng khí này đánh bay ra xa.

“Ngươi là ai?“ Người đàn ông đứng đầu kiểm soát được tình hình, nhìn chằm chằm vào Trịnh Dực.

“Các ngươi là ai? Tại sao lại truy sát cô gái này?“ Trịnh Dực hỏi lại.

“Đây là chuyện riêng của chúng tôi với cô ấy, không liên quan gì đến ngươi!“ Người đàn ông mặc đồ đen nói lạnh lùng, “Nếu biết điều thì cút đi cho khuất mắt, nếu không chúng tôi sẽ không tiếc tay đâu!”

“Không tiếc tay à?“ Trịnh Dực cười lạnh, “Tôi rất muốn xem các ngươi sẽ dùng phương pháp ‘không tiếc tay’ nào đây.”

Thấy Trịnh Dực không hề nhượng bộ, ánh mắt của ba người đàn ông mặc đồ đen lóe lên vẻ hung ác.

“Anh em ơi, tấn công! Giết hắn đi!”

Ba người đàn ông mặc đồ đen cùng lúc lao về phía Trịnh Dực. Tốc độ của họ rất nhanh, đòn tấn công cũng rất mạnh mẽ; rõ ràng họ đều là những cao thủ đã tu luyện thành công.

Nhưng trước mặt Trịnh Dực, những đòn tấn công của họ chỉ giống như trò chơi của trẻ con mà thôi.

Trịnh Dực không hề di chuyển, chỉ đơn giản vung tay một cái. Ba luồng khí mạnh mẽ bắn ra, trúng thẳng vào ngực của ba người đàn ông mặc đồ đen.

Họ phát ra tiếng rên rỉ đau đớn, máu từ miệng chảy ra, và bị đẩy bay ra xa, ngã xuống đất mạnh mẽ.

“Còn ai nữa không?“ Trịnh Dực nhìn họ một cách lạnh lùng.

Ba người đàn ông mặc đồ đen vật lộn để đứng dậy, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ sợ hãi. Họ không ngờ rằng sức mạnh của Trịnh Dực lại mạnh đến thế; ba người họ cùng nhau tấn công cũng không thể đối đầu được với anh ta.

“Chạy đi!“ Người đàn ông đứng đầu ra lệnh, và ba người kia lăn lộn bỏ chạy về phía xa.

Trịnh Dực không đuổi theo, mà quay người lại nhìn cô gái mặc đồ trắng kia.

“Cô gái, cô không sao chứ?”

“Cảm ơn ngài vì đã cứu mạng tôi.” Cô gái đó cúi đầu chân thành trước Trịnh Dực, “Tôi là Su Ruolan, không biết ngài tên là gì ạ?”

“Tên tôi là Âm Dạ,” Trịnh Dực đáp. “Cô Su, những kẻ đó là ai? Tại sao họ lại truy sát cô?”

“Họ… là những người có liên quan đến gia tộc của tôi,” Su Ruolan do dự một lát, dường như khó lòng nói ra.

“Được rồi, nếu cô không muốn nói thì cũng không sao,” Trịnh Dực nói. “Cô bị thương chưa? Tôi có thể đưa cô xuống núi được không?”

“Tôi không bị thương đâu, cảm ơn ngài quan tâm.” Su Ruolan lắc đầu, sau đó nhìn Trịnh Dực với ánh mắt đầy tò mò, “Ngài đến đây để thăm tiền bối Thẩm phải không ạ?”

“Đúng vậy,” Trịnh Dực gật đầu. “Nhưng tiền bối Thẩm không muốn giúp đỡ, nên tôi đành phải xuống núi.”

“Tiền bối Thẩm không muốn giúp đỡ ư?” Su Ruolan ngạc nhiên. “Ngài muốn ông ấy giúp việc gì vậy ạ?”

Trịnh Dực nhìn Su Ruolan, im lặng một lúc.

Anh ta không biết cô gái này có lai lịch gì, nhưng nhìn vào phong thái và trang phục của cô, rõ ràng cô không phải người bình thường. Hơn nữa, cô dường như rất quen thuộc với Thẩm Thanh Vân.

“Cô quen biết tiền bối Thẩm à?” anh ta hỏi.

“Tiền bối Thẩm là sư phụ của tôi,” Su Ruolan trả lời. “Sư phụ tôi chính là đệ tử của tiền bối Thẩm.”

“Aha, hiểu rồi.” Trịnh Dực bỗng nhiên hiểu ra.

Không lạ gì Su Ruolan lại xuất hiện dưới chân núi Thanh Phong; hóa ra cô là cháu đệ tử của Thẩm Thanh Vân.

“Ngài vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi,” Su Ruolan nói. “Ngài muốn sư phụ mình giúp việc gì vậy ạ?”

Trịnh Dực do dự một lát, rồi đơn giản kể cho cô nghe về việc Lục Gia và gia tộc Lý có thể liên minh chống lại mình.

Nghe xong, Su Ruolan tỏ ra suy tư.

“Ngài ơi, có lẽ tôi có thể giúp được gì đó,” cô nói.

“Cô có thể giúp được ư?” Trịnh Dực hơi ngạc nhiên.

“Mặc dù tôi không thể thay sư phụ quyết định, nhưng tôi có thể nói vài lời tốt cho ngài,” Su Ruolan nói. “Dù sư phụ tôi không quan tâm đến chuyện thế tục, nhưng điều ông ấy coi trọng nhất chính là lòng biết ơn. Ngài vừa cứu mạng tôi, tôi hoàn toàn xứng đáng phải đền đáp.”

“Trịnh Dực có vẻ do dự một chút.

“Ngài đừng ngại nhé,“ Su Ruolan cười nói, “Tôi chỉ giúp ngài nói vài lời thôi; việc có thành công hay không vẫn phải tùy vào ý kiến của sư phụ tôi.”

“Vậy thì xin cảm ơn cô Su rồi,“ Trịnh Dực cúi đầu nói.

Su Ruolan gật đầu rồi bước đi lên núi.

“Ngài hãy đợi ở đây một lát nhé, tôi sẽ quay lại ngay thôi.”

Trịnh Dực và Phong Linh đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng Su Ruolan khuất vào rừng núi.

“Thầy ơi, theo thầy, liệu cô ấy có thể thuyết phục được Shen Qingyun không?“ Phong Linh hỏi.

“Không biết đâu,“ Trịnh Dực lắc đầu, “Nhưng thử một cái cũng chẳng sao cả.”

Khoảng nửa giờ sau, Su Ruolan trở xuống từ núi. Trên khuôn mặt cô hiện rõ vẻ áy náy.

“Ngài ơi, sư phụ tôi nói…“ Cô dừng lại một chút, “sư phụ vẫn không muốn giúp đỡ.”

Trịnh Dực cảm thấy lòng mình trĩu nặng, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt.

“Cảm ơn cô Su đã bận rộn vì chuyện này,“ anh nói, “Nếu Shen tiền bối đã quyết định như vậy, tôi cũng không thể ép buộc được nữa.”

“Ngài ơi…“ Su Ruolan như muốn nói thêm điều gì đó.

“Cô cứ nói thẳng ra đi.”

“Thực ra, sư phụ không hoàn toàn từ chối giúp đỡ đâu,“ Su Ruolan nói, “Chỉ là sư phụ vẫn chưa hiểu rõ về con người ngài mà thôi.”

“Chưa hiểu rõ ư?“ Trịnh Dực hơi ngạc nhiên.

“Sư phụ nói rằng, mặc dù ngài có danh tiếng lớn, nhưng ông ấy chưa từng gặp ngài trực tiếp. Chỉ dựa vào những gì nghe nói, ông ấy không muốn vội vàng đưa ra quyết định,” Su Ruolan giải thích.

“Vậy thì Shen tiền bối muốn làm thế nào để tin tưởng tôi đây?“ Trịnh Dực hỏi.

“Sư phụ nói rằng, nếu ngài đồng ý, ngài có thể ở lại núi Thanh Phong vài ngày,“ Su Ruolan đáp, “Sư phụ muốn tự mình quan sát con người ngài, để xem ngài có xứng đáng được giúp đỡ hay không.”

“Ở lại vài ngày ư?“ Trịnh Dực suy nghĩ một lát. Anh thực sự rất bận rộn; cả thành phố Hồng Vận và Thanh Vân Thành đều cần anh quản lý. Nhưng nếu việc này có thể thuyết phục được Shen Qingyun giúp đỡ, thì ở lại vài ngày cũng xứng đáng.

“Được thôi, tôi đồng ý,“ anh nói.

“Tuyệt vời quá!“ Khuôn mặt Su Ruolan hiện rõ vẻ vui mừng, “Ngài hãy theo tôi đi nhé.“

Trịnh Dực gật đầu, sau đó cùng Su Ruolan bắt đầu leo lên núi.

Còn Phong Linh thì ở lại dưới chân núi, sẵn sàng truyền tin bất kỳ lúc nào.

Khi trở lại ngôi nhà tre của Shen Qingyun, Trịnh Dực thấy anh ta đang luyện kiếm trong sân.

Shen Qingyun cầm một thanh kiếm màu xanh lam; phong cách chiến đấu của anh ta uyển chuyển như mây trôi nước chảy, tự nhiên và thanh thoát. Mỗi đòn kiếm đều mang theo luồng khí kiếm mỏng manh, để lại những dấu vết bạc trên không trung.

Trịnh Dực đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát.

Mặc dù anh ta không phải là người chuyên luyện kiếm, nhưng vẫn có thể nhận ra rằng kỹ năng chiến đấu của Shen Qingyun đã đạt đến mức hoàn hảo. Mỗi đòn kiếm đều chứa đựng sức mạnh lớn lao và những kỹ thuật tinh vi, khiến người ta phải thán phục.

Sau khoảng thời gian khoảng một tiếng uống trà, Shen Qingyun mới cất kiếm vào vỏ.

“Ông Chủ Đêm Tối, ông lại đến rồi.“ Anh ta quay đầu nhìn Trịnh Dực.

“Shen tiền bối.“ Trịnh Dực cúi chào.

“Ruolan đã truyền đạt thông điệp cho ông rồi.“ Shen Qingyun nói, “Ông có muốn ở lại núi Thanh Phong vài ngày để tôi quan sát con người ông không?“

“Vâng.“ Trịnh Dực gật đầu.

“Được thôi.“ Shen Qingyun đồng ý, “Vậy thì ông hãy ở căn phòng khách ở phía đông đi. Nếu cần gì, có thể tìm Ruolan.”

“Cảm ơn Shen tiền bối.“

Shen Qingyun không nói thêm gì nữa, quay người bước vào ngôi nhà tre.

Su Ruolan tiến đến và nói với Trịnh Dực: “Ngài, tôi sẽ dẫn ngài đến phòng khách.”

“Cảm ơn cô Su.”

Phòng khách chỉ là một căn nhà nhỏ giản dị, bên trong chỉ có một chiếc giường, một cái bàn và vài chiếc ghế. Nhưng nó được dọn dẹp rất sạch sẽ, ánh sáng trong lành, tạo cảm giác thoải mái cho người ta.

“Ngài hãy nghỉ ngơi trước đi.“ Su Ruolan nói, “Đến buổi tối, tôi sẽ đến gọi ngài.”