“Còn Lục Viễn Sơn thì sao?“ Guo Thiên Dụ hỏi, “Lần này anh ta không tìm thấy hang động, chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu.“

“Tôi biết,“ Trịnh Dực nói, “Hãy để người theo dõi anh ta kỹ lưỡng, xem hắn có ý định gì không.“

“Được rồi.“

Buổi tối hôm đó, Trịnh Dực tổ chức một bữa tiệc tại dinh thự của thành chủ để tiếp đãi những vị khách đã thắng cuộc trong cuộc đấu giá.

Bữa tiệc được tổ chức trong phòng hoa của dinh thự. Phòng hoa rộng rãi và sáng sủa, xung quanh trang trí đầy hoa tươi, không khí ngập tràn hương thơm của hoa. Hàng chục chiếc bàn được sắp xếp gọn gàng, trên đó đặt đầy các món ăn ngon lành.

Bạch Nguyên, đại diện gia tộc Châu, đại diện gia tộc Lâm, cùng một số vị khách quan trọng khác đều đã tham dự bữa tiệc.

Trịnh Dực cầm ly rượu đi từng bàn để chúc tụng mọi người.

“Hôm nay mọi người đã đến tham gia buổi đấu giá, thật là tôn trọng chúng tôi. Tôi xin mời mọi người cùng nâng ly!“

“Ông Quý ông Bóng Đêm thật là lịch sự!“ Mọi người đều nâng ly chúc mừng.

Bữa tiệc diễn ra suôn sẻ, không khí nồng nhiệt và hòa thuận.

Chính lúc đó, một người hầu vội vàng chạy vào phòng hoa và thì thầm vài câu vào tai Trịnh Dực.

Mặt Trịnh Dực hơi thay đổi.

“Có chuyện gì vậy?“ Guo Thiên Dụ tiến lại hỏi.

“Lục Viễn Sơn đã rời đi,“ Trịnh Dực thì thầm, “Anh ta đã rời Không Vân Thành vào ban đêm và đi về phía bắc.“

“Về phía bắc?“ Guo Thiên Dụ cau mày, “Phía bắc… là hướng về nhà họ Lý à?“

“Đúng vậy,“ Trịnh Dực gật đầu, “Có vẻ như Lục Viễn Sơn đang đi tìm nhà họ Lý.“

“Lục Gia có liên minh với nhà họ Lý à?“ Guo Thiên Dụ tái mặt, “Điều này thật không tốt chút nào!“

“Đừng panik,“ Trịnh Dực nói, “Việc Lục Viễn Sơn đi tìm nhà họ Lý cho thấy họ muốn liên kết với nhau để đối phó với chúng ta. Nhưng việc liên minh cũng cần thời gian, không thể thực hiện ngay được. Chúng ta vẫn còn thời gian chuẩn bị.“

“Vậy chúng ta nên làm gì bây giờ?“

“Tiếp tục làm những việc của mình,“ Trịnh Dực nói, “Việc xây dựng ở phía bắc thành phố, việc vận hành hang động, tất cả đều không được dừng lại. Đồng thời, cần tăng cường thu thập thông tin, theo dõi sát sao những động thái của Lục Gia và nhà họ Lý.“

“Và nữa,“ anh ta dừng lại một chút, “hãy thông báo cho Thanh Vân Thành ở phía đó, để họ chuẩn bị sẵn sàng. Nếu có bất cứ biến cố gì xảy ra ở Hồng Vận Thành này, họ cần phải sẵn lòng hỗ trợ ngay lập tức.“

“Tôi hiểu rồi,“ Guo Thiên Dụ gật đầu.

Bữa tiệc tiếp tục diễn ra.

Trịnh Dực cố gắng mỉm cười, tiếp tục phục vụ khách hàng. Nhưng trong lòng anh ta, đã bắt đầu suy nghĩ về cách đối phó với cơn bão sắp tới.

Sự kết hợp giữa Lục Gia và gia tộc Lý quả thực là một mối đe dọa không nhỏ.

Nhưng anh ta không sợ.

Anh ta có hang động Linh Mạch, có Thanh Vân Thành, có gia tộc Guo, và còn có những cao thủ thuê hang động đó nữa. Chỉ cần anh ta có thể kết hợp được tất cả những lực lượng này, thì anh ta hoàn toàn có thể đối mặt với mọi thử thách.

“Hãy đến đi,“ anh ta nghĩ thầm, “dù là Lục Gia hay gia tộc Lý, chỉ cần họ dám đến, tôi sẽ đối đầu đến cùng.”

Cuộc tiệc kết thúc vào lúc đêm khuya.

Trịnh Dực đứng một mình trong sân của dinh thành chúa, nhìn lên bầu trời đầy sao, chìm vào suy tư.

Gió đêm thổi nhẹ qua, mang theo chút se lạnh, cũng xua tan đi phần nào sự bất an trong lòng anh ta.

“Thưa ngài,“ tiếng chuông gió vang lên từ phía sau.

Trịnh Dực quay đầu lại, thấy Chuông Gió đang đứng phía sau mình.

“Ngài trở về khi nào vậy?“ anh ta hỏi.

“Vừa mới trở về,“ Chuông Gió đáp, “phía Thanh Vân Thành mọi việc đều ổn thỏa, chủ thành Wang bảo tôi trở về báo cáo với ngài.)

“Được rồi,“ Trịnh Dực gật đầu, “Còn điều gì khác không?”

“Có một việc,“ Chuông Gió do dự một chút, rồi nói tiếp, “Trên đường trở về, tôi đã gặp một người.”

“Người nào vậy?“

“Chính là Bạch Nguyên đó,“ Chuông Gió nói, “Tôi thấy anh ta đang gặp một người khác trong một khu rừng nhỏ ngoại ô thành phố.”

“Người khác à?“ Trịnh Dực nhíu mày, “Là ai vậy?“

“Tôi không nhìn rõ lắm,“ Chuông Gió nói, “Người đó mặc áo choàng đen, che khuất khuôn mặt. Nhưng dựa vào khí chất của anh ta, có lẽ tu vi của người đó rất cao, ít nhất cũng ở cấp độ Đại Thánh trở lên.”

“Cấp độ Đại Thánh trở lên ư?“ Trịnh Dực suy nghĩ một lát, “Bạn có nghe họ nói gì không?”

“Tôi chỉ nghe thấy một vài đoạn thoại thôi,” Phong Linh nói, “Có vẻ như họ đang nói về những điều gì đó liên quan đến ‘kế hoạch’ hay ‘thời cơ’. Nội dung chi tiết thì tôi không nghe rõ lắm.”

Trong ánh mắt của Trịnh Dực lóe lên một tia nghiêm túc.

Người này tên là Bạch Nguyên, quả thật không hề đơn giản. Anh ta không chỉ xuất thân bí ẩn mà còn có mối liên hệ với những cao thủ không rõ danh tính. Việc anh ta đến Thành Hồng Vận, e rằng không chỉ để thuê hang động để tu luyện mà thôi.

“Tiếp tục theo dõi anh ta,” Trịnh Dực nói, “Nếu có bất kỳ động thái gì, hãy báo cáo ngay cho tôi.”

“Vâng,” Phong Linh đáp lại, rồi biến mất trong bóng đêm.

Những ngày tiếp theo, Trịnh Dực luôn suy nghĩ về các biện pháp đối phó.

Thông tin về khả năng Lục Gia và gia tộc Lý có thể liên minh với nhau như một tảng đá nặng đè lên trái tim anh ta, khiến anh ta không thể yên tâm ăn uống. Mặc dù bề ngoài anh ta vẫn bình tĩnh, nhưng trong lòng anh ta hiểu rõ rằng, với sức mạnh hiện tại của mình, việc đối đầu cùng lúc với hai gia tộc lớn là điều rất khó khăn.

Buổi sáng hôm đó, Trịnh Dực ngồi một mình trong phòng đọc sách, trước mặt anh ta là một tấm bản đồ do Thiên Nguyên Vực chuẩn bị.

Ánh nắng mặt trời xuyên qua rèm cửa mỏng manh, tạo nên một vệt vàng nhạt trên bản đồ. Không khí trong phòng ngập tràn mùi mực thơm, đó là mùi còn sót lại từ việc anh ta xem xét các tài liệu vào tối hôm trước.

Ánh mắt anh ta di chuyển trên bản đồ, từ Thành Hồng Vận đến Thanh Vân Thành, rồi sang phía bắc nơi gia tộc Lý đang tồn tại, cuối cùng dừng lại ở phía tây nơi Lục Gia đứng.

Hai gia tộc lớn, một ở phía nam, một ở phía bắc, đã tạo thành thế bao vây. Nếu họ thực sự liên minh với nhau, Thành Hồng Vận và Thanh Vân Thành chắc chắn sẽ phải đối mặt với áp lực lớn.

“Phải tìm thêm nhiều đồng minh hơn,” anh ta thì thầm.

Mặc dù gia tộc Quách là đồng minh của anh ta, nhưng sức mạnh của họ vẫn còn hạn chế, không thể đối đầu được với chín gia tộc lớn kia. Những cao thủ thuê hang động để tu luyện dù cũng là một lực lượng đáng kể, nhưng họ chỉ là những người thuê nhà, chứ không phải là đồng minh thực sự. Khi tình hình trở nên nguy cấp, họ rất có thể sẽ chọn cách bảo vệ bản thân mà không dám mạo hiểm để giúp đỡ anh ta.

Anh ta cần những đồng minh đáng tin cậy hơn – những người có sức mạnh mạnh mẽ, sống chính trực và không sợ hãi trước quyền lực.

“Phong Linh,” anh ta gọi.

Phong Linh xuất hiện từ nơi t

“Thưa ngài, có điều gì cần chỉ thị ạ?“

“Tôi có một việc muốn anh ta thực hiện,“ Trịnh Dực nói, “Hãy sai người đi tìm hiểu xem ở phía đông của Thiên Nguyên Vực có những cao thủ tu luyện độc lập nào được mọi người kính trọng không. Người đó phải có sức mạnh lớn, tính cách chính trực, và tốt nhất là người dám đối đầu với quyền lực áp bức, dám nói lên lẽ công bằng.“

“Cao thủ tu luyện độc lập ư?“ Phong Linh hơi ngạc nhiên, “Ngài muốn…“

“Đá từ núi khác có thể dùng để mài giũa viên ngọc,“ Trịnh Dực giải thích, “Lục Gia và gia tộc Lý có thể liên minh lại để chống lại chúng ta. Với sức mạnh hiện tại của chúng ta, rất khó có thể đối phó cùng lúc với hai gia tộc lớn như vậy. Tôi cần tìm những đồng minh đáng tin cậy để hỗ trợ.“

“Nhưng hầu hết các cao thủ tu luyện độc lập đều sống đơn độc, không thích tham gia vào những tranh chấp thế tục,“ Phong Linh nói, “Việc ngài muốn thu hút họ e rằng sẽ không dễ dàng đâu.“

“Tôi biết điều đó,“ Trịnh Dực gật đầu, “Nhưng vẫn phải thử một lần. Đi đi, mau mang thông tin trở về cho tôi.“

“Vâng,“ Phong Linh đáp, rồi biến mất khỏi nơi đó.

Trịnh Dực tiếp tục ngồi trong phòng đọc sách, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời xanh và những đám mây trắng, và bắt đầu suy tư.

Ba ngày sau, Phong Linh trở về với thông tin.

“Thưa ngài, tôi đã tìm ra một người phù hợp,“ cô ấy nói.

“Là ai vậy?“ Trịnh Dực đặt cuốn sách xuống và ngẩng đầu lên.

“Đó là Tiên kiếm Sâm Thanh Vân,“ Phong Linh trả lời.

“Tiên kiếm Sâm Thanh Vân ư?“ Trịnh Dực nhíu mày, “Tên này… có vẻ như tôi đã từng nghe qua đâu đó.“

“Sâm Thanh Vân là một cao thủ tu luyện độc lập nổi tiếng ở Thiên Nguyên Vực,“ Phong Linh giải thích, “Ông ấy đã nổi tiếng hơn năm mươi năm nay; ngày xưa, ông ấy đã một mình tiêu diệt một con yêu quái gây hại cho dân làng, khiến mọi người ngưỡng mộ. Sau đó, ông ấy còn nhiều lần can thiệp để trừng phạt kẻ xấu, cứu giúp vô số người dân, và được mọi người tôn xưng là ‘Tiên kiếm’.“

“Hơn năm mươi năm…“ Trịnh Dực suy ngẫm, “Vậy hiện tại, tu vi của ông ấy đạt đến cấp độ nào rồi?“

“Người ta nói rằng ông ấy đã đạt đến đỉnh cao của cấp độ Đại Thành, và thậm chí còn là một trong những người xuất sắc nhất trong cấp độ đó,“ Phong Linh nói, “Có người còn nói rằng ông ấy đã gần chạm tới cửa ngõ của cấp độ Độ Kiếp, chỉ còn một bước nữa là có thể

**Cảnh giới Độ Kiếp là một tầm cao hơn cả Cảnh Giới Đại Thừa; những người đạt được tầm này trong toàn bộ Thiên Nguyên Vực đều là những cá nhân vô cùng hiếm có. Ngay cả các chủ nhân của chín gia tộc lớn cũng không phải ai cũng có thể đạt đến Cảnh Giới Độ Kiếp.**

**Nếu Shen Qingyun thực sự đã chạm tới ngưỡng cửa của Cảnh Giới Độ Kiếp, thì sức mạnh của anh ta chắc chắn thuộc hàng đầu.**

“Bây giờ anh ta ở đâu?” Trịnh Dực hỏi một cách nóng vội.

“Anh ta đang ẩn dật trên Núi Thanh Phong, phía đông thành phố Hồng Vận,” Feng Ling trả lời, “Nghe nói anh ta đã sống ở đó hơn mười năm rồi, hiếm khi xuống núi.”

“Núi Thanh Phong ư?” Trịnh Dực đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và nhìn về phía đông, “Cách thành phố Hồng Vận bao xa?”

“Khoảng hai trăm dặm,” Feng Ling nói, “Nếu đi ngựa, một ngày là đến được.”

“Tốt.” Trịnh Dực quay lại, ánh mắt quyết tâm, “Tôi muốn đến thăm anh ta.”

“Thưa ngài muốn tự mình đi sao?” Feng Ling hơi ngạc nhiên.

“Một việc quan trọng như thế này, tất nhiên phải tự mình đi mới được,” Trịnh Dực nói, “Hãy chuẩn bị cho tôi một món quà lớn. Đơn giản là tặng anh ta quyền thuê vĩnh viễn căn hang đỉnh cao của tôi.”

“Quyền thuê vĩnh viễn căn hang đỉnh cao ư?” Feng Ling ngạc nhiên, “Thưa ngài, đó là căn hang gần nhất với trung tâm của dòng linh khí, giá trị vô cùng lớn!”

“Tôi biết,” Trịnh Dực nói, “Nhưng Shen Qingyun là một kiếm tiên, là một trong những cao thủ hàng đầu của Thiên Nguyên Vực. Nếu có thể nhận được sự giúp đỡ của anh ta, một căn hang thì có ý nghĩa gì chứ?”

“Hơn nữa,” anh ta dừng lại một chút, “Tôi nghe nói Shen Qingyun đang gặp khó khăn trong việc vượt qua rào cản để đạt đến Cảnh Giới Độ Kiếp. Nếu căn hang đỉnh cao của chúng ta có thể giúp anh ta vượt qua được, chắc chắn anh ta sẽ rất biết ơn.”

“Thưa ngài suy nghĩ rất kỹ lưỡng,” Feng Ling gật đầu, “Tôi sẽ ngay lập tức bắt đầu chuẩn bị.”

Sáng hôm sau, Trịnh Dực lên đường đến Núi Thanh Phong.

Anh ta không mang theo nhiều người, chỉ có mình Feng Ling đi cùng. Tiě Shān và Tiêu Thiên Hành ở lại thành phố Hồng Vận, phụ trách bảo vệ thành phố và căn hang.

Không khí buổi sáng trong lành và mát mẻ, mang theo chút se lạnh đặc trưng của mùa thu. Hai bên con đường quan lộ, cây cối đã bắt đầu chuyển sang màu vàng, lá khô bay trong gió, phủ kín cả con đường.

Trịnh Dực cưỡi một con ngựa màu đỏ cam, lao nhanh về phía đông trên con đường quan lộ.

Phong Linh cưỡi một con ngựa đen khác, đi sát phía sau anh ta.

Tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng trong buổi sáng yên tĩnh. Thỉnh thoảng, vài con chim bị đánh thức, vỗ cánh bay lên trời.

Đi được khoảng hai giờ, phía chân trời xa xôi xuất hiện một ngọn núi hùng vĩ.

Ngọn núi cao vút chạm tới mây, đỉnh núi phủ đầy tuyết trắng, lấp lánh ánh sáng bạc dưới ánh nắng mặt trời. Lưng chừng núi là những đám mây mù, tựa như một thiên đường.

“Đó chính là Núi Thanh Phong,” Phong Linh nói.

Trịnh Dực dừng ngựa lại, ngước nhìn ngọn núi hùng vĩ kia, lòng tràn ngập cảm giác kính sợ.

Núi Thanh Phong quả thực xứng đáng với danh tiếng của mình.

Họ tiếp tục cuộc hành trình, và không lâu sau đã đến chân núi Thanh Phong.

Dưới chân núi có một con đường nhỏ uốn lượn, kéo dài vào sâu trong núi, biến mất giữa đám mây mù. Hai bên đường trồng đầy thông xanh, um tùm, tỏa ra mùi hương thơm của lá thông.

“Sư phụ Thẩm ở trên núi à?” Trịnh Dực hỏi.

“Nghe nói là ở một túp lều tre ở lưng chừng núi,” Phong Linh đáp, “Nhưng về địa chỉ cụ thể, tôi cũng không rõ lắm.”

“Chúng ta lên núi tìm xem sao.”

Trịnh Dực nhảy xuống ngựa, buộc con ngựa vào một cái cây lớn bên đường, rồi cùng Phong Linh đi theo con đường nhỏ lên núi.

Con đường rất hẹp, chỉ đủ cho một người đi qua. Mặt đường được lát bằng đá xanh, đã bị thời gian mài mòn thành một bề mặt nhẵn bóng. Hai bên là những hàng thông xanh um tùm, che khuất ánh nắng mặt trời; chỉ có những tia nắng loang lổ chiếu xuyên qua kẽ lá, tạo nên những vệt sáng trên mặt đất.

Không khí tràn ngập mùi hương của cỏ cây, xen lẫn mùi thơm của đất đai. Thỉnh thoảng, tiếng chim hót vang lên từ xa, phá vỡ sự yên tĩnh của khu rừng.

Trịnh Dực đi mãi, vừa ngắm nhìn cảnh vật xung quanh.

Núi Thanh Phong quả thực là một nơi yên bình, xa rời ồn ào của thế gian, tựa như một thiên đường ngoại đạo. Không lạ gì khi Thẩm Thanh Vân lại chọn nơi này để ẩn dật.

Đi được khoảng nửa giờ, con đường càng lúc càng trở nên dốc đứng. Đám mây mù cũng ngày càng dày đặc, tầm nhìn chỉ còn khoảng vài chục thước.

Đúng lúc đó, phía trước bỗng nhiên vang lên tiếng đàn du dương.

Tiếng đàn như dòng nước chảy, như làn gió mát, như ánh trăng, thanh thoát và xa xôi. Mỗi nốt nhạc đều mang theo một sức mạnh huyền bí, khiến người nghe không thể không dừng bước lại, lắng nghe một cách im lặng.

“Tiếng đàn thật là tuyệt vời,” Phong Linh thì thầm.

Trịnh Dực cũng bị âm thanh của cây đàn này cuốn hút một cách sâu sắc. Anh nhắm mắt lại, lặng lẽ cảm nhận những tầng ý nghĩa ẩn chứa trong giai điệu đó.

Trong tiếng đàn, có núi, có sông, có gió, có trăng; có sự hòa hợp và vẻ đẹp của muôn vật trên đời. Tâm trạng của người chơi đàn chắc hẳn phải rất trong sáng và cao thượng.

“Hãy đi xem thử nào.” Trịnh Dực mở mắt ra và bước đi theo hướng phát ra tiếng đàn.

Vượt qua một khu rừng tre, họ bỗng nhìn thấy một khoảng đất rộng mở trước mắt.

Một cái bục cao thoáng đã hiện ra trước mặt họ. Trên bục đó có một căn nhà tranh đơn sơ, phía trước là một cây thông xanh cổ thụ với những cành lá uốn lượn che khuất ánh nắng mặt trời. Dưới gốc cây thông có một chiếc bàn đá và vài chiếc ghế đá; trên bàn đá đặt một cây đàn cổ.

Một người già mặc áo choàng màu xanh đang ngồi trên chiếc ghế đá, hai tay đang gảy đàn, với vẻ tập trung hoàn toàn. Mái tóc bạc của ông óng ánh như tuyết, khuôn mặt gầy guộc, đôi mắt nhắm lại, dường như đang đắm chìm hoàn toàn trong âm thanh của cây đàn.

Trịnh Dực và Fengling đứng yên bên mép bục, không dám làm phiền người già đó.

Khoảng một lúc sau, tiếng đàn mới dần tắt đi.

Người già từ từ mở mắt ra, ánh mắt ông bình yên nhìn về phía Trịnh Dực và Fengling.

“Có khách đến rồi.” Giọng nói của ông trầm ấm và thanh thoát, giống như tiếng suối núi.