Ánh nắng đầu tiên của bình minh vừa mới ló rạng trên đường chân trời phía đông, làm cho bầu trời chuyển sang màu vàng nhạt. Cổng thành của Thanh Vân Thành vừa mới mở, vài người buôn bán dậy sớm đang đẩy xe vào trong thành; tiếng bánh xe kêu lạo xao trên con đường bằng đá xanh.

Người gác cổng thấy Trịnh Dực liền vội vàng đi đón.

“Thưa ngài, ngài đã trở về rồi!”

“Ừm.” Trịnh Dực xuống ngựa, đưa dây cương cho người gác, “Vua thành chủ đang ở đâu?”

“Vua thành chủ đã không ngủ suốt đêm, đang chờ tin tức từ ngài tại dinh thự.”

Trịnh Dực vội vàng bước vào dinh thự.

Cửa lớn của dinh thự mở ra, và Vương Thiên Hải đang đứng ở cửa, lo lắng nhìn ra ngoài. Khi thấy bóng dáng của Trịnh Dực, ông ta vội vàng đi đón.

“Thưa ngài! Cuối cùng ngài cũng trở về rồi!” Đôi mắt ông ta đầy quầng thâm, rõ ràng là đã không ngủ suốt đêm, “Người nhà Lý đâu rồi? Ngài có ổn không?”

“Tôi không sao cả.” Trịnh Dực nói, “Những người nhà Lý đã bị tôi loại bỏ rồi; họ sẽ không quay lại gây rối trong thời gian ngắn nữa.”

“Loại bỏ à?” Vương Thiên Hải ngạc nhiên, “Làm thế nào để loại bỏ họ vậy?”

“Hãy vào trong và nói chuyện.”

Hai người vào phòng họp, và Trịnh Dực giải thích sơ qua những gì đã xảy ra tối hôm trước.

Vương Thiên Hải nghe xong, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

“Nhà Lý đã cử hơn ba mươi cao thủ cấp độ Đại Thành đến phục kích ngài ư?” Ông ta nói, “Điều này thật là quá táo bạo!”

“Họ đang nhắm đến con linh mạch dưới lòng đất phía bắc thành phố.” Trịnh Dực giải thích, “Giá trị của một con linh mạch cấp trung bình quả thực vượt xa số tiền họ phải bỏ ra để thuê những người đó.”

“Linh mạch ư?” Vương Thiên Hải càng thêm ngạc nhiên, “Dưới lòng đất phía bắc thành phố có linh mạch à?”

“Chính người nhà Lý đã nói vậy.” Trịnh Dực tiếp tục, “Họ đã phát hiện ra sự tồn tại của con linh mạch đó từ lâu rồi, vì vậy họ mới tìm mọi cách để chiếm lĩnh khu vực phía bắc thành phố.”

“Aha, vậy là vì lý do này mà nhà Lý lại quá quan tâm đến khu vực phía bắc của gia tộc Guo.” Vương Thiên Hải bỗng nhiên hiểu ra.

“Tuy nhiên, chuyện này vẫn cần được kiểm tra thêm.” Trịnh Dực nói, “Những lời nói của người nhà Lý không thể tin hết được. Tôi dự định sẽ đến thành Hồng Vận một chuyến để tự mình tìm hiểu xem dưới lòng đất phía bắc thành có linh mạch hay không.”

“Thưa ngài dự định đi vào lúc nào?”

“Sau khi nghỉ ngơi một chút là lên đường.” Trịnh Dực trả lời, “Về phần Thanh Vân Thành, xin phiền ông Vương quan tâm thêm một chút.”

“Thưa ngài yên tâm, tôi sẽ bảo vệ Thanh Vân Thành thật tốt.” Vương Thiên Hải nói, “Chỉ là thưa ngài, sau chuyến đi xa như vậy, liệu ngài có nên nghỉ thêm vài ngày trước khi tiếp tục không?”

“Không cần đâu, việc tìm ra linh mạch không thể trì hoãn được.” Trịnh Dực nói, “Nếu dưới lòng đất phía bắc thành thực sự có linh mạch, đó sẽ là một kho báu khổng lồ. Chúng ta phải nhanh chóng xác nhận và tìm cách tận dụng nó.”

Trịnh Dực nghỉ ngơi hai giờ tại dinh thự của thành chủ, ăn uống qua loa rồi lại lên ngựa tiếp tục hành trình về thành Hồng Vận.

Trên đường đi, anh ta liên tục suy nghĩ về vấn đề linh mạch. Linh mạch chính là nơi tập trung của khí thiên địa, vô cùng quý giá đối với những người tu luyện. Nếu dưới lòng đất phía bắc thành thực sự có một linh mạch cấp trung, đó sẽ là một kho báu lớn lao. Nhưng làm thế nào để tận dụng linh mạch đó thì cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Linh mạch khác với các loại khoáng sản thông thường; nó không thể được khai thác trực tiếp để bán. Giá trị thực sự của nó nằm ở khả năng liên tục tạo ra khí thiên địa, mang lại điều kiện thuận lợi cho việc tu luyện của người sử dụng.

Cách sử dụng phổ biến nhất là xây dựng các căn cứ Tông môn hoặc cơ sở gia tộc gần linh mạch, để các thành viên trong gia tộc có thể tu luyện tại đó. Tuy nhiên, cách này chỉ có thể mang lại lợi ích cho một số ít người, và không thể tối đa hóa giá trị của linh mạch.

“Phải tìm ra một cách tốt hơn…” Trịnh Dực thì thầm.

Đến chiều hôm sau, Trịnh Dực đã trở về thành Hồng Vận.

Khi Guo Tiān Yǒu biết tin anh ta trở về, ông ta vội vàng ra đón.

“Thưa ngài, ngài đã trở về rồi!” Khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ vui mừng, “Nghe nói người nhà Lý đã rời đi rồi, đúng không ạ?”

“Đúng vậy.” Trịnh Dực trả lời, “Cuộc phục kích của nhà Lý đã bị tôi phá vỡ; họ sẽ không quay lại gây rối trong thời gian ngắn nữa.”

“Tuyệt vời quá!“ Guo Tianyou nói một cách vui mừng, “Thầy thật sự có phép màu, tôi ngưỡng mộ thầy hết lòng.“

“Đừng vội mừng quá,“ Trịnh Dực nói, “Tôi có chuyện quan trọng muốn nói với anh.“

“Chuyện gì vậy?“

“Hãy vào trong nói đi.“

Hai người đến phòng họp của lãnh chúa thành phố, và Trịnh Dực kể cho Guo Tianyou nghe về chuyện con đường linh khí đó.

Nghe xong, Guo Tianyou tỏ ra rất ngạc nhiên.

“Dưới lòng đất phía bắc thành phố có con đường linh khí ư?“ Anh không thể tin được, “Tại sao tôi lại không hề biết chuyện này?“

“Người nhà Lý đã nói vậy, không biết liệu có thật hay không,“ Trịnh Dực nói, “Tôi dự định sẽ tự mình đi kiểm tra xem sao.“

“Được, tôi sẽ đi cùng thầy,“ Guo Tianyou nói.

Vào buổi tối hôm đó, Trịnh Dực cùng với Guo Tianyou và vài người tin cậy, lặng lẽ đến phía bắc thành phố.

Bầu đêm tối om, ánh sao mờ ảo. Khu công trường phía bắc thành phố yên tĩnh không tiếng động, chỉ có vài chiếc đèn lồng lay động trong gió, tạo nên những bóng đổ mờ ảo.

Trịnh Dực đến vị trí trung tâm của khu vực phía bắc thành phố, nơi đó là một khoảng đất trống chưa được khai phát. Bãi đất đó mọc đầy cỏ dại, và từ giữa bụi cỏ thỉnh thoảng vang lên tiếng côn trùng kêu.

Anh ngồi xuống, nhắm mắt lại và dùng ý thức của mình để tìm kiếm dưới lòng đất.

Ý thức của anh như những ngón tay vô hình, xuyên qua đất đai và đá, lan rộng xuống dưới từng tầng một.

Mười thước… hai mươi thước… năm mươi thước…

Khi ý thức của anh đạt đến độ sâu khoảng tám mươi thước, Trịnh Dực bỗng cảm nhận được một luồng linh khí cực kỳ đậm đặc.

Luồng linh khí đó như một dòng sông cuồn cuộn, chảy trôi mãi trong lòng đất. Khí tỏa ra từ nó ấm áp và trong sáng, khiến người ta cảm thấy thư thái và dễ chịu.

“Tìm thấy rồi!“ Trịnh Dực mở mắt, khuôn mặt hiện rõ vẻ vui mừng.

“Thầy ơi, thế nào rồi?“ Guo Tianyou hỏi một cách nóng vội.

“Người nhà Lý không nói dối,“ Trịnh Dực nói, “Dưới lòng đất phía bắc thành phố thực sự có một con đường linh khí, và chất lượng của nó rất tốt – ít nhất cũng là loại linh khí trung cấp.“

“Thật sao?“ Guo Tianyou reo lên vì hứng thú, “Thật tuyệt vời! Với con đường linh khí này, sức mạnh của gia tộc Guo chúng ta chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể!“

“Đừng vội mừng quá,“ Trịnh Dực nói.

“Trịnh Dực nói rằng: ‘Dù dòng linh mạch rất quý giá, nhưng việc làm thế nào để tận dụng nó vẫn là một vấn đề lớn. Dòng linh mạch nằm ở độ sâu tám mươi trượng dưới lòng đất; việc trực tiếp sử dụng nguồn năng lượng từ nó không hề dễ dàng.’

‘Thưa ngài, ngài có ý kiến gì không?’

Trịnh Dực đứng dậy, nhìn xuống mặt đất phía dưới và bắt đầu suy tư sâu sắc.

Vị trí của dòng linh mạch quá sâu; người bình thường hoàn toàn không thể tiếp cận được nó. Nếu muốn tận dụng nguồn năng lượng từ dòng linh mạch này, chúng ta cần tìm cách đưa nó lên mặt đất.

Nhưng nguồn năng lượng linh thiêng lại là thứ rất khó kiểm soát; nó không giống như dòng nước có thể được dẫn đi qua các đường ống. Để đưa nguồn năng lượng này từ dưới lòng đất lên mặt đất, chúng ta cần những phương pháp đặc biệt và những vật liệu riêng biệt.

‘Tôi cần phải nghiên cứu kỹ lưỡng,’ Trịnh Dực nói. ‘Cậu Guo, chuyện này phải được giữ bí mật; đừng để người ngoài biết.”

‘Tôi hiểu rồi,’ Guo Tianyou gật đầu.

Trở về dinh tỉnh chủ, Trịnh Dực đóng cửa phòng và bắt đầu nghiên cứu cách tận dụng dòng linh mạch. Anh lấy ra một số sách vở và tài liệu đã thu thập trước đó; trong đó ghi chép đầy đủ các phương pháp và kiến thức tu luyện.

Suốt ba ngày ba đêm liền, anh gần như không nghỉ ngơi, chỉ tập trung vào nghiên cứu và suy nghĩ.

Ánh nắng mặt trời bên ngoài cửa sổ từ phía đông chuyển sang phía tây, rồi biến mất dưới đường chân trời; mặt trăng lên rồi lại lặn, những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm… Nhưng Trịnh Dực hoàn toàn không để ý đến những điều đó; tâm trí anh hoàn toàn tập trung vào việc tìm cách tận dụng dòng linh mạch.

Đến buổi sáng ngày thứ tư, cuối cùng anh cũng bước ra khỏi phòng.

Đôi mắt anh đỏ hoe, khuôn mặt hơi phech, nhưng tinh thần thì rất phấn khích.

‘Thưa ngài, ngài đã ra khỏi phòng rồi!’ Tiêu Thiên Hành đang canh cửa vội vàng tiến lên chào hỏi. ‘Ba ngày ba đêm ngài không ăn uống gì cả; tôi thực sự rất lo lắng cho ngài.’

‘Không sao đâu, tôi đã nghĩ ra cách rồi,’ Trịnh Dực nói. ‘Hãy gọi cậu Guo đến đây; tôi có chuyện quan trọng cần bàn bạc với cậu ấy.’

‘Vâng.’

Chẳng mấy chốc, Guo Tianyou đã vội vàng đến.

‘Thưa ngài, ngài cần tôi à?’ Thấy vẻ mặt gầy yếu của Trịnh Dực, anh lo lắng hỏi. ‘Thưa ngài, ngài có ổn không? Cần nghỉ ngơi trước không ạ?’

‘Không cần, hãy bắt đầu nói chuyện ngay,’ Trịnh Dực nói. ‘Về việc tận dụng d

“Có cách nào không?“

Trịnh Dực ngồi xuống ghế và ra hiệu cho Guo Tianyou cũng ngồi xuống.

“Dòng linh mạch nằm ở độ sâu tám mươi trượng dưới lòng đất; việc trực tiếp hấp thụ khí linh từ đó là rất khó,“ anh ta nói. “Nhưng chúng ta có thể thay đổi cách tiếp cận – thay vì kéo khí linh lên mặt đất, chúng ta hãy đưa con người đến gần dòng linh mạch.“

“Ý của ngài là…?“ Guo Tianyou có vẻ không hiểu lắm.

“Chúng ta hãy xây dựng những hang động ngầm gần dòng linh mạch,“ Trịnh Dực giải thích. “Những hang động này có thể được sử dụng làm nơi tu luyện; những người tu luyện có thể hấp thụ trực tiếp khí linh phát ra từ dòng linh mạch.“

“Hang động ngầm ư?“ Mắt Guo Tianyou sáng lên. “Ý tưởng này thật tuyệt! Tu luyện ngay bên cạnh dòng linh mạch chắc chắn sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc tu luyện trên mặt đất!“

“Đúng vậy,“ Trịnh Dực gật đầu. “Nhưng đó chỉ là bước đầu tiên thôi. Việc xây dựng hàng loạt hang động ngầm đòi hỏi rất nhiều vốn và nhân lực; chúng ta không thể xây dựng hết tất cả cùng một lúc. Vì vậy, kế hoạch của tôi là trước hết xây dựng một số hang động, sau đó cho thuê chúng.“

“Cho thuê ư?“ Guo Tianyou ngập ngừng một chút.

“Đúng vậy,“ Trịnh Dực nói tiếp. “Chúng ta có thể phân loại các hang động thành nhiều cấp độ, và định giá dựa trên khoảng cách chúng cách trung tâm dòng linh mạch. Khoảng cách càng gần trung tâm, khí linh càng đậm đặc, giá cả cũng sẽ cao hơn.“

“Những người muốn tu luyện trong hang động sẽ phải trả tiền thuê. Nhờ vậy, chúng ta không chỉ có thể thu hồi chi phí xây dựng hang động mà còn có thể kiếm được lợi nhuận liên tục.“

Nghe xong, Guo Tianyou suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.

“Ý tưởng của ngài thật mới mẻ,“ anh ta nói. “Nhưng tôi có một thắc mắc: Nếu chúng ta cho thuê hang động, liệu những người ngoài sẽ có thể sử dụng dòng linh mạch của chúng ta không? Điều này có khiến họ được hưởng lợi quá nhiều không?“

“Tất nhiên sẽ có người ngoài đến sử dụng chúng,“ Trịnh Dực trả lời. “Nhưng đó chính là điều tôi mong muốn.“

“Ý ngài là gì?“

“Hãy nghĩ xem: Những người sẵn sàng trả mức tiền thuê cao để sử dụng hang động tu luyện, chắc chắn là những người giàu có, có quyền lực, và cấp độ tu luyện của họ cũng rất cao. Khi những người này đến Thành phố Hồng Vận và ở trong hang động của chúng ta, đồng nghĩa với việc họ đang giúp chúng ta mở rộng ảnh hưởng của mình.“

“Nếu có ai muốn gây rối,

Dù sao thì họ cũng đã bỏ ra rất nhiều tiền để thuê những hang động này; nếu chúng bị phá hủy, thiệt hại của họ sẽ rất lớn. Vì vậy, để bảo vệ lợi ích của mình, chắc chắn họ sẽ giúp chúng ta bảo vệ những hang động đó.

Như vậy, chúng ta không chỉ có thể kiếm được tiền, mà còn tương đương với việc có được một đội ngũ bảo vệ miễn phí.

Nghe xong, Guo Tianyou bỗng nhiên hiểu ra.

“Thật là xuất sắc!” Anh vỗ tay khen ngợi, “Ý tưởng này thật tuyệt vời! Vừa kiếm được tiền, vừa tăng cường khả năng phòng thủ, lại còn thu hút thêm nhiều người đến Thành Phố Hồng Vận – ba trong một!”

“Tuy nhiên, việc thực hiện kế hoạch này đòi hỏi rất nhiều công tác chuẩn bị,” Trịnh Dực nói, “Trước hết, chúng ta cần tìm một nhóm thợ mộc giỏi để đào hang động dưới lòng đất. Tiếp theo, chúng ta cần thiết lập một số trận pháp thu hút linh khí, để đưa những dòng linh khí tỏa ra từ con đường linh khí vào các hang động. Cuối cùng, chúng ta cũng cần xây dựng một hệ thống quản lý hoàn chỉnh để đảm bảo an toàn và trật tự cho các hang động.”

“Tất cả những việc này, tôi đều có thể sắp xếp được,” Guo Tianyou nói, “Gia đình Guo có một số thợ mộc giỏi, họ có thể đảm nhận việc đào hang động. Còn về trận pháp thu hút linh khí, tôi có thể mời một số chuyên gia về pháp trận để giúp đỡ.”

“Rất tốt,” Trịnh Dực gật đầu, “Còn một điểm rất quan trọng nữa. Con đường linh khí này là bí mật của chúng ta; trước khi các hang động được xây dựng xong, không được để người ngoài biết. Nếu không, chắc chắn sẽ có người đến gây rối.”

“Tôi hiểu rồi,” Guo Tianyou nói, “Tôi sẽ giữ bí mật này một cách nghiêm túc.”

Sau khi thảo luận xong, Trịnh Dực trở lại phòng nghỉ ngơi. Những ngày qua, anh ta quá mệt mỏi và cần phải nghỉ ngơi thật tốt để phục hồi sức lực.

Anh nằm trên giường, nhìn lên trần nhà, trong đầu liên tục hình dung ra bản thiết kế của các hang động.

Con đường linh khí kéo dài theo hướng đông-tây, dài khoảng hai trăm trượng, rộng khoảng năm mươi trượng. Xung quanh con đường linh khí, có thể đào ra hàng chục hang động với kích thước khác nhau.

Vị trí gần nhất với trung tâm con đường linh khí là nơi có lượng linh khí dày đặc nhất; ở đây có thể đào ra một số hang động cấp cao. Những hang động này chỉ được cho thuê cho những người tu luyện có sức mạnh mạnh nhất, và giá thuê cũng cao nhất.

Cách xa một chút, có thể đào ra một số hang động cấp trung. Lượng linh khí ở những hang động này ít hơn một chút, nhưng giá thuê cũng tương đối rẻ hơn, nên có thể

Những hang động này không được cho thuê bên ngoài, mà được dành riêng để các thành viên cốt lõi của gia tộc Guo và Thanh Vân Thành tu luyện.

“Chúng ta sẽ làm như vậy thôi.“ Trịnh Dực thì thầm, rồi dần chìm vào giấc ngủ.

Trong những ngày tiếp theo, Trịnh Dực bắt đầu thực hiện kế hoạch của mình.

Đầu tiên, ông triệu tập các thợ thủ công của gia tộc Guo và giải thích nội dung nhiệm vụ cho họ.

“Tôi cần các bạn đào một số hang động dưới lòng đất phía bắc thành phố,“ ông nói với các thợ thủ công, “Những hang động này sẽ được dùng để tu luyện, vì vậy chúng phải chắc chắn bền chặt và thông thoáng.”

Nghe xong, các thợ thủ công đều tỏ ra ngạc nhiên.

“Hang động dưới lòng đất ư?“ Một thợ già hỏi, “Thưa ngài, việc đào hang động dưới đất không phải là chuyện dễ dàng đâu. Cần rất nhiều nhân lực và vật lực, hơn nữa còn rất nhiều rủi ro nữa.”

“Tôi biết điều đó,“ Trịnh Dực trả lời, “Vì vậy tôi sẽ cung cấp đủ nguồn lực và khoản thù lao cho các bạn. Chỉ cần các bạn hoàn thành nhiệm vụ theo yêu cầu của tôi, mỗi người sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng.”