“Hãy để họ đến.” Trịnh Dực nói một cách bình thản, “Tôi muốn xem thử, nhà họ Lý rốt cuộc có bao nhiêu người.”

“Nhưng thưa ngài, ngài chỉ có một mình mà thôi…”

“Cậu Guo, cậu quên rằng chúng ta là đồng minh sao?” Trịnh Dực ngắt lời anh ta, “Chuyện của cậu cũng chính là chuyện của tôi. Nếu nhà họ Lý dám đụng đến nhà họ Guo, thì đồng nghĩa với việc họ đang đụng đến tôi. Tôi sẽ không để họ thành công đâu.”

“Thưa ngài…” Đôi mắt Guo Thiên Dự trở nên ướt át.

“Đủ rồi, không cần nói nữa.” Trịnh Dực vẫy tay, “Điều quan trọng bây giờ là phải làm rõ mối quan hệ giữa Guo Thiên Ân và nhà họ Lý. Cậu biết họ đã kết nối với nhau như thế nào không?”

Guo Thiên Dự lắc đầu.

“Bản thân tôi cũng không rõ. Em út tôi luôn giấu kín mọi chuyện; có rất nhiều điều mà tôi không hề biết.”

“Vậy thì hãy cử người đi điều tra.” Trịnh Dực nói, “Nhà họ Lý là một gia tộc lớn ở miền Bắc, cách Thành phố Hồng Vận rất xa. Làm thế nào mà Guo Thiên Ân lại có thể liên kết với họ được? Chắc chắn phải có điều gì đó ẩn sau đó.”

“Được, tôi sẽ cử người đi điều tra ngay bây giờ.” Guo Thiên Dự đáp.

Lúc này, hai vị trưởng lão là Guo Thủ Chính và Guo Hùng vội vàng bước vào.

“Thiên Dự, nghe nói người nhà họ Lý đến gây rối phải không?” Guo Thủ Chính hỏi một cách lo lắng.

“Chú ba yên tâm, họ đã bị ông ‘Đêm Tăm Tối’ đuổi đi rồi.” Guo Thiên Dự trả lời.

“Đuổi đi à?” Guo Hùng nhìn những tên đệ tử mặc đồ đen nằm trên đất, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ ngạc nhiên, “Ông ‘Đêm Tăm Tối’ thật là giỏi võ!”

“Chỉ là những kỹ năng nhỏ bé, không đáng kể.” Trịnh Dực nói, “Hai vị trưởng lão, người nhà họ Lý mang theo một bản hợp đồng đến đòi nợ, nói rằng Guo Thiên Ân đã đại diện cho nhà họ Guo vay ba trăm vạn lượng bạc từ họ Lý, và bây giờ đến hạn thanh toán, họ muốn dùng đất ở phía Bắc thành phố để trả nợ. Các ngài có biết chuyện này không?”

“Gì cơ?” Guo Thủ Chính và Guo Hùng đồng thời biến sắc.

“Tôi chưa bao giờ nghe nói đến chuyện này!” Guo Thủ Chính nói, “Khi Chong Sơn còn sống, ông ấy chưa bao giờ đề cập đến việc vay tiền từ nhà họ Lý. Người này Guo Thiên Ân, thật là làm ra chuyện như vậy mà không báo trước với chúng ta!”

“Chú ba, chuyện đã xảy ra rồi, bây giờ truy cứu cũng không ích gì.” Guo Thiên Dự nói, “Việc cấp bách hiện nay là phải làm rõ mối quan hệ giữa Guo Thiên Ân và nhà họ L

“Guo Xiong gật đầu và nói: ‘Ta sẽ ngay lập tức cử người đi điều tra. Nhà họ Lý ở phía bắc của Thiên Nguyên Vực, cách Thành phố Hồng Vận có vài trăm dặm. Làm thế nào mà Guo Tiên Ân lại có quan hệ với họ, ta nhất định phải tìm hiểu rõ ràng.’”

“Cảm ơn chú năm.” Guo Thiên Dụ nói.

“À đúng rồi,” Trịnh Dực bỗng nhiên nhớ ra một việc, “bây giờ Guo Tiên Ân đang bị giam ở đâu?”

“Đang bị giam trong hầm ngục của dinh chủ thành phố.” Guo Thiên Dụ trả lời, “Ngài muốn gặp ông ấy sao?”

“Vâng.” Trịnh Dực gật đầu, “Tôi muốn tự mình hỏi ông ấy xem mối quan hệ giữa ông ấy và nhà họ Lý là gì.”

“Được thôi, tôi sẽ dẫn ngài đến đó.”

Guo Thiên Dụ dẫn Trịnh Dực đến hầm ngục phía sau dinh chủ thành phố.

Hầm ngục nằm sâu dưới lòng đất, tối tăm và ẩm ướt; không khí đậm mùi mốc và hôi thối. Hai bên hành lang là những căn phòng giam được rào bằng song sắt, bên trong chứa đầy tù nhân.

Guo Tiên Ân đang bị giam trong căn phòng cuối cùng.

Trịnh Dực đến trước cửa phòng giam, nhìn qua song sắt thấy Guo Tiên Ân bên trong.

Guo Tiên Ân co ro ở góc phòng, bộ áo lụa của anh ta đã bẩn thỉu không thể nhận ra được, mái tóc rối bù, khuôn mặt đầy râu. Ánh mắt anh ta trống rỗng, dường như đã mất hết vẻ sinh khí.

“Guo Tiên Ân.” Trịnh Dực gọi.

Guo Tiên Ân từ từ ngẩng đầu lên, khi nhìn thấy Trịnh Dực trong mắt anh ta lóe lên một tia sợ hãi.

“Là ngươi…” Giọng anh ta khàn khàn, run rẩy, “Ngươi đến đây để làm gì?”

“Tôi đến để hỏi ngươi vài câu.” Trịnh Dực nói, “Nếu trả lời tốt, có lẽ ngươi sẽ được tha mạng. Còn nếu không… ha.”

Thân thể Guo Tiên Ân run lên một cái.

“Ngươi muốn hỏi điều gì?”

“Mối quan hệ giữa ngươi và nhà họ Lý là gì?”

Khuôn mặt Guo Tiên Ân hơi thay đổi màu sắc, nhưng rất nhanh sau đó lại trở lại bình thường.

“Nhà họ Lý? Tôi không biết nhà họ Lý là ai cả.”

“Còn muốn chối cãi nữa à?” Trịnh Dực cười lạnh, “Hôm nay, người đại diện của nhà họ Lý mang theo một bản hợp đồng đến đòi nợ, nói rằng ngươi đã đại diện cho gia đình Guo vay ba trăm vạn lượng bạc từ họ Lý. Trên hợp đồng có chữ ký và dấu vân tay của ngươi, ngươi còn muốn chối bỏ nữa sao?”

Khuôn mặt của Guo Tianen trở nên nhợt nhạt.

“Họ… họ đã đến rồi à?”

“Đúng vậy, họ đã đến,” Trịnh Dực nói, “Nhưng tôi đã đuổi họ đi. Tôi muốn biết, làm thế nào mà bạn lại có liên quan đến gia tộc Lý? Tại sao bạn lại ký vào bản hợp đồng này?”

Guo Tianen im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới lên tiếng:

“Là người của Độc Tông giới thiệu cho tôi,” anh ta thì thầm, “Độc Tông và gia tộc Lý có mối quan hệ hợp tác. Lúc đó, tôi muốn loại bỏ cha mình, cần rất nhiều tiền để mua người và thuê độc dược. Người của Độc Tông đã giới thiệu tôi với gia tộc Lý.”

“Gia tộc Lý đồng ý cho tôi vay tiền, với điều kiện sau khi việc thành công, tôi phải nhường đất phía bắc thành phố cho họ. Lúc đó, tôi chỉ muốn giành lấy vị trí chủ nhân gia tộc, nên đã đồng ý.”

“Vậy nghĩa là, từ đầu bản hợp đồng này đã là cái bẫy do các bạn dựng lên?” Trịnh Dực hỏi.

“Đúng vậy,” Guo Tianen gật đầu, “Gia tộc Lý từ lâu đã thèm muốn đất phía bắc thành phố Hồng Vận. Khu vực này gần với Đông Hoang, có vị trí địa lý lý tưởng và tiềm năng lớn. Nếu họ muốn đặt chân vững chắc tại Hồng Vận, thì đất phía bắc chính là con đường bứt phá tốt nhất.”

“Lúc đó tôi cần tiền, còn họ cần đất. Vì vậy, chúng tôi đã gặp nhau và ký bản hợp đồng này.”

“Vì muốn giành lấy vị trí chủ nhân gia tộc, bạn đã sẵn lòng bán đứt tài sản của gia tộc Guo,” Trịnh Dực nói lạnh lùng, “Bạn thực sự là kẻ tội đồ của gia tộc Guo.”

“Tôi biết… tôi biết mình đã sai,” Guo Tianen cúi đầu, “Nhưng bây giờ, nói gì cũng không còn ích gì nữa.”

“Còn một điều nữa,” Trịnh Dực hỏi, “Gia tộc Lý có người trong nội bộ thành phố Hồng Vận hay không? Ngoài bạn ra, còn ai khác có liên lạc với họ không?”

Guo Tianen do dự một chút, rồi nói:

“Có. Anh hai của tôi cũng có liên lạc với gia tộc Lý.”

“Guo Tiān Cì ư?” Trịnh Dực nhíu mày.

“Đúng vậy,” Guo Tianen trả lời, “Khi gia tộc Lý tiếp cận tôi, họ cũng đã tiếp cận anh hai. Mặc dù anh hai không ký hợp đồng với họ, nhưng hai bên vẫn có một số giao dịch riêng tư.”

“Loại giao dịch nào vậy?”

“Tôi không rõ chi tiết lắm,” Guo Tianen nói, “Nhưng tôi nghe nói, gia tộc Lý hứa sẽ giúp anh hai đối phó với anh cả, với điều kiện sau này anh hai phải đưa cho họ một số lợi ích.”

Nghe xong, Trịnh Dực cảm thấy lòng mình trĩu nặng.

Guo Tiān Cì… Hóa ra anh ta cũng có mối liên hệ với gia tộc Lý.

Không lạ gì khi lúc Guo Tiān Ēn gây rắc rối, Guo Tiān Cì lại đứng về phía anh ta. Hóa ra cả hai đều có âm mưu chung với gia tộc Lý.

“Những gì anh nói, đều là sự thật sao?“ Trịnh Dực nhìn thẳng vào mắt Guo Tiān Ēn.

“Tất cả đều là sự thật,“ Guo Tiān Ēn trả lời, “Bây giờ tôi đã là tù nhân, không cần phải lừa dối anh nữa.”

Trịnh Dực im lặng một lát, sau đó quay người rời khỏi ngục tối.

Bên ngoài ngục tối, Guo Tiān Dụ đang chờ đợi ông.

“Thưa ngài, ngài đã tìm hiểu được điều gì chưa?“

“Tôi đã biết được một số thông tin,“ Trịnh Dực kể lại những gì Guo Tiān Ēn đã nói cho Guo Tiān Dụ nghe.

Nghe xong, khuôn mặt Guo Tiān Dụ trở nên rất tồi tệ.

“Em trai thứ hai của tôi… Em trai tôi lại cũng có mối liên hệ với gia tộc Lý ư?”

“Quý công tử Guo, bây giờ em trai ngài đang ở đâu?“ Trịnh Dực hỏi.

“Anh ấy vẫn đang ở trong hội thương ở phía đông thành phố,“ Guo Tiān Dụ trả lời, “Sau khi tôi tiếp quản vị trí chủ nhà, bề ngoài anh ấy có vẻ tuân theo sự chỉ đạo của tôi, nhưng thực tế vẫn ở lại khu vực phía đông, chưa chuyển về dinh thự chủ nhà.”

“Theo ý kiến của ngài, liệu anh ấy có đáng tin cậy không?“

Guo Tiān Dụ im lặng một lúc.

“Tôi… tôi cũng không biết nữa,“ anh ấy nói, “Em trai tôi và tôi luôn không hòa thuận với nhau, nhưng tôi không ngờ anh ấy lại liên minh với người ngoài để phản bội lợi ích của gia tộc Guo.”

“Bây giờ, sự thật đã rất rõ ràng rồi,“ Trịnh Dực nói, “Cả em trai thứ hai lẫn em trai thứ ba của ngài đều có mối liên hệ với gia tộc Lý. Họ liên kết với nhau để chống lại ngài, không chỉ vì tranh giành vị trí chủ nhà, mà còn để phục vụ âm mưu chiếm đoạt tài sản của gia tộc Guo.”

“Vậy tôi phải làm thế nào bây giờ?“ Guo Tiān Dụ có vẻ bối rối.

“Trước hết, hãy giữ chặt em trai thứ hai của ngài,“ Trịnh Dực nói, “Trước khi có bằng chứng chắc chắn, đừng làm cho hắn nghi ngờ. Hãy để hắn nghĩ rằng ngài vẫn chưa biết về mối liên hệ của hắn với gia tộc Lý.”

“Tiếp theo, hãy cử người theo dõi mọi hành động của hắn một cách bí mật. Nếu hắn còn liên lạc với gia tộc Lý, chắc chắn sẽ có hành động gì đó; lúc đó chúng ta sẽ có cơ hội bắt quả tang hắn.”

“Cuối cùng, hãy tăng cường việc xây dựng và phòng thủ khu vực phía bắc thành phố. Khu vực này chính là mục tiêu của gia tộc Lý

Hai vị trưởng lão là Guo Shouzheng và Guo Xiong vẫn đang chờ đợi ở đó.

“Thế nào rồi? Có hỏi được gì không?” Guo Shouzheng hỏi.

Trịnh Dực kể lại lời thú tội của Guo Tianen cho hai vị trưởng lão nghe.

Sau khi nghe xong, sắc mặt của hai vị trưởng lão đều trở nên rất tức giận.

“Guo Tianen này quả thực là kẻ phạm tội của gia tộc Guo!” Guo Xiong nói với giọng tức giận, “Dám thông đồng với người ngoài để bán đứt tài sản của gia tộc Guo!”

“Tianci cũng có vấn đề.” Guo Shouzheng thở dài, “Ta luôn nghĩ rằng anh ta chỉ không hòa thuận với Tianyou mà thôi, không ngờ anh ta còn có liên quan đến gia tộc Li nữa.”

“Hai vị trưởng lão ơi, mọi chuyện đã xảy ra rồi, bây giờ tra cứu cũng không còn ích gì nữa.” Trịnh Dực nói, “Việc cấp bách nhất hiện nay là ngăn chặn gia tộc Li tiếp tục xâm lược gia tộc Guo. Tôi đề nghị ngay lập tức cử người theo dõi từng hành động của Guo Tianci, đồng thời tăng cường phòng thủ ở phía bắc thành phố.”

“Ông nói đúng.” Guo Shouzheng gật đầu, “Ta sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.”

Hai vị trưởng lão rời khỏi phòng họp để lo liệu các việc liên quan.

Trịnh Dực và Guo Tianyou ở lại trong phòng họp để tiếp tục thảo luận về biện pháp ứng phó.

“Thưa ông, liệu gia tộc Li có cử thêm người đến không?” Guo Tianyou lo lắng hỏi.

“Rất có thể.” Trịnh Dực nói, “Hôm nay, những kẻ đó đã trở về một cách thất bại, chắc chắn gia tộc Li sẽ không dễ dàng từ bỏ. Họ rất có thể sẽ cử những người mạnh mẽ hơn đến, thậm chí có thể sử dụng vũ lực.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?”

“Đừng sợ.” Trịnh Dực nói, “Gia tộc Guo không phải là quả dưa mềm để ai muốn ăn là ăn được; tôi cũng không phải là người dễ bị đe dọa. Nếu gia tộc Li thực sự muốn dùng vũ lực, thì hãy để họ đến. Tôi muốn xem họ thực sự có bao nhiêu sức mạnh.”

“Nhưng thưa ông… Gia tộc Li là một gia tộc lớn ở phía bắc, có quyền lực rất lớn. Nếu họ thực sự dốc toàn lực tấn công, chúng ta có thể chống đỡ nổi không?”

“Guo công tử, đừng để người khác nuôi hy vọng vào bạn mà làm mất đi uy tín của chính mình.” Trịnh Dực nhìn Guo Tianyou và nói, “Dù gia tộc Li mạnh mẽ đến đâu, họ cũng không phải là một trong Chín Gia Tộc Lớn. Ngay cả khi Chín Gia Tộc Lớn liên minh với nhau, tôi cũng không sợ; huống chi chỉ là một gia tộc Li?”

“Hơn nữa, chúng ta cũng không phải đối mặt một mình. Thanh Vân Thành Bên kia vẫn còn có người của tôi; nếu tình hình

Nghe xong, trong lòng Guo Tianyou cảm thấy yên tâm hơn một chút.

“Thưa ngài nói đúng,” anh ta nói, “Có ngài ở đây, tôi thực sự yên tâm.”

“Được rồi, không nói nữa.” Trịnh Dực đứng dậy, “Việc xây dựng phía bắc thành phố không thể tạm dừng. Tôi phải quay lại kiểm tra tình hình công trường.”

“Tôi sẽ đi cùng ngài.”

Hai người rời khỏi dinh tỉnh chúa và đi về hướng phía bắc thành phố.

Ánh nắng chiều muộn rực rỡ và ấm áp, chiếu rọi lên các con phố của Hồng Vận Thành, làm cho thành phố này trở nên lấp lánh ánh vàng. Trên đường phố, người qua kẻ lại, tiếng hô bán hàng của các tiểu thương và tiếng thương lượng của khách hàng hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng sôi động của cuộc sống thị trường.

Vượt qua khu vực thương mại sầm uất, khi bước vào khu vực phía bắc thành phố, cảnh vật xung quanh dần thay đổi.

Mặc dù phía bắc thành phố vẫn còn khá hoang vu, nhưng so với vài ngày trước, đã có nhiều tiến triển đáng kể. Nền đường chính đã được thi công xong phần lớn, và các công nhân đang lát đá xanh lên đó. Một con đường rộng lớn và bằng phẳng đang được mở rộng trên mảnh đất hoang này.

Nhìn thấy tất cả những điều này, Trịnh Dực cảm thấy vui mừng. Mặc dù việc liên quan đến gia đình Lý đã gây ra một số rắc rối cho ông, nhưng việc xây dựng phía bắc thành phố không thể vì thế mà bị trì hoãn. Chỉ có bằng cách phát triển khu vực này một cách nhanh chóng, mới có thể ngăn chặn âm mưu của gia đình Lý.

“Guo Tiên sinh, việc xây dựng phía bắc thành phố cần phải được đẩy nhanh tốc độ,” ông nói, “Chúng ta cần phải hoàn thành xong đường chính và quảng trường chợ trước khi mùa đông đến.”

“Tôi hiểu rồi,” Guo Tianyou gật đầu, “Tôi sẽ điều động thêm nhiều vốn và nhân lực để hỗ trợ việc xây dựng phía bắc thành phố một cách tối đa.”

“Ngoài ra, cũng cần phải tuyển mộ một số vệ sĩ để bảo vệ an ninh cho khu vực phía bắc thành phố,” Trịnh Dực nói, “Vì gia đình Lý đã để mắt đến khu vực này, nên rất có thể họ sẽ cử người đến gây rối. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó.”

“Được, tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.”

Ba ngày sau, vào buổi sáng, bầu trời bắt đầu xuất hiện những hạt mưa phùn mỏng manh.

Những hạt mưa như khói, nhẹ nhàng rơi xuống các con phố của Hồng Vận Thành. Mặt đường lát đá xanh trở nên ẩm ướt, phản chiếu hình ảnh của các biển hiệu cửa hàng hai bên đường và những người qua kẻ lại. Không khí tràn ngập mùi thơm của đất và hương vị tươi mát của mưa, mang lại cảm giác mát mẻ cho mọi người.

Công trường xây d

“Mưa này rơi vào lúc không thích hợp chút nào.“ Anh ta thì thầm.

Tiêu Thiên Hành đứng bên cạnh anh ta và nói: “Thưa ngài, theo lời những người già kể lại, loại mưa thu này thường kéo dài vài ngày liền. Có lẽ chúng ta sẽ phải trì hoãn công việc một thời gian.”

“Không còn cách nào khác, trời không ủng hộ chúng ta.“ Trịnh Dực thở dài, “Hãy để công nhân nghỉ ngơi vài ngày đã. Khi mưa tạnh rồi mới tiếp tục làm việc.”

“Được.”

Đúng lúc đó, từ xa vang lên tiếng móng ngựa vang dội.

Trịnh Dực quay đầu nhìn, thấy một người cưỡi ngựa mặc áo mưa đang lao nhanh về phía cổng thành phía bắc; tiếng móng ngựa giẫm trên mặt đường ướt trơn khiến nước bắn tung tóe.

Người cưỡi ngựa đến trước lều công nhân, nhảy xuống ngựa, cởi bỏ chiếc áo mưa và lộ ra bộ đồ của lính canh thành phố bên trong.

“Thưa ông Đêm Tối!“ Anh ta thở hổn hển, “Có một đám người lớn đang tiến về phía cổng thành… Có vẻ như họ đến để gây rối!”

“Gây rối ư?“ Trịnh Dực cau mày, “Là ai vậy?“