“Nơi này rất quan trọng.” Trịnh Dực nói, “Vì em thứ ba của cậu thích nuôi các loài côn trùng độc và có liên lạc với phái Độc Tông, nên rất có thể trong biệt viện của hắn ẩn chứa những bí mật gì đó. Nếu chúng ta có thể xâm nhập vào đó, có lẽ sẽ tìm được những bằng chứng hữu ích.”

“Thưa ngài, ngài nói đúng.” Guo Tianyou gật đầu, “Nhưng biệt viện của em thứ ba có vệ sĩ canh giữ rất nghiêm ngặt, người bình thường không thể vào được.”

“Dù vệ sĩ có nghiêm ngặt đến đâu, cũng không thể ngăn được tôi.” Trịnh Dực nói một cách bình thản.

Guo Tianyou nhìn thấy vẻ tự tin trên khuôn mặt của Trịnh Dực và cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Bầu trời phía đông dần chuyển sang màu trắng, ánh sáng ban mai len lỏi qua khe cửa sổ, tạo nên một tấm màn màu vàng nhạt trải khắp mặt đất.

Cây hoàng đào già trong sân nhẹ nhàng đung đưa trong làn gió buổi sáng, vài chiếc lá vàng úa rơi xuống, xoay tròn trên mặt đá.

Trịnh Dực đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra bầu trời đang dần sáng lên.

“Hôm nay ban ngày, tôi sẽ đi dạo quanh thành phố để tìm hiểu tình hình.” Anh nói, “Tối nay, tôi sẽ đến biệt viện của em thứ ba cậu.”

“Thưa ngài, con xin đi cùng ngài.” Guo Tianyou đề nghị.

“Không cần đâu.” Trịnh Dực lắc đầu, “Bây giờ cậu đang bị truy nã, cả thành phố đều đang tìm kiếm cậu. Nếu cậu ra ngoài sẽ rất nguy hiểm; ở lại đây mới an toàn hơn.”

“Nhưng…”

“Đừng lo, tôi sẽ cẩn thận thôi.” Trịnh Dực ngắt lời anh, “Tiě Shān, Tiān Xíng và Wǎn Qīng sẽ ở lại đây để bảo vệ cậu. Nếu có chuyện gì xảy ra, cứ để Lão Chōu đến tìm tôi.”

“Được thôi.” Guo Tianyou đành gật đầu.

Sau khi ăn sáng xong, Trịnh Dực thay vào một bộ áo choàng màu xám bình thường, che giấu hết khí chất của mình và ra khỏi nhà một mình.

Những con phố ở Thành phố Hồng Vận rộng lớn hơn nhiều so với nơi Thanh Vân Thành từng sống; hai bên đường là hàng loạt cửa hàng san sát nhau, biển hiệu treo đầy đủ. Mặc dù gia đình Guo đang gặp rắc rối nội bộ, nhưng hoạt động thương mại trong thành phố vẫn chưa hoàn toàn ngừng lại, chỉ là ít sôi động hơn bình thường mà thôi.

Trịnh Dực đi trên đường, quan sát xung quanh.

Một vài người bán hàng rong đang gọi bán đủ loại hàng hóa, giọng nói của họ yếu ớt. Những người đi đường phần lớn đều vội vã, hiếm ai dừng lại trò chuyện. Không khí tràn ngập một bầu không khí căng thẳng, khiến người ta cảm thấy áp lực.

Anh ta đến trước một quán trà và ngẩng đầu nhìn tấm biển hiệu – “Quán Trà Say Tiên”.

Cửa hàng được trang trí rất lộng lẫy; hai nhân viên đứng ở cửa, đang mời khách vào.

“Mời quý khách vào bên trong!” Một nhân viên thấy Trịnh Dực liền vội vàng tiếp đón, “Chúng tôi có loại trà Long Tỉnh và Bích Luông Xuân ngon tuyệt, cùng nhiều món ăn vặt đa dạng, chắc chắn sẽ làm quý khách hài lòng!”

Trịnh Dực gật đầu và bước vào quán trà.

Bên trong quán, công việc kinh doanh khá tốt; khoảng 70–80% chỗ ngồi đã được giữ. Hầu hết các khách đều ngồi thành từng nhóm nhỏ, thì thầm trò chuyện với nhau.

Trịnh Dực chọn một chỗ ngồi gần cửa sổ, gọi một ấm trà Long Tỉnh và vài món ăn vặt.

Nhân viên nhanh chóng mang đồ uống và món ăn đến cho anh ta.

“Mời quý khách thưởng thức nhé.” Nhân viên cười nói.

“Nhân viên ơi, đợi một chút.” Trịnh Dực gọi lại anh ta.

“Quý khách còn muốn gì không?”

Trịnh Dực lấy ra một miếng bạc nhỏ và đưa cho nhân viên.

“Tôi là người ngoại tỉnh đến đây, muốn hỏi một số thông tin.” Anh ta nói thấp giọng, “Cậu có thể cho tôi biết gần đây trong thành phố này xảy ra những sự kiện gì quan trọng không?”

Nhân viên nhận lấy miếng bạc, cân nhắc một chút rồi mỉm cười hiểu ý.

“Quý khách hỏi đúng người rồi đấy.” Anh ta nói thấp giọng bên tai Trịnh Dực, “Gần đây trong thành phố này thực sự rất sôi động. Chủ nhân của gia đình Guo đã qua đời, ba người con trai đang tranh giành quyền thừa kế, tạo nên rất nhiều rối ren.”

“Ồ? Vậy chủ nhân gia đình Guo chết như thế nào?” Trịnh Dực giả vờ ngạc nhiên.

“Nghe nói là bị đầu độc.” Nhân viên trả lời, “Và người bị cáo buộc đầu độc chính là người con trai cả của gia đình Guo!”

“Con trai cả ư? Tại sao anh ta lại đầu độc cha mình?”

“Chẳng phải vì muốn giành quyền thừa kế sao?” Nhân viên lắc đầu thở dài, “Những chuyện trong những gia đình giàu có như vậy, chúng tôi, những người dân bình thường, làm sao có thể hiểu rõ được. Dù sao thì bây giờ khắp thành phố đều đang đồn đại rằng người con trai cả đã đầu độc cha mình để trở thành người thừa kế sớm hơn. Người con trai thứ ba còn nói rằng họ đã tìm thấy dấu vết của chất độc trong phòng của người con trai cả nữa đấy.”

“Vậy bây giờ người con trai cả đang ở đâu?”

“Đã trốn đi rồi.” Nhân viên nói, “Ngày mà người con trai thứ ba tấn công, người con trai cả đã biến mất. Bây giờ cả thành phố đều đang tìm kiếm anh ta; người nào bắt được anh ta sẽ nhận được một ngàn lượng vàng làm thưởng đấy.”

Trịnh Dực gật đầu một cái rồi hỏi tiếp: “Còn cậu con trai thứ hai thì sao? Ông ấy có quan điểm như thế nào?“

“Cậu con trai thứ hai ạ…” Vẻ mặt người phục vụ trở nên phức tạp hơn, “Bây giờ cậu ấy đứng về phe cậu con trai thứ ba. Ông ấy nói rằng cậu con trai cả đã giết cha và phản bội gia tộc, là tội ác rất lớn, nên bị trục xuất khỏi gia tộc Guo.“

“Tôi nghe nói cậu con trai thứ hai luôn không hợp phe với cậu con trai cả; bây giờ khi cậu con trai thứ ba đứng lên chống lại, cậu ấy tự nhiên sẽ ủng hộ cậu ta.“

“Bạn hiểu biết khá nhiều về chuyện gia tộc Guo đấy.“ Trịnh Dực cười nói.

“Khách quý đùa thôi ạ.“ Người phục vụ cười ha hả, “Thành phố Hồng Vận này thuộc về gia tộc Guo; mọi chuyện liên quan đến họ đều được mọi người trong thành bàn tán. Tôi hàng ngày nghe khách hàng trong quán trà trò chuyện, nên cũng biết được một số thông tin.“

“Vậy bạn nghĩ, sự thật của chuyện này là gì?“ Trịnh Dực hỏi.

Người phục vụ do dự một chút, sau đó hạ giọng nói: “Khách quý ơi, tôi cũng không biết sự thật là gì. Nhưng tôi cảm thấy chuyện này có gì đó kỳ lạ.“

“Kỳ lạ ở chỗ nào?“

“Cậu con trai cả luôn có danh tiếng tốt trong thành phố, tính tình khoan dung, chưa bao giờ bắt nạt người dưới cấp. Cậu con trai thứ ba nói rằng cậu con trai cả đã giết cha, nhưng tôi cứ cảm thấy điều đó không ổn lắm.“

“Hơn nữa, cậu con trai thứ ba luôn kín đáo, rất có mưu mô. Ông ấy nói rằng đã tìm thấy dấu vết của chất độc trong phòng cậu con trai cả, nhưng ai biết liệu đó có thật không? Có thể đó chỉ là âm mưu vu oan của ông ấy thôi?“

Trịnh Dực nghe xong, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên.

Có vẻ như danh tiếng của Guo Thiên Dụ trong thành phố thực sự rất tốt; ngay cả người phục vụ này cũng không nghĩ rằng ông ta có thể là kẻ giết cha mình.

“Nhân viên phục vụ ơi, bạn có biết cậu con trai thứ ba thường ở đâu không?“ Trịnh Dực hỏi.

“Cậu con trai thứ ba ạ…“ Người phục vụ suy nghĩ một chút, “Cậu ấy có một khu vườn riêng trong dinh thự của lãnh chúa thành phố, nhưng ông ấy hiếm khi ở đó. Có người nói rằng ông ấy thường xuyên đến một biệt thự khác ở phía tây thành phố, trong con hẻm Liễu.“

“Con hẻm Liễu ư?“ Trịnh Dực hỏi tiếp, “Cụ thể ở đâu vậy?“

“Tôi cũng không rõ lắm.“ Người phục vụ lắc đầu, “Khu vực con hẻm Liễu khá hẻo lánh, tôi ít khi đến đó.“

“Được rồi, cảm ơn bạn.“ __TERMLOCK000__

Bên cạnh, một nhóm khách đang thì thầm trò chuyện với nhau.

“Có nghe nói không? Khi cậu út trốn đi, có người thấy anh ta đi về phía nam.”

“Cậu ba đã cử người đi truy đuổi rồi; chắc không mất vài ngày là sẽ bắt được anh ta.”

“Theo tôi thấy, vị trí chủ nhân của gia tộc Guo này chắc chắn sẽ thuộc về cậu ba.”

Một nhóm khách khác lại đang bàn luận về những chuyện khác.

“Gần đây có khá nhiều người từ nơi khác đến thành phố này; nghe nói họ đều đến để nhắm vào gia tộc Guo.”

“Người từ nơi khác à?”

“Còn có thể là ai được nữa chứ? Chắc họ đều muốn lợi dụng tình hình hỗn loạn này để trục lợi mà thôi. Gia tộc Guo đang gặp rối ren bên trong, những kẻ tham lam vào tài sản của họ chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này đâu.”

Trịnh Dực Nghe những cuộc trò chuyện này, anh ta dần dần nảy ra vài ý tưởng trong đầu.

Anh ta uống xong trà, thanh toán tiền và rời khỏi quán trà.

Suốt cả ngày hôm đó, anh ta đi khắp nơi trong thành phố để tìm hiểu thông tin. Anh ta đến phòng giao dịch ở phía đông thành phố và thấy có khá nhiều người của cậu hai Guo Thiên Thịch đóng quân ở đó. Anh ta cũng đến gần dinh tổng đốc và phát hiện ra rằng dinh tổng đốc đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của cậu ba Guo Thiên Ân.

Anh ta còn đến con hẻm Liễu và quan sát từ xa biệt thự của Guo Thiên Ân. Đó là một căn nhà không lớn lắm, tường rào cao, và có hai người canh gác ở cửa. Nhìn từ bên ngoài, bên trong căn nhà rất yên tĩnh, không có gì bất thường cả.

Nhưng Trịnh Dực có khả năng cảm nhận rất nhạy bén; anh ta có thể cảm nhận được rằng bên trong căn nhà ẩn chứa nhiều người có sức mạnh không hề yếu.

“Số lượng người canh gác nhiều hơn tôi tưởng,” anh ta nghĩ thầm, “Có vẻ như Guo Thiên Ân đang giấu kín khá nhiều bí mật ở đây.”

Vào buổi tối, Trịnh Dực trở về căn nhà mà Guo Thiên Dụ đang ẩn náu.

“Thưa ngài, ngài đã trở về rồi!” Guo Thiên Dụ vội vàng đón tiếp, “Ngài có tìm hiểu được thông tin gì không?”

“Có một số thông tin,” Trịnh Dực ngồi xuống ghế, “Biệt thự của em trai ngài được canh gác rất chặt chẽ; bên trong có ít nhất năm sáu cao thủ. Muốn đột nhập vào đêm nay e là không dễ dàng lắm.”

“Vậy phải làm sao đây?” Guo Thiên Dụ có vẻ lo lắng.

“Không cần vội,” Trịnh Dực nói, “Tôi còn tìm hiểu được một số thông tin khác nữa.”

“Thông tin gì vậy?”

“Gần đây, em trai ngài có quan hệ khá thân thiết với một số phe lực lượng trong thành phố,” Trịnh Dực giải thích, “Có vài người từ các gia tộc nhỏ và

“Các gia tộc nhỏ và vừa à?“ Guo Tianyou nhíu mày hỏi, “Là những gia tộc nào vậy?“

“Tôi vẫn chưa tìm hiểu rõ cụ thể là những gia tộc nào,“ Trịnh Dực nói, “nhưng tôi đoán rằng em trai thứ ba của anh đang thương lượng các điều kiện với họ. Anh ta muốn dựa vào sức mạnh bên ngoài để củng cố vị trí của mình, đồng thời hứa sẽ mang lại những lợi ích cho những gia tộc đó.“

“Nếu thật như vậy, thì thật phiền phức rồi,“ Guo Tianyou nói, “Em trai tôi đã chiếm giữ dinh thự của thành chủ, và bây giờ lại có sự hỗ trợ từ bên ngoài; tôi thực sự không còn cơ hội nào nữa.“

“Không chắc đâu,“ Trịnh Dực nói, “sự hỗ trợ từ bên ngoài là một con dao hai lưỡi. Những gia tộc đó giúp đỡ em trai anh chắc chắn là có điều kiện. Một khi em trai anh trở thành người đứng đầu gia tộc, anh ta sẽ phải thực hiện những lời hứa đó, tức là phải chia một phần lợi ích của gia tộc Guo cho những gia tộc đó.“

“Những người khác trong gia tộc Guo sẽ đồng ý sao? Những người già, những người luôn trung thành với gia tộc Guo, liệu họ có thể nhìn thấy lợi ích của gia tộc mình bị người ngoài chiếm đoạt mà không làm gì được không?“

Nghe vậy, ánh mắt Guo Tianyou bỗng sáng lên.

“Thầy nói đúng quá!“ anh nói, “Những người già trong gia tộc Guo đều rất trung thành với gia tộc này. Nếu họ biết em trai tôi muốn bán đứt lợi ích của gia tộc, chắc chắn họ sẽ không chấp nhận đâu.“

“Vì vậy, chúng ta không chỉ cần tìm ra bằng chứng để chứng minh sự vô tội của anh,“ Trịnh Dực nói tiếp, “mà còn phải phanh phui âm mưu kết hợp với người ngoài, bán đứt lợi ích của gia tộc Guo của em trai anh. Chỉ cần mọi người trong gia tộc biết được sự thật, em trai anh sẽ không thể đứng vững được nữa.“

“Thầy thật là tài ba!“ Guo Tianyou nói với vẻ hào hứng, “Vậy sau này chúng ta nên làm gì bây giờ?“

“Tối nay, tôi sẽ đến xem xét khu nhà riêng của em trai anh,“ Trịnh Dực nói, “Dù không thể xâm nhập vào bên trong, thì ít nhất cũng phải tìm hiểu tình hình bên ngoài.“

“Ngày mai, chúng ta sẽ tìm cách liên lạc với những người già trong gia tộc Guo. Chỉ cần có được sự hỗ trợ của họ, tình hình sẽ thay đổi hoàn toàn.“

Khi đêm buông xuống, ánh trăng trở nên trong trẻo như nước.

Trịnh Dực mặc lên mình bộ đồ đen dành cho ban đêm, rồi một mình ra khỏi nhà.

Đêm ở Thành phố Hồng Vận yên tĩnh hơn nhiều so với ban ngày. Trên đường phố, hầu như không thấy bóng người qua lại, chỉ có những binh sĩ tuần tra thỉnh thoảng đi qua từ xa.

__

Trịnh Dực Ẩn mình sau tán lá dày đặc của một cây liễu lớn, người đó lặng lẽ quan sát biệt thự của Guo Tianen.

Cổng biệt thự được đóng chặt, hai vệ sĩ đứng ngay trước cửa vẫn giữ thái độ nghiêm túc. Bức tường rào rất cao, từ bên ngoài không thể nhìn thấy gì bên trong.

Trịnh Dực Anh ta tập trung tinh thần để cảm nhận xung quanh và phát hiện ra rằng vài luồng khí trong sân đều tập trung ở khu vực nhà chính; có vẻ như không ai ở sân sau.

“Phải bắt đầu từ sân sau,” anh ta quyết định trong lòng.

Anh ta đi vòng ra phía sau biệt thự, tìm một góc khuất mà vệ sĩ không thể quan sát thấy, rồi nhảy lên bức tường rào. Bức tường khá rộng, đủ cho một người đứng vững. Trịnh Dực Ngồi trên đỉnh tường, anh ta quan sát kỹ lưỡng bên trong sân.

Sân sau là một khu vườn nhỏ, trồng đầy hoa cỏ và cây cối. Ánh trăng lọt qua khe lá, tạo nên những bóng đổ rải rác trên mặt đất. Ở cuối vườn có một căn nhà nhỏ, cửa sổ đều được che kín bằng vải đen; ánh sáng yếu ớt le lói bên trong.

“Có người ở trong căn nhà đó,” Trịnh Dực nghĩ thầm.

Anh ta nhẹ nhàng nhảy xuống từ bức tường rào, trốn sau một bụi cây rậm rạp, rồi tiến lại gần căn nhà một cách thật kín đáo. Khi đến gần hơn, anh ta nhận thấy cửa sổ căn nhà đã được che kín bằng vải đen, không thể nhìn thấy gì bên trong. Nhưng anh ta nghe thấy một số âm thanh nhỏ, giống như có người đang di chuyển bên trong.

Trịnh Dực Anh ta lắng nghe chăm chỉ.

“Người đó sẽ tỉnh lại vào lúc nào?” Một giọng nói u ám hỏi.

“Bẩm báo thiếu gia, người đó bị nhiễm độc rất nặng; ít nhất cũng phải ba ngày mới tỉnh lại được,” một giọng nói khác đáp.

“Ba ngày à? Quá lâu rồi,” giọng nói u ám nói, “Tôi cần anh ta nói ra chỗ ẩn náu của anh cả càng sớm càng tốt.”

“Thiếu gia, chỉ có một cách duy nhất để giải độc này, đó là để độc tố tự nhiên tan biến. Nếu cố gắng giải độc bằng cách ép buộc, anh ta có thể sẽ chết.”

“Chết thì chết thôi… Dù sao thì anh ta cũng không còn giá trị gì nữa rồi,” giọng nói u ám lạnh lùng nói, “Chỉ cần anh ta nói ra chỗ ẩn náu của anh cả, dù sống hay chết cũng không quan trọng nữa.”

“Vâng, thiếu gia.”

Trịnh Dực Nghe thấy những lời đó, anh ta bỗng nhiên cảm thấy hứng thú.

“Người đó…” là ai vậy? Chẳng lẽ là người hầu mất tích tên Lý Phúc sao?

Anh ta tiếp tục lắng nghe.

“À, việc bên kia thì sao rồi?” giọng nói u ám hỏi.

“Bẩm báo thiếu gia, gia