“Bây giờ bạn đã biết phải làm gì chưa?“ Trịnh Dực hỏi.

Guo Tianyou ngẩng đầu nhìn Trịnh Dực, ánh mắt anh ta lấp lánh với nhiều tâm sự phức tạp.

“Thưa ngài, con cần sự giúp đỡ của ngài.“ Anh ta nói, “Sức mạnh của em thứ ba lớn hơn nhiều so với những gì con tưởng tượng. Nếu anh ta thực sự có liên quan đến tổ chức Độc Tông, con không thể đối phó được với anh ta.”

“Bạn muốn tôi giúp bạn đối phó với em trai thứ ba của bạn à?“

“Vâng.“ Guo Tianyou gật đầu, “Thưa ngài, việc em trai thứ ba đã đầu độc cha tôi là sự thật không thể chối cãi. Anh ta chính là kẻ đã giết cha tôi, con nhất định phải trả thù cho cha. Nhưng sức mạnh của em trai thứ ba quá lớn, con không thể đương đầu được. Xin ngài hãy giúp con trả thù cho cha.“

Trịnh Dực im lặng một lúc.

Ánh nắng mặt trời chiếu vào căn phòng, làm cho khuôn mặt ông trở nên u ám.

“Được.“ Cuối cùng, ông nói, “Tôi sẽ giúp bạn.“

“Cảm ơn ngài rất nhiều!“ Guo Tianyou đứng dậy, cúi chào sâu trước mặt Trịnh Dực, “Ân huệ lớn lao của ngài, con sẽ không bao giờ quên!”

“Nhưng tôi có một điều kiện.“ Trịnh Dực nói.

“Xin ngài cứ nói.“

“Tôi sẽ giúp bạn đối phó với em trai thứ ba của bạn, nhưng bạn phải hứa với tôi rằng sau khi mọi chuyện xong xuôi, bạn phải đối xử tốt với em trai thứ hai của bạn.“ Trịnh Dực nhìn Guo Tianyou, “Các bạn là anh em ruột thịt, không thể để đến mức tàn sát lẫn nhau. Nếu em trai thứ hai của bạn muốn quay về với bạn, bạn phải chấp nhận anh ta. Nếu anh ta không muốn, bạn chỉ có thể đuổi anh ta đi, nhưng không được giết hại anh ta.“

“Ngài yên tâm.“ Guo Tianyou nói, “Mặc dù em trai thứ hai của con và con không hòa thuận, nhưng anh ta không bao giờ làm ra việc phản bội đến mức giết cha. Con sẽ đối xử tốt với anh ta.“

“Được.“ Trịnh Dực gật đầu, “Vậy thì hãy chuẩn bị lên đường đi.“

“Bây giờ sao?“

“Không phải bây giờ, mà là ngày mai.“ Trịnh Dực nói, “Hôm nay bạn hãy nghỉ ngơi một chút, sáng mai chúng ta sẽ cùng nhau đi đến Thành Hồng Vận.“

“Vâng, thưa ngài.“ Guo Tianyou lại cúi chào một lần nữa, sau đó quay người rời đi.

Sau khi Guo Tianyou đi khỏi, Trịnh Dực đứng bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời bên ngoài, khuôn mặt ông hiện lên vẻ suy tư.

Phong Linh bước ra từ nơi khuất.

“Thưa ngài, ngài thực sự muốn đến Thành Hồng Vận sao?” cô hỏi.

“Vâng.” Trịnh Dực gật đầu.

“Nhưng tình hình ở Thành Hồng Vận rất phức tạp,” Phong Linh nói, “Ba anh em nhà Guo đang tranh giành quyền lực, và các thế lực bên ngoài cũng đang can thiệp vào chuyện này. Nếu ngài đến đó, có lẽ ngài sẽ bị cuốn vào một trận chiến hỗn loạn.”

“Tôi biết điều đó,” Trịnh Dực nói, “nhưng như Guo Thiên Dụ đã nói, thà liều một phen còn hơn là ngồi yên chờ chết. Dù nhà Guo không sánh kịp chín gia tộc lớn, nhưng họ vẫn là một gia tộc danh tiếng. Nếu có thể liên minh với họ, sẽ rất có lợi cho sự phát triển của Thanh Vân Thành.”

“Hơn nữa,” anh ta dừng lại một chút, “tôi cũng muốn xem rõ những thế lực luôn theo dõi chúng ta kia, thực sự là ai.”

Phong Linh im lặng một lúc, sau đó nói: “Thưa ngài, con xin theo ngài cùng đi.”

“Không cần đâu,” Trịnh Dực lắc đầu, “cậu hãy ở lại Thanh Vân Thành và giám sát tình hình ở đây. Gia tộc Sun, gia tộc Triệu và Lục Gia đều có căn cứ trong thành phố; khi tôi không có mặt, cậu phải hết sức cẩn thận.”

“Vâng, thưa ngài.” Phong Linh đáp.

Bóng đêm buông xuống, ánh trăng tỏa sáng như nước.

Trịnh Dực đứng một mình trên bức tường thành, nhìn ra bầu trời đêm xa xôi.

Những vì sao lấp lánh, như thể đang kể lên điều gì đó. Gió nhẹ thổi qua, mang theo hơi se lạnh của mùa thu và tiếng kêu của côn trùng từ xa vang đến.

“Thành Hồng Vận…” anh ta thì thầm, “hy vọng chuyến đi này sẽ không quá phiền phức.”

Sáng hôm sau, Trịnh Dực cùng với Guo Thiên Dụ lên đường, hướng tới Thành Hồng Vận.

Họ chỉ mang theo một số người nhỏ: Trịnh Dực, Guo Thiên Dụ, cùng với vài người tin cậy của Trịnh Dực: Tiếc Sơn, Tiêu Thiên Hành và Tô Hoàn Thanh.

“Thưa ngài, chúng ta thực sự chỉ mang theo vài người như vậy sao?” Tiêu Thiên Hành có vẻ lo lắng, “Tình hình ở Thành Hồng Vận rất phức tạp; nếu gặp nguy hiểm…”

“Nếu mang theo quá nhiều người, lại càng gây phiền toái,” Trịnh Dực nói, “Mục đích của chúng ta là giúp công tử Guo giành lại vị trí chủ nhân gia tộc, chứ không phải đi chiến đấu.”

Khi số người ít hơn một chút, hành động sẽ trở nên linh hoạt hơn.

“Quý ông nói đúng.” Guo Tianyou gật đầu, “Hơn nữa, thực lực của quý ông đã đủ để khiến những kẻ khác e dè. Có quý ông ở đây, tôi không cần phải lo lắng nữa.”

Nhóm người vội vàng phi nhanh về phía Thành Hồng Vận.

Từ Thanh Vân Thành đến Thành Hồng Vận, khoảng cách là bốn trăm dặm. Nếu đi nhanh nhất, họ có thể đến trong một ngày một đêm.

Trên đường, họ hầu như không nghỉ ngơi, chỉ dừng lại ở một thị trấn nhỏ để ăn uống và nạp lại sức lực, sau đó tiếp tục lên đường.

Vào buổi chiều ngày hôm sau, bóng dáng của Thành Hồng Vận cuối cùng cũng hiện ra trên đường chân trời xa xôi.

Đó là một thành phố lớn hơn rất nhiều so với Thanh Vân Thành, với những bức tường thành cao vút và hùng vĩ, những tháp canh uy nghi. Ánh nắng hoàng hôn chiếu lên những bức tường thành, tạo nên một lớp ánh sáng vàng rực rỡ cho toàn bộ thành phố.

“Chúng ta đã đến rồi.” Guo Tianyou nhìn về phía thành phố xa xôi, ánh mắt anh lấp lánh một tia phức tạp, “Đây chính là quê hương của tôi – Thành Hồng Vận.”

“Guo công tử, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?” Trịnh Dực hỏi.

“Trước hết hãy vào thành phố đã.” Guo Tianyou nói, “Trong thành phố này, tôi vẫn còn một số người tin cậy; chúng ta có thể liên lạc với họ để tìm hiểu tình hình hiện tại.”

“Được.”

Nhóm người tiếp tục tiến về phía Thành Hồng Vận.

Tại cổng thành, những binh sĩ canh gác nhìn thấy họ liền tiến lên hỏi thăm.

“Dừng lại! Các người là ai?”

Guo Tianyou đang định nói gì đó, thì Trịnh Dực đã kéo anh lại.

“Chúng tôi là những thương nhân đến Thành Hồng Vận để kinh doanh.” Trịnh Dực nói, “Nghe nói Thành Hồng Vận là thành phố sầm uất nhất ở phía đông của Thiên Nguyên Vực, vì vậy chúng tôi mới đặc biệt đến đây để xem xét.”

Những binh sĩ nhìn kỹ họ từ đầu đến chân, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ nghi ngờ.

“Cách ăn mặc của các người không giống như những thương nhân bình thường đâu.” họ nói.

“Chúng tôi đến từ nơi khác.” Trịnh Dực lấy ra một miếng bạc và đưa cho binh sĩ canh gác, “Anh bạn này, xin hãy giúp đỡ chúng tôi một chút.”

Binh sĩ nhận lấy miếng bạc, cân nhắc một chút, rồi vẻ nghi ngờ trên khuôn mặt họ dần biến thành nụ cười.

“Không vấn đề gì đâu, mời các người vào.” Anh ta vẫy tay và mở đường cho họ.

Nhóm người bước vào Thành Hồng Vận.

Ngay khi bước qua cổng thành, Trịnh Dực đã cảm nhận được một bầu không khí căng thẳng bao trùm xung quanh.

Người đi đường trên phố đều vội vã, khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ lo lắng. Mặc dù các cửa hàng vẫn đang mở cửa kinh doanh, nhưng rất nhiều nơi đã đóng cửa sớm hơn bình thường. Số lượng binh sĩ tuần tra trên đường tăng gấp nhiều lần so với mọi khi; họ đi thành từng nhóm nhỏ, quan sát xung quanh với ánh mắt cảnh giác.

“Bầu không khí trong thành phố này có vẻ không ổn đâu.“ Tiếng Đồi Sắt thì thầm.

“Gia đình Quách đang xảy ra chuyện rối ren, người dân trong thành đều hoang mang lo lắng.“ Quách Thiên Dụ thở dài, “Tất cả đều là lỗi của tôi, tôi không thể kiểm soát được tình hình.”

“Bây giờ không phải lúc để tự trách mình đâu.“ Trịnh Dực nói, “Quý công tử Quách, ông nói rằng trong thành còn có những người tin cậy của mình, họ đang ở đâu?”

“Họ đang ở một biệt thự ở phía tây thành phố,“ Quách Thiên Dụ trả lời, “Đó là một căn cứ bí mật của gia đình Quách, chỉ có tôi và vài người thân cận mới biết. Chúng ta hãy đến đó trước, sau đó liên lạc với họ.”

“Được.”

Nhóm người bắt đầu đi về phía tây thành phố.

Sau khoảng nửa giờ đi bộ, họ đến một con hẻm yên tĩnh.

Hai bên hẻm là những bức tường cao, phủ đầy rêu xanh. Bên trong hẻm rất yên tĩnh, chỉ có vài con mèo hoang đang tìm thức ăn ở góc khuất.

“Chính là nơi này.“ Quách Thiên Dụ chỉ vào một biệt thự ở cuối con hẻm.

Anh tiến lại gần, gõ cửa, sau đó gõ ba tiếng theo một nhịp đặc biệt.

Bên trong có tiếng bước chân vang lên, rồi cánh cửa mở ra một khe hở.

Một người đàn ông trung niên xuất hiện ở khe cửa; khi nhìn thấy Quách Thiên Dụ, anh ta tỏ ra rất vui mừng.

“Thưa công tử! Công tử đã trở về rồi!”

“Lão Chuà, là tôi đây.“ Quách Thiên Dụ nói, “Nhanh mở cửa cho chúng tôi vào.”

“Vâng, thưa công tử.”

Cánh cửa mở ra, nhóm người lần lượt bước vào bên trong.

Sau khi bước vào biệt thự, Trịnh Dực nhìn quanh.

Đó là một căn biệt thự không lớn lắm; trong sân có một cây hoa đào già, dưới gốc cây đặt vài chiếc bàn đá và ghế đá. Trong sân cũng có vài người khác; khi nhìn thấy Quách Thiên Dụ bước vào, họ đều vội vàng đến chào hỏi.

“Thưa công tử, cuối cùng công tử cũng trở về rồi!”

“Thưa công tử, chúng tôi đã lo lắng cho công tử suốt này!”

“Thưa công tử, có chuyện lớn xảy ra trong thành phố!”

“Đừng vội, hãy nói từng việc một.“ Quách Thiên Dụ an ủi, “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Người đàn ông tên Lão Chuà nói: “Thưa công tử, ngày hôm sau khi công tử rời đi, thiếu gia thứ ba bỗng nhiên nổi dậy. Anh ta dẫn theo một nhóm người xông vào dinh thự của chủ

“Cái gì?” Giao Thiên Dụ biến sắc, “Hắn đang nói nhảm! Cha tôi bị hắn đầu độc chết, làm sao hắn dám vu oan lại tôi!”

“Tôi cũng biết là thiếu gia thứ ba đang nói dối,” Lão Châu nói, “Nhưng thiếu gia thứ ba đã đưa ra ‘bằng chứng’, nói rằng đã tìm thấy dấu vết của chất độc trong phòng của thiếu gia trưởng. Rất nhiều người tin lời hắn, và giờ đây khắp thành phố đều đang lan truyền tin đồn rằng thiếu gia trưởng đã đầu độc cha để tranh giành quyền thừa kế.”

Giao Thiên Dụ trở nên tái nhợt.

“Em trai thứ ba… Em trai ta thật là tàn nhẫn!” Anh cắn răng nói, “Nó không chỉ đầu độc cha mà còn muốn gán tội cho tôi nữa!”

“Quý công tử, hãy bình tĩnh,” Trịnh Dực nói, “Em trai thứ ba của ngài đang cố gắng đánh lạc hướng, muốn tấn công trước. Hiện tại tình hình không thuận lợi cho ngài, ngài không được nóng vội.”

Giao Thiên Dụ hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế cơn giận trong lòng.

“Ngài nói đúng,” anh nói, “Tôi không thể nóng vội. Tôi phải tìm cách phanh phui âm mưu của em trai thứ ba, minh oan cho bản thân mình.”

“Lão Châu, còn em trai thứ hai của tôi thì sao?” anh hỏi, “Anh ấy có thái độ như thế nào?”

“Thiếu gia thứ hai…” Lão Châu do dự một chút, “Bây giờ thiếu gia thứ hai đang đứng về phe thiếu gia thứ ba.”

“Cái gì?” Giao Thiên Dụ lại một lần nữa biến sắc, “Em trai thứ hai và em trai thứ ba đã liên minh với nhau à?”

“Đúng vậy,” Lão Châu gật đầu, “Sau khi thiếu gia thứ ba bắt đầu cuộc chiến này, thiếu gia thứ hai đã tuyên bố ủng hộ hắn, nói rằng thiếu gia trưởng đã giết cha và phản bội gia đình, là tội ác ghê gớm, xứng đáng bị trục xuất khỏi nhà Giao. Bây giờ mọi người trong thành phố đều biết điều này rồi; em trai thứ hai và em trai thứ ba đã cùng nhau chống lại thiếu gia trưởng.”

Giao Thiên Dụ trở nên nhợt nhạt.

Ban đầu, anh nghĩ chỉ cần đối phó với em trai thứ ba là đủ. Nhưng không ngờ em trai thứ hai lại liên minh với em trai thứ ba, khiến tình hình của anh càng trở nên khó khăn hơn.

“Ngài…” Anh quay sang Trịnh Dực, ánh mắt đầy bất lực, “Bây giờ… bây giờ phải làm thế nào đây?”

Trịnh Dực im lặng một lát, sau đó nói: “Quý công tử, đừng vội vàng. Mặc dù tình hình trở nên phức tạp hơn, nhưng vẫn chưa đến mức tuyệt vọng.”

“Việc em trai thứ hai và em trai thứ ba liên minh với nhau chứng tỏ họ cũng đang e ngại ngài. Nếu họ thực sự chắc chắn có thể loại bỏ ngài, họ sẽ không cần phải liên minh với nhau. Việc họ liên minh lại chính là bằng chứng cho thấy họ đang hoang mang.”

“Hơn n

“Quý ông nói đúng.” Vẻ mặt của Guo Tianyou dường như đã bình tĩnh hơn một chút, “Vậy sau này chúng ta phải làm gì tiếp theo?”

“Trước hết, chúng ta cần tìm ra người hầu mất tích tên là Li Fu.” Trịnh Dực nói, “Anh ta là nhân chứng duy nhất; chỉ cần tìm thấy anh ta, chúng ta sẽ có bằng chứng chứng minh em trai thứ ba của bạn đã xuất hiện gần cung điện vào đêm cha bạn qua đời.”

“Thứ hai, chúng ta cần tìm ra bằng chứng chứng minh mối liên hệ giữa em trai thứ ba của bạn và tổ chức độc ác kia.” Trịnh Dực tiếp tục nói, “Việc em trai bạn có thể tiếp cận loại độc dược ‘Vô Âm Lộ’ cho thấy anh ta có quan hệ với tổ chức đó. Chỉ cần tìm được bằng chứng về các giao dịch giữa họ, chúng ta sẽ biết rằng kẻ đầu độc cha bạn chính là anh ta, chứ không phải bạn.”

“Quý ông, cả hai việc này đều không hề dễ dàng để thực hiện.” Guo Tianyou nói, “Li Fu đã mất tích từ lâu rồi; e rằng em trai tôi đã giết anh ta để che đậy chuyện gì đó. Còn các giao dịch giữa em trai tôi và tổ chức độc ác kia chắc chắn đã được thực hiện một cách rất bí mật, rất khó để tìm ra bằng chứng.”

“Khó không có nghĩa là không thể làm được.” Trịnh Dực nói, “Guo công tử, hãy kể cho tôi biết tất cả những thông tin mà bạn biết về em trai thứ ba của bạn. Anh ta thường xuyên lui tới những nơi nào, thường xuyên giao tiếp với những ai, có những thói quen đặc biệt gì… Mọi chi tiết đều có thể trở thành manh mối quan trọng.”

“Được, tôi sẽ kể cho quý ông biết ngay.” Guo Tianyou gật đầu.

Ngọn đèn dầu trong sân đã cháy suốt đêm.

Guo Tianyou đã kể cho Trịnh Dực biết tất cả những gì mình biết về Guo Tianen. Từ những thói quen khi còn nhỏ cho đến bạn bè mà anh ta kết bạn khi trưởng thành, và cả những hành động đáng ngờ trong những năm gần đây… Tất cả đều được anh ta chia sẻ một cách rõ ràng.

“Em trai tôi từ nhỏ đã thích nuôi đủ loại côn trùng và rắn kỳ lạ.” Guo Tianyou nói, “Cha tôi cho rằng đó là những việc vô ích và thường xuyên mắng mỏ anh ta. Nhưng bề ngoài thì anh ta vẫn tuân theo lời cha, nhưng thực tế thì anh ta chưa bao giờ ngừng việc đó.”

“Anh ta nuôi những loại côn trùng gì?” Trịnh Dực hỏi.

“Tôi cũng không rõ lắm.” Guo Tianou lắc đầu, “Nhưng tôi nhớ có lần tôi vô tình bước vào phòng của em trai tôi và thấy anh ta nuôi đầy một căn phòng những con côn trùng độc. Có những con gián độc, những con bò cạp, những con rắn độc… và còn có một số thứ mà tôi không biết tên. Những con côn trùng đó thật sự rất đáng sợ.”

“Có vẻ như em