“Thưa ngài.“ Tiếng chuông gió vang lên từ xa.

Trịnh Dực từ từ mở mắt ra, thu hồi hết khí tức xung quanh mình.

Phong Linh nhanh chóng bước vào sân sau, khuôn mặt trầm ngâm.

“Có chuyện gì vậy?“ Trịnh Dực hỏi.

“Thành Hồng Vận đã xảy ra chuyện rồi.“ Phong Linh nói, “Theo thông tin từ những người điều tra của chúng tôi, chủ thành Hồng Vận là Guo Chongshan đã đột tử vào đêm qua, nguyên nhân cái chết vẫn chưa được làm rõ.”

“Guo Chongshan đã chết à?“ Trịnh Dực cau mày.

Guo Chongshan không chỉ là chủ thành Hồng Vận mà còn là trưởng gia tộc Guo. Mặc dù gia tộc Guo không nằm trong số chín gia tộc lớn nhất, nhưng họ vẫn là một thế lực đáng kể, không thể xem thường. Bản thân Guo Chongshan cũng là một cao thủ đạt đỉnh cấp độ Đại Thừa, sức mạnh vô cùng lớn; làm sao lại có thể đột tử một cách bất ngờ như vậy?

“Nguyên nhân cái chết thật sự chưa được biết à?“ Ông tiếp tục hỏi.

“Hiện tại vẫn chưa rõ ràng,“ Phong Linh trả lời, “Nhưng nghe nói trước khi chết, Guo Chongshan không hề có bất kỳ dấu hiệu gì bất thường, chỉ đơn giản là ngừng thở trong lúc đang ngủ. Người nhà Guo nghi ngờ là do bị đầu độc, nhưng vẫn chưa tìm thấy bằng chứng cụ thể.”

“Tình hình hiện tại ở Hồng Vận như thế nào?”

“Tràn ngập hỗn loạn,“ Phong Linh nói, “Guo Chongshan có ba người con trai: con trai cả là Guo Thiên Dụ, con trai thứ hai là Guo Thiên Tặng, và con trai thứ ba là Guo Thiên Ân. Cả ba đều muốn kế thừa vị trí trưởng gia tộc, và đang tranh giành quyền lực một cách gay gắt.”

“Hơn nữa, không chỉ có nội bộ gia tộc Guo đang tranh đấu, các thế lực bên ngoài cũng đang bắt đầu hoạt động. Hồng Vận là một trong những thành phố giàu có nhất ở khu vực phía đông, với rất nhiều thương nhân tập trung tại đây, nguồn lợi nhuận cũng rất lớn. Rất nhiều thế lực đang nhòm ngó Hồng Vận, muốn tận dụng cơ hội này để chiếm lấy một phần lợi ích khi gia tộc Guo đang rối loạn.”

Trịnh Dực im lặng một lát, sau đó nói: “Chuyện này có liên quan gì đến chúng ta không?”

“Hiện tại thì chưa,“ Phong Linh trả lời, “Nhưng Hồng Vận chỉ cách Thanh Vân Thành vài trăm dặm thôi. Nếu Hồng Vận rơi vào tay một thế lực nào đó, có thể sẽ ảnh hưởng đến Thanh Vân Thành. Tôi nghĩ việc báo cáo cho ngài là cần thiết.”

“Bạn làm đúng rồi,“ Trịnh Dực gật đầu, “Tiếp tục theo dõi tình hình ở Hồng Vận, nếu có tin tức gì mới thì hãy báo ngay cho tôi.”

“Vâng,“ Phong Linh đáp lại, rồi quay người rời đi.

Trịnh Dực đứng dậy, đặt tay sau lưng và đi đến gốc

Chuyện xảy ra tại Thành Hồng Vận thực sự không liên quan nhiều đến anh ta. Nhưng như Phong Linh đã nói, Thành Hồng Vận cách Thanh Vân Thành không xa lắm; nếu có chuyện gì xảy ra ở phía đó, có thể sẽ ảnh hưởng đến Thanh Vân Thành.

Tuy nhiên, hiện tại anh ta cũng không có thời gian để lo lắng về chuyện của Thành Hồng Vận. Thanh Vân Thành vừa mới ổn định trở lại, và các phe lực lượng đều đang theo dõi tình hình một cách kín đáo; anh ta cần phải giữ tỉnh táo và không được phân tâm.

“Thôi, tạm thời không cần quan tâm đến chuyện bên kia,” anh ta thì thầm, “Khi quân đến thì đối phó bằng quân, khi nước đến thì chặn bằng đất.”

Anh ta quay người trở vào phòng và tiếp tục luyện tập công pháp Thiên Cương Quyết.

Trong vài ngày tiếp theo, tin tức từ Thành Hồng Vận liên tục được gửi về. Cuộc tranh đấu giữa ba anh em nhà Guo ngày càng trở nên gay gắt, từ việc đấu đá âm thầm chuyển sang đối đầu công khai. Người con cả là Gao Thiên Dụ đã chiếm giữ dinh thự của thành chủ và tự xưng là người quản lý tạm thời của thành phố. Người con thứ hai, Gao Thiên Tặng, không chịu thua cuộc, đã dẫn theo một số người chiếm giữ hội thương ở phía đông thành phố và tuyên bố sẽ đối đầu trực tiếp với anh cả. Người con thứ ba, Gao Thiên Ân, thì ẩn mình trong một biệt thự ở phía tây thành phố, chỉ đơn giản là quan sát cuộc tranh đấu giữa hai người anh trai mình, dường như đang chờ đợi cơ hội thu lợi.

Đồng thời, các thế lực bên ngoài cũng bắt đầu can thiệp vào chuyện của Thành Hồng Vận. Một số gia tộc nhỏ và trung bình đã cử người tiếp xúc với ba anh em nhà Guo, hứa hẹn nhiều lợi ích để cố gắng kéo họ về phía mình. Còn có một số thế lực khác thậm chí còn trực tiếp hơn, điều động người vào Thành Hồng Vận, âm thầm mua chuộc các thuộc hạ của nhà Guo, gây rối và cố gắng tận dụng tình hình hỗn loạn này.

“Thành Hồng Vận thật sự đang rối ren không ngớt,” Vương Thiên Hải thở dài, “Sau cái chết của Gao Chùng Sơn, nhà Guo đã tan rã thành từng mảnh. Cơ sở của nhà Guo e rằng sẽ không thể được bảo vệ nữa.”

“Cây đổ, khỉ tan; tường đổ, mọi người đều đẩy,” Trịnh Dực nói một cách nhẹ nhàng, “Khi Gao Chùng Sơn còn sống, ông ấy vẫn có thể kiểm soát tình hình. Nhưng sau khi ông ấy qua đời, các thế lực bên ngoài bắt đầu xuất hiện.”

“Thầy nghĩ cuối cùng ai sẽ giành được Thành Hồng Vận?” Vương Thiên Hải hỏi.

“Khó nói lắm,” Trịnh Dực lắc đầu, “Ba anh em nhà Guo đều có sức mạnh nhất định, và không ai có thể áp đảo được ai cả. Các thế lực bên ngoài cũng đang dõi

Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng.

“Lão nhân hiểu rồi.” Vương Thiên Hải gật đầu.

Vào buổi tối hôm đó, Trịnh Dực đang ngồi trong phòng nghiên cứu bí quyết Thiên Cương Kế thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ bên ngoài cửa.

“Thưa ngài, có người muốn gặp ngài.” Giọng nói của người bên ngoài vang lên như tiếng chuông gió.

“Ai vậy?” Trịnh Dực đặt cuốn sách xuống.

“Không biết ạ.” Người kia trả lời, “Là một thanh niên, mặc quần áo bình thường, trông giống như một học sinh nghèo khó. Nhưng anh ta nói rằng có việc quan trọng cần nói chuyện với ngài, và anh ta cũng biết danh tính thực sự của ngài.”

Trịnh Dực nhíu mày.

Danh tính thực sự của mình? Người này biết điều gì vậy?

“Hãy để anh ta vào.” Ông nói.

“Vâng.” Người kia đáp lại rồi quay đi.

Không lâu sau, tiếng bước chân lại vang lên bên ngoài cửa.

Trịnh Dực đứng dậy và nhìn về phía cửa.

Một thanh niên bước vào.

Đúng như lời người kia nói, thanh niên này mặc bộ quần áo bằng vải xám bình thường, tóc được buộc gọn phía sau đầu, khuôn mặt còn dính đầy bụi bặm, trông như đã đi bộ xa xôi suốt đường.

Nhưng ánh mắt của anh ta rất sáng ngời, toát lên vẻ oai nghiêm đặc biệt. Bước chân anh ta vững vàng, hơi thở đều đặn; rõ ràng là một người đã tu luyện thành công.

“Anh là ai?” Trịnh Dực hỏi.

Thanh niên nhìn quanh, đảm bảo không có ai khác trong phòng, rồi cúi đầu nói: “Tôi là Guo Tianyou, thiếu gia nhà họ Guo ở Thành phố Hồng Vận. Xin lỗi vì đã làm phiền ngài vào lúc này.”

“Guo Tianyou?” Trịnh Dực nhíu mắt lại, “Vậy anh chính là thiếu gia nhà họ Guo à?”

“Đúng vậy.” Guo Tianyou gật đầu.

Trịnh Dực nhìn anh ta từ đầu đến chân, trên khuôn mặt hiện ra nụ cười đầy ý nghĩa.

“Theo những gì tôi biết, thiếu gia nhà họ Guo hiện đang ở trong dinh tổng đốc Thành phố Hồng Vận, tự xưng là người quản lý tạm thời thành phố và đang tranh giành quyền thừa kế gia tộc với hai người em trai của mình. Tại sao anh lại xuất hiện ở đây?”

“Ngài thông tin thật là nhanh chóng.” Guo Tianyou cười khổ, “Thực ra tôi lẽ ra phải ở Thành phố Hồng Vận mới đúng. Nhưng tình hình đã thay đổi, tôi buộc phải liều lĩnh rời khỏi thành phố để đến đây, tìm kiếm sự giúp đỡ của ngài.”

“Giúp đỡ ư?“ Trịnh Dực nhướng mày hỏi, “Anh cần tôi giúp đỡ việc gì vậy?“

Guo Tianyou hít một hơi thật sâu, dường như đang suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói.

“Thưa ngài, thành thật mà nói, lần này tôi đến đây là để xin ngài giúp đỡ.“ Anh nói, “Hiện nay, Thành Hồng Vận đang gặp nguy cấp lớn; gia tộc Guo sắp tan rã. Tôi không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể đến xin ngài giúp đỡ thôi.“

“Tại sao anh lại nghĩ rằng tôi sẽ giúp đỡ anh?“ Trịnh Dực hỏi.

“Bởi vì tôi đã nghe nói về những công trạng của ngài.“ Guo Tianyou nhìn vào mắt Trịnh Dực, ánh mắt anh lấp lánh hy vọng, “Ngài đã dùng một quả đấm giết chết Lục Gia – người được coi là thiên tài trong giới võ thuật – và đã làm cho liên quân của ba gia tộc lớn phải e ngại. Sức mạnh và lòng dũng cảm của ngài thực sự khiến tôi rất ngưỡng mộ.“

“Tôi tin rằng ngài là người đáng tin cậy. Vì vậy, tôi mới mạo hiểm đến tìm ngài, hy vọng ngài sẽ giúp tôi vượt qua khó khăn này.“

Trịnh Dực im lặng một lát, sau đó ngồi xuống ghế và ra hiệu cho Guo Tianyou cũng ngồi xuống.

“Hãy kể chi tiết về tình hình cho tôi nghe trước,“ ông nói, “Sau khi nghe xong, tôi sẽ quyết định.“

Guo Tianyou ngồi đối diện với Trịnh Dực và bắt đầu kể về tình hình ở Thành Hồng Vận.

“Thưa ngài, cha tôi đã đột tử cách đây nửa tháng, nguyên nhân cái chết vẫn chưa được làm rõ.“ Anh nói, “Trước khi qua đời, cha tôi rất khỏe mạnh, không hề mắc bệnh gì; việc ông đột tử khiến tôi nghi ngờ có người đầu độc ông.“

“Anh nghi ngờ là ai?“ Trịnh Dực hỏi.

“Tôi nghi ngờ là em trai thứ hai của tôi, Guo Tiāncì.“ Giọng nói của Guo Tianyou trở nên trầm down.

“Em trai ruột của anh à?“ Trịnh Dực nhíu mày.

“Vâng,“ Guo Tianyou gật đầu, “Có lẽ ngài không biết, nhưng cha tôi luôn yêu quý tôi nhất. Tôi là con trai cả, từ nhỏ đã được nuôi dạy để kế thừa gia tộc. Dù em trai thứ hai và thứ ba cũng là con ruột của cha tôi, nhưng tình cảm mà cha dành cho họ không bằng tình cảm dành cho tôi.“

“Em trai thứ hai luôn cảm thấy bất mãn về điều này. Anh ta cho rằng tài năng của mình không kém gì tôi; tại sao tôi lại được kế thừa gia tộc, trong khi anh ta chỉ có thể sống như một người ngoài gia đình? Suốt những năm qua, anh ta luôn âm thầm tích lũy sức mạnh và xây dựng phe cánh, chỉ chờ đợi cơ hội để thay thế tôi.“

“Sau khi cha tôi đột tử, em trai thứ hai là người đầu tiên phản đối việc tôi kế thừa vị trí chủ nhân

Anh ấy nói rằng cha tôi trước khi qua đời không để lại di chúc, vì vậy việc xác định người thừa kế nên do các bậc trưởng lão trong gia tộc Quách cùng nhau thảo luận quyết định. Anh ta còn kéo một số bậc trưởng lão đứng về phía mình, đối đầu trực tiếp với tôi.

Tôi nghi ngờ rằng cái chết của cha tôi là do em thứ hai gây ra. Hắn muốn loại bỏ cha tôi, sau đó tiếp tục loại bỏ tôi và chiếm lấy vị trí chủ nhân của gia tộc Quách.

Trịnh Dực Nghe xong, anh ta im lặng một lúc lâu.

“Cậu có bằng chứng nào không?” anh ta hỏi.

“Không có bằng chứng chắc chắn,” Guo Tianyou lắc đầu, “Nhưng vào đêm cha tôi qua đời, hành động của em thứ hai rất đáng ngờ. Hắn xuất hiện gần phòng ngủ của cha tôi và bị một người hầu nhìn thấy. Nhưng người hầu đó sau đó đã mất tích, tôi không thể tìm thấy hắn được.”

“Ngoài ra, sau khi cha tôi mất, phản ứng của em thứ hai rất nhanh chóng. Gần như ngay lập tức, hắn đã dẫn người chiếm giữ công ty thương mại ở phía đông thành phố, như thể hắn đã chuẩn bị sẵn từ trước. Điều này khiến tôi càng nghi ngờ rằng hắn chính là kẻ đứng đằng sau mọi chuyện.”

“Nếu nghi ngờ của cậu là đúng, vậy tại sao cậu lại đến tìm tôi?” Trịnh Dực hỏi, “Cậu nên đi báo cáo với cơ quan chức năng, chứ không phải đến tìm tôi.”

“Thưa ngài, có điều ngài chưa biết,” Guo Tianyou cười buồn, “Tôi đã sai người liên lạc với cơ quan chức năng từ lâu rồi. Nhưng họ nói rằng nếu không có bằng chứng cụ thể, họ sẽ không xem xét các cáo buộc đó. Hơn nữa, gần đây cơ quan chức năng đang bận rộn xử lý cuộc nổi loạn ở phía bắc, hoàn toàn không có thời gian để quan tâm đến chuyện ở thành phố Hongyun.”

“Vậy còn em thứ ba của cậu thì sao?” Trịnh Dực lại hỏi, “Hắn có thái độ như thế nào?”

“Em thứ ba là một kẻ khôn ngoan,” Guo Tianyou nói, “Bề ngoài hắn không hỗ trợ ai cả, nhưng thực tế hắn đang theo dõi tình hình từ xa. Hắn đang chờ đợi cho đến khi tôi và em thứ hai đều bị tổn thất, sau đó mới thu lợi từ tình huống đó.”

“Vậy nên, bây giờ cậu đang gặp phải cả nội loạn lẫn ngoại xâm, không còn lối thoát nào à?” Trịnh Dực tổng kết.

“Thưa ngài, ngài nói đúng,” Guo Tianyou gật đầu, khuôn mặt hiện rõ vẻ đau khổ, “Tình hình hiện tại của tôi thực sự rất khó khăn. Em thứ hai đang gây ra xung đột bên trong, em thứ ba thì đang theo dõi từ xa. Bên ngoài, một số gia tộc lớn cũng đang âm thầm can thiệp, muốn chia sẻ tài sản của gia tộc Quách. Tôi một mình không thể chống đ

Thưa ngài, một mình ngài đã có thể khiến liên quân của ba gia tộc lớn phải e dè; sức mạnh như vậy thật sự rất hiếm gặp trên khắp Thiên Nguyên Vực. Tôi nghĩ rằng, nếu được ngài giúp đỡ, chúng ta có thể vượt qua khó khăn này.

“Tại sao ngài lại muốn giúp tôi?” Trịnh Dực hỏi, “Chúng tôi chưa từng quen biết nhau, và việc của gia tộc Guo cũng không liên quan gì đến tôi. Tại sao ngài lại nghĩ rằng tôi sẽ giúp đỡ ngài?”

Guo Tianyou im lặng một lát, sau đó lấy ra một túi vải nhỏ từ trong lòng áo và đặt nó lên bàn.

“Đây là lời thành ý của tôi,” anh nói.

Trịnh Dực mở túi vải ra, bên trong là một viên đá có kích thước bằng nắm tay, màu xanh biếc, tỏa ra ánh sáng nhẹ nhàng.

“Đây… là Đá Linh Tủy à?” Trịnh Dực mắt sáng lên.

Đá Linh Tủy là một loại tài nguyên tu luyện cực kỳ hiếm, chứa đựng nguồn năng lượng thiên nhiên thuần khiết. Sử dụng Đá Linh Tủy để tu luyện có thể giúp tăng tốc độ tiến triển rất nhiều. Một viên Đá Linh Tủy lớn như thế này ít nhất cũng có giá trị hơn mười triệu Đá Linh Tủy.

“Ngài thật có con mắt tinh tường,” Guo Tianyou gật đầu, “Đây là bảo vật mà cha tôi để lại trước khi qua đời; tôi luôn giữ nó để phòng thủ. Bây giờ tôi đưa nó ra đây, chỉ là để thể hiện sự thành ý của mình.”

“Nếu ngài sẵn lòng giúp đỡ tôi, sau khi công việc hoàn thành, tôi sẽ cung cấp thêm nhiều phần thưởng nữa. Thành phố Hồng Vận là thành phố giàu có nhất ở phía đông của Thiên Nguyên Vực; các tài sản của gia tộc Guo cũng phân bố khắp nơi. Chỉ cần ngài yêu cầu, tôi sẵn lòng dùng ba mươi phần trăm tài sản của gia tộc Guo để làm phần thưởng cho ngài.”

“Ba mươi phần trăm tài sản ư?” Trịnh Dực nhướng mày, “Ngài thật sự rất hào phóng.”

“Sự giúp đỡ của ngài xứng đáng với điều đó,” Guo Tianyou nói, “Hơn nữa, tôi còn có một điều kiện khác nữa.”

“Điều kiện gì?”

“Tôi mong muốn kết minh với ngài.” Guo Tianyou nhìn vào mắt Trịnh Dực, ánh mắt anh rất kiên định, “Không chỉ là lần này, mà là mối quan hệ đồng minh lâu dài. Tôi biết rằng ngài không sợ hãi trước chín gia tộc lớn; với sức mạnh và can đảm như vậy, tôi hy vọng chúng ta có thể cùng nhau đối đầu với những thế lực khổng lồ đó.”

“Cùng nhau đối đầu ư?” Trịnh Dực khẽ mỉm cười, “Ngài thật sự có tầm nhìn xa trông rộng.”

“Thưa ngài, thành thật mà nói,” Guo Tianyou nói, “Mặc dù tôi là người thừa kế chính của gia tộc Guo, nhưng gia tộc Guo ở Thiên Nguyên Vực chỉ là một thế lực trung bình, hoàn