“Chủ nhân của Thanh Vân Thành sẽ không thay đổi; cơ quan quản lý khu vực sẽ đóng vai trò là người chứng kiến để đảm bảo mọi bên tuân thủ các quy tắc. Nếu có ai vi phạm quy tắc, cơ quan này sẽ can thiệp để xử lý họ.”

“Mọi người nghĩ sao về phương án này?”

Sun Wanli là người đầu tiên lên tiếng: “Thư ký Lin, đối với gia tộc Sun, phương án này hoàn toàn có thể được chấp nhận. Tuy nhiên, vẫn còn một số chi tiết cần thảo luận thêm.”

“Vị trưởng lão Sun, xin hãy nói đi.”

“Đầu tiên là vấn đề tiền thuê đất,” Sun Wanli nói. “Tiền thuê sẽ được đặt ra như thế nào? Ai sẽ là người quyết định? Nếu tiền thuê quá cao, các phe sẽ không thể gánh vác nổi, và lúc đó phương án này sẽ không còn ý nghĩa nữa.”

“Tiền thuê sẽ được thống nhất giữa cơ quan quản lý khu vực và chủ nhân thành phố Wang,” Lin Zhengyang nói. “Tôi có thể đảm bảo rằng mức tiền thuê sẽ nằm trong khoảng hợp lý, không khiến bất kỳ phe nào gặp khó khăn.”

“Cụ thể là bao nhiêu?” Sun Wanli hỏi tiếp.

“Điều này cần được xác định dựa trên kích thước và vị trí của căn cứ,” Lin Zhengyang trả lời. “Theo ý tưởng ban đầu của tôi, đối với một căn cứ có quy mô vừa phải, tiền thuê hàng năm khoảng một trăm nghìn linh thạch. Con số cụ thể có thể được thảo luận lại khi ký kết hợp đồng.”

“Một trăm nghìn linh thạch…” Sun Wanli suy nghĩ một lát rồi nói: “Cũng coi như hợp lý. Gia tộc Sun có thể chấp nhận.”

“Còn vị trưởng lão Zhao thì sao?” Lin Zhengyang hỏi Zhao Tiefeng.

“Gia tộc Zhao cũng có thể chấp nhận,” Zhao Tiefeng gật đầu. “Nhưng tôi có một câu hỏi: Trong căn cứ có thể đóng quân bao nhiêu người? Nếu số lượng quân binh quá ít, họ sẽ không thể thực hiện được nhiệm vụ bảo vệ.”

“Theo ý kiến của tôi, mỗi phe chỉ được đóng quân tối đa một trăm người tại Thanh Vân Thành,” Lin Zhengyang nói. “Nếu vượt quá con số này, họ sẽ cần phải xin phép cơ quan quản lý khu vực và chủ nhân thành phố Wang, đồng thời phải trả thêm phí phát sinh.”

“Một trăm người thì quá ít rồi,” Zhao Tiefeng nhíu mày. “Đông Hoang là nơi rất nguy hiểm; chúng ta cần phải cử một số lượng lớn người đi thám hiểm ở đó. Một trăm người chắc chắn không đủ.”

“Vị trưởng lão Zhao đã hiểu lầm rồi,” Lin Zhengyang giải thích. “Một trăm người là số lượng quân binh thường trú tại căn cứ, không bao gồm những người được cử đi thám hiểm Đông Hoang. Những người đi thám hiểm đó không bị giới hạn bởi con số này. Chỉ có điều, trong phạm vi Thanh Vân Thành, số lượng quân binh thường trú không được vượt quá một trăm người thôi.”

“Aha, hiểu rồi,” Zhao Tiefeng gật đầu. “Vậy

“Lâm Chính Dương nhìn về phía Lục Viễn Phong.

Lục Viễn Phong lúc nào cũng im lặng không nói gì; chỉ khi nghe thấy câu hỏi của Lâm Chính Dương, anh mới từ tốn mở miệng.

“Lâm trưởng lý, Lục Gia có vài ý kiến về kế hoạch này,” anh nói.

“Lục lão gia, xin hãy nói đi.”

“Trước hết, Lục Gia là người đầu tiên quan tâm đến Thanh Vân Thành,” Lục Viễn Phong giải thích, “Trước khi các thế lực khác can thiệp, Lục Gia đã bàn bạc việc quy phục với chủ thành Vương Thành rồi. Bây giờ, khi Cơ quan Quản lý Khu vực can thiệp và biến Thanh Vân Thành thành thành phố trung lập, điều này thật sự là một tổn thất đối với Lục Gia.”

“Thứ hai, con trai út của Lục Gia đã bị giết ở Thanh Vân Thành,” ánh mắt Lục Viễn Phong dừng lại trên người Trịnh Dực, “Món nợ này, Lục Gia vẫn chưa được thanh toán. Yêu cầu Lục Gia ký kết hiệp ước với chủ thành Vương Thành trong tình huống này… thật sự là điều khó chấp nhận.”

Bầu không khí trong phòng họp bỗng trở nên căng thẳng.

Khuôn mặt của Vương Thiên Hải hơi thay đổi, trong khi Trịnh Dực vẫn giữ vẻ bình thường.

“Lục lão gia, tôi xin bày tỏ sự tiếc nuối về chuyện của công tử Lục,” Lâm Chính Dương nói, “Nhưng theo những gì tôi biết, chính công tử Lục là người đã chủ động khiêu khích ‘Ông Chàng Bóng Tối’, và do đó mới bị giết. ‘Ông Chàng Bóng Tối’ chỉ hành động để tự vệ, không hề có lỗi.”

“Tự vệ ư?” Lục Viễn Phong cười lạnh, “Đấm chết một người mà gọi đó là tự vệ ư?”

“Công tử Lục là một cao thủ ở giai đoạn cuối của Đại Thừa Cảnh, không phải là một người yếu đuối,” Trịnh Dực nói, “Anh ấy thách đấu tôi, tôi đáp ứng và đánh bại anh ấy… Có gì sai cả chứ?”

“Ngươi…” Lục Viễn Phong nhìn chằm chằm vào Trịnh Dực, ánh mắt anh lóe lên vẻ tức giận.

“Lục lão gia, tôi hiểu cảm xúc của Lục Gia,” Lâm Chính Dương ngăn anh lại, “Nhưng hôm nay chúng ta đến đây để thảo luận về sự hợp tác, chứ không phải để giải quyết những chuyện cũ. Chuyện của công tử Lục đã qua rồi; nếu Lục Gia muốn trả thù, có thể tìm cơ hội khác.”

Nhưng trong tình huống này, tôi hy vọng mọi người sẽ đối xử một cách lý trí, không nên hành động theo cảm xúc.

Lục Viễn Phong im lặng một lúc lâu, cuối cùng cũng kìm nén được cơn giận trong lòng.

“Được thôi, chuyện của công tử Lục tạm thời để lại sau.” Anh nói, “Nhưng ông Lâm, Lục Gia là người đầu tiên quan tâm đến Thanh Vân Thành, điều này ông không thể phủ nhận được chứ? Bây giờ khi Thanh Vân Thành trở thành một thành phố trung lập, Lục Gia sẽ chịu thiệt hại nhiều nhất. Ông Lâm có kế hoạch bồi thường gì không?”

“Bồi thường ư?” Lâm Chính Dương nhăn mày, “Ông Lục muốn bồi thường cái gì?”

“Lục Gia muốn một căn cứ lớn hơn.” Lục Viễn Phong nói, “Các phe khác chỉ có thể đóng quân tối đa một trăm người trong căn cứ của họ, trong khi căn cứ của Lục Gia nên có thể chứa đến hai trăm người. Hơn nữa, tiền thuê căn cứ của Lục Gia cũng nên thấp hơn một nửa so với các phe khác.”

“Yêu cầu này quá đáng rồi.” Tôn Vạn Lý lập tức phản đối, “Tại sao căn cứ của Lục Gia lại phải lớn hơn các phe khác? Tại sao tiền thuê của họ lại phải thấp hơn?”

“Bởi vì Lục Gia là người đầu tiên quan tâm đến Thanh Vân Thành.” Lục Viễn Phong nói, “Nếu không phải vì sự can thiệp của Cơ quan Quản lý Khu vực, Thanh Vân Thành hiện nay đã thuộc về Lục Gia rồi.”

“Ông Lục nói rất đúng.” Triệu Thiết Phong cũng lên tiếng, “Lục Gia muốn chiếm đoạt Thanh Vân Thành, nhưng đã bị Ngài Bóng Đêm đánh bại. Bây giờ khi Cơ quan Quản lý Khu vực can thiệp để hòa giải, Lục Gia không những không biết ơn, mà còn đòi hỏi những đặc quyền đặc biệt nữa à?”

“Triệu Thiết Phong, ông muốn nói gì vậy?” Lục Viễn Phong nhìn chằm chằm vào Triệu Thiết Phong.

“Ý tôi rất rõ ràng.” Triệu Thiết Phong không hề nhượng bộ, “Yêu cầu của Lục Gia quá đáng rồi. Nếu Lục Gia được hưởng những đặc quyền đặc biệt, gia tộc Triệu cũng phải được như vậy.”

“Gia tộc Tôn cũng vậy.” Tôn Vạn Lý đồng tình.

Phòng họp bỗng nhiên trở nên ồn ào.

Lâm Chính Dương nhăn mày và vỗ mạnh vào bàn.

“Yên lặng lại!“ anh ta nói một cách nghiêm khắc.

Ba người ngừng cãi vã và nhìn về phía Lâm Chính Dương.

“Tôi đã nói rồi, kế hoạch này áp dụng cho tất cả mọi người một cách bình đẳng,“ Lâm Chính Dương nói, “Nếu ai muốn được đối xử đặc biệt, tôi không thể chấp thuận. Cũng vậy, gia đình Tôn hay gia đình Triệu cũng không được hưởng quyền đặc biệt. Mọi người đều có điều kiện giống nhau: tiền thuê nhà giống nhau, kích thước căn cứ cũng giống nhau. Đây là nguyên tắc của Cơ quan Quản lý Khu vực, không thể thay đổi được.”

“Nhưng…“, Lục Viễn Phong vẫn muốn tranh luận tiếp.

“Không có nhưng gì cả,“ Lâm Chính Dương ngăn anh ta lại, “Lão Lục, tôi biết rằng phe các bạn đã chịu tổn thất lớn. Nhưng đó là do chính họ tự gây ra. Nếu ban đầu họ không cứng đầu đến thế, sẵn lòng thảo luận thỏa thuận với Chủ thành phố Vương, thì sẽ không có tình huống như ngày hôm nay.”

“Bây giờ, Cơ quan Quản lý Khu vực xuất hiện để điều phối, là để tạo điều kiện cho mọi bên. Nếu phe các bạn không chấp nhận, họ có thể chọn rời đi. Nhưng sau này, họ sẽ không được phép thiết lập căn cứ tại Thanh Vân Thành hay tham gia các cuộc thám hiểm ở Đông Hoang. Điều đó sẽ là tổn thất lớn hơn đối với họ.”

“Lão Lục, hãy suy nghĩ kỹ đi.“

Lục Viễn Phong trở nên lúng túng, im lặng trong một lúc lâu.

Anh ta biết rằng Lâm Chính Dương nói đúng. Bây giờ, phe họ đang ở vào tình thế khó xử; nếu không chấp nhận kế hoạch của Cơ quan Quản lý Khu vực, họ sẽ mất đi cơ hội tiếp cận Đông Hoang. Điều đó thật sự là một tổn thất không thể chấp nhận được đối với họ.

“Được thôi,“ cuối cùng anh ta cũng đồng ý, “Chúng tôi sẽ chấp nhận kế hoạch của Lâm Trưởng ban.“

“Tốt lắm,“ Lâm Chính Dương gật đầu, “Vì mọi bên đều đồng ý, chúng ta hãy bắt đầu thảo luận chi tiết về các điều khoản cụ thể.”

Trong thời gian tiếp theo, các bên đã thảo luận kỹ lưỡng về các chi tiết như tiền thuê nhà, kích thước căn cứ, số lượng người đóng quân, v.v.

Sau một số cuộc thương lượng, họ cuối cùng đã đạt được thỏa thuận sau:

1. Thanh Vân Thành sẽ trở thành một thành phố trung lập; không một phe lực lượng nào được phép kiểm soát Thanh Vân Thành hay can thiệp vào công việc nội bộ của thành phố này.

II. Các phe lực lượng có thể thuê các căn cứ tại Thanh Vân Thành để sử dụng như bàn đạp tiến vào Đông Hoang. Tiền thuê mỗi năm là 100.000 linh thạch; diện tích của căn cứ không được vượt quá 5 mẫu và số người đóng quân tại đó không được quá 100 người.

III. Mọi hoạt động của các phe lực lượng tại Thanh Vân Thành phải tuân thủ các quy định hiện hành. Nếu vi phạm, Cơ quan Quản lý Khu vực và Chúa tước thành Vương có quyền trục xuất người vi phạm và tịch thu căn cứ của họ.

IV. Cơ quan Quản lý Khu vực sẽ thiết lập văn phòng tại Thanh Vân Thành để giám sát việc các bên tuân thủ thỏa thuận này. Chi phí vận hành văn phòng sẽ do tất cả các bên chia sẻ.

V. Thỏa thuận này có hiệu lực kể từ ngày ký kết và kéo dài trong vòng 10 năm. Sau 10 năm, các bên có thể thương lượng để gia hạn hoặc sửa đổi các điều khoản.

“Còn ai có ý kiến gì khác không?” Lin Chính Dương hỏi.

Mọi người nhìn nhau rồi lắc đầu.

“Nếu không có ý kiến gì thêm, xin mời mọi người ký tên vào thỏa thuận này.” Lin Chính Dương lấy ra một bản thỏa thuận và đặt nó lên bàn.

Thỏa thuận được làm từ chất liệu đặc biệt, trên đó ghi rõ các điều khoản đã thống nhất và con dấu của Cơ quan Quản lý Khu vực.

Vương Thiên Hải là người đầu tiên tiến lên và ký tên vào thỏa thuận, sau đó đóng dấu chức danh của mình lên đó.

“Chúa tước thành Vương đã ký rồi,” Lin Chính Dương nói, “Tiếp theo, xin mời các đại diện khác ký tên.”

Sun Vạn Lý tiến lên và ký tên của gia tộc Sun vào thỏa thuận.

Zhao Thiết Phong cũng tiến lên ký tên.

Cuối cùng là Lục Viễn Phong.

Anh ta đứng trước thỏa thuận, do dự một lúc.

Việc ký vào thỏa thuận này có nghĩa là Lục Gia phải từ bỏ ý định độc chiếm Thanh Vân Thành. Điều này đối với Lục Gia là một thất bại lớn.

Nhưng anh ta cũng biết rằng bây giờ không còn lựa chọn nào khác.

Anh ta hít một hơi thật sâu và ký tên của mình vào thỏa thuận.

“Tốt rồi,” Lin Chính Dương gấp lại thỏa thuận, “Tất cả các bên đều đã ký tên. Từ hôm nay, thỏa thuận này chính thức có hiệu lực. Cơ quan Quản lý Khu vực sẽ giám sát việc các bên tuân thủ thỏa thuận này; nếu có vi phạm, chúng tôi sẽ không khoan nhượng.”

“Cảm ơn Lin Trưởng ban,” Vương Thiên Hải nói và cúi chào.

“Chúa tước thành Vương không cần phải cảm ơn đâu.”

“Lâm Chính Dương nói: ‘Nhiệm vụ của Cơ quan Quản lý Khu vực chính là bảo đảm trật tự tại Thiên Nguyên Vực. Chỉ cần mọi bên tuân thủ các quy tắc, Thanh Vân Thành mới có thể sống trong hòa bình và ổn định lâu dài.’”

Sau cuộc thảo luận, các đại biểu từng người một rời đi.

Sun Vạn Lý và Triệu Thiết Phong rời khỏi dinh thự của Thị trưởng, mỗi người đều mang theo lính canh để rời khỏi Thanh Vân Thành.

Lục Viễn Phong là người cuối cùng rời đi. Trước khi đi, anh ta nhìn Trịnh Dực một cách sâu sắc.

“Thưa Ngài Bóng Đêm, hy vọng chúng ta sẽ còn cơ hội gặp lại nhau sau này,” anh ta nói.

“Tôi luôn sẵn lòng đón tiếp,” Trịnh Dực đáp một cách nhẹ nhàng.

Lục Viễn Phong khẽ phàn nàn rồi quay lưng đi.

Khi mọi người đã rời đi, Vương Thiên Hải mới thở phào nhẹ nhõm.

“Cuối cùng cũng xong rồi,” anh ta nói, “Thưa ngài, lần này nhờ vào sự giúp đỡ của ngài và Lin Trợ lý, Thanh Vân Thành mới có thể giữ được độc lập. Tôi vô cùng biết ơn.”

“Đừng nói vậy,” Trịnh Dực nói, “Đây chỉ là bước đầu tiên thôi. Sau này, các phe lực lượng khác nhau sẽ thiết lập căn cứ tại Thanh Vân Thành, và tình hình sẽ trở nên phức tạp hơn. Chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng để đối phó với mọi khả năng có thể xảy ra.”

“Ngài nói đúng,” Vương Thiên Hải gật đầu, “Tôi sẽ tiếp tục tăng cường công tác phòng thủ thành phố và luôn giữ cao tinh thần cảnh giác, không bao giờ lơ là.”

Lâm Chính Dương bước đến và nhìn Trịnh Dực.

“Thưa Ngài Bóng Đêm, cuộc thảo luận hôm nay diễn ra suôn sẻ nhờ vào sức ảnh hưởng của ngài,” anh ta nói, “Nếu không phải vì ngài đã đánh chết Lục Huyền Phong bằng một cú đấm, ba gia tộc lớn kia sẽ không dễ dàng chấp nhận các điều khoản đó đâu.”

“Lin Trợ lý quá khen ngợi tôi rồi,” Trịnh Dực nói.

“Tôi nói thật lòng đấy,” Lâm Chính Dương nói, “Tôi đã hiểu rõ sức mạnh của ngài. Nếu ngài muốn, tôi có thể đề xuất ngài gia nhập Cơ quan Quản lý Khu vực. Với sức mạnh của ngài, chắc chắn ngài sẽ có thể phát huy tối đa tiềm năng của mình tại đó.”

“Cảm ơn Lin Trợ lý vì lòng tốt của ngài,” Trịnh Dực lắc đầu, “Nhưng tôi hiện tại chưa có ý định gia nhập Cơ quan Quản lý Khu vực. Tôi là người quen với cuộc sống tự do, không thích bị ràng buộc.”

“Thật đáng tiếc.“ Lâm Chính Dương thở dài, “Nhưng nếu sau này ngài thay đổi ý định, hoàn toàn có thể tìm đến bản quan bất cứ lúc nào. Cánh cửa của Sở Quản lý Khu vực luôn mở rộng chào đón ngài.“

“Cảm ơn Lâm Trưởng lão.“ Trịnh Dực cúi chào và nói.

Lâm Chính Dương gật đầu, rồi cùng các quan chức của Sở Quản lý Khu vực rời khỏi dinh thự của Thị trưởng.

Ông đã thiết lập một văn phòng tại Thanh Vân Thành và để lại một số người giám sát việc mọi bên tuân thủ thỏa thuận, sau đó mới trở về trụ sở chính của Sở Quản lý Khu vực.

Cuộc khủng hoảng tại Thanh Vân Thành tạm thời được giải quyết.

Vào buổi tối, ánh nắng hoàng hôn chiếu rọi lên những bức tường thành của Thanh Vân Thành, làm cho toàn bộ thành phố chuyển sang màu vàng óng.

Trịnh Dực đứng trên bức tường thành, nhìn ra xa xôi, lòng tràn ngập biết bao suy nghĩ.

Từ Thiên Nguyên Thành đến Thanh Vân Thành, từ gia tộc Hàn đến Lục Gia, ông đã trải qua quá nhiều điều. Nhưng ông biết, đây chỉ mới là bắt đầu mà thôi.

Dòng nước tại Thiên Nguyên Vực rất sâu, sức mạnh của chín gia tộc lớn đan xen vào nhau một cách phức tạp. Hôm nay ông đã đánh bại Lục Gia, nhưng ngày mai có thể sẽ có những thế lực khác đến thách thức ông.

Ông phải không ngừng nâng cao sức mạnh của mình nếu muốn tồn tại trong thế giới này, nơi mà kẻ yếu sẽ bị kẻ mạnh nuốt chửng.

“Ngài.“ Vương Thiên Hải tiến lại gần, “Ngài đang suy nghĩ về điều gì vậy?“

“Đang nghĩ về những chuyện sẽ xảy ra sau này.“ Trịnh Dực trả lời.

“Sau này ư?“ Vương Thiên Hải có vẻ không hiểu.

“Mặc dù cuộc khủng hoảng tại Thanh Vân Thành đã được giải quyết tạm thời, nhưng các thế lực khác vẫn sẽ đặt các căn cứ tại đây.“ Trịnh Dực nói, “Trong tương lai, tình hình tại Thanh Vân Thành sẽ càng trở nên phức tạp hơn. Chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với mọi thách thức có thể xảy ra.“

“Ngài nói đúng.“ Vương Thiên Hải gật đầu, “Nhưng với sự có mặt của ngài, lão ta thấy yên tâm hơn nhiều rồi.“

“Tôi không thể mãi mãi ở lại Thanh Vân Thành được.“

“Trịnh Dực nói rằng: ‘Sau này, con vẫn phải dựa vào sức mình để bảo vệ Thanh Vân Thành.’”

“Lão ta hiểu rồi.” Vương Thiên Hải đáp: “Lão ta sẽ tiếp tục cố gắng, tăng cường sức mạnh, và chắc chắn không làm thất vọng kỳ vọng của ngài.”

Trịnh Dực gật đầu, rồi quay người đi về phía dinh thị trưởng.

Nửa tháng trôi qua trong chớp mắt.

Dưới sự giám sát của cơ quan quản lý thị trấn, Thanh Vân Thành dần dần lấy lại được sự yên bình như trước đây. Gia tộc Sun, gia tộc Zhao và Lục Gia đều tuân theo thỏa thuận, thuê các căn cứ trong thành phố và triển khai nhân viên. Mặc dù ba bên đều e dè lẫn nhau, nhưng trên bề mặt thì vẫn sống hòa bình với nhau.

Vào buổi sáng hôm đó, Trịnh Dực như thường lệ đang luyện tập bí quyết Thiên Cương Quyết ở sân sau dinh thị trưởng.

Ánh nắng đầu thu ấm áp và rực rỡ chiếu xuyên qua lá cây hoàng đàn già trong sân, tạo nên những bóng đổ rải rác trên mặt đất bằng đá xanh. Gió nhẹ thổi qua, mang theo hơi se lạnh và cuốn theo vài chiếc lá vàng khô đang xoay tròn rơi xuống đất.

Trịnh Dực ngồi thiền trên một tảng đá bằng phẳng, đôi mắt nhắm lại, hít thở từ tốn. Một luồng khí vàng nhạt bao quanh người ông – đó chính là khí Thiên Cương mà ông đã tích lũy được trong nửa tháng vừa qua.