Vương Thiên Hải lắng nghe một cách chăm chỉ, thỉnh thoảng gật đầu.

“Ngài suy nghĩ rất kỹ lưỡng,” ông nói, “Tôi chắc chắn sẽ làm theo những gì ngài đã chỉ bảo.”

Trong ba ngày tiếp theo, Thanh Vân Thành bận rộn khắp nơi.

Vương Thiên Hải ra lệnh dọn dẹp các con phố, sửa chữa cổng thành, tổ chức lại an ninh, nhằm đảm bảo rằng Thanh Vân Thành có thể đón tiếp sự xuất hiện của cơ quan quản lý khu vực này một cách hoàn hảo nhất.

Trịnh Dực thì đang thu thập thông tin, tìm hiểu về bối cảnh của cơ quan quản lý khu vực và vị quan Lin.

“Quan Lin tên là Lin Chính Dương, là một trong ba quan cao cấp của cơ quan quản lý khu vực, và trình độ tu luyện của ông ấy đã đạt đến đỉnh cao của cấp độ Đại Thành,” Phong Linh báo cáo với Trịnh Dực, “Ông ta có địa vị rất cao trong cơ quan này, chịu trách nhiệm xử lý các công việc ở khu vực phía đông. Người ta nói rằng ông ta là người chính trực, không sợ hãi trước quyền lực, và mối quan hệ của ông ta với chín gia tộc lớn không mấy tốt đẹp.”

“Đỉnh cao của cấp độ Đại Thành ư?” Trịnh Dực nhíu mày, “Có vẻ như lần này cơ quan quản lý khu vực thực sự rất nghiêm túc.”

“Còn một điều nữa,” Phong Linh nói tiếp, “Theo những gì tôi tìm hiểu được, lần này cơ quan quản lý khu vực can thiệp không chỉ vì Thanh Vân Thành mà thôi. Họ đã từ lâu cảm thấy không hài lòng với việc các gia tộc lớn đang mở rộng quyền lực; lần này họ chỉ đơn giản là sử dụng sự việc của Thanh Vân Thành để cảnh báo các gia tộc đó.”

“À, ra vậy,” Trịnh Dực gật đầu, “Cơ quan quản lý khu vực muốn lợi dụng sự việc này để kiềm chế sự mở rộng quyền lực của các gia tộc lớn. Điều này thực sự là tin tốt đối với chúng ta.”

“Tại sao vậy?” Phong Linh không hiểu.

“Bởi vì lợi ích của cơ quan quản lý khu vực và chúng ta là giống nhau,” Trịnh Dực giải thích, “Chúng ta đều không muốn các gia tộc lớn kiểm soát Thanh Vân Thành. Miễn là lợi ích của chúng ta trùng hợp với nhau, việc hợp tác sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

Ba ngày trôi qua trong chốc lát.

Vào buổi sáng sớm, cổng thành của Thanh Vân Thành đã được mở ra; binh lính canh gác xếp hàng ngay ngắn, áo giáp lấp lánh, đứng đợi sự xuất hiện của cơ quan quản lý khu vực.

Khoảng giờ Tỳ, một làn bụi mù bắt đầu bay lên trên con đường xa xôi.

Một đội quân từ từ tiến lại gần; quy mô của đội quân không lớn, chỉ khoảng hơn một trăm người, nhưng tinh thần chiến đấu của họ thật sự rất mãnh liệt.

Đứng đầu đoàn người là một lá cờ vàng, trên đó được thêu ba chữ “Chính vực Sở” rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời.

“Họ đã đến rồi!” Người canh gác trên tường thành hét lớn.

Vương Thiên Hải cùng với Trịnh Dực và một số quan lại khác nhanh chóng bước ra khỏi cổng thành để đón tiếp họ.

Khi đoàn người đến trước cổng thành, họ dừng lại.

Người đứng đầu là một người đàn ông trung niên mặc áo quan màu xanh lam, có vẻ ngoài thanh tú, ánh mắt sắc bén, toát ra một thần thái uy nghiêm mà không cần phải tỏ ra giận dữ. Không thể nhìn rõ cấp độ tu luyện của ông ta, nhưng từ khí chất toát ra từ người ông ta, rõ ràng ông ta không phải là người bình thường.

Đó chính là Lâm Chính Dương, một trong ba quan chức cao cấp của Chính vực Sở.

“Lâm Quan chức, tôi đã nghe nói nhiều về ngài.” Vương Thiên Hải nhanh chóng bước tới và chào hỏi một cách lịch sự, “Rất mong Lâm Quan chức đến thăm Thanh Vân Thành.”

“Vua thành chủ không cần phải khách sáo.” Lâm Chính Dương xuống ngựa và đáp lại, “Lần này tôi đến đây theo lệnh của Chính vực Sở, để điều giải tranh chấp giữa Thanh Vân Thành và chín gia tộc lớn. Tôi hy vọng Vua thành chủ sẽ hợp tác.”

“Tất nhiên rồi.” Vương Thiên Hải nói, “Xin Lâm Quan chức vào thành. Tôi đã chuẩn bị sẵn chỗ ở và bữa tiệc để chào đón ngài.”

“Không cần thiết phải có bữa tiệc đâu.” Lâm Chính Dương vẫy tay, “Tôi rất bận rộn với công việc, không có thời gian tham gia bữa tiệc. Chúng ta hãy bắt đầu thảo luận về việc quan trọng trước.”

“Cũng được.” Vương Thiên Hải nói, “Xin Lâm Quan chức theo tôi vào.”

Ông dẫn Lâm Chính Dương vào dinh thự của mình, đến phòng họp.

Bên trong phòng họp, trà và các món ăn vặt đã được chuẩn bị sẵn. Lâm Chính Dương ngồi ở vị trí trung tâm, còn Vương Thiên Hải và Trịnh Dực ngồi hai bên.

“Vua thành chủ, tôi đã nắm rõ tình hình của Thanh Vân Thành rồi.” Lâm Chính Dương nói thẳng thắn, “Ba gia tộc lớn đã liên kết với nhau tấn công Thanh Vân Thành, nhưng đã bị ‘Ông Chúa Bóng Đêm’ đánh bại chỉ bằng một cú đấm. Chủ nhân của Lục Gia đã bị giết, và liên minh của ba gia tộc đó cũng tan vỡ.”

“Lâm Quan chức thông tin thật nhanh chóng.” Vương Thiên Hải nói.

“Nhiệm vụ của Chính vực Sở chính là duy trì trật tự và pháp luật của Thiên Nguyên Vực.”

“Lâm Chính Dương nói: ‘Trong những năm gần đây, chín gia tộc lớn đã mở rộng thế lực quá nhanh, điều này đã đe dọa đến quyền lực của Cơ quan Quản lý Khu vực. Lần này, ba gia tộc lớn đã liên kết lại để tấn công Thanh Vân Thành, mặc dù không thành công, nhưng họ đã tạo ra một tiền lệ nguy hiểm.’

‘Nếu Cơ quan Quản lý Khu vực không can thiệp, sau này chín gia tộc lớn sẽ càng trở nên ngang ngược hơn, liên tục chiếm đoạt các thành phố và mở rộng thế lực. Khi đó, trật tự của Thiên Nguyên Vực sẽ hoàn toàn sụp đổ.’

‘Vì vậy, lần này tôi đến đây là để ngăn chặn bất kỳ gia tộc nào kiểm soát Thanh Vân Thành.’ Lâm Chính Dương nhìn vào Vương Thiên Hải với ánh mắt sắc bén: ‘Chủ tịch thành phố Vương, ông hiểu ý tôi chứ?’

‘Tôi hiểu.’ Vương Thiên Hải gật đầu, ‘Tôi cũng không muốn bất kỳ gia tộc nào kiểm soát Thanh Vân Thành. Thanh Vân Thành là nền tảng của tôi; tôi sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ nó.’

‘Tốt lắm.’ Lâm Chính Dương gật đầu, ‘Nếu vậy, chúng ta hãy cùng thảo luận xem làm thế nào để giải quyết vấn đề của Thanh Vân Thành.’

‘Linh Trợ lý có ý kiến gì không?’ Vương Thiên Hải hỏi.

Lâm Chính Dương suy nghĩ một lúc rồi nói: ‘Nguyên nhân cơ bản của vấn đề Thanh Vân Thành nằm ở vị trí địa lí của nó. Thanh Vân Thành là cửa ngõ dẫn vào Đông Hoang; chín gia tộc lớn đều muốn kiểm soát nó để khai thác các nguồn lực ở Đông Hoang.’

‘Nếu chúng ta tìm được cách để tất cả các gia tộc đó đều có thể sử dụng Thanh Vân Thành để tiếp cận Đông Hoang mà không cho phép bất kỳ gia tộc nào độc chiếm nó, vấn đề sẽ được giải quyết.’

‘Ý Linh Trợ lý là…’ Vương Thiên Hải có vẻ không hiểu rõ.

‘Ý tôi là, hãy biến Thanh Vân Thành thành một thành phố trung lập,’ Lâm Chính Dương nói, ‘Bất kỳ phe lực lượng nào muốn vào Đông Hoang đều có thể thuê địa điểm tại Thanh Vân Thành để sử dụng như bước đệm tiếp cận Đông Hoang.’

Nhưng họ không thể kiểm soát Thanh Vân Thành, cũng không thể can thiệp vào chính sách nội bộ của Thanh Vân Thành.

Chủ tịch thành phố Thanh Vân Thành vẫn là Chủ tịch Vương thành; cơ quan Quản lý Khu vực sẽ đóng vai trò là người giám sát để đảm bảo mọi bên tuân thủ các quy tắc. Nếu có ai vi phạm quy tắc, cơ quan này sẽ ra tay trừng phạt.

Nhờ vậy, chín gia tộc lớn đều có thể sử dụng Thanh Vân Thành, nhưng không thể chiếm độc quyền nó. Thanh Vân Thành cũng sẽ được hưởng lợi từ điều này thông qua việc thu tiền thuê và các khoản phí khác; lợi ích của tất cả các bên đều được bảo vệ.

Vương Thiên Hải nghe xong, ánh mắt anh ta dần sáng lên.

“Ý tưởng của Lâm Thư ký thật tuyệt vời!” anh ta nói, “Như vậy, Thanh Vân Thành không chỉ giữ được tính độc lập mà còn có thể thu được lợi nhuận. Tôi hoàn toàn đồng ý.”

“Hãy đợi đã.” Trịnh Dực lên tiếng.

“Thưa Ngài Đêm Tối, ngài có ý kiến gì không?” Lâm Chính Dương nhìn về phía Trịnh Dực.

“Ý tưởng của Lâm Thư ký thực sự rất hay, nhưng vẫn còn một số chi tiết cần thảo luận,” Trịnh Dực nói, “Trước hết, khi các phe lực lượng thuê địa điểm tại Thanh Vân Thành, tiền thuê sẽ được quy định như thế nào? Ai sẽ là người quyết định?”

“Điều này có thể thảo luận được,” Lâm Chính Dương nói, “Theo ý kiến của tôi, cơ quan Quản lý Khu vực và Chủ tịch Vương thành nên cùng nhau đặt ra một mức tiền thuê hợp lý. Phần lớn tiền thuê sẽ thuộc về Chủ tịch Vương thành, còn một phần nhỏ sẽ dành cho cơ quan Quản lý Khu vực để chi trả chi phí giám sát.”

“Hợp lý.” Trịnh Dực gật đầu, “Tiếp theo, mỗi phe lực lượng có thể đồn trú bao nhiêu binh sĩ tại các địa điểm này? Nếu số lượng binh sĩ quá lớn, liệu điều đó có gây nguy hiểm cho an ninh của Thanh Vân Thành không?”

“Vấn đề này cũng có thể được kiểm soát,” Lâm Chính Dương nói, “Theo ý kiến của tôi, mỗi phe lực lượng chỉ được phép đồn trú tối đa một trăm người tại Thanh Vân Thành. Nếu vượt quá con số này, họ sẽ cần phải xin phép cơ quan Quản lý Khu vực và Chủ tịch Vương thành, đồng thời phải trả thêm các khoản phí bổ sung.”

“Một trăm người…” Trịnh Dực suy nghĩ một lúc, “Có thể chấp nhận được. Nhưng vẫn còn một vấn đề nữa.”

“Vấn đề gì vậy?”

“Nếu có ai vi phạm quy tắc, liệu cơ quan Quản lý Khu vực có thể kịp thời can thiệp để trừng phạt họ không?”

“Trịnh Dực hỏi, “Dù sao thì trụ sở chính của Cơ quan Quản lý Khu vực cũng không nằm tại Thanh Vân Thành. Nếu có ai lợi dụng lúc Cơ quan này vắng mặt để gây rối, thì phải làm sao đây?“

“Vấn đề này tôi cũng đã suy nghĩ kỹ rồi,” Lin Chính Dương nói, “Tôi dự định sẽ thành lập một văn phòng đại diện của Cơ quan Quản lý Khu vực tại Thanh Vân Thành, bố trí một số nhân viên để giám sát việc mọi người tuân thủ các quy tắc. Nếu có ai vi phạm quy định, văn phòng đó sẽ kịp thời can thiệp xử lý.”

“Nếu những vấn đề đó vượt quá khả năng xử lý của văn phòng, tôi sẽ tự mình ra tay,” giọng nói của Lin Chính Dương trở nên nghiêm túc, “Tôi có thể cam đoan với Ngài Bóng Đêm rằng, nếu có ai dám gây rối tại Thanh Vân Thành, Cơ quan Quản lý Khu vực chắc chắn sẽ không thể đứng yên.”

Trịnh Dực nhìn Lin Chính Dương và thấy trong ánh mắt ông ta có sự chân thành và kiên định.

“Được rồi,” anh ta gật đầu, “Nếu Lin Chính Sự nói như vậy, thì tôi cũng yên tâm rồi.”

“Ngài Bóng Đêm còn có câu hỏi gì khác không?” Lin Chính Dương hỏi.

“Hiện tại thì không có nữa,” Trịnh Dực trả lời, “Những chi tiết cụ thể có thể được thảo luận sau này.”

“Thế thì tốt rồi,” Lin Chính Dương đứng dậy, “Tiếp theo, tôi sẽ thông báo cho gia đình Sun và gia đình Zhao đến Thanh Vân Thành để thảo luận. Gia đình Lục Gia cũng cần được thông báo; mặc dù có lẽ họ sẽ không muốn đến.”

“Lục Gia ư?” Vương Thiên Hải biến sắc, “Lin Chính Sự, chủ nhân trẻ của gia đình Lục Gia đã bị Ngài Bóng Đêm giết chết; họ chắc chắn sẽ căm ghét chúng ta đến tận xương tủy. Việc bắt họ đến thảo luận liệu có gây rắc rối không?”

“Lục Gia quả thực là một vấn đề,” Lin Chính Dương cau mày, “Nhưng các quy tắc tại Thanh Vân Thành phải được áp dụng cho tất cả mọi người, bao gồm cả gia đình Lục Gia. Nếu họ không đến, họ sẽ không thể thiết lập căn cứ tại Thanh Vân Thành nữa… Điều đó cũng sẽ là một tổn thất đối với họ.”

“Tôi sẽ thông báo cho họ; còn việc họ có đến hay không, thì tùy vào quyết định của họ.”

“Được thôi.” Vương Thiên Hải gật đầu.

Lâm Chính Dương rời khỏi phòng họp để lo liệu việc thông báo cho các phe lực lượng liên quan.

Sau khi anh ta đi, Vương Thiên Hải mới thở phào nhẹ nhõm.

“Thưa ngài, ý kiến của Lâm Trưởng lý như thế nào?” anh ta hỏi.

“Đó là một biện pháp tốt,” Trịnh Dực trả lời, “việc biến Thanh Vân Thành thành một thành phố trung lập sẽ giúp các phe lực lượng đều có thể sử dụng nó, nhưng không ai có thể chiếm độc quyền. Như vậy vừa bảo vệ được độc lập của Thanh Vân Thành, vừa giúp mọi người cùng hưởng lợi.”

“Nhưng chúng ta cũng không thể hoàn toàn dựa vào Cục Quản lý Khu vực,” Trịnh Dực tiếp tục nói, “Mặc dù Cục Quản lý Khu vực đã đồng ý can thiệp, nhưng sức mạnh của họ cũng có hạn. Nếu chín gia tộc lớn liên kết lại để chống lại Cục Quản lý Khu vực, họ sẽ rất khó để đối phó. Vì vậy, chúng ta vẫn cần tiếp tục tăng cường sức mạnh của mình, phòng trường hợp xấu nhất.”

“Ngài nói đúng,” Vương Thiên Hải gật đầu, “Tôi sẽ tiếp tục tăng cường phòng thủ thành phố, tuyển mộ những cao thủ, và không bao giờ xem thường đối thủ.”

Chiều hôm đó, Lâm Chính Dương sai người đi thông báo cho gia tộc Sơn, gia tộc Triệu và Lục Gia, yêu cầu họ đến Thanh Vân Thành để thảo luận sau ba ngày.

Người của gia tộc Sơn và gia tộc Triệu đã đang chờ đợi gần Thanh Vân Thành; sau khi nhận được thông báo, họ ngay lập tức đồng ý tham gia cuộc thảo luận.

Còn phía Lục Gia thì chưa trả lời ngay lập tức, chỉ nói rằng họ cần thời gian suy nghĩ.

“Có lẽ Lục Gia không muốn đến,” Phong Linh báo cáo với Trịnh Dực, “Theo những gì tôi tìm hiểu, sau khi Lục Thiên Minh trở về, anh ta đã báo cáo tình hình cho chủ nhân của Lục Gia. Chủ nhân của Lục Gia đã tức giận lắm và nói rằng họ sẽ cử một đội quân lớn để trả thù cho Lục Huyền Phong. Nhưng các bậc trưởng lão khác trong Lục Gia đã khuyên can, nói rằng sức mạnh của ‘Ông chủ Bóng đêm’ quá mạnh; nếu tấn công một cách bất cẩn, họ sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

“Hiện tại, trong nội bộ Lục Gia có nhiều ý kiến trái chiều; một số người muốn trả thù, trong khi những người khác lại muốn kiên nhẫn.”

Sự can thiệp của Cơ quan Quản lý Khu vực khiến họ càng thêm do dự.

“Phản ứng của Lục Gia hoàn toàn nằm trong dự đoán,” Trịnh Dực nói, “Bây giờ họ rơi vào tình thế khó xử: vừa muốn trả thù, vừa sợ phải chịu tổn thất lớn. Sự can thiệp của Cơ quan Quản lý Khu vực đã mở ra cho họ một lối thoát. Nếu họ thông minh, họ sẽ đến tham gia cuộc đàm phán này.”

“Nhưng nếu họ không đến thì sao?”

“Dù không đến cũng không sao cả,” Trịnh Dực tiếp tục, “Quy tắc của Cơ quan Quản lý Khu vực áp dụng cho tất cả mọi người. Nếu Lục Gia không đến, sau này họ sẽ không thể thiết lập căn cứ tại Thanh Vân Thành hay tham gia các cuộc thám hiểm ở Đông Hoang. Điều đó sẽ là một tổn thất lớn đối với họ.”

Ba ngày sau, cuộc đàm phán được tổ chức như đã định.

Địa điểm là phòng họp của Tòa lãnh chúa thành phố.

Phòng họp đã được trang trí lại, trở nên rộng rãi và sáng sủa hơn. Ở chính giữa có một chiếc bàn tròn lớn, xung quanh bàn là hàng chục chiếc ghế, đủ chỗ cho tất cả những người tham gia đàm phán.

Trên tường treo vài bức tranh phong cảnh, góc phòng đặt vài chậu cây xanh, tạo thêm vẻ thanh lịch cho không khí nghiêm túc này.

Ánh nắng mặt trời chiếu qua khe cửa sổ, tạo nên những vệt sáng vàng óng trên sàn. Không khí tràn ngập mùi trà thơm nhẹ, mang lại cảm giác yên bình.

Lâm Chính Dương ngồi ở vị trí trung tâm, với vẻ mặt nghiêm túc. Phía sau ông ta đứng vài quan chức của Cơ quan Quản lý Khu vực, cầm trên tay những chiếc thẻ quyền lực, uy nghiêm lẫm liệt.

Vương Thiên Hải ngồi bên phải Lâm Chính Dương, còn Trịnh Dực ngồi bên cạnh ông.

Tôn Vạn Lý cùng hai vệ sĩ của gia tộc Tôn ngồi bên trái Lâm Chính Dương.

Triệu Thiết Phong cũng mang theo hai vệ sĩ của gia tộc Triệu, ngồi đối diện Tôn Vạn Lý.

Lục Gia cũng đã đến.

Nhưng người đến không phải là Lục Thiên Minh, mà là một vị trưởng lão khác của Lục Gia, tên là Lục Viễn Phong. Ông là anh họ của Lục Thiên Minh, và cấp độ tu luyện của ông cũng thuộc giai đoạn cuối của Thượng Đại Thừa, đứng thứ hai chỉ sau chủ nhân của Lục Gia.

“Vị trưởng lão Lục, chào mừng ngài,” Lâm Chính Dương nói, “Không ngờ Lục Gia sẽ cử ngài đến đây.”

“Thưa quý ông Lâm Trí Sự,“ Lục Viễn Phong cúi chào và nói, “Vì nỗi đau mất con, tình trạng tinh thần của Tiên Minh không ổn định, không thể tham gia cuộc thảo luận này được. Vì vậy, tôi được phái đến đây để đại diện cho Lục Gia tham gia cuộc thảo luận này.”

“Cũng tốt thôi,“ Lâm Chính Dương gật đầu và nói, “Xin ngài Lục lão tiên sinh ngồi xuống.”

Lục Viễn Phong ngồi xuống ghế, ánh mắt anh liếc nhìn về phía Trịnh Dực đối diện; trong đôi mắt anh lóe lên một tia biểu cảm phức tạp.

Trịnh Dực cảm nhận được ánh mắt của anh ta và cũng nhìn lại. Ánh mắt hai người gặp nhau, như thể có những tia sáng vô hình đang lấp lánh giữa họ.

“Mọi người, chúng ta bắt đầu thôi,“ Lâm Chính Dương nói, phá vỡ không khí căng thẳng đó.

Anh đứng dậy và nhìn quanh mọi người.

“Lần này tôi đến đây là theo lệnh của Cơ quan Quản lý Khu vực, nhằm điều giải những tranh chấp giữa Thanh Vân Thành và các phe lực lượng khác,“ anh nói tiếp, “Thanh Vân Thành là cửa ngõ dẫn vào Đông Hoang; tất cả các phe lực lượng đều muốn kiểm soát nó, đó là sự thật. Nhưng Cơ quan Quản lý Khu vực sẽ không cho phép bất kỳ phe lực lượng nào chiếm độc quyền Thanh Vân Thành.”