“Huyền Phong, cha sẽ đưa con về nhà.” Anh ấy thì thầm, “Rồi sẽ đến một ngày nào đó, cha sẽ trả thù cho con.”

Đêm hôm đó, liên minh của ba gia tộc lớn đã tan vỡ hoàn toàn.

Người của gia tộc Sơn là những người đầu tiên rút lui, quay trở về phía Thiên Nguyên Thành.

Người của gia tộc Lục Gia cũng bắt đầu thu dọn đồ đạc, chuẩn bị báo cáo với chủ nhân của mình.

Chỉ có người của gia tộc Triệu vẫn ở lại tại chỗ, dường như đang quan sát tình hình.

“Trưởng lão Triệu, chúng ta không đi sao?” Một lính canh của gia tộc Triệu hỏi.

“Không vội vàng.” Triệu Thiết Phong lắc đầu, “Gia tộc Lục Gia và gia tộc Sơn đều đã rời đi, giờ chỉ còn lại gia tộc Triệu. Có lẽ, chúng ta có thể áp dụng một phương pháp khác.”

“Một phương pháp khác à?” Lính canh không hiểu.

“Gia tộc Lục Gia muốn tấn công Thanh Vân Thành một cách mãnh liệt, còn gia tộc Sơn muốn hưởng lợi từ tình hình này, nhưng cả hai đều không thành công.” Triệu Thiết Phong nói, “Nhưng có lẽ, vẫn còn một con đường thứ ba để chúng ta đi.”

“Con đường nào?”

“Một con đường ôn hòa hơn.” Triệu Thiết Phong mỉm cười, “Nếu việc tấn công không hiệu quả, thì chúng ta hãy thử một cách khác.”

Sáng hôm sau, Thanh Vân Thành đón nhận một vị khách không ngờ đến.

Tại cổng thành, một người đàn ông trung niên mặc áo giáp đen cùng vài người hầu đi đến cổng thành.

“Ai đó vậy?” Người lính gác cửa hỏi một cách cảnh giác.

“Tôi là Triệu Thiết Phong, Trưởng lão thứ hai của gia tộc Triệu.” Người đàn ông trung niên cúi chào, “Tôi đến để thăm Chủ tịch thành phố và Quý ông Bóng Đêm.”

“Gia tộc Triệu ư?” Người lính ngạc nhiên, “Các ngài không phải là thành viên của liên minh ba gia tộc lớn sao? Tại sao chỉ có một mình ngài đến đây?”

“Liên minh đã tan rã rồi.” Triệu Thiết Phong nói, “Lần này tôi đến đây, là để thảo luận về việc hợp tác với Chủ tịch thành phố.”

“Hợp tác ư?” Người lính càng trở nên cảnh giác hơn, “Hôm qua các ngài còn muốn tấn công thành phố của chúng tôi, hôm nay lại đến nói về hợp tác?”

“Thời cuộc thay đổi từng lúc một.” Triệu Thiết Phong nói, “Tôi thực sự có thiện chí hợp tác với Chủ tịch thành phố, xin hãy thông báo cho ông ấy biết.”

Người lính do dự một lúc, nhưng cuối cùng vẫn quay đi báo tin cho Chủ tịch thành phố.

Không lâu sau, cổng thành được mở ra.

Vương Thiên Hải cùng với Trịnh Dực và vài người hầu bước ra khỏi cổng thành.

“Trưởng lão Triệu, tôi đã nghe nói nhiều về ngài rồi.”

“Vương Thiên Hải Cung kính chào mừng, không biết Chưởng lão Triệu đến đây có việc gì quan trọng?”

“Chủ thành Vương thật là lịch sự.” Triệu Thiếp Phong đáp lại, “Lần này tôi đến là muốn bàn về chuyện hợp tác với Chủ thành Vương.”

“Hợp tác ư?” Vương Thiên Hải nhíu mày, “Hôm qua Chưởng lão Triệu còn dẫn người tấn công Thanh Vân Thành, vậy hôm nay lại đến nói về hợp tác?”

“Hôm qua là chuyện của hôm qua, hôm nay là chuyện của hôm nay.” Triệu Thiếp Phong nói, “Tình hình hôm qua đã thay đổi rồi. Liên minh ba gia tộc lớn đã tan rã, Lục Gia và gia tộc Tôn đều rời đi, chỉ còn lại gia tộc Triệu của chúng ta.”

“Liên minh tan rã à?” Vương Thiên Hải ngạc nhiên, “Tại sao vậy?”

“Bởi vì sức mạnh của ‘Ông chủ Bóng tối’ quá lớn.” Triệu Thiếp Phong nhìn về phía Trịnh Dực, ánh mắt ông hiện lên vẻ kính trọng, “Một cú đánh của ông ấy đã giết chết thiên tài của Lục Gia, khiến cho liên quân ba gia tộc lớn phải e ngại. Lục Gia và gia tộc Tôn đều không muốn đứng ra tiên phong, cứ đẩy đưa lẫn nhau, cuối cùng liên minh đó tan vỡ.”

“À, ra vậy.” Trịnh Dực nói nhẹ, “Vậy Chưởng lão Triệu đến đây để đề xuất hợp tác riêng với chúng ta ư?”

“Đúng vậy.” Triệu Thiếp Phong gật đầu, “Tôi nghĩ ‘Ông chủ Bóng tối’ là người đáng để hợp tác. Gia tộc Triệu không muốn đối đầu với ông ấy, mà muốn tìm cách khác để tồn tại và phát triển cùng với Thanh Vân Thành.”

“Cách nào vậy?” Trịnh Dực hỏi.

“Hợp tác.” Triệu Thiếp Phong trả lời, “Gia tộc Triệu có thể cung cấp nguồn lực và sự bảo vệ để hỗ trợ Thanh Vân Thành phát triển. Đổi lại, Thanh Vân Thành có thể tạo điều kiện thuận lợi cho gia tộc Triệu, chẳng hạn như cho phép gia tộc Triệu thiết lập các căn cứ tại Thanh Vân Thành để thuận tiện cho việc thám hiểm Đông Hoang.”

“Thiết lập căn cứ ư?” Trịnh Dực nhướng mày, “Ý Chưởng lão Triệu là gia tộc Triệu muốn đặt quân đội tại Thanh Vân Thành à?”

“Chỉ là một số ít binh sĩ thôi, nhằm bảo vệ lợi ích của gia tộc Triệu tại đó.” Triệu Thiếp Phong giải thích, “Chúng tôi sẽ không can thiệp vào chính trị nội bộ của Thanh Vân Thành, cũng không hề đe dọa đến vị trí của Chủ thành Vương.”

Trịnh Dực và Vương Thiên Hải nhìn nhau, cả hai đều thấy sự cảnh giác trong ánh mắt đối phương.

Đề nghị của Triệu Thiết Phong nghe có vẻ rất hấp dẫn, nhưng thực tế lại ẩn chứa nhiều bí mật. Một khi gia tộc Triệu thiết lập được căn cứ tại Thanh Vân Thành, đồng nghĩa với việc họ đã gieo một “chiếc đinh” vào khu vực này. Sau này, nếu gia tộc Triệu muốn kiểm soát Thanh Vân Thành, họ sẽ có người trong nội bộ hỗ trợ họ.

“Đề nghị của Lão Triệu rất thành thật,” Trịnh Dực nói, “Nhưng tôi cần thảo luận với Chủ tịch Thành phố trước khi có thể trả lời ông.”

“Tất nhiên,” Triệu Thiết Phong gật đầu, “Tôi sẽ chờ đợi câu trả lời của Chủ tịch Thành phố và Quý ông Bóng Đêm bên ngoài thành phố.”

Anh ta quay người và đi cùng các thuộc hạ ra khỏi thành phố.

Khi Triệu Thiết Phong đã đi xa, Vương Thiên Hải mới lên tiếng: “Thưa ngài, ý kiến của gia tộc Triệu thế nào?”

“Không thể chấp nhận được,” Trịnh Dực lắc đầu, “Về mặt bề ngoài, gia tộc Triệu nói là muốn hợp tác, nhưng thực chất họ chỉ muốn gieo ‘chiếc đinh’ đó tại Thanh Vân Thành. Nếu chúng ta đồng ý, sau này chúng ta sẽ rơi vào thế bị động.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” Vương Thiên Hải gật đầu, “Nhưng nếu từ chối thẳng thừng, liệu có làm phật lòng gia tộc Triệu không?”

“Dù sao cũng phải làm phật lòng họ thôi,” Trịnh Dực nói, “Nếu gia tộc Triệu muốn hợp tác với chúng ta, điều đó chứng tỏ họ cũng e ngại chúng ta. Chỉ cần chúng ta thể hiện đủ sức mạnh, họ sẽ không dám hành động liều lĩnh.”

“Vậy chúng ta sẽ trả lời gia tộc Triệu như thế nào?”

“Hãy trì hoãn,” Trịnh Dực đề xuất, “Không từ chối, cũng không đồng ý. Chỉ nói rằng chúng ta cần thời gian suy nghĩ. Như vậy, gia tộc Triệu sẽ không nổi giận, và chúng ta cũng có thời gian chuẩn bị.”

“Được, chúng ta sẽ làm theo lời ngài.” Vương Thiên Hải gật đầu.

Cùng lúc đó, ở một nơi khác bên ngoài thành phố, Tôn Vạn Lý cũng đưa ra quyết định tương tự.

Anh ta không trở về Thiên Nguyên Thành ngay, mà dừng lại giữa đường.

“Lão triệu, chúng ta không đi nữa à?” một lính canh của gia tộc Tôn hỏi.

“Không đi nữa,” Tôn Vạn Lý lắc đầu, “Tôi đã thay đổi ý định.”

“Thay đổi ý định? Có nghĩa là gì?”

“Lục Gia và gia tộc Triệu đều đã rút lui; bây giờ không còn mối đe dọa nào từ bên ngoài đối với Thanh Vân Thành nữa,” Sun Wanli nói, “Đây chính là cơ hội.”

“Cơ hội gì?”

“Cơ hội để chúng ta hợp tác riêng lẻ với Thanh Vân Thành,” Sun Wanli mỉm cười, “Lục Gia đã xung đột với chúng ta, chắc chắn sẽ không quay lại nữa. Dù gia tộc Triệu vẫn còn ở đó, nhưng họ cũng không thể tấn công Thanh Vân Thành một mình được. Bây giờ, đây chính là thời điểm lý tưởng để gia tộc chúng ta thiết lập mối quan hệ với Thanh Vân Thành.”

“Ý của ngài trưởng lão là…”

“Hãy cử người đến Thanh Vân Thành để đàm phán với Vương Thiên Hải,” Sun Wanli nói, “Gia tộc chúng ta có thể cung cấp sự hỗ trợ về phương pháp chiến đấu và kỹ thuật luyện chế vũ khí, giúp Thanh Vân Thành tăng cường khả năng phòng thủ. Đổi lại, Thanh Vân Thành có thể mang lại cho gia tộc chúng ta một số lợi ích.”

“Ngài trưởng lão thật thông minh,” vệ sĩ hiểu ra ngay, “Như vậy, gia tộc chúng ta sẽ không cần phải đánh mất một binh sĩ nào mà vẫn có thể thu được lợi ích từ Thanh Vân Thành.”

“Đúng vậy,” Sun Wanli gật đầu, “Nếu Lục Gia cố gắng tấn công một cách trực tiếp thì sẽ thất bại; nhưng nếu chúng ta áp dụng phương pháp khác, có lẽ sẽ thành công.”

Vào buổi chiều hôm đó, Thanh Vân Thành lại tiếp nhận một vị khách không ngờ đến.

Sứ giả của gia tộc Sun đến trước cổng thành và yêu cầu được gặp Chủ tịch thành phố.

Khi nhận được tin này, Vương Thiên Hải cảm thấy hơi buồn cười.

“Thưa ngài, gia tộc Sun cũng đến rồi,” ông nói với Trịnh Dực, “Có vẻ như cả ba gia tộc lớn đều muốn hợp tác riêng lẻ với chúng ta.”

“Điều này hoàn toàn dễ hiểu,” Trịnh Dực trả lời, “Sau khi liên minh ba gia tộc tan vỡ, họ đều muốn tìm cách thu lợi riêng. Thanh Vân Thành chính là con đường dẫn vào Đông Hoang; giá trị của nó rất lớn. Họ chắc chắn không muốn bỏ lỡ cơ hội này.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?”

“Cùng một chiến lược như trước đây.”

“Trịnh Dực nói: ‘Hãy để họ cạnh tranh lẫn nhau, nghi ngờ lẫn nhau. Chúng ta sẽ thu lợi từ tình huống đó.’

‘Thật là một kế hoạch thông minh.’ Vương Thiên Hải bỗng nhiên hiểu ra.

Ông ta đi gặp sứ giả của gia tộc Sun và lắng nghe đề nghị hợp tác của họ.

Đề nghị của gia tộc Sun khá giống với gia tộc Zhao; cả hai đều muốn nhận được một số quyền lợi tại Thanh Vân Thành và đổi lại, họ sẵn lòng cung cấp nguồn lực và sự hỗ trợ.

Vương Thiên Hải không trả lời trực tiếp, chỉ nói rằng cần thời gian suy nghĩ.

Dù có chút thất vọng, sứ giả của gia tộc Sun cũng không ép buộc, mà chỉ mong rằng chủ nhân thành phố sẽ sớm đưa ra quyết định.

Sau khi tiễn đoàn sứ giả của gia tộc Sun trở về, Vương Thiên Hải quay lại phòng họp và thảo luận với Trịnh Dực về các biện pháp tiếp theo.

‘Thưa ngài, cả gia tộc Sun lẫn gia tộc Zhao đều đã đến rồi; chỉ còn Lục Gia vẫn chưa có hành động gì,’ ông ta nói. ‘Ngài nghĩ Lục Gia sẽ làm gì?’

‘Lục Gia sẽ không hành động trong thời gian này,’ Trịnh Dực trả lời. ‘Vì Lục Huyền Phong đã bị tôi giết chết, Lục Thiên Minh chắc chắn sẽ trở về báo cáo cho gia chủ và để gia chủ quyết định việc tiếp theo. Điều này cần một thời gian.’

‘Vậy thì mối đe dọa lớn nhất hiện tại của chúng ta là gì?’

‘Là sự trả thù của Lục Gia,’ Trịnh Dực nói. ‘Lục Huyền Phong là con trai của Lục Thiên Minh và cũng là thiên tài xuất sắc nhất trong thế hệ trẻ của Lục Gia. Tôi đã giết anh ta, vì vậy Lục Gia chắc chắn sẽ không dễ dàng chấp nhận điều đó.’

‘Vậy chúng ta nên làm gì?’

‘Cần tăng cường phòng thủ và chuẩn bị sẵn sàng,’ Trịnh Dực đáp. ‘Đồng thời, tiếp tục tìm kiếm đồng minh. Mặc dù gia tộc Sun và gia tộc Zhao không đáng tin cậy, nhưng chúng ta vẫn có thể tận dụng họ. Hãy để họ cạnh tranh lẫn nhau, nghi ngờ lẫn nhau, nhằm làm xao nhãng sự chú ý của họ.’

‘Còn có tin tức gì từ phía Cơ quan Quản lý Khu vực không?’

‘Có,’ Vương Thiên Hải trả lời. ‘Những người tôi cử đi đã gặp một viên chức của Cơ quan Quản lý Khu vực rồi.’

Vị quan chức đó nói rằng, cơ quan quản lý khu vực luôn không hài lòng với việc chín gia tộc lớn can thiệp vào các công việc địa phương, và họ sẵn lòng xem xét hợp tác với chúng ta. Tuy nhiên, cụ thể cách thức hợp tác như thế nào vẫn cần được thảo luận thêm.

“Đây là tin tốt.” Trịnh Dực gật đầu, “Hãy tiếp tục theo dõi tình hình. Nếu có được sự hỗ trợ của cơ quan quản lý khu vực, tình thế của chúng ta sẽ tốt lên rất nhiều.”

“Tôi hiểu.” Vương Thiên Hải nói.

Trong những ngày tiếp theo, tình hình tại Thanh Vân Thành đã có những thay đổi tinh tế.

Gia tộc Sun và gia tộc Zhao đều cử người ở lại gần Thanh Vân Thành, chờ đợi câu trả lời từ Vương Thiên Hải. Mặc dù số lượng người của hai gia tộc không nhiều, nhưng họ vẫn theo dõi và cảnh giác lẫn nhau, sợ rằng đối phương sẽ vượt qua mình để đạt được thỏa thuận hợp tác với Thanh Vân Thành trước.

Còn Lục Gia thì hoàn toàn rút quân đi, không để lại bất kỳ binh sĩ nào.

“Lục Gia đã rời đi, chỉ còn lại gia tộc Sun và gia tộc Zhao,” Phong Linh báo cáo với Trịnh Dực, “Hai gia tộc đó đang đóng quân cách thành phố năm dặm, và họ vẫn đang theo dõi lẫn nhau.”

“Tiếp tục theo dõi họ,” Trịnh Dực ra lệnh, “Ngay khi có bất kỳ động thái gì, hãy báo ngay cho tôi.”

“Vâng.” Phong Linh đáp lại rồi biến mất trong bóng tối.

Trịnh Dực đứng trên bức tường thành, nhìn về phía chân trời xa xôi. Mặt trời lặn, bầu trời phủ một lớp ánh sáng vàng óng. Thanh Vân Thành được bao phủ bởi ánh hoàng hôn, trông thật yên bình và thanh thản.

Sự liên minh giữa ba gia tộc lớn đã tan vỡ, đây là tin tốt đối với Thanh Vân Thành. Nhưng Trịnh Dực biết rằng, nguy cơ vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Sự trả thù của Lục Gia vẫn còn đang đợi đấy, và ý đồ của gia tộc Sun cùng gia tộc Zhao cũng không hề đơn giản.

Anh ta cần phải tiếp tục nỗ lực, tăng cường sức mạnh, mới có thể đứng vững trước những sóng gió sắp tới.

“Thầy ơi,” Vương Thiên Hải tiến lại gần, “Thầy đang suy nghĩ gì vậy?”

“Tôi đang suy nghĩ về việc tiếp theo nên làm thế nào.” Trịnh Dực trả lời.

“Thầy nghĩ rằng, chúng ta có thể vượt qua cuộc khủng hoảng này không?”

“Có thể.” Trịnh Dực nhìn vào mắt Vương Thiên Hải, ánh mắt anh ta lấp lánh với sự quyết tâm, “Chỉ cần chúng ta đoàn kết lại với nhau và không ngừng củng cố sức mạnh, thì không có khủng hoảng nào là không thể vượt qua được.”

“Lão tin tưởng ông.” Vương Thiên Hải gật đầu, “Có ông ở đây, lão mới yên tâm.”

Ba ngày sau, một tin tức khiến mọi người đều bất ngờ xuất hiện.

Cơ quan Quản lý Khu vực sẽ cử người đến Thanh Vân Thành.

Tin này do người được Vương Thiên Hải cử đi liên lạc với Cơ quan Quản lý Khu vực mang về. Người đó vội vàng trở về Thanh Vân Thành trong tình trạng mệt mỏi, thậm chí chưa kịp uống một ngụm nước đã lao vào phòng họp.

“Thành chủ, tuyệt vời quá!” Anh ta quỳ xuống đất, thở hổn hển nói, “Cơ quan Quản lý Khu vực đã đồng ý can thiệp rồi!”

“Gì cơ?” Vương Thiên Hải bất ngờ đứng dậy, “Thật sao? Cơ quan Quản lý Khu vực đã đồng ý?”

“Vâng!” Người đó run rẩy vì xúc động, “Ngài Lâm của Cơ quan Quản lý Khu vực nói rằng, trong những năm gần đây, chín gia tộc lớn đã mở rộng quyền lực quá nhanh, đến mức đe dọa đến uy tín của Cơ quan Quản lý Khu vực. Lần này, ba gia tộc lớn đã liên kết với nhau để tấn công Thanh Vân Thành, và Cơ quan Quản lý Khu vực đã biết về việc này từ lâu. Họ quyết định can thiệp để ngăn chặn bất kỳ gia tộc nào kiểm soát Thanh Vân Thành.”

“Ngài Lâm còn nói rằng, ông ấy sẽ tự mình đến Thanh Vân Thành để thương lượng với các phe liên quan và tìm ra một giải pháp mà tất cả mọi người đều chấp nhận được.”

Vương Thiên Hải xúc động đến nỗi suýt nữa rơi nước mắt.

Cơ quan Quản lý Khu vực là cơ quan chính thức của Thiên Nguyên Vực, đại diện cho trật tự và pháp luật của toàn bộ Thiên Nguyên Vực. Mặc dù chín gia tộc lớn có sức mạnh lớn, nhưng về mặt danh nghĩa, họ vẫn phải tuân theo sự quản lý của Cơ quan Quản lý Khu vực. Nếu Cơ quan Quản lý Khu vực can thiệp, thì chín gia tộc lớn sẽ không thể công khai kiểm soát Thanh Vân Thành được nữa.

“Tuyệt vời quá! Tuyệt vời quá!” Vương Thiên Hải liên tục reo lên, “Cơ quan Quản lý Khu vực sẽ đến vào lúc nào?”

“Ngài Lâm nói rằng, ba ngày nữa họ sẽ đến.” Người đó trả lời.

“Ba ngày nữa…” Vương Thiên Hải quay sang Trịnh Dực, “Ông, Cơ quan Quản lý Khu vực sắp đến rồi, ông nghĩ chúng ta nên đối phó như thế nào?”

“Trịnh Dực luôn lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện từ phía bên cạnh, khuôn mặt không hề biểu hiện nhiều cảm xúc.”

“Việc Trịnh Dực can thiệp là điều tốt.“ Anh ta nói, “Nhưng chúng ta không thể chủ quan. Mặc dù Trịnh Dực đại diện cho chính quyền, nhưng họ cũng có những lợi ích riêng cần được xem xét. Chúng ta cần chuẩn bị kỹ lưỡng để đạt được lợi ích lớn nhất trong các cuộc đàm phán.”

“Ngài nói đúng.“ Vương Thiên Hải gật đầu, “Vậy chúng ta nên chuẩn bị những gì?”

“Trước hết, chúng ta cần hiểu rõ ý định của Trịnh Dực. Tại sao họ lại muốn can thiệp? Là vì thực sự muốn giúp đỡ Thanh Vân Thành, hay có mục đích khác? Những điều này cần được làm rõ.”

“Thứ hai, chúng ta cần chuẩn bị những yếu tố then chốt để đàm phán.“ Trịnh Dực tiếp tục nói, “Giá trị lớn nhất của Thanh Vân Thành chính là vị trí địa lý của nó – đó là cửa ngõ để tiếp cận Đông Hoang. Chúng ta cần tận dụng điểm này để đạt được lợi ích tối đa trong các cuộc đàm phán.”