Trịnh Dực gật đầu, lấy ra tấm bản đồ trong lòng và nhìn kỹ.

“Theo ghi chú trên bản đồ, cửa vào của Đông Hoang nằm cách đây khoảng ba mươi dặm,” anh ta nói, “Ở cửa vào có một làn sương dày đặc; vượt qua làn sương đó thì sẽ đến Đông Hoang.”

“Làn sương dày đặc ư?” Sắt Sơn gãi đầu, “Bên trong Đông Hoang cũng có sương à?”

“Người ta nói rằng Đông Hoang thường xuyên bị sương mù bao phủ,” Trịnh Dực giải thích, “Những làn sương này chỉ xuất hiện ở Đông Hoang mà thôi. Người bình thường đi vào đó sẽ lạc hướng và không tìm được đường ra ngoài.”

“Vậy chúng ta phải làm sao đây?” Trịnh Bác Văn hỏi.

“Tôi có cách,” Trịnh Dực nói, rồi lấy ra vài tấm ngọc phù từ vòng tay mình, phát cho mọi người, “Đây là những ‘ngọc phù an thần’ mà tôi tự chế tạo; chúng có thể giúp mọi người giữ được tỉnh táo trong làn sương dày đặc và không bị lạc hướng. Mỗi người hãy cầm một tấm để phòng trường hợp cần thiết.”

Mọi người đều cẩn thận nhận lấy những tấm ngọc phù đó và cất giữ chúng cẩn thận.

Tiếp tục hành trình, sau khoảng một giờ đồng hồ, họ thực sự gặp phải một làn sương dày đặc phía trước.

Làn sương ấy giống như một bức tường trắng, chặn ngang trước mặt họ, không thể nhìn thấy điểm cuối. Không khí trong sương u ám, có tiếng rên rỉ kỳ lạ, như thể bên trong ẩn chứa những thứ đáng sợ nào đó.

“Sương dày quá…” Sắt Sơn nuốt nước bọt, “Chắc không có gì nguy hiểm bên trong làn sương này chứ?”

“Cẩn thận luôn là điều tốt nhất,” Trịnh Dực nói, “Mọi người hãy dán ngọc phù an thần lên trán và theo sát tôi, đừng lạc hướng.”

Mọi người đều làm theo lời anh ta, dán ngọc phù lên trán.

Trịnh Dực đi đầu, bước vào làn sương trước tiên. Lập tức, làn sương bao phủ lấy anh ta, khiến tầm nhìn trở nên mơ hồ. Xung quanh chỉ toàn là sương trắng, không thể nhìn thấy gì rõ ràng.

Nhưng nhờ có ngọc phù an thần, ý thức của anh ta vẫn không bị ảnh hưởng, vẫn có thể cảm nhận được môi trường xung quanh.

“Theo sát tôi,” anh ta thì thầm.

Tiếng bước chân vang lên phía sau, mọi người lần lượt bước vào làn sương.

Họ tiếp tục đi trong làn sương dày đặc; sương càng lúc càng dày đặc hơn, tầm nhìn càng giảm sút. Cuối cùng, ngay cả những người đứng gần nhau cũng chỉ có thể nhìn thấy những bóng dáng mơ hồ mà thôi.

“Sương này dày quá rồi.“ Tiếp Thạch lẩm bẩm, “Thật sự là chẳng thấy gì cả.“

“Đừng nói nữa, cứ tập trung đi bộ đi.“ Phong Linh lạnh lùng nói.

Mọi người tiếp tục tiến về phía trước, không biết đã đi được bao lâu thì sương phía trước dần tan biến.

Còn đi một lúc nữa, họ cuối cùng cũng vượt qua đám sương dày và đến khu vực của Đông Hoang.

Cảnh tượng trước mắt khiến mọi người đều sững sờ.

Đây là một vùng đất hoang vu, đầy rẫy cỏ dại khô vàng và những tảng đá kỳ lạ. Bầu trời u ám, không thể nhìn thấy mặt trời, chỉ có một ánh sáng mờ ảo. Không khí tràn ngập mùi hôi thối và ẩm ướt, khiến người ta cảm thấy rất ngột ngạt.

Ở xa, có thể nhìn thấy những dãy núi màu đen, giống như những con quái vật đang ẩn náu, toát ra một bầu không khí nguy hiểm.

“Đây chính là Đông Hoang à?“ Trịnh Bác Văn nhìn xung quanh, khuôn mặt trở nên nghiêm túc, “Quả thật là hoàn toàn khác với Thiên Nguyên Vực.“

“Khí linh ở đây thật là yếu ớt.“ Tô Hoàn Thanh cau mày nói, “Kém Thiên Nguyên Vực rất nhiều.“

“Đông Hoang vốn dĩ đã là một vùng đất hoang vu từ đầu rồi.“ Trịnh Dực nói, “Hầu hết khí linh ở đây đều bị các yêu ma và những lệnh cấm hấp thụ mất rồi, nên mới yếu như vậy.“

Anh ta lấy ra bản đồ và xem kỹ.

“Theo ghi chép trên bản đồ, đây là vùng ngoại ô của Đông Hoang, mức độ nguy hiểm tương đối thấp.“ Anh ta nói, “Chúng ta hãy khám phá khu vực này trước, làm quen với môi trường xung quanh, sau đó mới từ từ tiến sâu vào bên trong.“

“Được.“ Mọi người gật đầu đồng ý.

Nhóm người bắt đầu khám phá vùng ngoại ô của Đông Hoang.

Dù vùng đất này hoang vu, nhưng cũng không hẳn là không còn sự sống. Giữa đám cỏ dại khô vàng, đôi khi vẫn có thể nhìn thấy dấu vết của một số loại thảo dược linh thiêng. Trong khe hở của những tảng đá kỳ lạ, đôi khi cũng có thể tìm thấy những mảnh khoáng vật.

“Đây có thảo dược linh thiêng!“ Trịnh Bác Văn bỗng nhiên hét lên.

Mọi người đi lại gần hơn và thấy bên cạnh một tảng đá lớn, có mọc một cây cỏ màu tím nhạt. Cây cỏ đó chỉ bằng kích thước bàn tay, lá có ánh sáng tím nhạt và tỏa ra một mùi hương thơm dịu nhẹ.

“Đây là cỏ tím.” Tô Hoàn Thanh nhận định, “Đó là một loại dược thảo quý giá, có thể dùng để chế tạo thuốc chữa thương.”

“Chúng ta đã hái được rồi.” Trịnh Dực nói.

Trịnh Bác Văn cẩn thận nhổ cỏ tím cùng rễ ra và cho vào túi đựng đồ.

Tiếp tục hành trình, mọi người lại phát hiện thêm vài cây dược thảo và một số khoáng vật. Mặc dù không phải là những thứ quá quý giá, nhưng tích lũy lại cũng là một khoản thu hoạch không nhỏ.

“Quả nhiên là có báu vật.” Tiě Shān nói với vẻ vui mừng, “Không lạ gì mà Lục Gia muốn kiểm soát Thanh Vân Thành; hóa ra là vì những nguồn tài nguyên ở đây.”

“Đây chỉ là khu vực ngoại vi thôi.” Trịnh Dực nói, “Những thứ thực sự quý giá đều ở sâu bên trong. Chúng ta chỉ đang thăm dò trước thôi; đừng quá tham lam.”

“Lời của ông trùm Bóng Đêm quả đúng.” Tiě Shān gật đầu.

Đúng lúc đó, Phong Linh đột nhiên dừng bước và biến sắc mặt.

“Có chuyện gì đó.” Cô thì thầm.

Mọi người lập tức cảnh giác và rút vũ khí ra.

“Chuyện gì vậy?” Trịnh Dực hỏi.

“Phía trước có mùi của yêu thú.” Phong Linh nói, “Và không chỉ một con, có vẻ như là một đàn.”

Trịnh Dực dùng ý thức của mình để tìm hiểu và thấy rằng cách đó khoảng ba trăm thước có một đàn yêu thú đang di chuyển.

Đàn yêu thú này gồm khoảng hai mươi đến ba mươi con; kích thước không lớn lắm, nhưng số lượng đông và sức mạnh của chúng nằm trong khoảng từ Kim Đan Kỳ đến Nguyên Ấu Kỳ.

“Đó là đàn sói đen.” Trịnh Dực nói, “Số lượng không ít, nhưng sức mạnh không mạnh lắm. Đây chính là cơ hội để mọi người luyện tập.”

“Sói đen à?” Tiě Shān mắt sáng lên, “Chẳng phải chúng giống như những con sói đen ở khu rừng bên ngoài Thanh Vân Thành sao?”

“Gần giống nhau, nhưng có lẽ những con sói đen của Đông Hoang hung hãn hơn một chút.” Trịnh Dực nói, “Mọi người hãy cẩn thận đối phó, đừng xem thường.”

“Rõ rồi.” Mọi người gật đầu.

Trịnh Dực dẫn theo mọi người tiến gần nhóm sói ma đen kia một cách thận trọng.

Khi vượt qua đám cỏ khô, họ nhìn thấy cảnh tượng phía trước. Đó là một nhóm những con sói khổng lồ màu đen, to lớn gấp nhiều lần so với những con sói bình thường; bộ lông của chúng đen như mực, đôi mắt lấp lánh ánh sáng xanh um. Chúng đang quây quanh xác một con yêu thú, xé nát nó và phát ra những tiếng gầm rú đầy hung hãn.

“Chính là chúng rồi,“ Trịnh Dực thì thầm, “Tiếp Thạch Sơn, Bác Văn, Thiên Hành, ba người các ngươi tấn công từ phía trước. Phong Linh, Uyển Thanh, hai người các ngươi đánh vào hai bên. Còn Trần Phong, ngươi phải canh giữ phía sau; nếu có con sói nào trốn thoát, hãy chặn chúng lại. Tôi sẽ hỗ trợ từ phía bên cạnh; nếu có nguy hiểm, tôi sẽ xuất hiện ngay.“

“Rõ ràng,“ mọi người đáp lại một cách thấp giọng.

“Bắt đầu!“ Trịnh Dực ra lệnh.

Tiếp Thạch Sơn là người đầu tiên lao vào chiến đấu. Với thân hình cao lớn và sức mạnh to lớn, anh ta chạy như một con bò dữ, mang theo sức công phá mạnh mẽ.

“Ha!“ Anh ta hét lớn và đấm thẳng vào đầu con sói ma đen gần nhất. Con sói đó đang ăn thịt, hoàn toàn không chuẩn bị tinh thần, nên bị Tiếp Thạch Sơn đánh trúng đầu và chết ngay tại chỗ.

Những con sói ma đen còn lại bị đánh thức, chúng ngẩng đầu lên và lao về phía Tiếp Thạch Sơn.

Trịnh Bác Văn và Tiêu Thiên Hành cũng lao vào chiến đấu cùng chúng. Phong Linh và Tô Hoàn Thanh tấn công từ hai bên, nhắm vào những con sói ma đen đang cố gắng trốn thoát. Còn Trần Phong thì canh giữ phía sau, chặn đứng những con sói may mắn thoát ra ngoài.

Trong chốc lát, tiếng hét chiến đấu vang dội khắp nơi, máu me bay tứ tung.

Trịnh Dực đứng bên cạnh, quan sát tình hình một cách lạnh lùng, sẵn sàng can thiệp bất cứ lúc nào. Nhưng anh ta nhận thấy rằng các thuộc hạ của mình đang chiến đấu rất tốt. Tiếp Thạch Sơn mạnh mẽ đến mức mỗi cú đánh đều có thể giết chết một con sói ma đen. Trịnh Bác Văn và Tiêu Thiên Hành phối hợp ăn ý với nhau, bảo vệ lẫn nhau và khiến những con sói ma đen liên tục lùi bước. Phong Linh di chuyển nhanh nhẹn và tấn công mạnh mẽ, nhắm vào những điểm yếu của chúng. Còn Tô Hoàn Thanh với pháp thuật hỏa hậu, một cái vỗ tay của anh ta đã có thể thiêu chết vài con sói ma đen.

“Khá tốt,“ Trịnh Dực gật đầu hài lòng.

Trong khoảng thời gian tương đương một que hương, nhóm quái vật sói đen đó đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

“Thật là sảng khoái!“ Sắt Sơn vỗ tay, khuôn mặt hiện rõ vẻ hào hứng, “Những con quái vật sói đen này quá yếu, không đáng để đối đầu chút nào.”

“Đừng vui mừng quá sớm.“ Trịnh Dực nói, “Chỉ là những con quái vật ở vùng ngoại vi của Đông Hoang thôi, sức mạnh không lớn lắm. Càng đi sâu vào bên trong, quái vật càng nguy hiểm.”

“Vậy thì càng tốt!“ Sắt Sơn nóng lòng, “Tôi thích đối đầu với những con quái vật mạnh mẽ hơn.”

Trịnh Dực lắc đầu, không muốn tiếp tục tranh luận với anh ta.

“Hãy lấy ra nhân tinh của những con quái vật này.“ Anh ta ra lệnh, “Mặc dù chất lượng nhân tinh không cao lắm, nhưng tích lũy dần cũng là một nguồn thu nhập đáng kể.”

Mọi người bắt đầu thực hiện công việc, lấy từng nhân tinh của quái vật sói đen ra.

Nhân tinh của quái vật chính là tinh hoa được tích tụ bên trong cơ thể chúng, chứa đựng năng lượng linh thiêng thuần khiết, có thể được sử dụng để luyện đan, chế tạo phép thuật và thiết lập các trận pháp, có rất nhiều ứng dụng.

Dù nhóm quái vật sói đen này không mạnh lắm, nhưng số lượng nhân tinh của chúng khá nhiều, tổng cộng hơn hai mươi cái.

“Kết quả thu hoạch khá tốt.“ Trịnh Bác Văn nói, “Những nhân tinh này mang về, ít nhất cũng có thể bán được vài vạn viên linh thạch.”

“Chỉ vài vạn viên linh thạch à? Quá ít rồi.“ Sắt Sơn coi thường, “Chúng ta cần tìm những con quái vật mạnh mẽ hơn để lấy được nhân tinh tốt hơn.”

“Cứ từ từ thôi.“ Trịnh Dực nói, “Trước hết, chúng ta hãy thích nghi ở vùng ngoại vi đã, sau đó mới từ từ tiến sâu vào bên trong.”

Mọi người tiếp tục cuộc hành trình, tiếp tục khám phá vùng ngoại vi của Đông Hoang.

Trên đường đi, họ lại gặp thêm vài nhóm quái vật khác, như quái vật sói đen, quái vật quạ lửa, quái vật giáp đá, v.v. Sức mạnh của những con quái vật này đều không lớn lắm, nhiều nhất cũng chỉ tương đương với Nguyên Ấu Kỳ, không hề là thách thức đáng kể đối với mọi người.

Nhưng Trịnh Dực không cho phép mọi người xem thường chúng. Mỗi khi gặp quái vật, ông đều yêu cầu mọi người phải coi đó như một buổi huấn luyện thực chiến.

“Trong chiến đấu, không thể chỉ dựa vào sức mạnh cơ bắp.“ Ông nói với mọi người, “Phải học cách quan sát điểm yếu của đối thủ, học cách phối hợp với nhau, và học cách bảo vệ bản thân trong chiến đấu. Những kinh nghiệm này quan trọng hơn việc giết bao nhiêu quái vật.”

Mọi người đều đồng ý, và

Trong ba ngày này, họ đã giết chết hàng trăm con yêu thú, thu thập được rất nhiều hạt tinh thể và thảo dược linh thiêng. Đồng thời, kinh nghiệm chiến đấu của mọi người cũng được cải thiện đáng kể, sự phối hợp giữa các thành viên càng trở nên ăn ý hơn.

“Mọi người đều hoàn thành rất tốt,” Trịnh Dực nói vào buổi tối khi nghỉ ngơi, “Ngày mai, chúng ta có thể thử tiến sâu hơn vào vùng trung tầng của Đông Hoang xem sao.”

“Tuyệt vời quá!” Tiếc Sơn nói với vẻ hào hứng, “Những con yêu thú ở vùng ngoài rìa quá yếu ớt, chiến đấu với chúng không hề thú vị chút nào.”

“Yêu thú ở vùng trung tầng thì không hề yếu đâu,” Phong Linh nói, “Theo những gì tôi biết, yêu thú ở đó ít nhất cũng thuộc cấp bậc Hợp Thể Cảnh, và còn có một số có thể đạt đến cấp độ Đại Thành. Chúng ta phải cẩn thận đối phó với chúng.”

“Đừng lo, có ‘Bos Tối’ ở đây, chúng ta không sợ bất kỳ con yêu thú nào đâu,” Tiếc Sơn vỗ ngực tự tin.

Trịnh Dực lắc đầu, “Đừng quá phụ thuộc vào tôi. Nếu gặp nguy hiểm, tôi không chắc liệu có thể bảo vệ được tất cả mọi người hay không. Các bạn cần học cách tự bảo vệ mình.”

“‘Bos Tối’ nói đúng,” Tiếc Sơn ngưng cười, gật đầu nghiêm túc.

Vào buổi sáng ngày thứ tư, mọi người chuẩn bị đồ đạc và bắt đầu hành trình tiến vào vùng trung tầng của Đông Hoang.

Càng đi sâu vào bên trong, môi trường càng trở nên khắc nghiệt hơn. Bầu trời ngày càng tối tăm, không khí đầy mùi lưu huỳnh và hương thối của sự phân hủy. Cỏ dại trên mặt đất ngày càng ít đi, thay vào đó là những vùng đất đen cháy và những tảng đá gai góc.

Thỉnh thoảng, trên mặt đất lại xuất hiện những bộ xương khổng lồ, có những cái thuộc về yêu thú, có những cái trông giống như xương người. Những bộ xương ấy nằm yên lặng ở đó, kể lại những trận chiến tàn khốc từng diễn ra tại nơi này.

“Nơi này thật hoang vắng,” Tô Hoàn Thanh nhăn mặt, “Chẳng hề có dấu hiệu của sự sống nào cả.”

“Yêu thú ở vùng trung tầng đều rất mạnh mẽ; những sinh vật yếu đuối không thể tồn tại ở đây được,” Trịnh Dực nói, “Mọi người hãy cẩn thận, đừng tạo ra tiếng động lớn để không làm đánh thức những con yêu thú đó.”

Mọi người gật đầu và bước đi nhẹ nhàng hơn.

Sau khoảng hai giờ đi bộ, đột nhiên phía trước xuất hiện những rung chuyển mạnh mẽ.

Những rung chuyển ấy ngày càng dữ dội, như thể có thứ gì đó khổng lồ đang tiến về phía họ.

“Có thứ gì đó đang đến!” Phong Linh biến sắc.

**Rầm rộ…**

Tiếng rung chuyển càng lúc càng gần, mặt đất bắt đầu rung chuyển dữ dội.

Rồi, từ phía sau một ngọn núi nhỏ phía trước, một con quái vật khổng lồ bất ngờ xuất hiện.

Đó là một con rắn khổng lồ có bộ áo giáp đá, dài hàng chục trượng, toàn thân được phủ đầy những chiếc vảy cứng cáp, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo. Đầu nó to bằng một cái bánh xay, đôi mắt đỏ rực như hai chiếc đèn lồng, tỏa ra ánh sáng hung ác.

“Là con quái vật ở giai đoạn cuối của Hợp Thể Cảnh!“ Sắc mặt Phong Linh biến đổi hoàn toàn.

“Mọi người tản ra!” Trịnh Dực hét lớn.

Mọi người lập tức tản đi, trốn vào các hướng khác nhau.

Con rắn khổng lồ đá này rõ ràng đã phát hiện ra họ; nó gầm lên và lao về phía họ với thân hình khổng lồ.

Tốc độ của nó cực kỳ nhanh, thân hình to lớn tạo ra cơn gió lớn, khiến mặt đất nơi nó đi qua bị để lại những vết hẻm sâu.

“Chết tiệt!” Tiếc Sơn chửi thề, vung nắm đấm về phía con rắn.

Nắm đấm của anh ta đập vào thân con rắn, tạo ra tiếng va chạm mạnh mẽ. Nhưng thân con rắn chỉ dừng lại trong chốc lát, không hề bị tổn thương gì.

“Phòng thủ của nó quá mạnh!” Sắc mặt Tiếc Sơn thay đổi.

Đuôi con rắn vung lên, quét về phía Tiếc Sơn.

Tiếc Sơn muốn tránh, nhưng tốc độ của con rắn quá nhanh, anh ta không kịp phản ứng.

Vào lúc nguy cấp nhất này, một bóng đen lướt qua, kéo Tiếc Sơn ra xa.

Đó là Trịnh Dực.

“Các bạn hãy lùi lại, con quái vật này để tôi đối phó.” Trịnh Dực nói.

“Ông trùm Bóng Tối…” Tiếc Sơn vẫn muốn nói thêm điều gì đó.

“Nghe theo lời tôi!” Trịnh Dực quát lớn.

Tiếc Sơn cắn răng, lùi lại phía sau.

Trịnh Dực quay người đối đầu với con rắn, linh lực trong cơ thể anh ta bắt đầu tuôn trào.

Sức mạnh của giai đoạn cuối Đại Thành Giới bùng nổ từ người anh ta, như một con rồng đang thức giấc, đối đầu với sức mạnh của con rắn.

“Đến đây đi.” Anh ta nói một cách bình thản.