“Ta vẫn đang cân nhắc.” Vương Thiên Hải nói.

“Vẫn đang cân nhắc à?” Lục Thiên Minh cười lạnh, “Vương Thiên Hải, ngươi đang thử thách sự kiên nhẫn của Lục Gia phải không?”

“Ta không dám.” Vương Thiên Hải trả lời, “Chỉ là việc quy phục Lục Gia là chuyện lớn, ta cần suy nghĩ kỹ lưỡng.”

“Suy nghĩ kỹ lưỡng ư?” Khuôn mặt Lục Thiên Minh trở nên u ám, “Ta cho ngươi một tháng rưỡi thời gian, mà ngươi vẫn chưa quyết định được sao? Ngươi đang chế giễu Lục Gia phải không?”

“Ta không dám chế giễu Lục Gia.” Vương Thiên Hải nói tiếp, “Chỉ là những điều kiện mà ta đã đề xuất trước đây, Lão Trưởng Lục vẫn chưa đưa ra câu trả lời rõ ràng. Nếu Lục Gia chấp nhận những điều kiện đó, ta sẵn lòng quy phục.”

“Điều kiện ư?” Lục Thiên Minh cười lạnh, “Ngươi nghĩ mình có tư cách đặt điều kiện với Lục Gia sao?”

“Ta chỉ muốn một sự hợp tác công bằng mà thôi.” Vương Thiên Hải giải thích.

“Công bằng ư?” Lục Thiên Minh cười ha hả, “Vương Thiên Hải, hãy nhìn xem thành phố nhỏ phía sau ngươi, và nhìn lại đội quân của ta. Ngươi nghĩ mình có tư cách nào để đòi hỏi sự công bằng từ Lục Gia chứ?”

Anh ta vung tay, và những người hầu vệ phía sau lập tức rút vũ khí, tạo ra bầu không khí căng thẳng.

Những binh sĩ canh gác trên tường thành cũng trở nên hoảng loạn, họ kéo dây cung, nhắm vào đội quân của Lục Gia phía dưới.

Tình hình lập tức trở nên căng thẳng đến mức có thể nổ ra chiến tranh bất cứ lúc nào.

“Lão Trưởng Lục, ông định tấn công mạnh à?” Vương Thiên Hải hỏi một cách nghiêm túc.

“Tấn công mạnh ư?” Lục Thiên Minh cười lạnh, “Nếu ngươi không quy phục, Lục Gia không ngại sử dụng vũ lực để giải quyết vấn đề này.”

“Lão Trưởng Lục, ông chắc chắn muốn làm như vậy sao?” Vương Thiên Hải nói, “Dù Thanh Vân Thành chỉ là một thành phố biên giới nhỏ, nhưng nó cũng không hề dễ dàng để chiếm đóng đâu.”

Lục Gia Dù có thể chinh phục được Thanh Vân Thành, cũng sẽ phải trả một cái giá không hề nhỏ.

“Cái giá à?“ Lục Thiên Minh khinh thường nói, “Chỉ với thành phố nhỏ bé này của ngươi, có thể gây ra cái giá gì cho Lục Gia đâu?“

“Lão Lục, ngài cứ thử xem.” Vương Thiên Hải nói.

Lục Thiên Minh ngước mắt quan sát tình hình trên bức tường thành. Anh ta nhận thấy rằng bức tường thành đã được tu sửa lại hoàn toàn mới, các lính canh trên tường cũng rất cảnh giác; bên trên tường còn được bố trí một số phép thuật, tỏa ra ánh sáng mờ ảo.

“Có vẻ như trong thời gian này ngươi không hề lười biếng.” anh ta nói, “Bức tường thành được tăng cường, quân canh cũng được huấn luyện kỹ lưỡng, và còn bố trí thêm phép thuật nữa… Chắc hẳn ngươi cũng đã mời những cao thủ nào đó đến giúp đỡ, phải không?”

Vương Thiên Hải không nói gì.

Ánh mắt của Lục Thiên Minh lướt qua mọi người trên bức tường thành, cuối cùng dừng lại ở Trịnh Dực. Hôm nay, Trịnh Dực không hề che giấu danh tính, mà sử dụng danh nghĩa “Đêm Tối”, mặc chiếc áo choàng đen, khuôn mặt được che bằng tấm voan mỏng, trông rất bí ẩn.

“Ngươi chính là Đêm Tối sao?“ Lục Thiên Minh hỏi.

“Đúng vậy.” Trịnh Dực gật đầu.

“Nghe nói ngươi rất giỏi, đã đánh bại được lão gia của nhà Hàn phải không?“

“Chỉ là may mắn thôi.” Trịnh Dực nói một cách nhẹ nhàng.

“May mắn ư?“ Lục Thiên Minh cười lạnh, “Ta muốn xem, ngươi may mắn đến mức nào.”

Năng lượng linh hồn trong cơ thể anh ta bắt đầu dâng trào, một luồng sức mạnh hùng hậu bùng phát ra từ người anh ta. Sức áp đè của giai đoạn sau của cấp độ Đại Thành giống như một ngọn núi lớn, đè xuống bức tường thành.

Các lính canh trên tường thành lập tức biến sắc, nhiều người không thể chịu đựng nổi áp lực này, chân tay run rẩy, suýt nữa ngã quỵ xuống đất.

Nhưng Trịnh Dực vẫn đứng yên trên bức tường thành, không hề lay động. Trên người anh ta cũng bùng phát ra một luồng sức mạnh tương đương, sức áp đè của giai đoạn sau của cấp độ Đại Thành giống như một con rồng đang thức giấc, đối đầu trực tiếp với sức mạnh của Lục Thiên Minh.

Hai luồng khí lực đối đầu nhau trên không trung, tạo ra tiếng ù vang dội. Không khí xung quanh bắt đầu rung chuyển, như thể sắp bị xé nát vậy.

“Khá lắm, quả thật có võ công không tồi.” Lục Thiên Minh thu hồi lại lực lượng của mình, khuôn mặt trở nên nghiêm túc.

Ban đầu, ông ta nghĩ rằng Thanh Vân Thành chỉ là một nhân vật vô danh, không ngờ lại sở hữu sức mạnh ở giai đoạn cuối của cấp độ Đại Thừa, và dường như nền tảng võ công của cậu ta rất vững chắc – không phải loại người chỉ dựa vào thuốc men để tăng cường sức mạnh.

“Lão Lục, bây giờ ông vẫn nghĩ Thanh Vân Thành là đối thủ dễ đánh bại sao?” Trịnh Dực hỏi một cách nhẹ nhàng.

Lục Thiên Minh im lặng.

Ông ta thực sự đã đánh giá thấp Thanh Vân Thành. Vương Thiên Hải đã mời Thanh Vân Thành đến, và sức mạnh của cậu ta không thể xem thường được. Nếu cứ tấn công mạnh mẽ, dù Lục Gia có thể đánh bại Thanh Vân Thành, nhưng họ cũng sẽ phải trả giá đắt.

“Vương Thiên Hải,” ông ta nói, “Tôi sẽ cho anh thêm ba ngày nữa. Sau ba ngày nữa, nếu anh vẫn chưa đưa ra quyết định, Lục Gia sẽ không do dự nữa.”

Nói xong, ông ta quay người đi.

Lục Huyền Phong và Lục Vân Phi nhìn nhau một cái, rồi cũng theo sau ông ta.

Đoàn người ấy rời đi một cách hùng vĩ, và nhanh chóng biến mất ở cuối con đường.

Trên bức tường thành, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

“Chết khiếp quá…” Thiết Sơn vỗ vỗ ngực mình, “Luồng khí lực vừa rồi thật sự rất đáng sợ, tôi suýt nữa tưởng họ sẽ bắt đầu giao tranh đấy.”

“Lục Thiên Minh đã rút lui rồi.” Vương Thiên Hải nhìn về phía xa, thì thầm, “Anh ta thực sự đã rút lui.”

“Không phải là rút lui hoàn toàn, mà là tạm thời rút lui thôi.” Trịnh Dực nói, “Lúc nãy anh ta đã thử sức tôi và nhận ra rằng tôi không hề dễ đối phó, vì vậy mới chọn cách rút lui tạm thời để đánh giá tình hình lại.”

“Vậy sau ba ngày nữa thì sao?” Vương Thiên Hải hỏi, “Ba ngày sau, liệu anh ta có thực sự tấn công mạnh mẽ không?”

“Khó nói lắm.” Trịnh Dực đáp, “Nhưng chúng ta phải chuẩn bị tinh thần đối mặt với tình huống xấu nhất.”

Anh ta quay sang nhìn Vương Thiên Hải và nói: “Ông Vương, trong vài ngày tới, ông cần phải tích cực chuẩn bị.”

Cần tăng cường phòng thủ thành trì, nâng cao tinh thần binh sĩ và chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với cuộc chiến. Nếu Lục Gia thực sự tấn công, chúng ta sẽ chiến đấu đến cùng.

“Được.” Vương Thiên Hải gật đầu, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ quyết tâm, “Tôi hiểu rồi.”

Trên bầu trời vang lên tiếng sấm rền, những đám mây đen dày đặc ngày càng che khuất ánh nắng mặt trời.

Cơn bão đang đến gần…

Hạn chót ba ngày đã trôi qua, nhưng Lục Gia vẫn không tấn công như đã hứa.

Lục Thiên Minh dẫn quân trở về doanh trại cách đó năm mươi dặm, có vẻ như họ đang chờ đợi điều gì đó. Những gián điệp được cử đi báo cáo rằng quân đội của Lục Gia vẫn đóng quân tại đó, không hành động gì thêm, nhưng cũng không có dấu hiệu rút lui.

“Lục Gia đang chờ đợi điều gì?” Vương Thiên Hải tự hỏi.

“Có thể là đang chờ viện binh, hoặc đang chờ thời cơ thích hợp.” Trịnh Dực nói, “Dù sao đi nữa, việc họ không tấn công ngay lập tức cũng là điều tốt đối với chúng ta.”

“Nhưng việc này kéo dài mãi thì cũng không phải là giải pháp.” Vương Thiên Hải lo lắng, “Quân đội của Lục Gia đóng quân bên ngoài thành trì, đó là một mối đe dọa lớn đối với Thanh Vân Thành. Người dân trong thành đang sống trong lo lắng, hoạt động thương mại cũng bị ảnh hưởng.”

Trịnh Dực gật đầu, anh ta hiểu nỗi lo của Vương Thiên Hải.

Mặc dù Lục Gia không tấn công, nhưng sự hiện diện của họ đã tạo ra áp lực cho Thanh Vân Thành. Chừng nào họ còn đó, Thanh Vân Thành sẽ không thể yên ổn được.

“Tôi có một ý tưởng.” Trịnh Dực bắt đầu nói.

“Xin hãy nói tiếp, thưa ngài.”

“Lý do Lục Gia muốn chiếm đoạt Thanh Vân Thành là bởi vì Thanh Vân Thành chính là con đường dẫn vào Đông Hoang.” Trịnh Dực giải thích, “Họ muốn kiểm soát Thanh Vân Thành để khai thác các nguồn tài nguyên ở Đông Hoang.”

“Ông già này biết rồi.” Vương Thiên Hải gật đầu.

“Vậy nếu chúng ta tiên phong vào Đông Hoang để thu thập tài nguyên ở đó thì sao?” Trịnh Dực nói.

“Tiên phong vào Đông Hoang ư?” Vương Thiên Hải ngạc nhiên, “Ý của ông là…”

“Dù Đông Hoang rất nguy hiểm, nhưng nơi đó cũng chứa đựng rất nhiều báu vật và tài nguyên quý giá,” Trịnh Dực giải thích, “Nếu chúng ta có thể lấy được một số nguyên liệu hiếm có và hạt lõi yêu thú từ Đông Hoang, chúng ta sẽ có thể tăng cường sức mạnh và củng cố phòng thủ thành trì. Đồng thời, đây cũng là cơ hội để rèn luyện đội ngũ và tích lũy kinh nghiệm chiến đấu.”

Nghe xong, Vương Thiên Hải bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

“Lời ông nói rất có lý,” anh ta nói, “Nhưng Đông Hoang thực sự quá nguy hiểm; người ta nói rằng hầu hết những ai vào đó đều không thể trở ra được. Ông thực sự muốn liều lĩnh như vậy sao?”

“Mối nguy hiểm là có, nhưng chúng ta hoàn toàn có thể đối phó được,” Trịnh Dực trả lời, “Tôi dự định sẽ đưa những người của mình đi cùng. Sức mạnh của chúng ta không hề yếu; chỉ cần cẩn thận thì chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì lớn.”

“Ông định đưa bao nhiêu người đi?”

“Dưới trướng của tôi ở Thiên Nguyên Thành, cộng thêm Tiě Shān và Fēng Líng ở đây, tổng cộng khoảng bảy hay tám người,” Trịnh Dực nói, “Còn Tiền Bác Thanh Sōng đã cao tuổi rồi, nên tôi sẽ không đưa ông ấy đi; để ông ấy ở lại Thanh Vân Thành tiếp tục thiết lập các phòng thủ.”

“Vậy phòng thủ thành trì sẽ thế nào?” Vương Thiên Hải lo lắng hỏi.

“Không sao đâu,” Trịnh Dực trả lời, “Lục Gia hiện tại cũng đang theo dõi tình hình; họ sẽ không dễ dàng tấn công đâu. Hơn nữa, chúng ta chỉ đi Đông Hoang trong khoảng mười ngày đến nửa tháng là sẽ trở lại.”

“Hơn nữa, phòng thủ của Thanh Vân Thành đã được tăng cường rất nhiều; có Phòng Thủ Đại Trận Hộ Nguyên bảo vệ, lại có Tiền Bác Thanh Sōng đứng giữ, ngay cả khi Lục Gia tấn công, chúng ta vẫn có thể chống đỡ được một thời gian.”

“Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng ông ấy vẫn gật đầu đồng ý.”

“Được thôi, chúng ta sẽ làm theo những gì ngài nói,” ông ấy nói, “Nhưng ngài phải hết sức cẩn thận; Đông Hoang rất nguy hiểm, đừng để mình rơi vào tình huống nguy cấp.”

“Tôi biết rồi,” Trịnh Dực gật đầu.

Ông ấy quay người rời khỏi phòng họp để đi bàn bạc về việc này với Tiếc Sơn và Phong Linh.

Khi nghe nói sắp được đi thám hiểm Đông Hoang, Tiếc Sơn lập tức trở nên hào hứng.

“Đi Đông Hoang à? Tuyệt vời!” anh ta vui mừng vỗ ngực, “Tôi từ lâu đã muốn đến đó xem thử; nghe nói ở đó có rất nhiều yêu thú hung dữ, đây chính là cơ hội để tôi rèn luyện kỹ năng chiến đấu của mình.”

“Anh Tiếc Sơn ơi, Đông Hoang không phải là nơi để đùa giỡn đâu,” Phong Linh nói một cách nghiêm túc, “Nơi đó đầy rẫy yêu thú nguy hiểm, chỉ cần sơ suất một chút là có thể mất mạng ngay.”

“Sợ cái gì chứ? Có Ông Chủ Bóng Đêm ở đó, làm sao lại sợ những con yêu thú đó?” Tiếc Sơn không hề lo lắng.

“Tiếc Sơn nói đúng,” Trịnh Dực nói, “Mặc dù Đông Hoang rất nguy hiểm, nhưng sức mạnh của chúng ta cũng không hề yếu. Chỉ cần cẩn thận, chúng ta chắc chắn có thể đối phó được.”

“Vậy chúng ta xuất phát vào lúc nào?” Tiếc Sơn hỏi một cách háo hức.

“Ngày mai sáng sớm thôi,” Trịnh Dực đáp, “Hôm nay chúng ta sẽ chuẩn bị một số thứ, thu thập thông tin về Đông Hoang và chuẩn bị những vật tư cần thiết.”

“Tốt lắm!” Tiếc Sơn reo lên vui mừng.

Trịnh Dực còn sai người đến Thiên Nguyên Thành để Trịnh Bác Văn mang theo Tô Hoàn Thanh, Tiêu Thiên Hành và những người khác đến Thanh Vân Thành để họp bàn.

Vào buổi tối hôm sau, Trịnh Bác Văn và những người khác đã đến Thanh Vân Thành.

“Chủ nhân, ngài gọi chúng tôi đến có chuyện gì vậy?” Trịnh Bác Văn hỏi.

“Tôi dự định sẽ đi thám hiểm Đông Hoang.”

“Trịnh Dực nói: ‘Các bạn có muốn đi cùng tôi không?’”

“Đông Hoang? Mọi người đều sững sờ.”

“Đúng vậy,” Trịnh Dực gật đầu, “dù Đông Hoang rất nguy hiểm, nhưng nơi đó cũng chứa đựng rất nhiều báu vật và tài nguyên. Chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để rèn luyện bản thân và nâng cao sức mạnh.”

“Nếu gia chủ đi đâu, chúng tôi sẽ theo sau,” Trịnh Bác Văn nói một cách không do dự.

“Đúng vậy, nếu gia chủ đến Đông Hoang, chúng tôi cũng sẽ đi theo,” Tiêu Thiên Hành đồng ý.

Tô Hoàn Thanh cũng gật đầu: “Văn Thanh sẵn lòng theo gia chủ.”

Nhìn thấy ánh mắt quyết tâm của mọi người, Trịnh Dực cảm thấy ấm lòng trong lòng.

“Tốt, vậy thì chúng ta sẽ xuất phát vào sáng mai,” anh nói, “Tối nay hãy nghỉ ngơi thật tốt để tích trữ sức lực.”

“Vâng!” Mọi người đồng thanh đáp lại.

Tối hôm đó, Trịnh Dực tìm đến Thanh Tùng và hỏi thông tin về Đông Hoang.

“Tiền bối Thanh Tùng, ngài biết bao nhiêu về Đông Hoang?” anh hỏi.

Thanh Tùng vuốt râu, suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Lão này chỉ nghe nói qua mà thôi. Đông Hoang là một vùng đất hoang vu, nằm ở phía đông cực của Thiên Nguyên Vực. Nơi đó khí tụ linh thiêu yếu ớt, môi trường khắc nghiệt, luôn bị sương mù dày đặc bao phủ.”

“Nhưng Đông Hoang cũng không hẳn là không có giá trị gì cả,” Thanh Tùng tiếp tục nói, “Người ta nói rằng nơi đó chứa đầy khoáng sản và tài nguyên, còn có cả những di tích từ thời cổ đại. Chỉ là vì có quá nhiều yêu ma hung dữ, nên chưa ai có thể tiến vào đó để khai thác.”

“Những con yêu ma đó mạnh mẽ đến mức nào?” Trịnh Dực hỏi.

“Lão này cũng không rõ lắm,” Thanh Tùng lắc đầu, “Nhưng nghe nói, những con yêu ma ở Đông Hoang đều rất hung ác và số lượng của chúng rất nhiều. Những đoàn thám hiểm nào vào đó thì hầu như đều không trở về được.”

“Có bất kỳ bản đồ hay tài liệu nào về Đông Hoang không?“

“Người già này cũng có một số thứ.” Thanh Tùng lấy ra một cuộn giấy da đã phai màu, đưa cho Trịnh Dực, “Đây là bản đồ về Đông Hoang mà người già này đã thu thập từ những năm trước; trên đó ghi chép các khu vực nguy hiểm và điểm tài nguyên đã biết đến. Nhưng bản đồ này rất cũ rồi, tình hình bây giờ có lẽ đã thay đổi.”

Trịnh Dực nhận lấy bản đồ và mở ra xem.

Trên bản đồ được vẽ sơ đồ đại khái của Đông Hoang, ghi chú vị trí của các dãy núi, con sông, khu rừng. Còn có một số dấu màu đỏ, có lẽ là các khu vực nguy hiểm; một số dấu màu xanh thì có thể là vị trí của các điểm tài nguyên hoặc di tích.

“Cảm ơn Tiền bối Thanh Tùng.” Trịnh Dực cất bản đồ lại.

“Thầy Đêm Tối ạ, Đông Hoang rất nguy hiểm, ông phải hết sức cẩn thận.” Thanh Tùng nhắc nhở, “Nếu gặp nguy hiểm, đừng cố chấp, việc bảo vệ mạng sống mới quan trọng nhất.”

“Tôi hiểu rồi.” Trịnh Dực gật đầu.

Vào buổi sáng ngày thứ ba, khi trời vừa sáng, nhóm người của Trịnh Dực bắt đầu lên đường.

Lần này có tổng cộng bảy người tham gia hành trình đến Đông Hoang: Trịnh Dực, Thiếc Sơn, Phong Linh, Trịnh Bác Văn, Tiêu Thiên Hành, Tô Hoàn Thanh; cùng một người phụ trách công tác hậu cần là Trần Phong.

Trịnh Hồng Chí và Liễu Như Yên ở lại Thiên Nguyên Thành để canh gác dinh thự, trong khi Thanh Tùng tiếp tục ở lại Thanh Vân Thành để thiết lập các phòng thủ.

Nhóm người xuất phát từ cổng đông của Thanh Vân Thành, đi theo con đường chính hướng về phía đông.

Hai bên đường là những cánh đồng ruộng và làng mạc; khói bếp bay lên, tiếng gà gáy, tiếng chó sủa vang lên. Những người nông dân đang làm việc trên đồng, khi thấy nhóm người này đi qua, họ đều dừng lại và tò mò nhìn theo.

“Những người này là ai vậy? Có vẻ như là các tu sĩ.”

“Không biết, có vẻ như họ đang đi về phía đông.”

“Phía đông à? Chẳng phải đó là Đông Hoang sao? Họ đi đó để làm gì vậy?”

“Ai mà biết được… Có lẽ họ đang đi thám hiểm thôi.”

Tiếng bàn tán của mọi người vang vào tai Trịnh Dực, nhưng anh không quan tâm đến điều đó, chỉ tiếp tục đi về phía trước.

Sau khoảng hai giờ đi bộ, con đường dần trở nên gập ghềnh hơn; những cánh đồng ruộng hai bên biến mất, thay vào đó là những cánh đồng cỏ hoang và những khu rừng thưa thớt.

“Chúng ta đã ra khỏi lãnh thổ của Thanh Vân Thành rồi.” Phong Linh nói, “Tiếp tục đi thêm một chút nữa, chúng ta sẽ đến rìa của Đông Hoang.”