“Thưa ngài, ngài nghĩ rằng hiện tại Thanh Vân Thành thế nào?” Vương Thiên Hải hỏi.

Trịnh Dực đứng trên bức tường thành, nhìn xuống thành phố dưới chân mình và gật đầu.

“Tốt hơn nhiều so với trước đây,” ông nói, “Ít nhất là đã có khả năng tự bảo vệ mình. Ngay cả khi Lục Gia xâm lược, họ cũng sẽ không dễ dàng chiếm được nó.”

“Tất cả đều là công lao của ngài,” Vương Thiên Hải nói với lòng biết ơn, “Nếu không có sự giúp đỡ của ngài, lão ta chắc chắn không thể làm được những điều này trong thời gian ngắn như vậy.”

“Đừng quá cảm ơn,” Trịnh Dực nói, “Chúng ta là đối tác, việc giúp đỡ bạn cũng chính là giúp đỡ bản thân tôi.”

Ông quay người lại, nhìn về phía xa.

“Còn vài ngày nữa là hạn chót của Lục Gia phải không?” ông hỏi.

“Còn năm ngày nữa,” Vương Thiên Hải trả lời, “Năm ngày nữa thì đến hạn một tháng rưỡi mà chúng ta đã thỏa thuận từ trước.”

“Năm ngày…” Trịnh Dực suy nghĩ một lát, “Có lẽ Lục Gia sẽ sớm cử người đến.”

“Ngài nghĩ Lục Gia sẽ làm gì?” Vương Thiên Hải có vẻ lo lắng.

“Khó mà nói được,” Trịnh Dực trả lời, “Nếu Lục Gia tuân theo kế hoạch ban đầu, họ sẽ tiếp quản Thanh Vân Thành sau khi hạn chót đến. Nhưng những gì chúng ta đã làm trong thời gian này, họ chắc chắn cũng đã nhìn thấy. Có thể họ sẽ đánh giá lại tình hình và đưa ra quyết định mới.”

“Liệu họ có thể hành động sớm hơn dự kiến không?”

“Có khả năng đó,” Trịnh Dực nói, “Vì vậy, chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng.”

Vương Thiên Hải gật đầu, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn.

Quả nhiên, dự đoán của Trịnh Dực là đúng.

Vào buổi chiều hôm đó, Lục Gia đã cử sứ giả đến.

Sứ giả là một người trẻ tuổi mặc áo lụa, khoảng ba mươi tuổi, có vẻ ngoài đẹp trai và phong thái thanh lịch.

Anh ta cùng vài người hầu đi theo, cưỡi những con ngựa cao lớn, bước vào Thanh Vân Thành một cách oai vệ.

“Có người đến rồi.” Phong Linh xuất hiện bên cạnh Trịnh Dực và thì thầm nói.

“Là ai vậy?“ Trịnh Dực hỏi.

“Không quen biết,” Phong Linh trả lời, “Nhưng xét theo trang phục và thái độ của anh ta, có lẽ là người thừa kế chính thức của Lục Gia. Thực lực của anh ta thuộc hàng đỉnh cao, không hề yếu.”

“Lại một người thừa kế nữa à?“ Trịnh Dực nhướng mày, “Có vẻ như Lục Gia rất coi trọng Thanh Vân Thành này.”

“Họ đã đi thẳng đến nơi ở của Lục Vân Phi,” Phong Linh nói, “Chắc hẳn là đến để truyền đạt lệnh của Lục Gia.”

“Tiếp tục theo dõi, nếu có gì xảy ra hãy báo ngay cho tôi,” Trịnh Dực ra lệnh.

“Vâng.” Phong Linh đáp lại, rồi biến mất khỏi nơi đó.

Khoảng một giờ sau, sứ giả đó cùng với Lục Vân Phi đến dinh thự của lãnh chúa thành phố, xin gặp Vương Thiên Hải.

Vương Thiên Hải tiếp đón họ trong phòng họp.

Trịnh Dực cũng có mặt tại đó, nhưng anh ta đã thay đổi diện mạo, giả danh thành một nhân viên thông thường của Vương Thiên Hải, ngồi ở góc phòng để lắng nghe cuộc trò chuyện.

“Thưa Lãnh chúa thành phố, tôi là Lục Huyền Phong, con trai của vị Trưởng lão thứ tư của Lục Gia – ông Lục Thiên Minh,” sứ giả tự giới thiệu, “Theo lệnh của cha tôi, tôi đến đây để báo cáo với Lãnh chúa.”

“Lục công tử quá lịch sự rồi,” Vương Thiên Hải nói, “Xin hỏi Lục công tử đến đây có việc gì cần bàn?”

“Cha tôi yêu cầu tôi mang lời này đến với Lãnh chủ,” Lục Huyền Phong trả lời, “Hạn thời gian một tháng rưỡi mà chúng tôi đã thống nhất sẽ sắp hết, không biết Lãnh chủ đã suy nghĩ như thế nào rồi?”

“À…”, Vương Thiên Hải trầm ngâm một lát, “Tôi vẫn đang cân nhắc.”

“Vẫn đang cân nhắc à?“ Lục Huyền Phong cau mày, “Chủ tịch thành phố, một tháng rưỡi đã là khoảng thời gian khá dài rồi. Kiên nhẫn của cha tôi cũng có giới hạn.“

“Lão ta biết.” Vương Thiên Hải nói, “Nhưng việc quy phục Lục Gia là chuyện lớn, lão ta không thể quyết định một cách vội vàng được. Hơn nữa, những điều kiện mà lão ta đã đưa ra trước đây, Lục lão gia vẫn chưa cho lão ta câu trả lời rõ ràng.“

“Điều kiện ư?“ Lục Huyền Phong cười lạnh, “Chủ tịch thành phố, ông nghĩ mình có đủ tư cách để đặt điều kiện với Lục Gia sao?“

“Lão ta chỉ muốn một sự hợp tác công bằng mà thôi.“ Vương Thiên Hải nói, “Nếu Lục Gia không có chút thiện chí nào như vậy, thì lão ta cũng khó có thể chấp nhận được.“

Lục Huyền Phong mặt tái lại, đang chuẩn bị nổi giận thì bên cạnh, Lục Vân Phi bất ngờ lên tiếng: “Anh Huyền Phong, hãy bình tĩnh một chút.“

Anh ta quay sang Vương Thiên Hải, “Chủ tịch thành phố, trong thời gian này, tôi đã ở lại Thanh Vân Thành và có hiểu biết khá nhiều về tình hình trong thành phố. Tôi nhận thấy rằng, trong thời gian này, Thanh Vân Thành đã thay đổi rất nhiều. Bức tường thành đã được tu sửa lại, sức chiến đấu của lực lượng vệ binh thành cũng được nâng cao đáng kể. Không biết chủ tịch thành phố đang có ý định gì?“

Vương Thiên Hải trong lòng bỗng cảm thấy lo lắng, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh bên ngoài.

“Thanh Vân Thành chính là nền tảng của lão ta.“ Ông ta nói, “Việc tăng cường phòng thủ thành là điều lão ta nên làm.“

“Thật sao?“ Lục Vân Phi cười, “Nhưng tôi lại cảm thấy, chủ tịch thành phố đang chuẩn bị để đối đầu với Lục Gia phải không?“

“Lục công tử quá lo lắng rồi.“ Vương Thiên Hải nói, “Lão ta luôn nghiêm túc xem xét việc quy phục Lục Gia, làm sao có thể đối đầu với họ được chứ?“

“Hy vọng là vậy.“ Lục Vân Phi nói.

Ánh mắt anh ta lướt qua mọi người trong phòng họp, cuối cùng dừng lại ở Trịnh Dực đang ngồi ở góc phòng.

Hôm nay, Trịnh Dực đang dùng vẻ ngoài của một người đàn ông trung niên bình thường, khí chất cũng được kiểm soát kỹ lưỡng, trông giống hệt một nhân viên văn phòng bình thường.

Nhưng ánh mắt của Lục Vân Phi đã dừng lại trên người anh ta trong chốc lát, dường như họ đã nhận ra điều gì đó.

Tuy nhiên, họ không nói gì cả, chỉ là rút ánh mắt đi.

“Chủ tịch thành phố Vương, cha tôi bảo tôi mang lời này đến cho ngài.” Lục Huyền Phong nói.

“Xin cứ nói.”

“Cha tôi nói rằng thời hạn đã sắp hết. Nếu Chủ tịch thành phố Vương vẫn không thể đưa ra quyết định, thì đừng trách Lục Gia nếu họ phải hành động mạnh mẽ.” Giọng nói của Lục Huyền Phong trở nên lạnh lùng, “Kiên nhẫn của Lục Gia có hạn; Chủ tịch thành phố Vương nên nhận thức rõ tình hình.”

“Đây là một lời đe dọa sao?” Vương Thiên Hải cau mày hỏi.

“Không phải đe dọa, mà là cảnh báo.” Lục Huyền Phong nói, “Chủ tịch thành phố Vương, tôi khuyên ngài đừng làm những việc ngu ngốc. Lục Gia không phải là kẻ mà ngài có thể đối đầu được.”

Vương Thiên Hải im lặng.

Thấy vậy, Lục Huyền Phong cười lạnh một tiếng, sau đó đứng dậy.

“Những gì tôi muốn nói đã nói hết rồi. Chủ tịch thành phố Vương hãy suy nghĩ kỹ đi.” Anh ta nói, “Năm ngày sau, tôi sẽ quay lại. Hy vọng lúc đó, Chủ tịch thành phố Vương sẽ đưa ra câu trả lời khiến tôi hài lòng.”

Nói xong, anh ta quay người và bước ra ngoài cửa.

Lục Vân Phi cũng đứng dậy và theo sau.

Hai người rời khỏi phòng họp và đi về phía ngoại ô dinh thự của chủ tịch thành phố.

Trên đường đi, khuôn mặt của Lục Huyền Phong luôn u ám.

“Vân Phi, em đã thấy những thay đổi của Thanh Vân Thành chưa?” anh ta thì thầm hỏi.

“Đã thấy rồi.” Lục Vân Phi gật đầu, “Trong thời gian này, Vương Thiên Hải thực sự đã làm rất nhiều việc. Tường thành đã được sửa chữa lại, sức chiến đấu của quân đội thành phố cũng được nâng cao đáng kể, và dinh thự chủ tịch thành phố còn được thiết lập một bùa phép lớn.”

“Ai đang giúp đỡ họ vậy?” Lục Huyền Phong hỏi.

“Theo những gì tôi điều tra, đó là một người tên ‘Ám Dạ’.” Lục Vân Phi trả lời, “Người này xuất thân không rõ ràng, nhưng sức mạnh rất lớn; được cho là một cao thủ ở giai đoạn cuối của Đại Thừa Cảnh. Trong thời gian này, họ luôn ở bên cạnh Thanh Vân Thành, giúp Vương Thiên Hải lập kế hoạch và tăng cường phòng thủ thành phố.”

“Ám Dạ?” Lục Huyền Phong cau mày, “Tôi có vẻ như đã từng nghe đến cái tên này…”

Vài ngày trước, gia đình Hàn đã gặp phải một số chuyện, có vẻ như chúng liên quan đến kẻ bí ẩn này.

“Đúng vậy.” Lục Vân Phi nói, “Nghe nói rằng kẻ bí ẩn này từng xung đột với con trai thứ ba của gia đình Hàn, Hàn Phi Dương. Gia đình Hàn đã cử một vị lão thành đi đối phó với hắn, nhưng kết quả là họ bị đánh bại. Gia đình Hàn đã mất hết mặt mũi.”

“Làm sao có thể đánh bại được vị lão thành của gia đình Hàn?” Lục Hiển Phong biểu hiện sự ngạc nhiên, “Kẻ bí ẩn này quả thực không hề tầm thường.”

“Anh Hiển Phong, anh nghĩ chúng ta nên xử lý chuyện này như thế nào?” Lục Vân Phi hỏi.

“Trước tiên hãy trở về báo cáo cho cha tôi.” Lục Hiển Phong nói, “Tình hình tại Thanh Vân Thành phức tạp hơn chúng ta tưởng tượng; không thể hành động thiếu suy nghĩ. Chúng ta cần đánh giá lại tình hình và đưa ra quyết định mới.”

“Tôi hiểu rồi.” Lục Vân Phi gật đầu.

Hai người rời khỏi dinh tỉnh chủ, cưỡi ngựa đi về phía ngoại ô thành phố. Trên đường đi, Lục Hiển Phong luôn quan sát tình hình tại Thanh Vân Thành.

Anh nhận thấy rằng bầu không khí trong thành phố thực sự đã thay đổi so với trước đây. Số lượng binh sĩ tuần tra trên đường phố tăng lên đáng kể, và tất cả họ đều rất tinh thần, trang bị vũ khí đầy đủ. Các lính canh trên tường thành cũng rất cảnh giác, luôn theo dõi mọi hoạt động bên ngoài thành phố.

“Đây đâu phải chỉ là một thị trấn biên giới nhỏ bé? Nó giống như một căn cứ quân sự vậy.” Lục Hiển Phong thầm ngạc nhiên.

Khi cha anh cử anh đến đây, ông đã nói rằng Thanh Vân Thành chỉ là một thị trấn biên giới bình thường, phòng thủ yếu kém, không thể chống chịu nổi. Nhưng bây giờ, mọi thứ hoàn toàn không phải như vậy.

“Kẻ này thật sự không hề đơn giản…” Anh tự nhủ, “Chỉ trong vòng một tháng rưỡi, hắn đã biến Thanh Vân Thành thành nơi như thế này… Không lạ gì hắn dám đàm phán với Lục Gia.”

Hai người rời khỏi cổng thành, đi vào con đường chính bên ngoài thành phố. Lục Hiển Phong dừng ngựa lại, quay đầu nhìn lại Thanh Vân Thành phía sau.

Những bức tường thành cao vút, các tháp canh uy nghiêm, những lá cờ bay phấp phới… Dưới ánh nắng hoàng hôn, toàn bộ thành phố toát lên vẻ oai nghiệm.

“Kẻ bí ẩn này, ngươi nghĩ rằng chỉ với những chuẩn bị này, ngươi đã có thể đối đầu với Lục Gia à?” Anh cười lạnh, “Ngươi thật là naive.”

Anh ta vung tay cưỡi ngựa và lao đi về phía xa. Bên trong dinh thị trưởng, Vương Thiên Hải thở dài một hơi nhẹ nhõm. “Người của Lục Gia cuối cùng cũng rời đi rồi,” anh ta nói. “Thưa ngài, ông nghĩ họ sẽ làm gì đây?”

Trịnh Dực đứng dậy từ góc khuất và tiến lại bên cạnh Vương Thiên Hải. “Sau khi Lục Huyền Phong trở về, chắc chắn anh ta sẽ báo cáo tình hình của Thanh Vân Thành cho Lục Thiên Minh,” anh ta nói. “Lục Thiên Minh sẽ đưa ra quyết định mới dựa trên thông tin mới này.”

“Ông nghĩ họ có thể tấn công mạnh không?” Vương Thiên Hải lo lắng hỏi.

“Không thể nói trước được,” Trịnh Dực đáp. “Nếu tấn công mạnh, Lục Gia chắc chắn có thể chiếm giữ Thanh Vân Thành… Nhưng họ cũng sẽ phải trả giá đắt. Lục Gia là một trong chín gia tộc lớn, có nền tảng vững chắc; họ sẽ không dễ dàng liều lĩnh như vậy.”

“Vậy họ sẽ làm gì đây?”

“Có thể họ sẽ tiếp tục đàm phán, hoặc áp đặt áp lực lớn hơn, hoặc tìm kiếm các biện pháp khác,” Trịnh Dực nói. “Dù sao đi nữa, chúng ta cũng cần phải chuẩn bị sẵn sàng mọi khả năng.”

“Tôi hiểu rồi,” Vương Thiên Hải gật đầu.

“À, lúc nãy Lục Vân Phi nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ lắm…” Trịnh Dực nói tiếp. “Có lẽ anh ta đã nhận ra điều gì đó…”

“Ý ngài là, anh ta nhận ra ngài à?”

“Không chắc,” Trịnh Dực đáp. “Nhưng chắc chắn anh ta cảm nhận được rằng tôi không phải là người bình thường. Lục Vân Phi là người rất khôn ngoan; chúng ta không thể xem thường anh ta được.”

“Vậy phải làm thế nào đây?”

“Không sao cả,” Trịnh Dực nói. “Dù anh ta nhận ra tôi thì sao? Tôi chỉ đang giúp đỡ ngài một cách chính đáng mà thôi, chẳng có việc gì phải che giấu cả.”

Vương Thiên Hải suy nghĩ một lát rồi cũng đồng ý, không nói thêm gì nữa.

Trong vài ngày tiếp theo, Thanh Vân Thành luôn giữ thái độ cảnh giác cao độ.

Trịnh Dực yêu cầu Phong Linh tăng cường giám sát Lục Vân Phi, đồng thời theo dõi sát sao mọi hành động của Lục Gia. Đồng thời, ông cũng bảo Thanh Tùng tiếp tục hoàn thiện các phòng thủ bằng trận pháp tại dinh thành, để phòng ngừa mọi khả năng xảy ra.

Năm ngày sau, hạn chót đã đến.

Ngày hôm đó, thời tiết u ám, mây đen đặc kín bầu trời. Không khí trở nên nặng nề, như thể đang chuẩn bị cho một cơn bão.

Trịnh Dực đứng trên bức tường thành, nhìn về phía con đường quan lộ xa xôi, cau mày.

“Người của Lục Gia vẫn chưa đến.” Vương Thiên Hải bước đến, có vẻ ngạc nhiên, “Theo lý thuyết, khi hạn chót đến rồi, họ lẽ ra phải đến buộc ta phải tuân theo lệnh mới đúng.”

“Có lẽ họ đang chờ đợi điều gì đó.” Trịnh Dực nói.

“Chờ đợi cái gì?”

“Không biết.” Trịnh Dực lắc đầu, “Nhưng tôi có một linh cảm không lành… Việc Lục Gia không đến không hẳn là điều tốt.”

Vương Thiên Hải biến sắc, “Ý ông là…”

“Lục Gia có thể đang chuẩn bị một chiến dịch lớn nào đó.” Trịnh Dực nói, “Chúng ta cần phải tăng cường cảnh giác.”

Đúng lúc đó, Phong Linh bất ngờ xuất hiện bên cạnh họ.

“Thầy Y Đêm, có tin tức mới.” Nàng nói.

“Tin tức gì?”

“Sau khi Lục Huyền Phong trở về, Lục Thiên Minh đã triệu tập tất cả những người thuộc phe Lục Gia ở khu vực phía đông của Thiên Nguyên Vực và tập trung lại cách đây năm mươi dặm về phía Thanh Vân Thành.” Phong Linh nói, “Theo thông tin tôi thu thập được, lần này Lục Gia đã tập hợp khoảng hai ngàn người, trong đó có vài cao thủ ở cấp độ Đại Thừa.”

“Hai ngàn người?” Vương Thiên Hải biến sắc, “Vậy là họ định tấn công à?”

“Không chắc đâu.“ Trịnh Dực nói, “Việc họ tập trung quân lực cũng có thể chỉ là để gây áp lực thôi.“

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?“ Vương Thiên Hải bắt đầu lo lắng.

“Bình tĩnh đi.“ Trịnh Dực an ủi, “Việc Lục Gia tập trung quân lực không có nghĩa là họ chắc chắn sẽ tấn công thành phố. Có thể họ muốn dùng vũ lực để đe dọa chúng ta, buộc chúng ta phải nhượng bộ.”

“Nhưng nếu họ thực sự tấn công…“

“Thì sẽ chiến đấu.“ Ánh mắt của Trịnh Dực lóe lên vẻ kiên quyết, “Hệ thống phòng thủ của Thanh Vân Thành đã được tăng cường rất nhiều; ngay cả khi Lục Gia tấn công, họ cũng sẽ phải trả giá đắt. Hơn nữa, còn có tôi ở đây nữa.“

Vương Thiên Hải nhìn vào ánh mắt kiên định của Trịnh Dực và cảm thấy yên tâm hơn một chút.

“Được, tôi tuân theo lời ngài.“ Anh ta nói.

“Hãy ra lệnh cho toàn thành phố phải vào tình trạng chuẩn bị chiến đấu.“ Trịnh Dực chỉ đạo, “Tất cả binh sĩ của lực lượng phòng thủ thành phố hãy lên các bức tường thành, sẵn sàng đối đầu với kẻ thù. Đồng thời, phải đóng chặt các cổng thành, cấm mọi người ra vào.“

“Vâng!“ Vương Thiên Hải lập tức thực hiện lệnh.

Chẳng mấy chốc, Thanh Vân Thành đã vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu.

Các cổng thành được đóng chặt, cây cầu treo được kéo lên cao. Trên các bức tường thành, binh sĩ của lực lượng phòng thủ đứng sẵn, tay cầm cung tên, sẵn sàng đối mặt với kẻ thù. Bên trong dinh thự của lãnh chúa thành phố, hệ thống phòng thủ được thiết lập bằng cây xanh cũng đã được kích hoạt, tạo thành một hàng rào vô hình bảo vệ toàn bộ dinh thự.

Trịnh Dực đứng trên bức tường thành, nhìn về phía con đường chính xa xôi.

Không lâu sau, một đoàn người xuất hiện trên con đường đó.

Đoàn người này khoảng vài trăm người, người đứng đầu là một người đàn ông trung niên mặc áo choàng màu xám. Người đàn ông đó có vẻ ngoài điềm đạm và ánh mắt sắc bén; đó chính là Lục Thiên Minh, vị trưởng lão thứ tư của Lục Gia.

Phía sau ông ta, có Lu Xuanfeng, Lục Vân Phi cùng với vài chục vệ sĩ của Lục Gia.

Họ đến trước cửa dinh thự của Thanh Vân Thành và dừng lại.

“Vương Thiên Hải, ra đây nói chuyện!“ Lục Thiên Minh hét lớn.

Vương Thiên Hải hít một hơi thật sâu, rồi bước đến mép bức tường thành.

“Trưởng lão Lu, tôi ở đây.“ Anh ta nói.

“Hạn chót đã đến, ông đã suy nghĩ kỹ chưa?“ Lục Thiên Minh hỏi.