Nhưng Trịnh Dực đứng bên cạnh, lại cảm nhận được một luồng khí tức không bình thường nào đó.

Người này, Lục Vân Phi, chắc chắn không hề đơn giản như vẻ bề ngoài. Ánh mắt anh ta sâu thẳm và sắc bén; khi nói chuyện với Vương Thiên Hải, anh ta liên tục quan sát xung quanh, dường như đang để ý đến điều gì đó.

“Đây là một nhân vật rất đáng ngại,” Trịnh Dực nghĩ thầm, “phải cẩn thận đối phó mới được.”

Vương Thiên Hải mời Lục Vân Phi vào dinh thự chính của thành phố và bố trí cho anh ta ngồi trong phòng khách lớn.

“Chàng Lu đã đi xa đến đây, chắc hẳn rất mệt mỏi,” ông nói, “Tôi đã chuẩn bị chỗ ở sẵn rồi, xin chàng Lu hãy nghỉ ngơi trước.”

“Không cần vội,” Lục Vân Phi cười nói, “Tôi vừa mới đến Thanh Vân Thành và vẫn chưa có dịp gặp Chủ tịch thành phố. Làm sao có thể nghỉ ngay được?”

“Vậy chàng Lu muốn làm gì?”

“Tôi muốn tìm hiểu thêm về tình hình ở Thanh Vân Thành trước,” Lục Vân Phi nói, “Nghe nói Chủ tịch thành phố vừa mới giành lại quyền lực, và trong thành vẫn còn một số yếu tố không ổn định. Tôi muốn biết Chủ tịch thành phố đã xử lý những vấn đề đó như thế nào.”

Câu hỏi này quá sắc bén, khiến Vương Thiên Hải một lúc không biết phải trả lời thế nào.

“Chàng Lu,” Trịnh Dực lên tiếng, “Tình hình trong thành phố, Chủ tịch thành phố chắc chắn đã suy nghĩ kỹ càng rồi. Chàng Lu vừa mới đến, nên hãy nghỉ ngơi trước đã; sau này vẫn còn nhiều thời gian để tìm hiểu.”

Ánh mắt của Lục Vân Phi quay về phía Trịnh Dực và nhìn anh ta từ đầu đến chân.

“Vị này là ai vậy?” anh ta hỏi.

“Tôi là Người Bóng Đêm, bạn của Chủ tịch thành phố,” Trịnh Dực trả lời.

“Người Bóng Đêm ư?” ánh mắt Lục Vân Phi lóe lên một tia sáng, “Hóa ra ngài chính là vị danh tiếng Người Bóng Đêm. Tôi đã nghe nói nhiều về ngài, và hôm nay được gặp mặt, quả thực không hề uổng công.”

“Chàng Lu quá khen ngợi tôi rồi,” Trịnh Dực nói một cách nhẹ nhàng.

“Tôi nghe nói Người Bóng Đêm hôm qua đã thể hiện xuất sắc trong cuộc đàm phán, khiến chú tôi phải chịu thiệt hại không nhỏ.”

“Lục Vân Phi cười nói: ‘Sau khi chú tôi trở về, ông ấy đã khen ngợi quý ông không ngớt lời, nói rằng quý ông là một nhân vật đáng gờm.’”

“Lão Lục quá lời khen rồi.” Trịnh Dực nói: “Tôi chỉ nói ra vài sự thật mà thôi.”

“Sự thật ư?” Lục Vân Phi nhướng mày: “Những lời quý ông nói ra, có vẻ không phải là sự thật đâu. Có lẽ đó chỉ là cách để gây áp lực cho chú tôi mà thôi.”

Trịnh Dực mỉm cười nhẹ: “Ông Lục nghĩ sao thì tùy ông Lục thôi. Tôi chỉ cố gắng hết sức giúp Đại gia Vương thành đạt được điều kiện hợp tác công bằng mà thôi.”

“Công bằng ư?” Lục Vân Phi cười lên: “Trên thế giới này, cái gọi là công bằng đâu có tồn tại đâu. Chỉ có sự mạnh yếu mà thôi. Người mạnh muốn nói gì thì người mạnh đó quyết định, còn người yếu chỉ có thể tuân theo mà thôi.”

“Quan điểm của ông Lục thật độc đáo.” Trịnh Dực nói: “Nhưng tôi không dám đồng ý với điều đó.”

“Ồ? Tại sao vậy?”

“Bởi vì sự mạnh yếu là tương đối, chứ không phải tuyệt đối.” Trịnh Dực giải thích: “Người mạnh hôm nay, có thể sẽ trở thành người yếu vào ngày mai; người yếu hôm nay, cũng có thể sẽ trở thành người mạnh vào ngày mai. Vì vậy, đừng quá tự tin, nghĩ rằng mình mãi mãi sẽ là người mạnh.”

Nghe xong, nụ cười trên khuôn mặt Lục Vân Phi bỗng nhiên biến mất.

Anh ta cảm thấy rằng trong lời nói của Trịnh Dực có điều gì đó ẩn chứa, có vẻ như đang ám chỉ điều gì đó.

“Quý ông Thầm Dương quả thật có tầm nhìn sâu rộng.” Anh ta nói: “Tôi xin học hỏi thêm.”

Anh ta đứng dậy: “Đại gia Vương thành, tôi xin đi nghỉ trước. Nếu có việc gì, chúng ta sẽ nói lại sau.”

“Được.” Vương Thiên Hải đứng dậy: “Ta sẽ sai người đưa ông Lục đến chỗ ở.”

“Không cần đâu.” Lục Vân Phi vẫy tay: “Tôi tự đi là được.”

Anh ta cùng các thuộc hạ rời khỏi đại sảnh.

Khi anh ta đi xa rồi, Vương Thiên Hải mới thở phào nhẹ nhõm.

“Quý ông ơi, Lục Vân Phi này thật không đơn giản đâu.” Anh ta nói: “Những câu hỏi mà anh ta vừa đặt ra, rõ ràng là đang thăm dò ta.”

“Đúng vậy.” Trịnh Dực gật đầu: “Việc anh ta đến Thanh Vân Thành, không chỉ đơn giản là vai trò người liên lạc mà thôi.”

Anh ta đến đây để tìm hiểu thực hư về Thanh Vân Thành.

“Vậy tôi nên làm thế nào bây giờ?” Vương Thiên Hải hỏi.

“Hãy ứng phó linh hoạt trước mọi biến cố,” Trịnh Dực nói, “Nếu anh ta muốn thu thập thông tin, thì cứ để anh ta làm đi. Nhưng chúng ta phải biết rõ những gì nên tiết lộ và những gì không được tiết lộ.”

“Những thông tin quan trọng thì tuyệt đối không được để anh ta biết. Chẳng hạn như việc chúng ta đang tăng cường phòng thủ, tuyển mộ những cao thủ, hay liên lạc với các phe khác – tất cả những điều này đều phải được giữ bí mật.”

“Còn những thông tin không quá quan trọng, có thể cho anh ta biết một chút, để anh ta cảm thấy mình đã thu thập được thông tin và giảm bớt sự cảnh giác của mình.”

Vương Thiên Hải gật đầu, “Tôi hiểu rồi.”

“Ngoài ra,” Trịnh Dực tiếp tục, “hãy cử người theo dõi anh ta, luôn cập nhật mọi hành động của anh ta. Nếu anh ta có bất kỳ hành động bất thường nào, hãy ngay lập tức báo cho tôi.”

“Được,” Vương Thiên Hải nói, “Tôi sẽ sắp xếp ngay.”

Trong vài ngày tiếp theo, Lục Vân Phi thực sự bắt đầu hoạt động khắp nơi. Dưới danh nghĩa kiểm tra, anh ta đi thăm khắp các nơi trong Thanh Vân Thành để tìm hiểu tình hình trong thành phố. Anh ta đến doanh trại của lực lượng vệ binh thành phố, kiểm tra các thiết bị phòng thủ của bức tường thành, và cũng ghé thăm một số hội thương và bè phái trong thành phố.

Vương Thiên Hải đã cử người theo dõi anh ta và báo cáo mọi hành động của anh ta cho Trịnh Dực.

“Thưa ngài, Lục Vân Phi này thật đáng sợ,” Vương Thiên Hải lo lắng nói, “Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, anh ta đã nắm được hầu hết mọi thông tin về Thanh Vân Thành. Anh ta biết lực lượng vệ binh có bao nhiêu người, những điểm yếu trong hệ thống phòng thủ của bức tường thành là gì, và cũng biết những hội thương hay bè phái nào ủng hộ ngài, những hội thương hay bè phái nào lại phản đối ngài.”

“Anh ta là con cháu trực hệ của Lục Gia, đã được đào tạo chuyên nghiệp; việc thu thập thông tin chính là công việc của anh ta,” Trịnh Dực nói, “Bạn không cần phải quá lo lắng. Đây đều là những việc mà anh ta nên làm.”

“Nhưng càng biết nhiều, thì càng có hại cho ngài…”

“Vương Thiên Hải nói.

“Không chắc đâu.“ Trịnh Dực trả lời, “Những gì hắn biết, phần lớn chỉ là những điều bề ngoài thôi. Những việc thực sự quan trọng, hắn vẫn chưa hiểu.”

“Ví dụ như?”

“Chẳng hạn, hắn không biết rằng ngươi đã âm thầm tăng cường phòng thủ và chuẩn bị thiết lập các trận pháp trong thành phố.“ Trịnh Dực giải thích, “Hắn cũng không biết rằng ngươi đã cử người liên lạc với Cơ quan Quản lý Khu vực và các gia tộc khác. Những việc này mới là quan trọng nhất.”

Vương Thiên Hải nghe xong, lòng mình bỗng yên tâm hơn một chút.

“Thưa ngài, ngài nói đúng.“ Ông ta nói, “Miễn là những việc này không bị hắn biết, tôi vẫn còn hy vọng.”

“Đúng rồi,“ Trịnh Dực hỏi, “Việc liên lạc với Cơ quan Quản lý Khu vực có tiến triển gì không?”

“Có một số tiến triển.“ Vương Thiên Hải trả lời, “Người tôi cử đi đã gặp một vị quan của Cơ quan Quản lý Khu vực và kể cho họ nghe tình hình của tôi. Vị quan đó nói rằng họ sẽ xem xét yêu cầu của tôi, nhưng cần một thời gian để thảo luận.”

“Đó là tin tốt.“ Trịnh Dực gật đầu, “Ít nhất thì Cơ quan Quản lý Khu vực không từ chối ngay lập tức. Hãy tiếp tục theo dõi và xem họ cuối cùng sẽ đưa ra quyết định gì.”

“Tốt.” Vương Thiên Hải đáp.

Đúng lúc đó, Trần Phong vội vàng bước vào phòng đọc sách.

“Chủ nhân thành Wang, có chuyện rồi.“ Anh ta nói, khuôn mặt trở nên lo lắng.

“Chuyện gì vậy?“ Vương Thiên Hải hỏi.

“Lục Vân Phi vừa đến doanh trại của Lực lượng Bảo vệ Thành phố và đã nói chuyện lâu với Phó tướng Zhang Wu.“ Trần Phong giải thích, “Chúng tôi không biết họ đã nói gì với nhau, nhưng sau khi ra khỏi đó, Zhang Wu trông có vẻ rất bối rối, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.”

Khuôn mặt của Vương Thiên Hải lập tức thay đổi.

Zhang Wu là Phó tướng của Lực lượng Bảo vệ Thành phố, đứng thứ hai sau Tổng chỉ huy lực lượng này. Nếu Lục Vân Phi đang cố gắng chiêu mộ ông ta, thì đó thực sự là một vấn đề lớn.

“Kẻ Lục Vân Phi này, thật là phiền phức.“ Ông ta cắn răng nói.

“Đừng quá lo lắng,” Trịnh Dực nói, “Việc Lục Vân Phi muốn chiêu mộ người trong đội vệ binh thành phố là điều dễ hiểu. Quan trọng là xem Zhang Wu có bị anh ta lôi kéo không.”

“Tôi không quá hiểu rõ về Zhang Wu,” Vương Thiên Hải nói, “Anh ta được thăng chức dưới thời Li Tiancheng; tôi và anh ta không hề có mối quan hệ gì.”

“Vậy thì phải cẩn thận,” Trịnh Dực nhấn mạnh, “Hãy cử người theo dõi anh ta, xem liệu gần đây anh ta có hành động gì bất thường không. Nếu anh ta thực sự bị Lục Vân Phi lôi kéo, chúng ta cần chuẩn bị trước.”

“Chuẩn bị như thế nào?”

“Theo kế hoạch tồi tệ nhất, chúng ta sẽ thay thế anh ta,” Trịnh Dực giải thích, “Trước khi anh ta làm điều gì có hại cho chúng ta, hãy đưa anh ta ra khỏi vị trí đó ngay.”

Vương Thiên Hải gật đầu, “Tôi hiểu rồi.”

Anh ta quay sang Trần Phong, “Cậu tiếp tục theo dõi Lục Vân Phi và Zhang Wu; nếu có bất cứ tin tức gì, hãy báo ngay.”

“Vâng,” Trần Phong đáp rồi rời đi.

Trong phòng đọc chỉ còn lại hai người: Trịnh Dực và Vương Thiên Hải.

Vương Thiên Hải ngồi trên ghế, khuôn mặt đầy lo lắng.

“Thưa ngài,” anh ta nói, “Tôi càng ngày càng cảm thấy tình hình này rất bất lợi cho mình. Chỉ mới vài ngày sau khi Lục Vân Phi đến đây, ông ta đã bắt đầu âm mưu phá hoại tôi rồi. Nếu tiếp tục như this, sau một tháng rưỡi nữa, tôi e rằng mình sẽ không còn khả năng chống đỡ nữa.”

“Vì vậy, chúng ta phải nhanh chóng hành động,” Trịnh Dực nói, “Trong khoảng thời gian một tháng rưỡi này, hãy cố gắng tăng cường sức mạnh của mình để chuẩn bị cho tương lai.”

“Nhưng thời gian quá ngắn…” Vương Thiên Hải thở dài, “Một tháng rưỡi có thể làm được gì?”

“Có rất nhiều việc có thể làm được,” Trịnh Dực trả lời, “Quan trọng là phải có quyết tâm và hành động.”

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Vương Thiên Hải, “Ông Wang, ông sẵn lòng hy sinh bao nhiêu để bảo vệ Thanh Vân Thành?”

Vương Thiên Hải ngẩn ra một chút, rồi ánh mắt anh ta lóe lên vẻ quyết tâm.

“Chỉ cần bảo vệ được Thanh Vân Thành, tôi sẵn lòng trả bất kỳ giá nào,” anh ta nói.

“Tốt lắm,” Trịnh Dực gật đầu, “Nếu anh có quyết tâm như vậy, thì chúng ta hãy bắt tay vào làm ngay.”

“Từ ngày mai trở đi, chúng ta phải tăng tốc công việc. Tăng cường phòng thủ, tuyển mộ những cao thủ, liên kết với các phe lực lượng – mọi việc đều phải được thực hiện càng nhanh càng tốt. Thời gian không đợi ai đâu; chúng ta không còn thể do dự nữa.”

Vương Thiên Hải hít một hơi thật sâu và gật đầu.

“Được, tôi sẽ làm theo lời ngài nói. Từ ngày mai trở đi, tôi sẽ nỗ lực hết sức mình.”

Vương Thiên Hải bắt đầu hành động một cách tích cực. Anh ta tung tin ra rằng Thanh Vân Thành đang tuyển mộ lính canh với mức lương hấp dẫn; chỉ cần có thực lực đủ mạnh, người đó sẽ nhận được khoản tiền thưởng lớn. Tin tức này thực sự thu hút khá nhiều người đến xin việc.

Nhưng hầu hết họ đều không đủ thực lực. Những người đến xin việc hoặc là những người tu luyện tự do thuộc Kim Đan Kỳ, hoặc là đệ tử của các phái nhỏ thuộc Nguyên Ấu Kỳ; số những cao thủ thực sự thì rất ít.

“Thưa ngài, cứ tiếp tục như this thì không được đâu,” Vương Thiên Hải nói với vẻ lo lắng, “Mặc dù có rất nhiều người đến xin việc, nhưng không ai đáp ứng yêu cầu cả. Chúng ta không có một cao thủ nào cả, huống chi là những người ở cấp độ Đại Thành…”

“Việc tuyển mộ cao thủ không hề dễ dàng đâu,” Trịnh Dực nói, “Họ hoặc đã có chỗ đứng riêng, hoặc có những mối quan hệ riêng, nên không cần phải làm lính canh cho người khác. Nếu muốn tuyển được những cao thủ thực sự, chúng ta cần phải sử dụng những biện pháp đặc biệt.”

“Biện pháp gì vậy?”

“Có thể thông qua một số kênh đặc biệt,” Trịnh Dực giải thích, “Ví dụ, Thiên Nguyên Thành có một số tổ chức trung gian chuyên giới thiệu về các cao thủ. Họ sở hữu rất nhiều thông tin về họ; chỉ cần có đủ tiền, chúng ta sẽ tìm được người phù hợp.”

“Tổ chức trung gian ư?” Vương Thiên Hải mắt sáng lên, “Ngài có biết nơi nào có những tổ chức như vậy không?”

“‘Vạn Tượng Lâu’ ở Thiên Nguyên Thành chính là một trong những nơi đó.” Trịnh Dực nói, “Vạn Tượng Lâu là trung tâm giao dịch thông tin lớn nhất của Thiên Nguyên Vực; không chỉ thực hiện các hoạt động mua bán thông tin mà còn cung cấp dịch vụ giới thiệu nhân tài nữa. Khi tôi còn ở Thiên Nguyên Thành, tôi đã từng nghe người ta nhắc đến nó.”

“Thật tuyệt vời.” Vương Thiên Hải nói, “Ông sẽ cử người liên hệ ngay bây giờ.”

“Không cần phải cử ai cả; tôi sẽ tự mình đi.” Trịnh Dực nói, “Việc tuyển chọn những cao thủ rất quan trọng, không thể nhờ người khác làm thay được. Hơn nữa, tôi cũng còn một số việc cần giải quyết ở Thiên Nguyên Thành--; có thể tranh thủ làm luôn.”

“Có chuyện gì vậy?” Vương Thiên Hải hỏi.

“Trước đây tôi đã đặt hàng làm một vật pháp tại xưởng Luyện Kim; nó chắc chắn sẽ sớm hoàn thành thôi.” Trịnh Dực nói, “Tôi sẽ đến lấy vật pháp đó và đồng thời ghé Vạn Tượng Lâu để tìm hiểu thêm.”

“Vậy thì xin nhờ ông rồi.” Vương Thiên Hải nói.

Sáng hôm sau, Trịnh Dực lập tức lên đường trở về Thiên Nguyên Thành.

Từ Thanh Vân Thành đến Thiên Nguyên Thành, với tốc độ của anh ta, chỉ mất nửa ngày là đến nơi. Anh ta bay suốt đường và vào buổi trưa đã đến cổng thành của Thiên Nguyên Thành.

Thiên Nguyên Thành vẫn như mọi khi, sôi động và nhộn nhịp; người qua kẻ lại trên các con phố, tiếng hô bán hàng, tiếng cười nói và tiếng móng ngựa vang lên, tạo nên bức tranh sinh động của một thị trường đầy sức sống.

Trịnh Dực vào thành phố và trước tiên ghé thăm ngôi nhà của mình để kiểm tra tình hình của mọi người.

“Chủ nhà, ông trở về rồi!” Trịnh Bác Văn thấy anh ta liền vội vàng đến chào đón.

“Ừm.” Trịnh Dực gật đầu, “Những ngày gần đây ở nhà thế nào? Có chuyện gì xảy ra không?”

“Không có gì cả.” Trịnh Bác Văn trả lời, “Mọi thứ đều yên bình. Nhà họ Hàn cũng không còn gửi người đến quấy rối nữa.”

“Tốt lắm.“ Trịnh Dực nói.

Anh bước vào sân và thấy Tô Hoàn Thanh đang ngồi thiền tập trung ở góc sân, Trịnh Hồng Chí đang nghiên cứu các loại pháp trận, Tiêu Thiên Hành đang luyện kiếm, Liễu Như Yên đang sắp xếp các loại dược liệu, còn Tô Hoàn Thanh thì đang quét dọn sân vườn. Mọi thứ đều được sắp xếp rất ngăn nắp, khiến anh rất hài lòng.

“Vãn Thanh, việc tu luyện của em tiến triển như thế nào rồi?“ Anh tiến lại gần Tô Hoàn Thanh và hỏi.

Tô Hoàn Thanh mở mắt và đứng dậy.

“Thưa gia chủ, Vãn Thanh cảm thấy mình đang tiến bộ rất nhanh gần đây,“ cô nói, “Liên kết giữa tôi và ‘Lệnh Thiên Hỏa’ ngày càng chặt chẽ hơn; khi tu luyện, tôi có thể cảm nhận được một nguồn năng lượng mãnh liệt đang luân chuyển trong cơ thể mình, và tốc độ tăng trưởng của linh lực cũng nhanh hơn rất nhiều so với trước đây.”

“Tốt lắm.“ Trịnh Dực gật đầu, “Cứ tiếp tục cố gắng nhé, hãy cố gắng vượt qua ranh giới này càng sớm càng tốt.”

“Vâng,“ Tô Hoàn Thanh đáp.

Sau đó, Trịnh Dực nhìn sang phía Trịnh Hồng Chí đang nghiên cứu các loại pháp trận, và thấy rằng anh ta đã hiểu rõ đặc tính của đá Tử Điện Thạch, và đang thiết kế một loại pháp trận thuộc hệ Sấm.

“Hồng Chí, việc nghiên cứu pháp trận của con tiến triển đến đâu rồi?“ anh hỏi.

“Thưa gia chủ, con đã tìm ra một số manh mối rồi,“ Trịnh Hồng Chí trả lời, “Đá Tử Điện Thạch chứa đựng nguồn năng lượng sấm rất tinh khiết; có thể dùng nó để thiết lập một loại pháp trận gọi là ‘Trận Thiên Lôi’. Khi pháp trận này được kích hoạt, nó sẽ phóng ra những đợt tấn công sấm mạnh mẽ, với sức mạnh cực lớn.”