Chúng ta nhất định phải tìm một giải pháp thỏa hiệp.

“Lão gia Lục,” Trịnh Dực nói, “việc cử người ở lại Thanh Vân Thành là có thể, nhưng quyền hạn của người này cần được hạn chế.”

“Ý ông là gì?” Lục Thiên Minh hỏi.

“Người này chỉ đơn thuần là người liên lạc, có trách nhiệm truyền đạt thông tin và điều phối các cuộc giao tiếp,” Trịnh Dực giải thích, “Anh ta không được can thiệp vào công việc của Thanh Vân Thành, cũng không được tự ý ra lệnh cho Chủ thành phố. Nếu có vấn đề gì xảy ra, cần phải giải quyết qua các kênh chính thức, chứ không phải do người liên lạc này tự quyết định.”

Lục Thiên Minh suy nghĩ một lát rồi nói: “Cũng được thôi. Nhưng người liên lạc này phải có thể tham dự các cuộc họp quan trọng của phủ chủ thành phố, để hiểu rõ quá trình ra quyết định của Thanh Vân Thành.”

“Được tham dự họp thì có thể, nhưng chỉ có quyền nghe mà không có quyền bỏ phiếu,” Trịnh Dực nói.

“Được.” Lục Thiên Minh gật đầu.

“Còn một điểm nữa,” Trịnh Dực tiếp tục, “Người được chọn làm người liên lạc này phải được cả hai bên chấp nhận. Nếu Chủ thành phố cảm thấy không phù hợp, hoàn toàn có thể yêu cầu thay đổi.”

Lục Thiên Minh cau mày: “Điều kiện này hơi quá đáng rồi. Lục Gia muốn cử ai đến, tất nhiên là Lục Gia quyết định.”

“Nếu người liên lạc không hợp phe với Chủ thành phố, sẽ ảnh hưởng đến sự hợp tác giữa hai bên,” Trịnh Dực nói, “Vì vậy, việc chọn người mà cả hai bên đều chấp nhận mới là lựa chọn tốt nhất.”

Lục Thiên Minh suy nghĩ một lát rồi cuối cùng cũng gật đầu.

“Được thôi, điều kiện này tôi có thể chấp nhận,” anh ta nói, “Nhưng điều kiện là Chủ thành phố không được tự ý yêu cầu thay đổi người liên lạc mà không có lý do chính đáng.”

“Tất nhiên,” Trịnh Dực gật đầu.

Anh ta quay sang Vương Thiên Hải và hỏi: “Lão gia Vương, ông nghĩ sao?”

Vương Thiên Hải suy nghĩ một lát rồi cũng gật đầu.

“Được thôi.“ Anh ta nói, “Ta chấp nhận điều kiện này.“

Trên khuôn mặt Lục Thiên Minh hiện lên một nụ cười nhẹ.

“Vậy thì đã thỏa thuận xong rồi.“ Anh ta nói tiếp, “Một tháng rưỡi sau, Thanh Vân Thành sẽ quy phục Lục Gia. Trong thời gian đó, Chủ tịch thành phố có thể chuẩn bị mọi thứ cần thiết. Lục Gia sẽ cử một người liên lạc ở lại với Thanh Vân Thành để phụ trách việc giao tiếp và phối hợp.”

“Còn về vấn đề tài nguyên và bảo vệ thì sao?“ Vương Thiên Hải nhắc nhở.

“Điều đó không cần vội vàng.“ Lục Thiên Minh nói, “Khi Thanh Vân Thành chính thức quy phục, chúng ta sẽ thảo luận chi tiết hơn. __TERM010__ sẽ không bao giờ bỏ rơi người của mình đâu.“

Dù còn hơi không hài lòng, nhưng Vương Thiên Hải cũng không nói thêm gì nữa. Việc có được một tháng rưỡi thời gian đã là một thành quả lớn rồi. Còn về tài nguyên và bảo vệ, có thể sẽ bàn bạc sau này.

“Vậy thì thỏa thuận như vậy đi.“ Lục Thiên Minh đứng dậy, “Cuộc đàm phán hôm nay kết thúc ở đây. Tôi sẽ về báo cáo cho Chủ nhân, thông báo kết quả cuộc thảo luận hôm nay. Một tháng rưỡi sau, tôi sẽ quay lại Thanh Vân Thành để hoàn tất các thủ tục quy phục một cách chính thức.”

“Ta sẽ tiễn Đạo sĩ Lục.“ Vương Thiên Hải cũng đứng dậy.

“Không cần đâu.“ Lục Thiên Minh vẫy tay, “Chủ tịch thành phố hãy ở lại đây. Tôi tự mình đi được rồi.“

Anh ta nhìn Trịnh Dực một cái, ánh mắt sâu thẳm khó đoán.

“Thưa Ngài Đêm Tối, cuộc đàm phán hôm nay thật sự nhờ vào sự giúp đỡ của ngài. Ngài thực sự rất giỏi.”

“Đạo sĩ Lục quá khen ngợi rồi.“ Trịnh Dực nói một cách khiêm tốn.

“Hy vọng sau này chúng ta vẫn có cơ hội hợp tác với nhau.“ Lục Thiên Minh nói xong, rồi quay người rời khỏi đại sảnh.

Bóng dáng anh ta biến mất ở cửa ra vào, tiếng bước chân dần xa đi.

Trong đại sảnh chỉ còn lại hai người: Trịnh Dực và Vương Thiên Hải.

Vương Thiên Hải thở dài một hơi thật sâu, cảm thấy như kiệt sức, rồi ngồi xuống ghế.

“Thưa ngài, cảm ơn ngài rất nhiều,” ông ấy nói, giọng có vẻ khàn đặc, “Nếu không có sự giúp đỡ của ngài, hôm nay tôi chắc chắn không thể xử lý được cuộc đàm phán này.”

“Ông Vương đừng ngại nhé,” Trịnh Dực nói, “Tuy nhiên, kết quả hôm nay không mấy khả quan.”

“Đúng vậy,” Vương Thiên Hải cười gượng, “Một tháng rưỡi thời gian quá ngắn. Tôi ban đầu muốn tranh thủ được ba tháng, nhưng không ngờ chỉ có thể giành được một tháng rưỡi mà thôi.”

“Hơn nữa, Lục Gia còn yêu cầu phải có người ở lại Thanh Vân Thành để giám sát,” Trịnh Dực tiếp tục nói, “Điều này giống như việc họ đã gắn một cái “đinh” ngay trước mắt bạn. Sau này, bất cứ điều gì bạn làm cũng phải hết sức cẩn thận, sợ rằng họ sẽ biết được.”

Vương Thiên Hải gật đầu, khuôn mặt đầy lo lắng.

“Thưa ngài, tôi phải làm thế nào đây?” ông ấy hỏi, “Với một tháng rưỡi thời gian này, tôi có thể làm được gì?”

Trịnh Dực suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Dù một tháng rưỡi thời gian ngắn, nhưng cũng không phải là không thể làm được gì cả.”

“Ngài có ý kiến gì không?”

“Thứ nhất, cần tăng cường phòng thủ,” Trịnh Dực nói, “Trong khoảng thời gian này, hãy cố gắng tăng cường phòng thủ cho Thanh Vân Thành một cách tối đa. Sửa chữa tường thành, bố trí các chiến thuật phòng thủ, tăng cường hoạt động tuần tra. Ngay cả khi Lục Gia không tấn công, việc chuẩn bị sẵn sàng luôn là điều tốt nhất.”

“Thứ hai, cần tuyển mộ những cao thủ,” Trịnh Dực tiếp tục nói, “Điểm yếu lớn nhất hiện nay của bạn chính là không có những cao thủ đáng tin cậy bên cạnh. Nếu có thể tuyển mộ vài người mạnh ở cấp độ Đại Thành, tình hình của bạn sẽ được cải thiện đáng kể.”

“Tuyển mộ cao thủ ư?” Vương Thiên Hải cười gượng, “Nói thì dễ, nhưng làm thì khó. Làm sao có thể tuyển mộ được những cao thủ ở cấp độ Đại Thành một cách dễ dàng chứ? Họ hoặc đã có chỗ đứng riêng, hoặc coi thường những người như tôi – một chủ thành phố biên giới nhỏ bé.”

“Cũng có thể thử xem,” Trịnh Dực nói, “Thiên Nguyên Vực lớn như vậy, chắc chắn sẽ có những cao thủ rảnh rỗi sẵn lòng làm việc vì tiền. Bạn có thể đăng thông báo tuyển mộ những người lính canh với mức lương cao; có lẽ sẽ có người đến ứng tuyển.”

Vương Thiên Hải suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Ta có thể thử xem.”

“Thứ ba, cần liên lạc với các thế lực khác,” Trịnh Dực nói, “Lúc đàm phán vừa rồi, ta đã ám chỉ với Lục Thiên Minh rằng các gia tộc khác cũng quan tâm đến Thanh Vân Thành. Dù điều này có vẻ như là hành động dọa nạt, nhưng cũng không hoàn toàn không thể xảy ra.”

“Bạn có thể cử người đi liên lạc với các gia tộc đó, xem họ có ý định hợp tác hay không. Có thể sẽ có gia tộc nào đó sẵn lòng đồng minh với bạn để chống lại Lục Gia. Ngay cả khi không có, chúng ta vẫn có thể tận dụng những mâu thuẫn giữa các gia tộc đó để gây áp lực lên Lục Gia.”

“Ngoài ra,” Trịnh Dực tiếp tục, “cũng cần liên lạc với Văn phòng Quản lý Khu vực càng sớm càng tốt. Là một cơ quan chính thức, họ chắc chắn không muốn các gia tộc lớn trở nên quá mạnh. Nếu bạn có được sự hỗ trợ của họ, __TERM010__ cũng sẽ phải e dè.”

Vương Thiên Hải lắng nghe chăm chú và thỉnh thoảng gật đầu.

“Quý ông nói rất đúng,” anh ta nói, “Sau khi trở về, ta sẽ ngay lập tức làm theo những gì quý ông đã chỉ bảo.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Quý ông, có một việc nữa mà ta muốn xin ý kiến.”

“Việc gì vậy?”

“Người được __TERM010__ cử đến để liên lạc chắc chắn không phải là đối thủ dễ đối phó,” Vương Thiên Hải nói, “Ta lo lắng không thể tự mình xử lý được. Không biết quý ông có thể ở lại __TERM007__ một thời gian để giúp đỡ ta không?”

Trịnh Dực suy nghĩ một lát. Việc ở lại __TERM007__ và giúp Vương Thiên Hải đối phó với __TERM010__ quả là một vấn đề không hề đơn giản. Ban đầu, ông ta không muốn dính líu vào chuyện của các gia tộc lớn, nhưng giờ đây đã bị cuốn vào rồi, và việc rút lui cũng không hề dễ dàng.

Hơn nữa, ông ta và Vương Thiên Hải là đối tác với nhau. Giúp đỡ Vương Thiên Hải cũng chính là giúp đỡ bản thân mình. Nếu __TERM010__ chiếm giữ __TERM007__, điều đó sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch của ông ta sau này.

“Được thôi.“ Anh gật đầu nói, “Tôi có thể ở lại một thời gian để giúp ông đối phó với Lục Gia. Nhưng không thể quá lâu, tôi còn những việc khác cần làm nữa.“

“Cảm ơn ngài rất nhiều.“ Vương Thiên Hải vui mừng nói, “Với sự có mặt của ngài, lão ta yên tâm hơn rồi.“

Anh đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài.

Bên ngoài là khu vườn sau của dinh thự thành chủ, nơi cây cỏ um tùm, non nước được bố trí một cách hợp lý. Ánh nắng chiều buổi chiếu rọi xuống khu vườn, khiến mọi thứ trở nên yên bình và thanh thoát.

Nhưng Vương Thiên Hải biết rằng sự yên bình này chỉ là tạm thời. Một tháng rưỡi nữa, Lục Gia sẽ đến và tiếp quản Thanh Vân Thành một cách chính thức. Lúc đó, mọi thứ sẽ thay đổi.

“Ngài,“ anh quay người lại và nhìn vào mắt Trịnh Dực, “Ngài nghĩ liệu lão ta có thể bảo vệ được Thanh Vân Thành không?“

Trịnh Dực nhìn anh, im lặng một lúc.

“Ông Vương, tôi không dám lừa ông đâu.“ Anh nói, “Tình hình hiện tại rất bất lợi cho ông. Lục Gia là một trong chín gia tộc lớn, có sức mạnh vô cùng lớn; ông, một vị thành chủ ở biên giới, không thể đối đầu được với họ.“

“Nhưng điều đó không có nghĩa là không còn hy vọng.“ Anh tiếp tục nói, “Chỉ cần chúng ta chuẩn bị kỹ lưỡng và tận dụng mọi nguồn lực có thể, có lẽ chúng ta sẽ tìm được lối ra.“

“Quan trọng nhất là đừng từ bỏ.“ Trịnh Dực nhìn thẳng vào mắt Vương Thiên Hải, “Chỉ cần ông không từ bỏ, thì vẫn còn hy vọng.“

Nghe xong, ánh mắt Vương Thiên Hải lấp lánh với sự quyết tâm.

“Ngài nói đúng.“ Anh nói, “Lão ta sẽ không từ bỏ đâu. Lão ta đã phải chịu đựng suốt hai mươi năm mới cuối cùng giành lại được vị trí thành chủ. Lão ta sẽ không để bất kỳ ai lấy nó đi.“

“Đúng vậy.“ Trịnh Dực gật đầu.

Hai người còn thảo luận thêm một số chi tiết, sau đó Trịnh Dực cáo từ và rời đi.

Anh không quay về Thiên Nguyên Thành ngay lập tức, mà đã ghé thăm Thanh Vân Thành một chút để tìm hiểu tình hình trong thành phố.

Thanh Vân Thành Mặc dù chỉ là một thị trấn nhỏ ven biên, nhưng quy mô của nó cũng khá lớn. Trong thành có hàng chục nghìn người dân, phần lớn là những người bình thường, cùng với một số thương nhân và tu sĩ. Những con đường trong thành rộng rãi và sạch sẽ, hai bên đường là các cửa hàng san sát nhau, tạo nên không khí sôi động và nhộn nhịp.

Trịnh Dực Đi dạo trong thành, anh ta nhận thấy người dân nơi đây đều đánh giá rất cao về Vương Thiên Hải. Họ nói rằng Vương Thiên Hải là một vị lãnh chúa tốt, tốt hơn rất nhiều so với Li Thiên Thành trước đây.

“Có vẻ như Vương Thiên Hải vẫn còn được lòng người dân.” Trịnh Dực nghĩ thầm, “Đây quả là một lợi thế.”

Anh ta tiếp tục đi lang thang trong thành và không ngờ đã đến gần bức tường thành.

Bức tường thành của Thanh Vân Thành cao khoảng năm trượng, được xây dựng bằng đá xanh, trông rất vững chắc. Cứ cách nhất định lại có một tháp canh, nơi có binh lính canh gác.

Tuy nhiên, Trịnh Dực nhận thấy rằng các thiết bị phòng thủ trên tường thành khá đơn sơ, không hề có bất kỳ chiến thuật hay phép chế nào cao cấp. Nếu phải đối mặt với cuộc tấn công quy mô lớn, e rằng sẽ rất khó để chống đỡ.

“Phòng thủ quả thực là một vấn đề lớn.” Anh ta nghĩ thầm, “Phải nhanh chóng tăng cường cơ sở vật chất này.”

Khi đang suy nghĩ, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng bước chân phía sau mình.

Quay đầu lại, anh ta thấy một người đàn ông trung niên mặc áo xanh đang đi về phía mình. Người đó chính là Trần Phong, một trợ thủ đắc lực của Vương Thiên Hải.

“Thưa Ngài Bóng Tối,” Trần Phong cúi chào, “Lãnh chúa Vương đã sai tôi đến tìm ngài.”

“Có chuyện gì vậy?” Trịnh Dực hỏi.

“Lục Thiên Minh vừa mới cử người mang đến một bức thư,” Trần Phong nói, “Nói rằng người liên lạc do Lục Gia cử đã được xác định, và họ sẽ đến Thanh Vân Thành vào ngày mai. Lãnh chúa Vương muốn mời ngài trở về để thảo luận về các biện pháp ứng phó.”

“Nhanh đến thế sao?” Trịnh Dực nhíu mày.

Cuộc đàm phán vừa mới kết thúc, mà Lục Gia đã cử người liên lạc đến rồi à?

Điều này quá vội vàng rồi, phải không?

“Lục Gia quả thật không dễ đối phó,” anh ta nghĩ trong lòng.

“Được, tôi sẽ trở về ngay bây giờ,” anh ta nói.

Anh ta đi theo Trần Phong trở về dinh tổng lãnh chúa, rồi vào phòng làm việc của Vương Thiên Hải.

Vương Thiên Hải đang ngồi sau bàn, nhìn vào một lá thư với vẻ lo lắng.

“Thưa ngài, xin hãy xem cái này.” Anh ta đưa lá thư cho Trịnh Dực.

Trịnh Dực nhận lấy lá thư và đọc qua.

Lá thư do Lục Thiên Minh viết, nội dung khá đơn giản: người được Lục Gia cử đến để liên lạc có tên là Lục Vân Phi, là con cháu trực hệ của Lục Gia, và cấp độ võ công của anh ta thuộc giai đoạn cuối của Hợp Thể Cảnh. Người này sẽ đến Thanh Vân Thành vào ngày mai; vậy nên tổng lãnh chúa thành phố nên chuẩn bị sẵn sàng để tiếp đón.

“Lục Vân Phi…” Trịnh Dực ngẫm nghĩ về cái tên đó, “Thưa ông Vương, ngài đã từng nghe nói về người này chưa?”

“Tôi đã nghe nói,” Vương Thiên Hải gật đầu, “Lục Vân Phi là cháu trai của Lục Thiên Minh, con cháu trực hệ của Lục Gia. Người ta nói rằng anh ta rất thông minh, suy nghĩ kỹ lưỡng, và được Lục Thiên Minh rất trọng dụng.”

“Cháu trai của Lục Thiên Minh ư?” Trịnh Dực cau mày, “Có vẻ như Lục Gia rất coi trọng Thanh Vân Thành, đến nỗi còn cử một người con cháu trực hệ đến làm người liên lạc.”

“Đúng vậy,” Vương Thiên Hải thở dài, “Tôi tưởng họ chỉ sẽ cử một người bình thường đến thôi… Không ngờ lại là con cháu trực hệ của Lục Gia. Người này chắc chắn không dễ đối phó.”

“Dù khó đối phó thì cũng phải đối mặt thôi,” Trịnh Dực nói, “Khi họ đã quyết định đến, chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp họ.”

“Thưa ngài, có ý kiến gì không?” Vương Thiên Hải hỏi.

Trịnh Dực suy nghĩ một lát rồi nói: “Trước hết, việc tiếp đón phải được thực hiện một cách chu đáo. Mặc dù chúng ta không ưa anh ta, nhưng vẫn phải tỏ ra lịch sự trên bề mặt. Nếu khiến anh ta cảm thấy được tôn trọng, anh ta sẽ khó mà tìm cớ gây rối.”

“Thứ hai, chúng ta phải luôn theo dõi các hành động của anh ta. Anh ta là tay sai của Lục Gia, chắc chắn sẽ điều tra thông tin khắp nơi. Chúng ta phải cẩn thận, không được để anh ta biết quá nhiều điều.”

“Cuối cùng, chúng ta cần giữ một khoảng cách nhất định với anh ta. Không được quá lạnh lùng, cũng không được quá thân thiện. Nếu quá lạnh lùng, anh ta sẽ nghĩ rằng chúng ta có ý định xấu; còn nếu quá thân thiện, anh ta sẽ tìm cơ hội lợi dụng. Giữ một khoảng cách vừa phải mới là chiến lược tốt nhất.”

Vương Thiên Hải lắng nghe chăm chỉ và thỉnh thoảng gật đầu.

“Ngài nói đúng,” ông nói, “Tôi sẽ ghi nhớ.”

“À, đúng rồi,” Trịnh Dực nhớ ra một điều, “Lục Vân Phi ở đâu? Ngài dự định sắp xếp thế nào?”

“Tôi dự định cho anh ta ở trong phòng khách của dinh thành chủ,” Vương Thiên Hải trả lời, “Như vậy sẽ thuận tiện cho việc chăm sóc và theo dõi.”

“Không ổn đâu,” Trịnh Dực lắc đầu, “Nếu ở trong dinh thành chủ, anh ta sẽ có nhiều cơ hội hơn để điều tra thông tin. Thà rằng cho anh ta ở bên ngoài, tìm một căn nhà tốt hơn cho anh ta. Như vậy vừa thể hiện sự tôn trọng, vừa có thể giữ được khoảng cách.”

Vương Thiên Hải suy nghĩ một lát và thấy có lý.

“Được, sẽ làm theo lời ngài nói,” ông nói, “Tôi sẽ ngay lập tức đi chuẩn bị.”

Sáng hôm sau, Lục Vân Phi quả nhiên đã đến.

Anh ta cùng với mười mấy người hầu, cưỡi những con ngựa cao lớn, uy phong bước vào Thanh Vân Thành.

Lục Vân Phi khoảng ba mươi tuổi, có vẻ ngoài đẹp trai, phong thái thanh lịch, rõ ràng là một công tử xuất thân từ gia đình quý tộc. Anh ta mặc một bộ áo lụa sang trọng, đeo một viên ngọc xanh lá cây ở thắt lưng, trông rất oai phong.

Vương Thiên Hải tự mình đến cửa thành đón tiếp anh ta một cách rất lịch sự.

“Công tử Lục, tôi đã nghe nói nhiều về ngài rồi,” Vương Thiên Hải cúi chào, “Xin mời ngài vào dinh thành chủ uống trà.”

“Thành chủ Vương quá lịch sự rồi,” Lục Vân Phi mỉm cười đáp lại, “Tôi mới đến đây, sau này xin mong thành chủ Vương quan tâm và giúp đỡ tôi.”

Thái độ của anh ta rất hòa nhã, lời nói cũng rất chuẩn mực, không hề có điểm gì