“Thứ hai, lão ta hy vọng Lục Gia sẽ cung cấp thêm nhiều nguồn lực và bảo vệ cho Thanh Vân Thành. Thanh Vân Thành nằm ở biên giới, thường xuyên phải đối mặt với sự xâm nhập của yêu thú, vì vậy cần có sức mạnh mạnh mẽ để bảo vệ nó.“

“Thứ ba, lão ta cần thời gian để an ủi dân chúng trong thành phố. Nếu đột nhiên tuyên bố quy phục Lục Gia, người dân có thể sẽ lo lắng. Lão ta cần ba tháng để chuẩn bị.“

Lục Thiên Minh nghe xong, im lặng một lát.

“Những điều kiện mà Vương Thành Chủ đưa ra thật là khắt khe quá,“ ông ấy nói từ từ.

“Đây chỉ là những yêu cầu cơ bản nhất của lão ta mà thôi,“ Vương Thiên Hải trả lời, “Nếu Lục Gia không thể chấp nhận, e rằng lão ta sẽ khó có thể đồng ý quy phục được.“

Lục Thiên Minh nhìn Vương Thiên Hải, ánh mắt ông ta lóe lên một tia sáng.

“Vương Thành Chủ, ông đang đàm phán với tôi à?“ giọng nói của ông ta trở nên lạnh lùng hơn.

“Lão ta chỉ đang bày tỏ những mong muốn của mình mà thôi,“ Vương Thiên Hải nói một cách bình tĩnh, “Lục Gia là một gia tộc lớn, họ nên hiểu được những khó khăn mà lão ta đang gặp phải.“

Lục Thiên Minh lại im lặng.

Ban đầu, ông ta nghĩ rằng Vương Thiên Hải sẽ tuân theo mọi yêu cầu mà không có gì phàn nàn, nhưng không ngờ người này lại dám đưa ra những điều kiện như vậy.

Điều này khiến ông ta cảm thấy ngạc nhiên và cũng hơi tức giận.

“Vương Thành Chủ, tôi sẽ cho ông một cơ hội nữa,“ ông ta nói, giọng nói mang theo sự đe dọa, “Hãy thu hồi những điều kiện của mình và quy phục Lục Gia một cách ngoan ngoãn. Nếu không, hậu quả sẽ do chính ông gánh chịu.“

Mặt Vương Thiên Hải hơi thay đổi một chút, nhưng rất nhanh sau đó lại trở lại bình tĩnh.

“Lão Lu, những điều kiện mà lão ta đưa ra đã rất hợp lý rồi,“ ông ấy nói, “Nếu Lục Gia không có chút thiện chí nào cả, thì lão ta chỉ có thể tìm con đường khác mà thôi.“

“Tìm con đường khác ư?“ Lục Thiên Minh cười lạnh, “Ông nghĩ còn con đường nào khác để đi sao?“

“Có thể có, cũng có thể không,“ Vương Thiên Hải trả lời, “Nhưng lão ta vẫn sẽ thử xem sao.“

Khuôn mặt của Lục Thiên Minh ngày càng trở nên tức giận hơn. Anh ta nhìn chằm chằm vào Vương Thiên Hải, ánh mắt lấp lánh với sự u ám.

Đúng lúc đó, Trịnh Dực bước lên và nói:

“Lão gia Lu, tôi khuyên ngài nên bình tĩnh lại.”

Ánh mắt của Lục Thiên Minh quay về phía Trịnh Dực: “Ngươi là cái gì mà dám nói ra lời này?”

“Tất nhiên tôi có quyền,” Trịnh Dực đáp. “Tôi là bạn của Chủ tịch Thành phố Vương, việc của ông ấy cũng chính là việc của tôi.”

“Ồ? Vậy ngươi muốn gì?” Lục Thiên Minh hỏi.

“Tôi chỉ muốn nói rằng,” Trịnh Dực từ tốn giải thích, “điều kiện mà Chủ tịch Thành phố Vương đưa ra không hề quá đáng. Nếu Lục Gia muốn kiểm soát Thanh Vân Thành, họ cần phải thể hiện sự thành thật. Việc sử dụng các biện pháp đe dọa chỉ khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn mà thôi.”

Lục Thiên Minh cười lạnh: “Tồi tệ hơn? Ngươi tưởng mình là ai mà dám nói với ta như vậy?”

“Ai tôi là không quan trọng,” Trịnh Dực nói. “Quan trọng là, nếu Lục Gia muốn ép buộc Thanh Vân Thành phục tùng, e rằng họ sẽ không dễ dàng làm được đâu.”

“Không dễ dàng à?” Ánh mắt của Lục Thiên Minh lóe lên vẻ hung hãn. “Ngươi đang đe dọa ta sao?”

“Không phải đe dọa,” Trịnh Dực trả lời. “Chỉ là muốn nhắc nhở ngài mà thôi.”

Anh ta đứng dậy, tiến lại gần Lục Thiên Minh và nhìn xuống anh ta từ trên cao.

“Lão gia Lu, tôi nghe nói trong chín gia tộc lớn, không chỉ có Lục Gia quan tâm đến Thanh Vân Thành thôi.” Anh ta nói một cách bình thản. “Nếu Lục Gia không muốn hợp tác, có lẽ các gia tộc khác sẽ sẵn lòng làm điều đó.”

Cuối cùng, khuôn mặt của Lục Thiên Minh cũng thay đổi. Anh ta không ngờ rằng Trịnh Dực lại nói ra những lời như vậy.

Các gia tộc khác chẳng lẽ đã bắt đầu liên lạc với các gia tộc khác rồi sao?

“Ý anh là gì vậy?“ Anh ta hỏi một cách nghiêm túc.

“Không có ý gì cả,“ Trịnh Dực trả lời, “chỉ muốn Lão sư Lu biết rằng Chủ tịch thành phố không hề không có lựa chọn.”

Anh ta quay người trở lại chỗ ngồi, ngồi xuống, cầm lấy chiếc cốc trà và thong dong nhấp một ngụm.

Lục Thiên Minh nhìn theo bóng dáng của anh ta, ánh mắt đầy u ám.

Bầu không khí trong đại sảnh trở nên căng thẳng; một lúc lâu, không ai nói gì cả.

Chỉ có tiếng chim hót từ bên ngoài cửa sổ vang lên thỉnh thoảng.

Ánh nắng buổi chiều xuyên qua những ô cửa được điêu khắc, tạo nên những vệt sáng lung tung trên sàn nhà. Không khí tràn ngập mùi hương nhẹ nhàng của đàn hương – mùi đặc trưng của dinh thự Chủ tịch thành phố.

Lục Thiên Minh ngồi trên ghế, cầm lấy chiếc cốc trà và nhẹ nhàng nhấp một ngụm.

Những động tác của anh ta rất chậm rãi, rất thanh lịch, như thể cuộc đối thoại căng thẳng vừa rồi chưa từng xảy ra.

“Thưa Ngài Bóng Đêm,“ cuối cùng anh ta cũng lên tiếng, giọng nói yên bình đến lạ, “những gì ngài vừa nói thật là thú vị.”

“Ồ?“ Trịnh Dực nhướng mày, “Cái gì mà thú vị chứ?”

“Ngài nói rằng không chỉ có Lục Gia mà còn nhiều gia tộc khác cũng quan tâm đến Thanh Vân Thành…“ Lục Thiên Minh đặt chiếc cốc xuống, ánh mắt sắc bén nhìn vào Trịnh Dực, “Ý ngài là gì? Là Chủ tịch thành phố đã bắt đầu liên lạc với các gia tộc khác, hay ngài chỉ đang đe dọa mà thôi?”

“Lão sư Lu thì nghĩ sao?“ Trịnh Dực hỏi lại.

“Theo tôi thấy,“ Lục Thiên Minh từ từ nói, “ngài đang lừa tôi.”

“Vậy à?“

“Thanh Vân Thành chỉ là một thị trấn nhỏ ở biên giới; mặc dù có vị trí quan trọng, nhưng cũng chưa đến mức khiến cho chín gia tộc lớn đều tranh giành nó,“ Lục Thiên Minh phân tích, “Hơn nữa, Chủ tịch thành phố vừa mới giành lại quyền lực, cơ sở vẫn chưa vững chắc; hoàn toàn không có điều kiện để đàm phán với các gia tộc khác. Nếu các gia tộc khác thực sự quan tâm, thì chỉ là muốn gây áp lực lên tôi mà thôi.”

“Lão nhân Lục phân tích rất có lý,” anh ta nói, “nhưng có một điểm bạn đã nói sai.”

“Điểm nào vậy?”

“Bạn nói rằng Thanh Vân Thành không đáng để chín gia tộc lớn tranh giành,” Trịnh Dực nói, “nhưng bạn quên mất rằng chính Lục Gia cũng đang tranh giành Thanh Vân Thành. Nếu Thanh Vân Thành thực sự không quan trọng, tại sao Lục Gia lại cử một vị lão nhân đến đây để đàm phán?”

Mặt của Lục Thiên Minh hơi biến sắc.

Anh ta không thể trả lời câu hỏi này.

Nếu anh ta nói rằng Thanh Vân Thành không quan trọng, thì việc anh ta đến đây chỉ là vô ích. Còn nếu anh ta nói rằng Thanh Vân Thành quan trọng, thì các gia tộc khác chắc chắn cũng sẽ quan tâm.

“Hơn nữa,” Trịnh Dực tiếp tục nói, “lão nhân Lục hẳn biết rằng sự cạnh tranh giữa chín gia tộc lớn luôn tồn tại. Nếu Lục Gia muốn kiểm soát Thanh Vân Thành, các gia tộc khác chắc chắn sẽ không ngồi yên. Dù bây giờ họ chưa hành động, nhưng điều đó không có nghĩa là sau này họ sẽ không làm gì cả.”

Lục Thiên Minh im lặng.

Anh ta buộc phải thừa nhận rằng Trịnh Dực nói đúng.

Sự cạnh tranh giữa chín gia tộc lớn chưa bao giờ dừng lại. Nếu Lục Gia kiểm soát được Thanh Vân Thành, đồng nghĩa với việc họ sẽ nắm giữ con đường dẫn vào Đông Hoang – điều này đối với các gia tộc khác là một mối đe dọa. Họ có thể sẽ can thiệp để ngăn chặn, hoặc tìm cách khác, nhưng chắc chắn sẽ không thể đứng yên.

“Quả nhiên, ông Chủ Đêm tối thật sự có tầm nhìn xa trông rộng,” Lục Thiên Minh gật đầu, “bạn nói đúng, sự cạnh tranh giữa chín gia tộc lớn thực sự tồn tại. Nhưng bạn đã quên mất một điểm.”

“Điểm gì vậy?”

“Dù có cạnh tranh, nhưng giữa chín gia tộc lớn cũng có sự thỏa thuận ngầm,” Lục Thiên Minh nói, “mỗi gia tộc đều có lãnh thổ riêng và thường không dễ dàng xâm phạm ranh giới của nhau. Thanh Vân Thành nằm ở khu vực phía đông của Thiên Nguyên Vực và thuộc về lãnh thổ của Lục Gia.

Ngay cả những gia tộc khác muốn can thiệp vào chuyện này, họ cũng phải suy nghĩ kỹ xem liệu việc đó có gây ra xung đột giữa chín gia tộc lớn hay không.

“Vậy thì sao?“ Trịnh Dực hỏi.

“Vậy là,“ Lục Thiên Minh đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, quay lưng về phía Trịnh Dực và Vương Thiên Hải, “lựa chọn của Chủ tịch thành phố Vương thực sự không nhiều. Đầu hàng Lục Gia mới là lựa chọn tốt nhất.”

Anh ta quay người lại, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Vương Thiên Hải.

“Chủ tịch thành phố Vương, tôi hỏi bạn lần nữa: Bạn muốn hợp tác hay muốn đối đầu?”

Khuôn mặt của Vương Thiên Hải trở nên tỏ ra không thoải mái.

Lục Thiên Minh nói đúng, lựa chọn của anh ta thực sự không nhiều. Các gia tộc khác có thể quan tâm, nhưng chưa chắc họ sẽ can thiệp. Ngay cả khi họ can thiệp, có lẽ chỉ để kiềm chế Lục Gia mà thôi, chứ không phải thực sự muốn giúp đỡ họ.

“Lão Lục,“ anh ta nói, “Tôi không hề muốn đối đầu với Lục Gia. Tôi chỉ mong muốn có được một sự hợp tác công bằng mà thôi.”

“Công bằng ư?“ Lục Thiên Minh cười lạnh, “Một vị chủ tịch của thành phố biên giới nhỏ bé như bạn, có quyền gì mà đòi hỏi sự công bằng với Lục Gia chứ?“

“Dù tôi chỉ là một vị chủ tịch của thành phố biên giới, nhưng Thanh Vân Thành cũng rất quan trọng đối với Lục Gia; nếu không thì Lão Lục cũng sẽ không đích thân đến đây.“ Vương Thiên Hải nói, “Nếu Thanh Vân Thành có giá trị đối với Lục Gia, thì yêu cầu của tôi cũng không quá đáng.”

“Yêu cầu của bạn à?“ Lục Thiên Minh cười chế giễu, “Giữ lại quyền tự chủ? Nhiều tài nguyên và sự bảo vệ hơn? Ba tháng thời gian chuẩn bị? Bạn tưởng mình là ai vậy?“

“Tôi là chủ tịch của Thanh Vân Thành.“ Giọng nói của Vương Thiên Hải không hề khiêm nhường hay cao ngạo, “Tôi phải chịu trách nhiệm trước người dân của Thanh Vân Thành.“

“Người dân ư?“

“Lục Thiên Minh lắc đầu, nói: ‘Chủ tịch thành Vương, ngài quá naive rồi. Trong thế giới này, sức mạnh mới là tất cả. Nếu không có sức mạnh, ngài không có quyền đặt ra điều kiện.’”

“Vậy Lão nhân Lu muốn dùng vũ lực à?” Vương Thiên Hải hỏi.

Lục Thiên Minh không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn Vương Thiên Hải.

Bầu không khí trong đại sảnh ngày càng trở nên căng thẳng.

Tiếng chim bên ngoài cửa sổ đã im lặng từ lúc nào đó; toàn bộ dinh thự của chủ tịch thành như chìm vào sự yên tĩnh chết chóc. Ánh nắng mặt trời vẫn rực rỡ, nhưng lại mang lại cảm giác áp bức khó hiểu.

Đúng lúc đó, Zheng Yi lên tiếng:

“Lão nhân Lu, tôi có một câu hỏi muốn đặt ra.”

Ánh mắt của Lục Thiên Minh hướng về phía anh ta:

“Câu hỏi gì?”

“Nếu Lục Gia dùng vũ lực, họ sẽ phải trả giá bao nhiêu?” Trịnh Dực hỏi.

“Ý ông là gì?”

“Ý tôi là,” Trịnh Dực đứng dậy và tiến lại gần Lục Thiên Minh, “nếu Lục Gia muốn ép buộc Thanh Vân Thành phục tùng, họ sẽ cần phải điều động bao nhiêu người? Sẽ mất bao nhiêu thời gian? Và sẽ có bao nhiêu người phải chết?”

Lục Thiên Minh nhíu mày:

“Ông muốn nói điều gì?”

“Tôi muốn nói rằng, việc dùng vũ lực là cách ngu ngốc nhất.” Trịnh Dực nói, “Dù Thanh Vân Thành chỉ là một thị trấn nhỏ ở biên giới, nhưng việc chiếm đóng nó cũng không hề dễ dàng. Chủ tịch thành Vương là một cao thủ ở giai đoạn đầu của Đại Thành Cảnh, và trong thành còn có hàng nghìn binh lính canh gác. Ngay cả khi Lục Gia điều động quân đội tấn công, họ cũng sẽ phải trả một cái giá rất lớn.”

“Hơn nữa, sau khi chiếm được Thanh Vân Thành thì sao? Lục Gia sẽ cần phải điều động người để đóng quân ở đó, và sẽ phải tiêu tốn rất nhiều nguồn lực để duy trì sự cai trị. Người dân của Thanh Vân Thành sẽ không chịu khuất phục một cách tự nguyện; họ sẽ nổi dậy và gây ra rối loạn. Lục Gia sẽ phải liên tục đầu tư nguồn lực để đàn áp họ, và cuối cùng, những gì họ nhận được sẽ không bằng những gì họ phải trả giá.”

Ngược lại, nếu Lục Gia hợp tác với Chủ thành phố, mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác đi. Chủ thành phố sẽ giúp Lục Gia quản lý Thanh Vân Thành, duy trì trật tự và thu hút lòng dân. Lục Gia không cần phải bỏ ra nhiều công sức mà vẫn có thể đạt được những gì mình muốn.

Vì vậy, hợp tác mới là lựa chọn tốt nhất, phải không?

Lục Thiên Minh nghe xong rồi im lặng một lúc lâu.

Anh buộc phải thừa nhận rằng Trịnh Dực nói rất có lý.

Sử dụng bạo lực quả thực là cách ngu ngốc nhất. Dù Lục Gia có thể chiếm được Thanh Vân Thành, việc quản lý sau này cũng sẽ rất phiền phức. Thà hợp tác với Vương Thiên Hải để anh ta quản lý Thanh Vân Thành còn hơn; Lục Gia chỉ cần thu được lợi ích từ đó là được.

Nhưng vấn đề là, các điều kiện mà Vương Thiên Hải đưa ra quá khắt khe. Việc giữ lại quyền tự chủ đồng nghĩa với việc sức ảnh hưởng của Lục Gia đối với Thanh Vân Thành sẽ bị suy giảm đáng kể. Điều này không phải là điều Lục Gia mong muốn.

“Thầy Đêm Tối ơi,” Lục Thiên Minh nói, “Ông nói rất đúng. Hợp tác quả thực là lựa chọn tốt nhất. Nhưng hợp tác đòi hỏi cả hai bên đều phải có thiện chí. Các điều kiện mà Chủ thành phố đưa ra thì quá đáng rồi.”

“Có gì quá đáng chứ?” Trịnh Dực hỏi.

“Việc giữ lại quyền tự chủ ư?” Lục Thiên Minh cười lạnh, “Nếu mọi việc liên quan đến Thanh Vân Thành đều do Chủ thành phố quyết định, còn Lục Gia không được can thiệp, vậy tại sao Lục Gia lại cần phải ủng hộ ông ta? Điều đó có khác gì không hợp tác chút nào đâu?”

“Lão Lục đã hiểu lầm rồi,” Trịnh Dực nói, “Chủ thành phố nói về việc giữ lại quyền tự chủ là chỉ những việc hàng ngày của Thanh Vân Thành sẽ do ông ta quyết định. Nhưng những vấn đề liên quan đến lợi ích của Lục Gia, chẳng hạn như việc phát triển Đông Hoang hay phân bổ nguồn lực, tất nhiên Chủ thành phố sẽ thảo luận với Lục Gia.

“Thật vậy sao?“ Lục Thiên Minh nhìn Vương Thiên Hải.

Vương Thiên Hải gật đầu, “Ông Chủ Đêm nói đúng. Ý tôi cũng chính là vậy. Các việc hàng ngày tôi sẽ tự quản lý, còn các quyết định quan trọng thì sẽ được thảo luận cùng Lục Gia.”

Lục Thiên Minh suy nghĩ một lát, “Vậy ba tháng thời gian chuẩn bị kia thì sao? Tại sao lại cần thời gian dài đến vậy?”

“Tôi vừa mới giành lại vị trí lãnh chúa thành phố, tình hình trong thành vẫn chưa ổn định,“ Vương Thiên Hải nói, “Nếu bây giờ tuyên bố quy phục Lục Gia, có thể sẽ gây ra sự bất mãn và phản đối từ một số người. Tôi cần thời gian để xoa dịu lòng dân và chuẩn bị kỹ lưỡng.”

“Ba tháng thì quá dài rồi,“ Lục Thiên Minh nói, “Một tháng đi.“

“Hai tháng,“ Vương Thiên Hải đề xuất.

“Một tháng rưỡi,“ Lục Thiên Minh nói, “Đó là khoảng thời gian dài nhất mà tôi có thể chấp nhận.”

Vương Thiên Hải liếc nhìn Trịnh Dực.

Trịnh Dực gật đầu nhẹ.

Mặc dù một tháng rưỡi chỉ bằng một nửa của ba tháng, nhưng ít ra cũng tốt hơn là không có thời gian gì cả. Trong khoảng thời gian này, Vương Thiên Hải có thể làm rất nhiều việc: tăng cường phòng thủ, tuyển mộ những người giỏi, liên lạc với các phe khác…

“Được thôi, thì một tháng rưỡi,“ Vương Thiên Hải đồng ý.

“Còn về việc giữ quyền tự chủ thì sao?“ Lục Thiên Minh hỏi.

“Sẽ theo như đã nói trước đó,“ Vương Thiên Hải trả lời, “Các việc hàng ngày tôi sẽ tự quản lý, còn các quyết định quan trọng thì sẽ được thảo luận cùng Lục Gia.”

Lục Thiên Minh suy nghĩ một lát, “Được. Nhưng tôi có một điều kiện bổ sung.”

“Điều kiện gì vậy?“

“Lục Gia sẽ cử một người ở lại Thanh Vân Thành để đảm nhận vai trò người liên lạc,“ Lục Thiên Minh nói, “Người này sẽ đại diện cho Lục Gia và giám sát mọi việc ở Thanh Vân Thành. Khi có bất kỳ quyết định quan trọng nào, họ sẽ báo cáo ngay cho Lục Gia biết.”

Vương Thiên Hải cau mày.

Việc cử một người ở lại để giám sát… Điều này có khác gì việc đặt một “chiếc đinh” vào dinh thự lãnh chúa không? Sau này, mọi hành động của họ đều sẽ bị Lục Gia biết hết…