Liên Thành biến sắc, hỏi: “Thưa ngài, số tiền bao nhiêu thì hợp lý?”

“Mười triệu.” Trịnh Dực giơ một ngón tay lên, “Mười triệu linh thạch, tôi sẽ giúp ngài giết Vương Thiên Hải.”

“Mười triệu?” Liên Thành thốt lên, “Thưa ngài, số tiền này quá cao rồi…”

“Vương Thiên Hải là một cao thủ ở cấp độ đầu của Đại Thừa, và chắc chắn có rất nhiều vệ sĩ bảo vệ anh ta,” Trịnh Dực nói, “Nếu tôi muốn giết hắn, tôi phải chịu rất nhiều rủi ro. Mười triệu linh thạch, tôi cho rằng đó là một mức giá công bằng.”

Liên Thành im lặng.

Ban đầu, anh ta đã nghĩ rằng năm triệu linh thạch đã là một mức giá rất cao rồi; không ngờ Trịnh Dực lại đòi đến mười triệu. Số tiền này thực sự vượt quá ngân sách dự kiến của anh ta.

“Thưa ngài, có thể hạ giá xuống một chút được không?” anh ta thử hỏi, “Tám triệu thì sao?”

“Mười triệu.” Giọng điệu của Trịnh Dực rất kiên quyết, “Không thể ít hơn một xu.”

Liên Thành cắn răng, cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý.

“Được thôi, mười triệu thì mười triệu,” anh ta nói, “Nhưng tôi có một điều kiện.”

“Điều kiện gì?”

“Thưa ngài, ngài phải giết Vương Thiên Hải trong vòng một tháng,” Liên Thành nói, “Sau một tháng, cơ quan quản lý thành phố sẽ cử người đến kiểm tra khu vực này. Nếu Vương Thiên Hải vẫn còn sống, tình hình của tôi sẽ rất nguy hiểm.”

“Một tháng à?” Trịnh Dực suy nghĩ một lát, sau đó gật đầu, “Được.”

“Vậy thì thỏa thuận như vậy.” Liên Thành đứng dậy, đưa tay ra với Trịnh Dực, “Tôi sẽ trả năm triệu linh thạch làm tiền đặt cọc trước; năm triệu còn lại sẽ được thanh toán sau khi việc hoàn thành.”

Trịnh Dực bắt tay anh ta và nói: “Đã thỏa thuận.”

Liên Thành sai người mang đến một túi chứa đồ và đưa cho Trịnh Dực.

“Đây là năm triệu linh thạch tiền đặt cọc,” anh ta nói, “Về địa điểm ẩn náu của Vương Thiên Hải, tôi sẽ cử người thông báo cho thưa ngài.”

Trịnh Dực nhận lấy túi đồ, dùng ý thức xác minh rằng bên trong thực sự có năm triệu linh thạch, sau đó đưa nó vào lòng mình.

“Thành chủ, còn một việc nữa.” Anh ta bắt đầu nói.

“Xin hãy nói đi, thưa ngài.”

“Tôi nghe nói rằng dinh thành chủ có mối liên hệ với gia tộc Hàn phải không?” Trịnh Dực thăm dò.

Li Thiên Thành nhíu mày nhẹ, “Tại sao ngài lại đột nhiên hỏi về điều này?”

“Không có gì cả, chỉ là tò mò mà thôi.” Trịnh Dực trả lời, “Gia tộc Hàn là một trong chín gia tộc lớn; nếu có mối quan hệ với họ, thì sức mạnh của dinh thành chủ chắc chắn không hề yếu, phải không?”

Li Thiên Thành im lặng một lúc, sau đó nói: “Ngài thông tin rất tốt. Đúng vậy, dinh thành chủ thực sự có một số giao dịch với gia tộc Hàn. Nhưng đó chỉ là các hoạt động kinh doanh bình thường mà thôi, không có bất kỳ mối quan hệ đặc biệt nào cả.”

Trịnh Dực gật đầu và không tiếp tục hỏi thêm.

Anh ta cảm nhận được rằng thành chủ đang che giấu điều gì đó. Mối quan hệ giữa dinh thành chủ và gia tộc Hàn chắc chắn không đơn giản như thành chủ đã nói.

“Được rồi, đã khá muộn rồi.” Trịnh Dực đứng dậy, “Thành chủ, xin phép cáo từ.”

“Xin ngài cẩn thận khi trở về.” Li Thiên Thành tiễn anh ta ra cửa, “Dinh chủ mong chờ những tin tức tốt lành từ ngài.”

Trịnh Dực gật đầu và rời khỏi dinh thành chủ.

Sau khi ra khỏi dinh thành chủ, Trịnh Dực không quay trở về Thiên Nguyên Thành ngay, mà ghé qua Thanh Vân Thành trước.

Trong lúc đi, anh ta suy nghĩ về cuộc trò chuyện vừa rồi với thành chủ.

Việc thành chủ sai anh ta giết Vương Thiên Hải thì không có gì đáng ngạc nhiên cả. Trong thế giới của các tu sĩ, việc hai người tranh giành quyền lực và đánh nhau là chuyện rất bình thường.

Nhưng điều khiến anh ta thấy lạ là, tại sao thành chủ lại chọn một người ngoài như anh ta để thực hiện nhiệm vụ này?

Theo lý thuyết, dinh thành chủ chắc chắn có những sát thủ và người giết thuê riêng của mình; tại sao lại không sử dụng những người đó, mà lại chi một0 triệu linh thạch để thuê một người ngoài?

Trừ khi những người trong dinh thành chủ không đáng tin cậy…

Hoặc có thể, thành chủ không muốn những người của mình biết rằng ông ta đang đối phó với Vương Thiên Hải.

Chắc chắn có điều gì đó đang được che giấu ở đây.

Ngoài ra, việc thành chủ đề cập đến mối liên hệ giữa Cơ quan Quản lý Khu vực và Vương Thiên Hải cũng rất đáng suy ngẫm.

Cơ quan Quản lý Khu vực là cơ quan chính thức của Thiên Nguyên Vực, có nhiệm vụ duy trì trật tự và giải quyết các tranh chấp.

Theo lý thuyết, họ lẽ ra phải là những người trung lập. Nhưng từ lời nói của chủ thành phố, có vẻ như cơ quan quản lý khu vực này không hề trung lập, mà thậm chí còn có sự liên kết với Vương Thiên Hải.

Điều này cho thấy điều gì?

Nó cho thấy rằng cơ quan quản lý khu vực này cũng có những lợi ích riêng của mình; họ không phải là những người trung lập thực sự, mà là một phe lực lượng khác.

“Mối quan hệ giữa Thiên Nguyên Vực và các bên dường như sâu sắc hơn tôi tưởng,” Trịnh Dực thầm tự nhận.

Anh tiếp tục lang thang trong thành phố để thu thập thông tin. Thông qua những cuộc trò chuyện với một số người, anh đã hiểu được nhiều điều hơn về chủ thành phố và Vương Thiên Hải.

Hóa ra, cuộc đảo chính xảy ra hai mươi năm trước không hề đơn giản như chủ thành phố đã nói. Lúc đó, dù Vương Thiên Hải không có năng lực xuất chúng, nhưng ông ấy cũng không phải là kẻ xấu xa đáng ghét. Ông chỉ là một người cai trị muốn duy trì hiện trạng, không làm được những việc lớn lao, nhưng cũng không mắc phải những sai lầm nghiêm trọng nào.

Lý do khiến Li Thiên Thành tiến hành đảo chính không phải vì không chịu đựng nổi hành động của Vương Thiên Hải, mà là vì ông ta muốn chiếm lấy vị trí của chủ thành phố.

Sau khi đảo chính thành công, Li Thiên Thành không những không đối xử tốt với Vương Thiên Hải, mà còn tra tấn ông ta một cách tàn nhẫn. Ông ta đã giết hết gia đình của Vương Thiên Hải, chỉ để lại mình ông ta một mình, buộc phải sống lưu đày ở biên giới trong cảnh khổ sở.

“Hóa ra chủ thành phố mới là kẻ xấu xa,” Trịnh Dực nghĩ thầm. Ảnh hưởng của ông ta về chủ thành phố càng trở nên xấu đi. Người này, vì quyền lực, sẵn sàng giết người che đậy bí mật; những hành động tàn ác của ông ta thật đáng kinh tởm.

Dù sao đi nữa, anh đã nhận nhiệm vụ này và phải hoàn thành nó. Mười triệu viên linh thạch không phải là con số nhỏ đâu.

Hơn nữa, thông qua cuộc tiếp xúc này với chủ thành phố, anh cũng đã hiểu được rất nhiều thông tin bên trong về Thanh Vân Thành. Những thông tin này chắc chắn sẽ hữu ích trong tương lai.

Trịnh Dực ở lại Thanh Vân Thành một ngày, sau khi thu thập đầy đủ thông tin, anh mới trở về Thiên Nguyên Thành.

Trở về biệt thự, anh kể lại chuyện gặp gỡ chủ thành phố cho mọi người nghe.

“Chủ thành phố thậm chí còn yêu cầu gia chủ giết người ư?”

“Trịnh Bác Văn ngạc nhiên nói.

“Đúng vậy.” Trịnh Dực gật đầu, “Hắn muốn tôi giết chết cựu thành chủ Vương Thiên Hải.”

“Cựu thành chủ à?” Tô Hoàn Thanh nhíu mày, “Chẳng phải thành chủ đã chiếm lấy vị trí đó bằng cuộc đảo chính sao? Tại sao hắn không tự mình giết Vương Thiên Hải mà lại nhờ người khác?”

“Đó chính là điều tôi không thể hiểu được.” Trịnh Dực nói, “Phủ thành chủ chắc hẳn có những người của mình; tại sao lại phải chi ra mười triệu linh thạch để thuê tôi? Trừ khi… hắn có điều gì đó không thể nói ra.”

Mọi người đều im lặng suy nghĩ.

“Có lẽ, thành chủ muốn gia chủ trở thành con dê thế mạng.” Trịnh Hồng Chí bất ngờ nói.

“Con dê thế mạng ư?” Trịnh Dực nhìn anh ta.

“Đúng vậy.” Trịnh Hồng Chí tiếp tục, “Gia chủ hãy nghĩ xem: Vương Thiên Hải là cựu thành chủ; dù đã bị lưu đày, nhưng vẫn còn nhiều cựu thuộc cấp và người ủng hộ ở Thanh Vân Thành. Nếu thành chủ tự mình giết hắn, những người đó chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ ý định trả thù.”

“Nhưng nếu là người ngoài giết hắn, mọi chuyện sẽ khác. Thành chủ có thể đổ lỗi cho kẻ đó, còn mình thì có thể giả vờ không hề biết gì. Như vậy, dù những cựu thuộc cấp và người ủng hộ đó có muốn trả thù đi nữa, họ cũng không thể tìm đến thành chủ.”

Trịnh Dực gật đầu; Trịnh Hồng Chí nói rất có lý. Rất có thể thành chủ thuê anh ta giết người chỉ để gia chủ trở thành con dê thế mạng.

“Nhưng điều đó cũng không sao cả.” Trịnh Dực nói, “Tôi đang sử dụng danh tính ‘Bóng Đêm’; thành chủ hoàn toàn không biết danh tính thực sự của tôi. Dù hắn có muốn đổ lỗi cho tôi đi nữa, cũng không thể tìm thấy tôi đâu.”

“Gia chủ nói đúng.” Trịnh Bác Văn gật đầu.

“Thôi, việc này để sau đã.” Trịnh Dực nói, “Thành chủ đã cho tôi một tháng thời gian; tôi không vội vàng hành động ngay. Sẽ điều tra rõ tình hình của Vương Thiên Hải trước, sau đó mới quyết định xem nên làm gì.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Trong vài ngày tiếp theo, Trịnh Dực bắt đầu điều tra kín đáo về tình hình của Vương Thiên Hải. Anh ta không hành động một cách vội vàng, mà trước hết đã cử Trịnh Bác Văn và Tiêu Thiên Hành đến Thanh Vân Thành để thu thập thông tin. Hai người này ăn mặc giả dạng, lẫn vào trong thành phố, đi khắp nơi để thu thập những thông tin liên quan đến Vương Thiên Hải.

Đồng thời, Trịnh Dực cũng không ngồi yên. Anh ta thay đổi diện mạo, mặc quần áo bình thường, giả danh là một người tu hành lang thang, đi lại trong các làng xung quanh Thanh Vân Thành.

Vào một ngày nọ, anh ta đến một thị trấn nhỏ nằm ở phía đông của Thanh Vân Thành. Thị trấn này có tên là Lưu Tích Trấn, nằm bên cạnh một con suối trong vắt. Thị trấn không lớn lắm, chỉ có khoảng vài trăm hộ gia đình, nhưng nơi đây có bầu không khí yên bình và phong tục tốt đẹp.

Trịnh Dực bước vào quán trà duy nhất trong thị trấn và chọn một chỗ ngồi gần cửa sổ.

“Thưa khách, muốn uống gì ạ?“ Một người phụ nữ trung niên tiến lại và hỏi với nụ cười.

“Một ấm trà thanh khiết và vài món bánh nhé,“ Trịnh Dực đáp.

“Được thôi, xin đợi một chút ạ,“ người phụ nữ nói rồi quay đi chuẩn bị đồ uống.

Trịnh Dực nhìn quanh và thấy trong quán có khoảng bảy, tám người đang ngồi, phần lớn là người dân trong thị trấn, họ tụ tập lại với nhau để trò chuyện.

Anh ta lắng nghe những cuộc trò chuyện xung quanh.

“Lão Lý, anh có nghe tin chưa? Ông Vương đã trở về rồi.“ Một người đàn ông cao gầy nói nhỏ.

“Thật sao? Chẳng phải ông ấy bị đày đi biên giới sao? Làm sao lại trở về được?“ một người đàn ông thấp bé, mập mạp hỏi ngạc nhiên.

“Chắc chắn rồi,“ người đàn ông cao gầy trả lời, “Con trai tôi đang làm việc trồng trọt bên ngoài thành phố, tôi đã nhìn thấy đoàn người của ông Vương. Nghe nói có hàng trăm người, tất cả đều đóng quân ở những ngon đồi bên ngoài thành phố.”

“Nếu ông Vương có thể trở về thì thật tốt biết mấy,“ người đàn ông thấp bé thở dài, “Hồi ông Vương còn làm thị trưởng, cuộc sống của chúng ta thoải mái hơn nhiều so với bây giờ.”

“Đúng vậy,“ người đàn ông cao gầy đồng tình, “Hồi đó, thuế vụ nhẹ nhàng, lao động công ích ít hơn, và ông Vương còn thường xuyên cử người đến thị trấn của chúng ta để giúp đỡ xây đường, đào giếng nữa.”

“Không giống như chủ tịch thành phố Li bây giờ đâu; ông ta chỉ biết bóc lột người dân cho đến khi họ kiệt sức.“

“Thôi, nói nhỏ lại đi.“ Người đàn ông lùn mập nhìn quanh lo lắng, “Nếu người của dinh chủ tịch thành phố nghe thấy thì rất phiền đấy.“

Hai người đàn ông im lặng lại và tiếp tục uống trà.

Trịnh Dực nghe xong cuộc trò chuyện này, trong lòng có chút xúc động. Có vẻ như Vương Thiên Hải có danh tiếng tốt trong lòng người dân, ít nhất là tốt hơn nhiều so với chủ tịch thành phố Li bây giờ. Anh quyết định sẽ tìm hiểu thêm.

“Bà cô ơi,“ anh gọi người phụ nữ trung niên kia, “Tôi từ nơi khác đến đây, nghe nói gần đây có một vị ông già tên là Vương, rất nổi tiếng… Không biết ông ấy là ai vậy?“

Nghe thấy ba từ “Vương gia”, khuôn mặt người phụ nữ hiện ra vẻ phức tạp.

“Khách từ nơi khác đến, không biết cũng là bình thường thôi.“ Bà hạ giọng nói, “Vương gia chính là vị chủ tịch thành phố trước đây, tên là Vương Thiên Hải. Hồi hai mươi năm trước, ông ấy bị chủ tịch thành phố Li bây giờ đuổi đi và phải sống lưu lạc ở biên giới.“

“Ồ?“ Trịnh Dực giả vờ rất quan tâm, “Vương gia là người như thế nào vậy?“

“Ông ấy thực sự là một người tốt bụng lắm.“ Ánh mắt người phụ nữ lấp lánh vì nhớ nhung, “Khi Vương gia làm chủ tịch thành phố, cuộc sống của chúng tôi thật sự tốt đẹp hơn nhiều. Ông ấy không bao giờ thu thuế một cách bất công, thậm chí còn giảm bớt thuế cho những người nghèo khó. Khi có thiên tai, ông ấy còn mở kho lúa để cứu trợ người dân.“

“Thật vậy sao?“ Trịnh Dực ngạc nhiên.

“Tất nhiên rồi.“ Người phụ nữ nói, “Tôi vẫn nhớ có một năm xảy ra hạn hán, mùa màng không thu hoạch được gì, mọi người suýt chết đói. Vương gia đã tự mình mang người mở kho lúa của dinh chủ tịch thành phố và chia cho mọi người. Lúc đó, ông ấy nói rằng người dân chính là cha mẹ nuôi dưỡng mình, ông không thể để họ chết đói được.“

Nói đến đây, đôi mắt người phụ nữ hơi đỏ lên.

“Thật đáng tiếc… Người tốt không bao giờ được đền đáp xứng đáng.“ Bà thở dài, “Sau đó, kẻ độc ác như Li Thiên Thành đã tiến hành đảo chính, đuổi Vương gia đi và giết hết gia đình ông ấy, chỉ để lại mình Vương gia một mình sống lưu lạc ở biên giới.“

“Thật khổ sở quá…“ Trịnh Dực cau mày.

“Đúng vậy.“ Người phụ nữ nói, “Vợ, con trai, con gái của Vương gia, cùng hàng chục người hầu, tất cả đều bị Li Thiên Thành giết hại. Nghe nói lúc đó máu chảy thành sông, cả dinh chủ tịch thành phố đều nhu

Trịnh Dực im lặng. Anh không ngờ rằng Li Tian Thành lại có thể làm những việc như vậy. Khi gặp nhau tại phủ thành chủ, Li Tian Thành tỏ ra như một người đàn ông chuẩn mực, đạo đức; ai ngờ rằng sau lưng anh ta lại là một kẻ tàn bạo như vậy.

“Bà ơi, bây giờ ông Vương thế nào rồi?” anh hỏi.

“Nghe nói ông ấy đã trở về,” người phụ nữ nói khẽ, “đang ở trong núi ngoài thành phố. Mọi người đều hy vọng ông ấy sẽ giành lại vị trí thành chủ… Chỉ cần ông Vương trở thành thành chủ, cuộc sống của chúng ta sẽ trở lại bình yên.”

Trịnh Dực gật đầu và không hỏi thêm gì nữa. Anh trả tiền trà rồi rời khỏi quán trà. Đi trên con đường nhỏ của thị trấn, tâm trạng của anh trở nên nặng nề. Ban đầu, anh chỉ nghĩ đây chỉ là một nhiệm vụ ám sát đơn giản: giết một người, lấy mười triệu linh thạch, rồi đi mất. Nhưng bây giờ, mọi chuyện dường như không đơn giản như vậy.

Vương Thiên Hải có vẻ không phải là kẻ xấu “kém năng lực, tham lam vô độ” như Li Tian Thành từng mô tả, mà thực ra là một vị thành chủ được người dân yêu mến. Còn Li Tian Thành – kẻ tỏ ra như một người đàn ông đạo đức ấy – mới chính là kẻ xấu thực sự. Vì muốn giành lấy quyền lực, anh ta đã tiến hành đảo chính, giết hại người vô tội và lưu đày vị thành chủ trước đó. So với Vương Thiên Hải, kẻ như vậy thật sự khác biệt hoàn toàn.

“Nếu tôi giết Vương Thiên Hải, liệu đó có phải là đang giúp kẻ ác làm điều ác hơn không?” Trịnh Dực tự hỏi trong lòng. Anh tiếp tục đi khắp các làng xung quanh để thu thập thông tin. Trong vài ngày tiếp theo, anh đã đến hơn mười làng xã và trò chuyện với hàng trăm người. Tất cả những thông tin anh nhận được đều giống nhau: Vương Thiên Hải là người tốt, còn Li Tian Thành là kẻ xấu. Người dân đều mong muốn Vương Thiên Hải có thể giành lại vị trí thành chủ và giải thoát họ khỏi chế độ áp bức của Li Tian Thành. Những gì Li Tian Thành đã làm trong những năm qua thực sự khiến Trịnh Dực rất sốc. Anh ta bóc lột dân chúng, đặt ra vô số loại thuế phiền phức. Người dân cày cấy vất vả suốt một năm, nhưng phần lớn thu hoạch đều phải nộp cho phủ thành chủ; những gì họ còn lại thì không đủ để sinh sống. Anh ta cũng bức hại những người hiền lành và dung túng cho bọn tay sai của mình gây ách tắc cho dân chúng.

Người dân trong phủ chúa thành này cứ làm điều xấu xa trong thành phố, bắt cóc phụ nữ, giết hại người dân thường, nhưng chính quyền lại đóng mắt làm ngơ, không bao giờ truy cứu trách nhiệm.

Hắn ta thông đồng với các gia tộc lớn, bán rẻ lợi ích của thành phố để đổi lấy lợi ích riêng. Người ta nói rằng hắn ta có mối quan hệ rất thân thiết với gia tộc Hàn; thường xuyên bán rẻ tài nguyên của Thanh Vân Thành cho gia tộc Hàn để trục lợi cá nhân.

“Một kẻ như thế này, làm sao có thể đảm nhận vai trò chúa thành được?“ Trịnh Dực cảm thấy tức giận trong lòng.

Ban đầu, hắn chỉ muốn kiếm tiền, và không quan tâm đến những cuộc đấu tranh chính trị ở Thanh Vân Thành. Nhưng bây giờ, hắn nhận ra mình khó có thể đứng ngoài cuộc đó.

Nếu hắn giết Vương Thiên Hải, thì đồng nghĩa với việc hắn đang giúp Lý Thiên Thành củng cố quyền lực. Khi đó, người dân của Thanh Vân Thành sẽ tiếp tục phải chịu đựng khổ cực, còn bản thân hắn – Trịnh Dực– sẽ trở thành kẻ đồng lõa.

Điều đó không phải là điều hắn mong muốn.

Năm ngày sau, Trịnh Dực trở về biệt thự của Thiên Nguyên Thành.