Đây quả là một số tiền khổng lồ; không lạ gì ông Châu lại lo lắng đến thế.

“Vậy ông Châu dự định trả bao nhiêu tiền để thuê người bảo vệ?” Trịnh Dực hỏi.

Ông Châu suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu Trương công tử sẵn lòng đảm nhận vai trò người bảo vệ chính của tôi, tôi sẽ trả năm trăm nghìn linh thạch làm tiền thù lao. Nếu Trương công tử có thể đảm bảo rằng tôi có thể rời khỏi Thanh Vân Thành một cách an toàn, tôi sẽ thêm mười trăm nghìn linh thạch nữa làm quà cảm ơn.”

“Năm trăm nghìn cộng thêm mười trăm nghìn, tổng cộng là sáu trăm nghìn linh thạch à?” Trịnh Dực hỏi.

“Đúng vậy,” ông Châu gật đầu, “Không biết Trương công tử có ý kiến gì không?”

Trịnh Dực suy nghĩ một lúc.

Sáu trăm nghìn linh thạch – một khoản tiền thù lao thực sự rất hậu hĩnh. Anh ta đã săn bắt yêu quái hơn một tháng mà mới kiếm được vài trăm nghìn linh thạch thôi. Nhưng chỉ cần làm người bảo vệ vài ngày, anh ta đã có thể kiếm được sáu trăm nghìn linh thạch; đây quả là một thương vụ rất có lợi.

Tuy nhiên, anh ta không vội vàng đồng ý ngay, mà hỏi: “Ông Châu, tôi có vài câu hỏi.”

“Cứ hỏi đi,” ông Châu nói.

“Thứ nhất, buổi đấu giá sẽ kéo dài bao lâu?”

“Ba ngày,” ông Châu trả lời, “Buổi đấu giá bắt đầu vào ngày mùng 1 tháng 3 và kết thúc vào ngày mùng 3 tháng 3. Vị thuốc ‘Ngàn năm huyết linh chi’ sẽ là món hàng được đấu giá cuối cùng.”

“Thứ hai, ông Châu dự định rời khỏi Thanh Vân Thành vào lúc nào?”

“Sau khi buổi đấu giá kết thúc, tôi dự định sẽ rời ngay trong ngày đó và tiếp tục hành trình về khu vực trung tâm vào ban đêm,” ông Châu nói, “Từ Thanh Vân Thành đến khu vực trung tâm, khoảng cách là ba ngày đi đường. Tôi hy vọng Trương công tử sẽ đồng hành bảo vệ tôi suốt quãng đường, cho đến khi tôi an toàn đến được công ty thương mại Châu.”

“Nghĩa là tổng cộng sẽ mất khoảng sáu hoặc bảy ngày phải không?” Trịnh Dực hỏi.

“Gần đúng vậy,” ông Châu gật đầu.

Trịnh Dực suy nghĩ một lát rồi nói: “Sáu trăm nghìn linh thạch thì quá ít rồi.”

“À?” ông Châu ngạc nhiên.

“Hãy nghĩ xem, vị thuốc ‘Ngàn năm huyết linh chi’ đó có giá trị bao nhiêu? Có thể lên đến năm triệu hay thậm chí tám triệu linh thạch đấy,” Trịnh Dực nói, “Một vật phẩm quý giá như vậy chắc chắn sẽ thu hút sự thèm muốn của rất nhiều người.”

Trong số đó, có thể sẽ có những người mạnh thuộc cấp bậc Đại Thành xuất hiện. Tôi phải chấp nhận rủi ro đối đầu với họ chỉ để lấy được 600.000 viên linh thạch… Số tiền này quá ít.

Sắc mặt của ông Châu hơi thay đổi.

Ông biết rằng những gì Trịnh Dực nói là có lý. Linh chi máu ngàn năm thực sự quá quý giá, và chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của những người mạnh cấp bậc Đại Thành. Nếu thực sự gặp phải họ, 600.000 viên linh thạch thì quả thật không đủ.

“Vậy Trương công tử muốn bao nhiêu?” ông Châu hỏi.

“Một triệu.” Trịnh Dực giơ một ngón tay lên, “Nếu tôi nhận được một triệu viên linh thạch, tôi sẽ đảm bảo rằng ông Châu sẽ an toàn đến được công ty thương mại Châu. Nếu xảy ra bất kỳ nguy hiểm nào trên đường đi, tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn.”

“Một triệu à?” ông Châu thở dài.

Con số này cao hơn nhiều so với những gì ông dự đoán. Nhưng nếu nghĩ đến giá trị của linh chi máu ngàn năm, cùng với tài sản và tính mạng của mình, một triệu viên linh thạch cũng không hề quá đáng.

“Được!” ông Châu quyết định, “Một triệu thì một triệu! Miễn là Trương công tử có thể đảm bảo an toàn cho tôi, tôi sẵn lòng chấp nhận cái giá này.”

“Thỏa thuận thành.” Trịnh Dực gật đầu.

Hai người đã ký kết hợp đồng ngay tại chỗ; ông Châu trả trước 500.000 viên linh thạch làm tiền đặt cọc, phần còn lại sẽ được thanh toán sau khi nhiệm vụ hoàn thành.

“Trương công tử, cuộc đấu giá sẽ bắt đầu vào đầu tháng Ba,” ông Châu nói, “Tôi đang ở khách sạn ‘Vọng Nguyệt’ ở phía nam thành phố, mong Trương công tử đến đó gặp tôi vào thời điểm đó.”

“Được.” Trịnh Dực đáp.

Hai người còn thảo luận thêm một số chi tiết, sau đó ông Châu liền từ biệt và rời đi.

Sau khi ông Châu đi, cô gái Hồng Vũ cười nói: “Chúc mừng Trương công tử đã nhận được một triệu viên linh thạch.”

“Cảm ơn cô vì đã giới thiệu cho tôi.” Trịnh Dực nói.

“Không cần phải cảm ơn đâu,” cô gái Hồng Vũ đáp, “Nhưng anh cũng phải cẩn thận nhé… Linh chi máu ngàn năm không phải là thứ thông thường đâu; chắc chắn sẽ có rất nhiều người muốn chiếm đoạt nó.”

“Tôi biết rồi.” Trịnh Dực gật đầu.

Trong đầu anh, đã có kế hoạch rõ ràng rồi.

Lần này tham gia nhiệm vụ bảo vệ này, không chỉ có thể kiếm được một triệu tinh thạch linh mà còn là cơ hội để thiết lập quan hệ với những người thuộc Hãng Thương mại Gia tộc Châu. Nếu làm tốt, sau này việc tiến vào khu vực trung tâm sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Rời khỏi Lầu Ngọc Biếc, Trịnh Dực trở về biệt thự và thông báo chuyện này cho mọi người.

“Một triệu tinh thạch linh à?“ Trịnh Bác Văn tròn mắt ngạc nhiên, “Chủ nhân, số tiền lớn như vậy sao?“

“Đúng vậy, nhiều hơn cả số tiền kiếm được từ việc săn bắn yêu quái đấy.“ Trịnh Hồng Chí cũng thốt lên.

“Nhưng số tiền này không hề dễ kiếm đâu.“ Trịnh Dực nói, “Nấm Linh Chi Máu ngàn năm tuổi quý giá vô cùng, chắc chắn sẽ có rất nhiều người muốn chiếm đoạt nó. Lần này chúng ta có thể gặp phải những kẻ địch mạnh, các bạn phải chuẩn bị tốt.”

Mọi người đều nghiêm túc đáp lại: “Vâng!”

“Ai đấu giá sẽ bắt đầu trong khoảng mười mấy ngày nữa.“ Trịnh Dực nói, “Trong thời gian này, các bạn tiếp tục săn bắn yêu quái để tích lũy tài nguyên. Đồng thời cũng phải nhanh chóng luyện tập để nâng cao sức mạnh. Khi cần sự giúp đỡ, các bạn phải sẵn sàng đứng ra hành động.”

“Hiểu rồi!“ mọi người đồng ý.

Thời gian trôi qua rất nhanh, và chẳng mấy chốc đã đến ngày đầu tiên của tháng Ba.

Ngày hôm đó, Thanh Vân Thành trở nên vô cùng nhộn nhịp.

Khắp các con phố đều đông nghịt người, những tu sĩ với mọi màu da, mọi kiểu trang phục đều có thể thấy ở khắp mọi nơi. Có người mặc quần áo lộng lẫy, rõ ràng là những thương nhân giàu có; có người mặc trang phục chiến đấu, đeo dao dài bên hông, rõ ràng là những người bảo vệ; còn có những người với vẻ mặt bí ẩn, ánh mắt lấp lánh, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Địa điểm tổ chức cuộc đấu giá là “Lầu Thiên Bảo” ở trung tâm thành phố – một công trình hoành tráng cao chín tầng, là hãng đấu giá lớn nhất của Thanh Vân Thành.

Trịnh Dực đến Khách Sạn Vọng Nguyệt từ sáng sớm để gặp ông Châu.

Hôm nay, ông Châu mặc rất trang trọng, một bộ áo lụa rực rỡ, đầu đội một chiếc mũ đính đá quý, rõ ràng là một người giàu có. Bên cạnh ông, ngoài Trịnh Dực ra, còn có bốn người bảo vệ, tất cả đều có cấp độ võ công ngang với Hợp Thể Cảnh.

“Trương công tử, anh đến rồi à.“ Ông Châu thấy Trịnh Dực liền vội vàng đến chào hỏi, “Hôm nay tôi xin phải dựa vào Trương công tử rồi.”

“Chủ nhân Chu yên tâm đi.” Trịnh Dực nói, “Có tôi ở đây, sẽ không ai làm hại được ngài đâu.”

Nghe vậy, Chủ nhân Chu cảm thấy yên tâm hơn phần nào.

Mọi người rời khỏi quán trọ và tiến về phía Đình Bảo Các.

Trước cửa Đình Bảo Các đã có một hàng người dài xếp chen chúc; tất cả đều là những người đến tham gia buổi đấu giá. Chủ nhân Chu lấy ra một tấm thẻ bạc và cho người gác cổng xem, ngay lập tức được mời vào trong.

“Đây là thẻ khách mời đặc biệt,” Chủ nhân Chu giải thích, “Với thẻ này, ngài không cần xếp hàng, và còn có thể vào phòng riêng dành cho khách mời, không cần chen chúc cùng mọi người.”

Trịnh Dực gật đầu và theo Chủ nhân Chu bước vào Đình Bảo Các.

Bên trong Đình Bảo Các được trang trí lộng lẫy, khắp nơi đều là các bức tranh quý giá và đồ cổ. Ở giữa hội trường là bục đấu giá, xung quanh là các hàng ghế có thể chứa được hàng nghìn người. Phía trên hội trường là các phòng riêng dành cho khách mời, được thiết kế dành cho những người giàu có.

Phòng của Chủ nhân Chu nằm ở tầng ba, từ đó có thể nhìn thấy rõ ràng mọi thứ trên bục đấu giá.

Khi mọi người vào phòng và ngồi xuống, không lâu sau đó các cô hầu gái đã mang đến trà và bánh ngọt.

“Buổi đấu giá sắp bắt đầu rồi,” Chủ nhân Chu nói, “Hôm nay chủ yếu là những món đồ thông thường; loại nấm Linh Chi Ngàn Năm chỉ được đấu giá vào ngày thứ ba thôi. Trương công tử Đừng quá lo lắng, hãy nghỉ ngơi một lát trước đã.”

Trịnh Dực gật đầu, nhưng vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác.

Ông ta âm thầm phóng tinh thần ra xung quanh, quan sát từng góc khuất trong Đình Bảo Các.

Không lâu sau, ông ta phát hiện ra vài người đáng ngờ.

Những người đó lẩn khuất ở khắp các góc hội trường, trông có vẻ bình thường, nhưng Trịnh Dực có thể cảm nhận được sức mạnh ẩn chứa bên trong họ. Trong số đó, có vài người thậm chí đã đạt đến cấp độ cao nhất, chỉ còn cách bước vào cảnh giới Đại Thành một bước nữa thôi.

“Quả nhiên có những cao thủ,” Trịnh Dực thầm nghĩ, “Có vẻ như buổi đấu giá này không hề đơn giản chút nào.”

Đúng lúc đó, một tiếng chuông trong trẻo vang lên trên bục đấu giá.

“Kính chào các vị khách mời quý giá!” Một vị lão nhân mặc bộ áo choàng lộng lẫy bước lên bục đấu giá và nói lớn, “Buổi đấu giá Thanh Vân Thành hàng năm, bây giờ chính thức bắt đầu!”

Trên bục đấu giá, vị lão nhân ho khan một tiếng, nhìn quanh và nở nụ cười chuyên nghiệp trên khuôn mặt.

“Tôi là Người đấu giá trưởng của Thiên Bảo Các, tên là Tôn Hạc. Hôm nay, chính tôi sẽ điều hành buổi đấu giá này,” ông nói. “Không dài dòng nữa, chúng ta bắt đầu ngay thôi. Món hàng đầu tiên, mời mọi người xem kỹ.”

Ngay khi ông vừa nói xong, hai cô hầu gái đã mang lên sân khấu một cái đĩa. Trên đĩa là một chiếc hộp ngọc tinh xảo; khi nắp hộp được mở ra, bên trong hiện ra một loại thực vật linh thiêng màu xanh biếc, tỏa ra mùi hương nhẹ nhàng.

“Đây là cây Thanh Vân Thảo có tuổi đời năm trăm năm,” Tôn Hạc giới thiệu. “Thanh Vân Thảo là nguyên liệu chính để chế tạo ‘Dược phẩm Tập Trung Tâm Hồn’, và nó rất có hiệu quả trong việc giúp các tu sĩ ở cấp độ Hóa Thần vượt qua rào cản phát triển. Giá khởi đầu là mười nghìn linh thạch; mỗi lần tăng giá phải ít nhất là năm trăm linh thạch.”

Ngay sau đó, tiếng đặt giá liên tục vang lên trong hội trường.

“Mười một nghìn!”

“Mười lăm nghìn!”

“Hai mươi nghìn!”

Trịnh Dực đứng ở góc phòng riêng, lặng lẽ quan sát cuộc đấu giá diễn ra bên dưới. Anh không hề quan tâm đến cây Thanh Vân Thảo này; tu vi của anh đã vượt qua cấp độ Hóa Thần, vì vậy Dược phẩm Tập Trung Tâm Hồn không hề có tác dụng gì đối với anh. Nhưng anh vẫn chăm chú theo dõi quá trình đấu giá để tìm hiểu các quy tắc của sự kiện này.

Cuối cùng, cây Thanh Vân Thảo đã được bán với giá ba mươi lăm nghìn linh thạch, thuộc về một tu sĩ trung niên mặc áo xanh lam.

“Chúc mừng vị khách này!” Tôn Hạc nói với nụ cười. “Tiếp theo là món hàng thứ hai.”

Món hàng thứ hai là một thanh kiếm bay chất lượng tốt, với giá khởi đầu là năm mươi nghìn linh thạch. Thanh kiếm này đã thu hút sự chú ý của nhiều người; cuộc đấu giá diễn ra rất sôi nổi, và cuối cùng nó được bán với giá mười hai nghìn linh thạch.

Buổi đấu giá tiếp tục diễn ra từng món hàng một.

Trịnh Dực vừa quan sát, vừa ghi chép lại những người thường xuyên đặt giá cao. Anh nhận ra rằng những người mua hàng có thực lực thường không vội vàng đưa ra giá ngay từ đầu, mà chỉ đợi đến khi thấy món hàng mình thực sự quan tâm mới bắt đầu đặt giá. Còn những người thường xuyên đặt giá thì hầu hết chỉ đại diện cho các phe nhỏ hoặc trung bình; họ sẵn lòng chi tiền nhiều, nhưng tầm nhìn của họ không mấy sâu sắc.

“Món hàng thứ mười lăm, mời mọi người xem kỹ,” giọng nói của Tôn Hạc lại vang lên.

Lần này, thứ được mang lên sân khấu là một bộ áo giáp màu vàng óng. Chiếc áo giáp này được chế tác rất tinh xảo

Giá khởi đầu là năm trăm nghìn linh thạch; mỗi lần tăng giá phải ít nhất năm mươi nghìn linh thạch.

“Năm trăm nghìn à?“ Ông Châu lẩm bẩm bên cạnh, “Giá này quả không hề rẻ chút nào.”

Trịnh Dực gật đầu, ánh mắt dừng lại trên bộ áo giáp kia.

Năm trăm nghìn linh thạch quả thực không rẻ, nhưng sức phòng thủ của bộ áo giáp này thì thực sự đáng kinh ngạc. Nếu những người dưới quyền ông có thể mặc loại áo giáp này, mức độ an toàn sẽ được nâng cao đáng kể.

Tuy nhiên, ông chỉ nghĩ vậy mà thôi, chưa hề có ý định tham gia đấu giá. Nhiệm vụ hàng đầu hiện tại của ông là bảo vệ ông Châu, không thể để xảy ra bất cứ rắc rối nào.

“Sáu trăm nghìn!“ Một giọng nói trầm ấm vang lên từ phòng riêng bên cạnh.

Trịnh Dực theo hướng tiếng nói đó nhìn lại, thấy đó là một người đàn ông mạnh mẽ mặc áo choàng màu tím, khuôn mặt đầy râu, ánh mắt hung dữ, rõ ràng không phải người dễ gần. Phía sau ông ta, có khoảng bảy tám vệ sĩ, tất cả đều mạnh mẽ và oai phong.

“Đó là thủ lĩnh ‘Băng Vân Bạn Đảng’, Triệu Thiên Hùng,“ ông Châu thì thầm, “Băng Vân Bạn Đảng là băng đảng lớn nhất trong khu vực Thanh Vân Thành, có sức ảnh hưởng rất lớn, hoạt động được cả trong giới hắc bạch.”

“Băng đảng ư?“ Trịnh Dực nhíu mày.

“Đúng vậy,“ ông Châu giải thích, “Băng đảng của Thiên Nguyên Vực khác với Tông môn; Tông môn coi trọng truyền thống và quy tắc, trong khi băng đảng này linh hoạt hơn nhiều, tham gia vào mọi loại hoạt động kinh doanh. Bề ngoài, Băng Vân Bạn Đảng hoạt động trong lĩnh vực thuốc linh, nhưng nghe nói bí mật họ còn tham gia vào các hoạt động buôn lậu và cướp bóc nữa.”

“Không lạ gì cả,“ Trịnh Dực gật đầu, trong lòng càng thêm cẩn thận đối với Triệu Thiên Hùng.

“Bảy trăm nghìn!“ Một giọng nói khác vang lên.

Lần này, người đưa ra giá là một thanh niên mặc áo choàng trắng, khuôn mặt thanh tú, phong thái cao quý, trông giống như con trai của một gia đình giàu có.

“Đó là thiếu chủ nhân của ‘Bạch Vân Sơn Trang’, Bạch Ngọc Đường,“ ông Châu tiếp tục giới thiệu, “Bạch Vân Sơn Trang là một trong những gia đình Tông môn lớn nhất trong khu vực Thanh Vân Thành, chuyên đào tạo vệ sĩ và sát thủ. Rất nhiều thương nhân giàu có đều thuê vệ sĩ từ Bạch Vân Sơn Trang.”

“Tám trăm nghìn!“ Triệu Thiên Hùng lại một lần nữa đưa ra giá, giọng nói của ông ta mang theo chút tức giận.

“Chín trăm nghìn!” Bạch Ngọc Đường không hề kém cạnh.

Hai người liên tục đấu giá, mức giá cứ thế tăng lên, và chẳng bao lâu sau đã vượt qua một triệu linh thạch.

Những người khác trong đại sảnh đều không tiếp tục đưa ra giá nữa, mà chỉ yên lặng theo dõi cuộc cạnh tranh này.

“Một triệu hai trăm nghìn!” Triệu Thiên Hùng nghiến răng nói.

“Một triệu ba trăm nghìn!” Bạch Ngọc Đường mỉm cười, vẫn bình tĩnh như thường.

Khuôn mặt của Triệu Thiên Hùng ngày càng trở nên tức giận. Anh ta nhìn chằm chằm vào Bạch Ngọc Đường, nhưng cuối cùng vẫn không tiếp tục đưa ra giá nữa.

“Một triệu ba trăm nghìn linh thạch… Lần thứ nhất, lần thứ hai, lần thứ ba… Giao dịch thành công!” Sơn Hạc gõ chiếc búa nhỏ, “Chúc mừng Chủ nhân trẻ của Phong Lâm Bạch Vân!”

Bạch Ngọc Đường gật đầu nhẹ, khuôn mặt hiện lên nụ cười nhẹ nhàng.

Còn Triệu Thiên Hùng thì vẫn cau có, không biết đang nghĩ gì.

Trịnh Dực quan sát cảnh tượng này và ghi nhớ kỹ trong lòng. Có vẻ như giữa Bạch Ngọc Đường và Triệu Thiên Hùng có mâu thuẫn gì đó.

Cuộc đấu giá tiếp tục diễn ra.

Những vật phẩm được đem ra đấu giá tiếp theo đều là các loại dược liệu và pháp khí, với mức giá dao động từ vài vạn đến vài trăm nghìn. Trịnh Dực lặng lẽ quan sát và hiểu rõ hơn về giá cả của các vật phẩm này.

“Vật phẩm thứ hai mươi ba được đem ra đấu giá là một thứ rất đặc biệt,” giọng nói của Sơn Hạc bỗng trở nên huyền bí, “Xin mời mọi người xem.”

Hai người hầu gái mang lên một chiếc hộp đen, trên hộp được khắc đầy các ký hiệu ấn chứa, tỏa ra một luồng khí lạ lẫm.

Sơn Hạc cẩn thận mở hộp ra, và bên trong là một viên ngọc đen như mực; bên trong viên ngọc dường như có điều gì đó đang chuyển động, trông rất kỳ lạ.