Trong những ngày tiếp theo, Trịnh Dực dẫn theo Tô Hoàn Thanh đi khắp khu rừng đen tối. Khi gặp phải những con quái thú hạng Hóa Thần, ông ta sẽ để Tô Hoàn Thanh đối phó; còn khi đối mặt với những con thuộc hạng Hợp Thể Cảnh, thì chính ông ta mới ra tay.

Trong các trận chiến thực tế, Tô Hoàn Thanh phát triển nhanh chóng. Kỹ năng kiếm pháp của cô ấy ngày càng hoàn thiện hơn, và cô ấy cũng trở nên bình tĩnh hơn khi đối đầu với kẻ thù. Sau một thời gian, cô ấy thậm chí có thể đơn độc đối phó với năm sáu con quái thú hạng Hóa Thần ở giai đoạn cuối mà vẫn không hề bị áp đảo.

“Tiến bộ của em thật nhanh.” Trịnh Dực khen ngợi, “Nếu giữ tốc độ này, không lâu nữa em sẽ có thể tự mình đối phó với những con quái thú hạng Hợp Thể Cảnh ở giai đoạn đầu.”

“Tất cả đều nhờ vào sự chỉ dạy tận tâm của công tử Trương.” Tô Hoàn Thanh khiêm tốn đáp lại.

“Thực lực là của riêng em; tôi chỉ chỉ cho em hướng đi đúng đắn mà thôi.” Trịnh Dực nói, “Được rồi, hôm nay chúng ta dừng lại ở đây đã, hãy trở về thôi.”

Hai người trở về nơi ở của Thanh Vân Thành.

Trong những ngày tiếp theo, Trịnh Dực bắt đầu có chủ đích rèn luyện Tô Hoàn Thanh. Ông không chỉ dạy cô ấy những kỹ năng săn bắn quái thú mà còn truyền đạt cho cô ấy một số bí quyết và chiến thuật trong chiến đấu. Vốn dĩ đã có năng khiếu bẩm sinh và được hưởng lợi từ những phương pháp tu luyện truyền thống của gia tộc Sư, Tô Hoàn Thanh tiến bộ vô cùng nhanh.

Một tháng sau, Tô Hoàn Thanh đã có thể tự mình đối phó với những con quái thú hạng Hợp Thể Cảnh ở giai đoạn đầu.

“Bây giờ em có thể dẫn đội đi săn rồi.” Trịnh Dực nói với Tô Hoàn Thanh.

“Dẫn đội?” Tô Hoàn Thanh ngạc nhiên một chút.

“Đúng vậy.” Trịnh Dực gật đầu, “Tôi không thể luôn ở bên cạnh em được; em cần học cách tự lập. Hơn nữa, Trịnh Bác Văn và Tiêu Thiên Hành cũng cần được rèn luyện qua các trận chiến thực tế; em có thể dẫn họ đi cùng.”

Tô Hoàn Thanh im lặng một lúc, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Em hiểu rồi, em sẽ cố gắng hết sức.”

Trịnh Dực gật đầu rồi triệu tập mọi người lại và công bố quyết định của mình.

“Từ ngày mai trở đi, Tô Hoàn Thanh sẽ dẫn đội đi săn quái vật ở Rừng Đen. Trịnh Bác Văn, Tiêu Thiên Hành và Trần Phong, cả ba người hãy đi cùng cô ấy. Trịnh Hồng Chí sẽ ở lại để bảo vệ dinh thự. Liễu Như Yên sẽ phụ trách công tác hậu cần, từ việc mua sắm vật tư đến xử lý chiến lợi phẩm.”

“Vâng!” Mọi người đồng thanh đáp lại.

Trịnh Bác Văn có vẻ lo lắng và hỏi: “Chủ nhân, ngài không đi cùng chúng tôi sao?”

“Tôi còn có việc khác phải làm,” Trịnh Dực nói, “Yên tâm, Tô Hoàn Thanh đã đủ mạnh để đối phó với các quái vật ở Rừng Đen. Các bạn chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của cô ấy là sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Trịnh Bác Văn gật đầu và không hỏi thêm gì nữa.

Ngày hôm sau, Tô Hoàn Thanh cùng với Trịnh Bác Văn, Tiêu Thiên Hành và Trần Phong lên đường đến Rừng Đen.

Trịnh Dực không đi cùng họ, mà ở lại dinh thự một mình để suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo.

Dù việc săn quái vật mang lại nhiều tiền, nhưng hiệu quả của nó đã đạt đến giới hạn. Trong hơn một tháng qua, ông ta gần như đã kiểm tra hết tất cả các nơi sinh sống của quái vật xung quanh Thanh Vân Thành; hầu hết những con quái vật có thể săn được đều đã bị bắn hết. Những con còn lại hoặc là quá yếu không đáng giá, hoặc là những sinh vật rất khó đánh bại, đòi hỏi phải tốn nhiều thời gian và công sức mới có thể tiêu diệt được.

Hơn nữa, tốc độ sinh sản của quái vật có hạn; nếu ông ta tiếp tục săn bắn một cách quá mức, số lượng quái vật xung quanh sẽ giảm sút đáng kể. Nếu cứ tiếp diễn như vậy, sớm muộn gì cũng sẽ không còn quái vật nào để săn nữa.

“Phải tìm cách kiếm tiền khác thôi…” Trịnh Dực tự nhủ.

Ông ta nghĩ đến Cung điện Ngọc Bích. Hồng Vũ đã nói rằng, Cung điện Ngọc Bích chính là trung tâm thu thập thông tin lớn nhất của Thanh Vân Thành; bất kỳ thông tin nào cũng có thể được tìm ra ở đó.

Có lẽ có thể đến đó hỏi xem liệu có cơ hội kiếm tiền nào khác không.

Nghĩ vậy, Trịnh Dực đứng dậy và ra khỏi nhà, đi về phía Lầu Ngọc Thanh.

Lầu Ngọc Thanh vẫn giữ nguyên vẻ bình thường, cửa có treo đầy đèn lồng rực rỡ sắc màu, khách qua lại tấp nập không ngớt.

Trịnh Dực bước thẳng vào trong, nói tên mình với một cô hầu gái, và không lâu sau đó đã được dẫn đến căn phòng của cô Hồng Vũ.

“Trương công tử, lâu lắm rồi không gặp.” Cô Hồng Vũ mỉm cười chào đón, “Nghe nói anh chàng này gần đây đi săn quái vật ngoài kia và thu được khá nhiều thành quả phải không?”

“Cô thông tin thật là nhanh nhạy.” Trịnh Dực cười đáp.

“Lầu Ngọc Thanh chuyên về việc này mà, thông tin tự nhiên là nhanh chóng.” Cô Hồng Vũ nói, “Hôm nay anh chàng đến đây, có chuyện gì muốn nhờ vả không?”

“Thực sự có chuyện cần hỏi.” Trịnh Dực nói thẳng vào vấn đề, “Tôi muốn tìm những cách kiếm tiền khác, không biết cô có ý kiến gì không?”

“Những cách kiếm tiền khác à?” Cô Hồng Vũ nhướng mày, “Anh chàng đi săn quái vật mà đã kiếm được nhiều tiền rồi, sao lại muốn thay đổi nghề nghiệp vậy?”

“Dù đi săn quái vật có kiếm được tiền, nhưng giờ đã đến giai đoạn bế tắc rồi.” Trịnh Dực thẳng thắn nói, “Quái vật xung quanh đây đã gần như bị tôi tiêu diệt hết rồi; nếu tiếp tục như vậy, hiệu quả sẽ càng ngày càng kém đi.”

Nghe vậy, cô Hồng Vũ không khỏi bật cười.

“Anh chàng thật là giỏi ghê.” Cô cười che miệng, “Thanh Vân Thành Những con quái vật xung quanh đây, bao nhiêu thợ săn cũng mất cả đời mới tiêu diệt hết được, nhưng anh chàng chỉ mất hơn một tháng là đã làm xong.”

Trịnh Dực lắc đầu, không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa.

Cô Hồng Vũ ngừng cười, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nếu anh chàng muốn kiếm tiền, thực ra có rất nhiều cách. Nhưng với thực lực của anh chàng, phương án phù hợp nhất có lẽ là làm người bảo vệ cho người giàu có.”

“Làm người bảo vệ ư?” Trịnh Dực nhíu mày, “Bảo vệ cho ai vậy?”

“Hồng Vũ Cô gái nói, “Cậu chưa biết đâu, trong nửa tháng nữa, Thanh Vân Thành sẽ tổ chức cuộc đấu giá lớn hàng năm. Lúc đó, tất cả các nhà giàu có và quý tộc của Thiên Nguyên Vực đều sẽ tập trung về Thanh Vân Thành để tham gia đấu giá những vật phẩm quý hiếm.”

“Cuộc đấu giá ư?“ Trịnh Dực bắt đầu hứng thú.

“Đúng vậy,“ Hồng Vũ gật đầu, “Đây là sự kiện lớn nhất của Thanh Vân Thành, hàng năm thu hút rất nhiều người tham gia. Những vật phẩm được đem ra đấu giá bao gồm thuốc linh, phép khí, công pháp, bí kíp, thậm chí còn có một số bảo vật hiếm có, giá trị vô cùng lớn.”

“Những nhà giàu có đó sẵn sàng chi rất nhiều tiền để giành được những vật phẩm họ muốn. Có người chỉ trong một cuộc đấu giá đã tiêu hết hàng chục triệu linh thạch.”

“Hàng chục triệu linh thạch ư?“ Trịnh Dực giật mình.

Anh ta đã săn bắn yêu ma suốt hơn một tháng trời mới kiếm được vài trăm nghìn linh thạch. Trong khi đó, những nhà giàu này chỉ cần một cuộc đấu giá là đã tiêu hết hàng chục triệu… Sự chênh lệch thực sự quá lớn.

“Những người mang theo nhiều tiền như vậy, tất nhiên sẽ trở thành mục tiêu của nhiều kẻ khác,“ Hồng Vũ tiếp tục nói, “Vì vậy, trước khi tham gia đấu giá, họ luôn thuê những cao thủ bảo vệ để đảm bảo an toàn cho bản thân.”

“Tiền thù lao dành cho những người bảo vệ này rất hậu hĩnh; tùy theo thực lực, có thể dao động từ vài nghìn linh thạch đến vài trăm nghìn linh thạch. Như cậu, một cao thủ như vậy, chỉ trong một cuộc đấu giá đã có thể kiếm được vài trăm nghìn linh thạch; nếu may mắn, thậm chí còn có thể kiếm được hàng triệu.”

“Vài trăm nghìn đến hàng triệu ư?“ Trịnh Dực mắt sáng lên.

Mức thu nhập này cao hơn nhiều so với việc săn bắn yêu ma; không cần phải sống ngoài trời, không cần phải đối đầu với yêu ma… Thật là một công việc lợi nhuận cao.

“Tuy nhiên,“ Hồng Vũ nói tiếp, “không phải ai cũng có thể nhận được những công việc như vậy. Những nhà giàu kia đều rất thông minh; trước khi thuê người bảo vệ, họ chắc chắn sẽ kiểm tra kỹ lưỡng xuất thân và thực lực của họ. Nếu không có danh tiếng và uy tín đủ lớn, thì sẽ không thể nhận được những công việc tốt đâu.”

“Vậy làm thế nào mới có thể nhận được những công việc tốt như vậy?“ Trịnh Dực hỏi.

“Có hai cách,“ Hồng Vũ giơ ra hai ngón tay, “Thứ nhất, là tham gia vào một hội người bảo vệ nào đó, và thông qua hội đó để nhận công việc.”

Cách này khá an toàn, nhưng hội nghề sẽ thu một phần hoa hồng, và những công việc được phân bổ cũng không chắc đã là những công việc tốt nhất.

“Cách thứ hai là tự mình tạo dựng danh tiếng, để những thương gia giàu có tự nguyện tìm đến bạn. Cách này mang lại thu nhập cao hơn và bạn cũng sẽ tự do hơn, nhưng cần thời gian và cơ hội.”

Trịnh Dực suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Cô nghĩ tôi nên chọn cách nào?”

Hồng Vũ cười nói: “Với thực lực của công tử, tất nhiên nên chọn cách thứ hai. Nhưng vì công tử mới đến đây, danh tiếng vẫn chưa lớn, nếu vội vàng nhận công việc có lẽ sẽ không dễ dàng lắm.”

“Nhưng Hồng Vũ có thể giúp công tử một việc.”

“Ồ? Làm thế nào?” Trịnh Dực hỏi.

“Hồng Vũ ở Cửu Ngọc Lầu nhiều năm rồi, cũng quen biết một số khách hàng giàu có,” Hồng Vũ nói, “Trong số đó có một ông chủ họ Chu, là phó chủ tịch của ‘Hãng Thương Mại Chu’ ở khu vực trung tâm của Thiên Nguyên Vực, hàng năm ông ấy đều đến Thanh Vân Thành tham gia các cuộc đấu giá.”

“Mặc dù ông Chu rất giàu có, nhưng thực lực chỉ ở mức trung bình, xung quanh ông chỉ có vài vệ sĩ ở cấp độ Hóa Thần. Trước đây, ông ấy luôn hành xử kín đáo, không dám mua những thứ quá đắt tiền. Nhưng năm nay thì khác, nghe nói ông ấy rất muốn sở hữu một món bảo vật xuất hiện trong cuộc đấu giá đó.”

“Món bảo vật này có giá trị rất lớn, nếu mua được chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu của nhiều người. Vì vậy, ông Chu đang tìm kiếm những vệ sĩ giỏi, và giá cả có thể thương lượng được.”

“Hồng Vũ có thể giới thiệu công tử cho ông ấy. Với thực lực của công tử, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của ông ấy.”

Trịnh Dực suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Ông Chu này tính cách như thế nào?”

“Ông Chu là một người làm ăn, luôn coi lợi ích là trên hết, nhưng cũng khá đáng tin cậy,” Hồng Vũ nói, “Những gì ông ấy nói ra thường đều được thực hiện, không bao giờ trễ hạn thanh toán tiền công cho vệ sĩ.”

“Hơn nữa, địa vị của ông ấy không hề đơn giản; ông là phó chủ tịch của Hãng Thương Mại Chu, và còn có nhiều mối quan hệ quan trọng ở khu vực trung tâm của Thiên Nguyên Vực. Nếu công tử có thể thiết lập mối quan hệ với ông ấy, sau này khi vào khu vực trung tâm sẽ rất thuận lợi.”

Bước vào khu vực trung tâm luôn là mục tiêu của anh ta. Nếu có thể tận dụng cơ hội này để thiết lập quan hệ với những người thuộc Hãng Thương mại Gia tộc Châu, thì chắc chắn sẽ rất hữu ích cho kế hoạch sau này của anh ta.

“Được thôi, xin cô giúp tôi được làm quen với họ.” Trịnh Dực nói.

“Quý ông quá lịch sự rồi.” Cô gái cười và đáp, “Tôi cũng nợ quý ông một ân huệ; việc giúp đỡ nhỏ này là điều tôi nên làm. Quý ông hãy quay lại vào lúc này ngày mai, tôi sẽ sắp xếp cuộc gặp gỡ giữa các bạn.”

“Cảm ơn cô.” Trịnh Dực cúi chào.

Hai người trò chuyện thêm một lúc, sau đó Trịnh Dực liền cáo từ và rời đi.

Trở về biệt thự, Tô Hoàn Thanh và những người khác cũng vừa trở về.

“Chủ nhân!” Trịnh Bác Văn chạy đến với vẻ hào hứng, “Hôm nay chúng tôi đã bắt được khá nhiều yêu tinh sói ở cấp độ Hóa Thần, cùng với hai con thuộc giai đoạn đầu của loài Hợp Thể Cảnh nữa!”

“Làm tốt lắm.” Trịnh Dực gật đầu khen ngợi.

Anh ta nhìn Tô Hoàn Thanh và hỏi: “Mọi chuyện diễn ra như thế nào? Có gặp phải nguy hiểm gì không?”

“Mọi thứ đều suôn sẻ,” Tô Hoàn Thanh trả lời, “Số lượng yêu tinh trong Rừng Đen đã giảm đi nhiều so với trước đây; chúng tôi không gặp phải đối thủ quá mạnh.”

“Đó là tốt rồi.” Trịnh Dực nói, “Các bạn hãy nghỉ ngơi trước đã; tôi còn có chuyện muốn nói với mọi người.”

Mọi người ngồi xuống, và Trịnh Dực kể cho họ nghe những thông tin mình vừa tìm hiểu được tại Lầu Ngọc Biếc hôm nay.

“Ai đấu giá? Làm vệ sĩ cho các tỷ phú ư?” Trịnh Bác Văn ngạc nhiên, “Chủ nhân định đi làm vệ sĩ à?”

“Không chỉ là làm vệ sĩ thôi,” Trịnh Dực giải thích, “Đây là một cơ hội. Nếu có thể thiết lập quan hệ với những tỷ phú đó, việc bước vào khu vực trung tâm sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Mọi người gật đầu, hiểu ý của anh ta.

“Nhưng trước khi đó, các bạn vẫn cần tiếp tục săn bắn yêu tinh,” Trịnh Dực nói thêm, “Cuộc đấu giá mới bắt đầu trong nửa tháng nữa; trong thời gian này, các bạn hãy tranh thủ kiếm thật nhiều tiền và cũng nâng cao sức mạnh của mình.”

“Tô Hoàn Thanh, cậu sẽ dẫn đầu đội ngũ. Khi gặp nguy hiểm, đừng cố chấp chiến đấu mà hãy coi trọng an toàn trước tiên.”

“Vâng.” Tô Hoàn Thanh trả lời một cách nghiêm túc.

“Trịnh Bác Văn, Tiêu Thiên Hành và Trần Phong, ba người phải tuân theo chỉ huy của Tô Hoàn Thanh, đừng tự ý hành động.”

“Vâng!” Ba người cùng nhau đáp lại.

Trịnh Dực gật đầu, sau đó nhắc thêm một số điều cần lưu ý rồi cho mọi người tan đi nghỉ ngơi.

Ngày hôm sau, Trịnh Dực lại một lần nữa đến Cửu Ngọc Lâu.

Cô gái Hồng Vũ đã đang chờ anh ở đó.

“Trương công tử, ông Châu đã đến rồi.” Cô gái Hồng Vũ nói, “Xin mời theo tôi.”

Trịnh Dực theo cô gái Hồng Vũ vào một căn phòng thanh lịch ở sân sau của Cửu Ngọc Lâu.

Bên trong căn phòng, một người đàn ông trung niên mặc áo lụa đang thưởng thức trà. Anh ta có vóc dáng hơi mập mạp, khuôn mặt tròn đầy, rõ ràng là người quen sống sung sướng. Phía sau anh ta, có hai vệ sĩ mặc trang bị võ thuật đứng đó, nhìn Trịnh Dực một cách cảnh giác.

“Ông Châu, đây chính là Zhang Yuan mà Hồng Vũ đã giới thiệu với ông.” Cô gái Hồng Vũ giới thiệu.

Ông Châu đặt chiếc cốc trà xuống, nhìn Trịnh Dực từ đầu đến chân, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ nghi ngờ.

“Đây chính là Trương công tử à?” Ông hỏi, “Trông anh ta còn rất trẻ.”

Trịnh Dực biết ông đang nghi ngờ về sức mạnh của mình, nên không lãng phí thời gian, ngay lập tức phát ra một luồng khí.

Dù chỉ là một luồng khí nhỏ, nhưng nó mang theo sự uy nghiêm đặc trưng của những người mạnh ở cấp độ Đại Thánh. Hai vệ sĩ đứng phía sau ông Châu liền thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, không khỏi lùi lại một bước.

“Đại Thánh cấp độ?” Ông Châu tròn mắt, “Ngài thực sự là một cao thủ ở cấp độ Đại Thánh sao?”

“Hãy thu hồi hơi thở lại, và nói một cách nhẹ nhàng rằng: ‘Xin lỗi vì đã làm ông Châu phải ngạc nhiên.’”

Thái độ của ông Châu lập tức trở nên kính trọng hơn.

“Thật sự xin lỗi!”, ông ta vội vàng đứng dậy, cúi chào và nói, “Tôi không hề biết rằng Trương công tử là một cao thủ ở cấp độ Đại Thừa. Tôi thật sự là kém hiểu biết, xin hãy tha thứ cho tôi.”

“Không sao đâu,” Trịnh Dực nói, “Nghe cô gái Hồng Vũ nói, ông Châu muốn thuê các cao thủ để bảo vệ mình phải không?”

“Đúng vậy, đúng vậy!” Ông Châu liên tục gật đầu, “Nói thật ra, lần này tôi đến Thanh Vân Thành để tham gia cuộc đấu giá, và tôi đã để mắt vào một bảo vật quý giá; tôi quyết tâm phải có được nó. Nhưng bảo vật đó có giá trị rất lớn, và việc mua được nó có thể sẽ gây ra nhiều rắc rối. Vì vậy, tôi muốn thuê một số cao thủ để bảo vệ bản thân, đảm bảo rằng mình có thể rời khỏi Thanh Vân Thành một cách an toàn.”

“Bảo vật đó là cái gì vậy?” Trịnh Dực hỏi.

Ông Châu do dự một chút, sau đó nói: “Đó là một cây Linh Chi Máu có tuổi đời hàng nghìn năm.”

“Linh Chi Máu hàng nghìn năm à?” Trịnh Dực nhướng mày.

Linh Chi Máu là một loại dược liệu cực kỳ hiếm có, có khả năng cứu người từ cõi chết trở về. Chỉ riêng Linh Chi Máu thông thường đã có giá trị rất lớn, huống chi là Linh Chi Máu hàng nghìn năm – người ta nói rằng nó có thể giúp các tu sĩ vượt qua những rào cản trong sự nghiệp tu luyện, thậm chí còn có thể kéo dài tuổi thọ.

Một bảo vật như vậy chắc chắn sẽ khiến rất nhiều người thèm muốn.

“Ông Châu dự định trả bao nhiêu tiền để mua cây Linh Chi Máu này?” Trịnh Dực hỏi.

“Tôi đã chuẩn bị năm triệu viên Đá Linh,” ông Châu nói, “Nếu sự cạnh tranh quá gay gắt, tôi có thể tăng lên tám triệu viên.”

“Năm triệu đến tám triệu…” Trịnh Dực thầm suy nghĩ.