Trong đám đông, tiếng bàn tán vang lên, nhiều người nhíu mày.

“Tôi thử xem.” Một chàng trai trẻ mặc áo lụa rời khỏi đám đông và tiến ra sân khấu.

“Xin mời ngài.” Cô gái tên Hồng Vũ mỉm cười nói.

Chàng trai đó ho khan một tiếng rồi nói to: “Phần câu đối của tôi là: Ánh trăng chiếu lên bóng cây ngô đồng, hai bóng song hành; sương phủ lá phong, chúng đỏ như máu.”

Nghe xong, cô gái Hồng Vũ lắc đầu nhẹ: “Phần câu đối của ngài khá đối xứng, nhưng thiếu đi sự sâu sắc về ý nghĩa. Phần câu đối của tôi nói về sự tương phản giữa ‘không định hình’ và ‘có dấu vết’, còn phần câu đối của ngài lại không thể thể hiện được điều này.”

Chàng trai đó đỏ mặt và lùi vào một bên.

“Tôi thử!” Một người khác, trông giống một học giả, bước ra. “Phần câu đối của tôi là: Mây che khuất ánh nắng mặt trời, mọi thứ trở nên tối tăm; sấm sét vang dội trên núi non, tạo nên âm thanh rõ ràng.”

Nhưng cô gái Hồng Vũ vẫn lắc đầu: “Sự tương phản giữa ‘tối tăm’ và ‘rõ ràng’ tuy đối xứng, nhưng thiếu đi sự tinh tế và hấp dẫn.”

Học giả đó thở dài và cũng lùi vào một bên.

Tiếp theo, có thêm mười mấy người lần lượt bước lên để đối câu đối, nhưng tất cả đều bị cô gái Hồng Vũ từ chối.

Yêu cầu của cô ấy quá khắt khe: không chỉ phải đối xứng chuẩn xác mà còn phải mang ý nghĩa sâu sắc và có cái nhìn độc đáo. Những phần câu đối có thể đáp ứng được những yêu cầu này thực sự rất hiếm.

“Yêu cầu của cô gái Hồng Vũ này quá cao rồi, phải không?”

“Đúng vậy, với phần câu đối khó như vậy, ai có thể đối được chứ?”

Một số người trong đám đông bắt đầu phàn nàn.

Cô gái Hồng Vũ vẫn giữ vẻ mỉm cười và nói: “Các ngài đừng vội vàng, phần câu đối của tôi quả thật khá khó đối. Nhưng tôi tin rằng, trên đời này luôn có những tài năng xuất chúng, chắc chắn sẽ có người có thể đối được một phần câu đối tuyệt vời.”

Ánh mắt cô ấy lướt qua đám đông, như thể đang tìm kiếm ai đó.

Trịnh Dực đứng trong đám đông, lắng nghe những phần câu đối mà mọi người đưa ra, và suy nghĩ trong lòng.

Phần câu đối của cô gái Hồng Vũ quả thực rất tinh tế; việc đối được một phần câu đối hay không thực sự không dễ dàng. Nhưng đối với Trịnh Dực, điều này không hề khó chút nào.

Mặc dù ông ta là một tu sĩ, nhưng vào thời điểm Huyền Thiên Vực, ông cũng đã đọc không ít sách và có hiểu biết về thơ ca. Hơn nữa, sau khi trải qua rất nhiều chuyện, ông cũng đã có những nhận thức sâu sắc hơn về cuộc sống.

“Gió thổi bông liễu bay lả tả không định hướng; mưa rơi hoa đào rụng xuống để lại dấu vết.” Trịnh Dực lẩm bẩm câu đối trên, và trong đầu ông dần hiện lên một hình ảnh:

Bông liễu bay theo gió, không có hướng đi, không có nơi nương tựa; hoa đào rơi xuống đất, dù đã tan tàn, nhưng vẫn để lại dấu vết của sự tồn tại.

Chẳng phải đó chính là hình ảnh của cuộc đời sao?

Có người cả đời lang thang, cuối cùng chẳng giữ được gì; có người dù đã ra đi, nhưng vẫn để lại những dấu ấn khó phai trong thế giới này.

Nghĩ đến đây, Trịnh Dực bỗng nhiên có ý tưởng cho câu đối dưới. Ban đầu ông không muốn nổi bật, nhưng nghĩ rằng Cửu Ngọc Lâu là nơi thông tin tập trung, nếu có cơ hội kết bạn với cô gái Hồng Vũ này, có lẽ ông sẽ có thể thu thập được một số thông tin hữu ích.

“Thôi thì, cứ tham gia vào không khí vui vẻ này đi.” Trịnh Dực nghĩ thầm.

Ông bước ra khỏi đám đông và tiến đến sân khấu.

Cô gái Hồng Vũ thấy có người khác tiến lên, ánh mắt cô lóe lên vẻ mong đợi: “Vị công tử này cũng muốn đối đối câu đối sao?”

“Đúng vậy,” Trịnh Dực trả lời.

“Xin mời công tử.” Cô gái Hồng Vũ đưa tay ra.

Trịnh Dực hít một hơi thật sâu, rồi đọc to câu đối dưới của mình:

“Mây cuộn trên núi xanh, tụ rồi tan; trăng chiếu trên biển cả, đầy rồi lại thiếu.”

Ngay khi câu đối vang lên, cả căn phòng lại trở nên yên tĩnh.

Ánh mắt cô gái Hồng Vũ sáng lên.

“Mây cuộn trên núi xanh, tụ rồi tan; trăng chiếu trên biển cả, đầy rồi lại thiếu…” Cô lặp lại câu đối, ánh mắt cô tràn đầy ngạc nhiên và thích thú.

Câu đối này thực sự rất hoàn hảo! “Tụ rồi tan” tương ứng với “bay lả tả không định hướng”, “đầy rồi lại thiếu” tương ứng với “rụng xuống để lại dấu vết”; cách đối lập giữa các từ ngữ rất chuẩn xác, ý nghĩa sâu sắc. Điều tuyệt vời hơn nữa là, câu đối này sử dụng hai yếu tố tự nhiên là “mây” và “trăng” để miêu tả sự hợp tan, sự đầy đủ và thiếu hụt trong cuộc đời, tạo nên một bức tranh hoàn chỉnh, giao hòa với câu đối trên về “gió” và “mưa”.

“Tuyệt vời! Một câu đối tuyệt vời thật!“ Cô gái Hồng Vũ không nhịn được mà khen ngợi, “Câu đối của công tử thực sự phản ánh trọn vẹn ý nghĩa sâu sắc của Hồng Vũ. ‘Mây cuộn trên núi xanh, tụ rồi tan; trăng chiếu xuống biển cả, đầy rồi lại khuyết’ – điều này nói lên sự vô thường và luân hồi của cuộc đời, thật là tuyệt vời!”

Trong đám đông, tiếng ngạc nhiên cũng vang lên.

“Câu đối này quả thực hay hơn tất cả những câu đối trước đây!”

“‘Tụ rồi tan’, ‘đầy rồi lại khuyết’ – đúng là những từ ngữ đối xứng tuyệt vời!”

“Vị công tử này là ai vậy? Làm sao lại có tài năng như vậy?”

Mọi người bàn tán sôi nổi, nhìn về phía Trịnh Dực với ánh mắt tò mò và ngưỡng mộ.

Cô gái Hồng Vũ bước đến gần Trịnh Dực và nói với giọng ngọt ngào: “Công tử thật là tài ba, Hồng Vũ rất ngưỡng mộ. Xin hỏi công tử tên là gì?”

Trịnh Dực mỉm cười và đáp: “Tôi tên là Trương Viễn, chỉ là một người tu luyện bình thường mà thôi… Không xứng đáng nhận lời khen ngợi của cô.”

“Quá khiêm tốn rồi…” Cô gái Hồng Vũ nói với nụ cười, “Việc có thể sáng tác ra một câu đối tuyệt vời như vậy, chứng tỏ tài năng của công tử không hề bình thường. Theo thỏa thuận, Hồng Vũ muốn mời công tử đi thuyền dạo và cùng uống rượu riêng tư. Và số vàng này nữa… xin hãy nhận lấy nhé.”

Nói xong, cô lấy ra một túi lụa tinh xảo từ tay áo và đưa cho Trịnh Dực.

Trịnh Dực nhận lấy túi lụa, cân nhắc một chút và thấy bên trong thực sự chứa đầy vàng.

“Cảm ơn cô gái Hồng Vũ.” Anh nói.

“Không cần phải cảm ơn đâu…” Cô gái Hồng Vũ mỉm cười, “Thuyền đã được chuẩn bị sẵn rồi, xin hãy theo Hồng Vũ đi nhé.”

Cô quay người đi về phía cửa sau của lầu Ngọc Bích, và Trịnh Dực theo sau cô.

Trong đám đông, tiếng ghen tị và ngưỡng mộ vang lên.

“Chàng trai này thật may mắn quá!”

“Được gặp gỡ và uống rượu riêng tư với cô gái Hồng Vũ… Thật là may mắn lớn lao!”

“Nếu biết trước thì tôi đã đọc thêm vài cuốn sách nữa rồi.“

Trịnh Dực không quan tâm đến những lời này, mà cùng cô gái Hồng Vũ đi qua cửa sau của Lầu Ngọc Biếc, đến một khu vườn yên bình.

Trong khu vườn có một hồ nước nhỏ, nước trong xanh, sóng nhẹ nhàng gợn lăn tăn. Giữa hồ có một chiếc thuyền hoa tinh xảo, trên thuyền treo đầy đèn lồng màu sắc và lụa, đung đưa nhẹ trong làn gió nhẹ.

“Xin mời.“ Cô gái Hồng Vũ vẫy tay mời.

Trịnh Dực gật đầu và theo cô lên thuyền.

Bên trong thuyền được trang trí rất tinh xảo, lót đầy thảm mềm mại, đặt đủ loại đồ quý giá. Ở chính giữa có một chiếc bàn nhỏ, trên đó đặt rượu ngon và các loại bánh ngọt.

“Xin ngồi.“ Cô gái Hồng Vũ nói.

Trịnh Dực ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, còn cô gái thì ngồi đối diện anh.

Cô tự tay rót cho Trịnh Dực một ly rượu và đưa đến trước mặt anh: “Xin dùng.“

“Cảm ơn.“ Trịnh Dực nhận lấy ly rượu và nhấp một ngụm.

Rượu linh này thật tuyệt vời, vị ngon mềm mại, hậu vị lâu dài.

“Tài năng của Trương công tử khiến Hồng Vũ rất ấn tượng.“ Cô gái nhìn Trịnh Dực với ánh mắt tò mò, “Không biết công tử đến từ đâu vậy?“

“Tôi đến từ nơi xa xôi, đã du lịch khắp Thiên Nguyên Vực.“ Trịnh Dực trả lời.

“Nơi xa xôi ư?“ Cô gái nhướng mày, “Hóa ra công tử là một tu sĩ đến từ nơi đó. Thật không ngạc nhiên khi Hồng Vũ chưa bao giờ gặp công tử trước đây.“

“Cô gái thông thạo biết nhiều thứ, chắc hẳn đã quen biết rất nhiều người.“ Trịnh Dực nói.

“Cũng không phải là quen biết nhiều người lắm đâu.“ Cô gái cười nói, “Chỉ là ở lại Lầu Ngọc Biếc lâu quá, nên mới gặp được nhiều người mà thôi.“

Hai người vừa uống rượu vừa trò chuyện phiếm.

Cô gái này dù sống ở nơi đầy rẫy sự phóng khoáng, nhưng lời nói của cô rất tao nhã và kiến thức của cô rộng lớn. Cô ấy hiểu biết rõ về các phe phái và tình hình khác nhau ở Thiên Nguyên Vực, nên cuộc trò chuyện giữa cô và Trịnh Dực diễn ra rất hợp ý.

Trịnh Dực cũng tận dụng cơ hội này để hỏi cô một số thông tin về khu vực trung tâm.

“Khu vực trung tâm à…” Cô gái Hồng Vũ suy nghĩ một lát rồi nói, “Nơi đó quả thực là khu vực sầm uất nhất của Thiên Nguyên Vực, nhưng cũng là nơi nguy hiểm nhất. Nếu muốn vào khu vực trung tâm, bạn phải vượt qua vài trạm kiểm soát, và mỗi trạm đều có những người mạnh canh gác.”

“Có cách nào để vượt qua những trạm kiểm soát đó không?” Trịnh Dực hỏi.

“Vượt qua ư?” Cô gái lắc đầu, “Những trạm kiểm soát đó được thiết lập rất chặt chẽ; việc vượt qua chúng gần như là bất khả thi. Tuy nhiên…”

“Tuy nhiên là gì?”

“Nếu có người từ những phe phái lớn giới thiệu, bạn có thể tránh được nhiều rắc rối.” Cô gái nói, “Chẳng hạn như những người thuộc ba địa điểm thiêng liêng hay chín gia tộc lớn; chỉ cần xuất trình thẻ danh tính, họ có thể đi thẳng qua các trạm kiểm soát.”

“Phải có sự giới thiệu từ những phe phái lớn ư?” Trịnh Dực suy nghĩ. Hiện tại, anh ta đang có mâu thuẫn với gia tộc Hàn, cơ quan quản lý thị trấn và dinh thự của thành chủ, nên việc nhận được sự giới thiệu từ những phe phái đó có lẽ sẽ không dễ dàng chút nào.

“Có vẻ như Trương công tử rất quan tâm đến khu vực trung tâm phải không?” Cô gái hỏi một cách tò mò.

“Chỉ là muốn tận mắt thấy nó một lần thôi.” Trịnh Dực trả lời.

“Ah, hiểu rồi.” Cô gái gật đầu và không hỏi thêm gì nữa.

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc nữa, và Trịnh Dực đã thu thập được khá nhiều thông tin hữu ích. Anh ta nhận ra rằng cô gái Hồng Vũ này không chỉ xinh đẹp mà còn rất thông minh. Cô ấy am hiểu rõ về các phe phái và tình hình ở Thiên Nguyên Vực, thực sự là một nguồn thông tin quý báu.

“Cô gái Hồng Vũ, hôm nay nhờ cô đã tiếp đón tôi, tôi vô cùng biết ơn.” Trịnh Dực đứng dậy, chuẩn bị chào tạm biệt.

“Trương công tử Đã muốn đi rồi sao?” Hồng Vũ cũng đứng dậy, có vẻ hơi lưu luyến.

“Tôi vẫn còn một số việc phải giải quyết, không thể ở lại lâu được.” Trịnh Dực nói.

“Nếu vậy thì tôi cũng không ép Trương công tử ở lại nữa.” Hồng Vũ mỉm cười và nói, “Nếu sau này Trương công tử rảnh rỗi, có thể quay lại Tháp Ngọc Bích để ngồi chơi. Chúng tôi luôn hoan nghênh bạn.”

“Chắc chắn rồi.” Trịnh Dực gật đầu.

Anh ta bước xuống thuyền họa và rời khỏi Tháp Ngọc Bích.

Sau khi ra khỏi tháp, Trịnh Dực đi dạo một lúc trong thành phố và thu thập thêm một số thông tin khác.

Khi mặt trời lặn, anh ta rời khỏi khu vực Thanh Vân Thành và bay về phía vùng đất hoang vu.

Trên đường đi, anh ta suy ngẫm về những thông tin mình vừa thu thập được hôm nay. Các khu vực trung tâm, sự giới thiệu của các thế lực lớn, những chướng ngại vật… Tất cả những thông tin này đều rất quan trọng đối với anh ta.

“Có vẻ như nếu muốn vào các khu vực trung tâm, tôi cần phải tìm cách thức nào đó.” Trịnh Dực tự nhủ.

Anh ta không muốn phụ thuộc vào bất kỳ thế lực nào, nhưng nếu không có sự giới thiệu của các thế lực lớn, việc vượt qua những chướng ngại vật đó gần như là bất khả thi.

“Có lẽ tôi có thể tìm cách liên hệ với cô gái Hồng Vũ kia…” Trịnh Dực nghĩ đến kiến thức sâu rộng và nguồn thông tin linh hoạt của cô ấy, và bắt đầu nảy ra một ý tưởng mơ hồ.

Tháp Ngọc Bích chính là trung tâm thu thập thông tin lớn nhất của khu vực Thanh Vân Thành; với tư cách là hoa khôi, chắc chắn cô gái Hồng Vũ nắm giữ rất nhiều bí mật. Nếu có thể xây dựng mối quan hệ sâu sắc hơn với cô ấy, có lẽ anh ta sẽ có thể thu thập được nhiều thông tin hữu ích hơn nữa.

“Lần sau có cơ hội, tôi sẽ đến thăm cô ấy một lần nữa.” Trịnh Dực tự nhủ.

Mặt trời lặn, ánh hoàng hôn rải rác trên vùng đất hoang vu, làm cho cánh đất trở nên vàng óng ánh.

Trịnh Dực Tăng tốc độ và bay về phía nơi mọi người đang tụ tập.

Ở xa, vài căn nhà đá giản dị hiện ra trước mắt; khói bếp từ những ngôi nhà ấy bay lên, mang theo hương thơm ấm cúng.

Trịnh Dực Mỉm cười nhẹ, hạ cánh xuống gần những ngôi nhà đá ấy và bước vào.

“Chủ nhân đã trở về rồi!”

Tiếng hô vui mừng của mọi người vang lên, và họ đều chạy ra đón tiếp.

Nhìn thấy khuôn mặt nhiệt tình của họ, Trịnh Dực cảm thấy ấm áp trong lòng. Dù con đường phía trước có gian nan đến đâu, chỉ cần có họ bên cạnh, anh sẽ không bao giờ cô đơn.

“Hãy vào trong và nói chuyện đi,” Trịnh Dực nói. “Tôi đã mang về rất nhiều tin tức quan trọng.”

Mọi người gật đầu và theo sau Trịnh Dực bước vào nhà đá.

Khi màn đêm buông xuống, ánh đèn mờ ảo chiếu sáng bên trong nhà đá. Gió vẫn thổi trên vùng đất hoang vu, nhưng bên trong nhà đá thì ấm áp như mùa xuân.

Trịnh Dực ngồi giữa mọi người và kể cho họ nghe những thông tin mình đã tìm hiểu được trong ngày. Những thông tin về khu vực trung tâm, về sự hỗ trợ từ các thế lực lớn, về Cửu Ngọc Lâu và cô gái Hồng Vũ…

Nghe xong, mọi người đều im lặng suy ngẫm.

“Có vẻ như việc muốn vào khu vực trung tâm không hề dễ dàng chút nào…” Trịnh Bác Văn thở dài.

“Đúng vậy, nếu không có sự hỗ trợ từ các thế lực lớn, gần như không thể vượt qua được những rào cản đó,” Trịnh Hồng Chí cũng nói.

“Không cần vội vàng,” Trịnh Dực nói. “Hiện tại, điều quan trọng nhất là chúng ta cần nghỉ ngơi và rèn luyện để tăng cường sức mạnh. Khi thời cơ chín muồi, chúng ta sẽ tìm cách vào khu vực trung tâm.”

Mọi người gật đầu đồng ý và không nói thêm gì nữa.

Vài ngày trôi qua, Trịnh Dực vẫn luôn suy nghĩ về một vấn đề quan trọng. Hiện tại, họ đang ẩn náu trên vùng đất hoang vu; mặc dù tạm thời an toàn, nhưng đây không phải là giải pháp lâu dài. Nơi đây thiếu linh khí và tài nguyên, việc tu luyện gần như là điều bất khả thi. Hơn nữa, nếu người của gia tộc Hàn hay cơ quan quản lý địa phương tìm đến, họ sẽ không còn lối thoát nào cả.

Điều quan trọng hơn nữa là, những tấm thẻ mà họ đang sử dụng đều là giả mạo. Mặc dù những tấm thẻ giả này có thể lừa được những cuộc kiểm tra thông thường, nhưng nếu gặp phải người chuyên kiểm tra thẻ, chúng sẽ lập tức bị phát hiện. Lúc đó, không chỉ họ sẽ bị bắt đi làm công việc nặng nhọc, mà danh tính của họ cũng sẽ bị tiết lộ