“Cảm ơn các bạn.” Trịnh Dực gật đầu rồi nhìn quanh mọi người, “Bây giờ vết thương của tôi đã lành, chúng ta cũng nên bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo.”

“Chủ nhà có ý định gì không?” Trịnh Hồng Chí hỏi.

“Chúng ta không thể cứ ẩn náu ở đây mãi được.” Trịnh Dực nói, “Dù Hoang mạc Khô cằn khá hẻo lánh, nhưng cũng không thể nói là an toàn tuyệt đối. Người nhà Hàn sớm muộn gì cũng sẽ tìm đến đây, và cả những người thuộc Cơ quan Quản lý Khu vực cũng có thể đang truy tìm chúng ta. Chúng ta phải rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt, để đến một nơi an toàn hơn.”

“Vậy chúng ta nên đi đâu?” Trịnh Bác Văn hỏi.

“Đến Khu vực Trung tâm.” Trịnh Dực đáp, “Mặc dù nơi đó nguy hiểm, nhưng cũng đầy cơ hội. Hơn nữa, các phe lực lượng ở đó rất phức tạp; ngay cả khi nhà Hàn hay Cơ quan Quản lý Khu vực muốn đối phó với chúng ta, họ cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng trước.”

“Nhưng chúng ta chẳng biết gì về Khu vực Trung tâm cả…” Trịnh Hồng Chí lo lắng.

“Vì vậy, chúng ta cần phải chuẩn bị trước.” Trịnh Dực nói, “Trong vài ngày tới, tôi sẽ đến các thị trấn lân cận để thu thập thông tin về Khu vực Trung tâm. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, chúng ta sẽ lên đường.”

“Chủ nhà, để con đi cùng cha được không?” Trịnh Bác Văn đề nghị.

“Không cần đâu.” Trịnh Dực lắc đầu, “Các bạn hãy ở lại đây và bảo vệ mọi người. Tôi đi một mình sẽ thuận tiện hơn.”

“Nhưng…”

“Không có gì để lo đâu.” Trịnh Dực nói, “Vết thương của tôi đã lành, đối phó với những nguy hiểm bình thường thì không thành vấn đề. Các bạn yên tâm đi.”

Mặc dù lo lắng, nhưng mọi người đều biết đến sức mạnh của Trịnh Dực, cuối cùng họ cũng đồng ý.

“Tiểu công tử Trịnh,” Tô Hoàn Thanh bất ngờ nói, “Con có thể đi cùng ngài được không?”

“Em?” Trịnh Dực nhìn cô ấy.

“Vâng.” Tô Hoàn Thanh đáp, “Con đã sống ở Khu vực Trung tâm hơn hai mươi năm rồi, con quen thuộc với nơi này hơn các bạn nhiều.”

Có lẽ sẽ có thể giúp được ít nhiều.

Trịnh Dực suy nghĩ một hồi, rồi cuối cùng vẫn lắc đầu.

“Dù vết thương của em đã lành, nhưng sức mạnh vẫn chưa hồi phục,” anh nói, “Bên ngoài quá nguy hiểm; em nên ở lại đây mới tốt.”

“Nhưng…”

“Cô Su, tôi biết em muốn giúp đỡ,” Trịnh Dực ngắt lời cô, “nhưng bây giờ điều quan trọng nhất là phải dưỡng sức. Khi em hoàn toàn hồi phục rồi, chúng ta sẽ cùng nhau hành động cũng không muộn.”

Tô Hoàn Thanh im lặng một lát, cuối cùng cũng gật đầu.

“Được thôi,” cô nói, “Vậy thì công tử Trịnh hãy cẩn thận trên đường nhé.”

“Yên tâm,” Trịnh Dực đáp.

Sau khi rời khỏi vùng đất hoang vu, Trịnh Dực bay về phía nam. Anh dự định sẽ đến Thanh Vân Thành để tìm hiểu tin tức. Mặc dù trước đây anh đã gây ra rắc rối với dinh thị trưởng ở đó, nhưng đã hơn một tháng trôi qua, mọi chuyện chắc hẳn đã lắng xuống. Hơn nữa, Thanh Vân Thành là thành phố lớn nhất trong khu vực này, thông tin ở đó rất linh hoạt; nếu muốn biết tình hình ở khu vực trung tâm của Thiên Nguyên Vực, thì đây chính là nơi thích hợp nhất.

Bay khoảng hai tiếng đồng hồ, bóng dáng của Thanh Vân Thành đã hiện ra trước mắt.

Trịnh Dực hạ cánh bên ngoài thành phố, tìm một góc khuất yên tĩnh để thay đổi dung nhan. Anh lấy ra một chiếc mặt nạ da người – thứ mà anh đã thu được từ Huyền Thiên Vực trước đây – chiếc mặt nạ này có thể thay đổi hoàn toàn diện mạo, thậm chí còn che giấu cả hơi thở của người đeo.

Sau khi đeo mặt nạ, khuôn mặt của Trịnh Dực trở thành một người đàn ông trung niên bình thường, không hề nổi bật chút nào. Anh cũng thay vào một bộ áo choàng màu xám, trông giống hệt một người tu luyện lang thang bình thường.

“Như vậy thì chắc chắn sẽ không ai nhận ra tôi đâu,” Trịnh Dực nhìn vào mặt nước và gật đầu hài lòng.

Anh chỉnh lại trang phục, rồi bước đi về phía Thanh Vân Thành.

Cổng thành vẫn đang có hàng người xếp hàng dài, nhưng số lượng người so với lần trước thì ít đi một chút. Trịnh Dực lẫn vào đám đông và nhanh chóng đến lượt mình.

“Chìa khóa.“ Người lính gác cổng nói một cách máy móc.

Trịnh Dực lấy ra tấm chìa khóa bạc giả đó và đưa cho họ.

Người lính nhìn qua rồi lại nhìn Trịnh Dực, không thấy có điều gì bất thường, liền vẫy tay cho họ vào.

Trịnh Dực thở phào nhẹ nhõm và bước vào cổng thành.

Khi bước vào trong thành, Trịnh Dực nhận thấy nơi này sôi động hơn nhiều so với lần trước. Những con phố đông người tấp nập, các cửa hàng đều kinh doanh rất tốt; tiếng hô bán hàng và tiếng thương lượng vang dội khắp nơi.

“Có vẻ như những chuyện xảy ra ở dinh tỉnh chủ và cơ quan quản lý thị trấn không ảnh hưởng đến cuộc sống của người dân bình thường,“ Trịnh Dực nghĩ thầm.

Anh ta đi lang thang trên đường, lắng nghe những cuộc trò chuyện xung quanh để thu thập thông tin hữu ích.

“Có ai nghe nói chưa? Gia đình Hàn gần đây đã gặp phải chuyện lớn.”

“Chuyện gì vậy?”

“Con trai ruột của gia đình Hàn, Hàn Thanh, đã bị giết vài ngày trước khi đang thực hiện nhiệm vụ bên ngoài. Người ta nói là bị một nhóm tu sĩ không rõ lai lịch giết chết; không để lại bất kỳ manh mối nào.”

“Thật sao? Hàn Thanh là một cao thủ ở cấp độ trung bình của Hợp Thể Cảnh… Ai có thể mạnh đến thế chứ?”

“Không biết nữa. Gia đình Hàn đã cử người đi điều tra; nghe nói ông trưởng gia đình Hàn Lệ đã tức giận lắm và thề sẽ xé nát kẻ sát nhân thành từng mảnh.”

Nghe những lời này, Trịnh Dực bỗng nhiên cảm thấy hứng thú.

Có vẻ như gia đình Hàn đã biết tin Hàn Thanh đã chết và đang điều tra kẻ sát nhân. Tuy nhiên, theo tình hình hiện tại, họ vẫn chưa tìm được bất kỳ manh mối nào; nếu không, mọi thứ sẽ không yên ổn đến thế.

Anh ta tiếp tục đi và lại nghe thêm một số tin tức khác:

“Nghe nói dinh tỉnh chủ gần đây đã thay đổi người thờ cúng; người cũ, Lý Lão, không biết đã đi đâu mất.”

“Lý Lão ư? Chính là cái tên lớn ở cấp độ trung bình của Đại Thừa ấy à? Tại sao anh ta lại biến mất?”

“Ai mà biết được… Nghe nói là anh ta đi thực hiện một nhiệm vụ bí mật nào đó và sau đó không trở lại nữa. Người của dinh tỉnh chủ đã tìm kiếm khắp nơi nhưng vẫn không có tin tức gì.”

“Thật kỳ lạ… Một cao thủ ở cấp độ trung bình của Đại Thừa lại có thể biến mất một cách bí ẩn như vậy sao?”

Miệng Trịnh Dực nhẹ nhàng nhếch lên.

Lý Lão Tất nhiên là không thể biến mất từ trời xuống đất; xác chết của hắn vẫn nằm trong Cõi Bí Ẩn U Minh kia, có lẽ đã bị các yêu thú xé nát thành từng mảnh rồi.

“Có vẻ như phủ chủ thành vẫn chưa biết Lý Lão đã chết rồi.“ Trịnh Dực nghĩ thầm, “May mà vậy; tránh được việc họ điều tra tìm đến tôi.“

Hắn tiếp tục lang thang trên đường, thu thập thông tin khắp nơi.

Về thông tin liên quan đến khu vực trung tâm của Thiên Nguyên Vực, hắn cũng đã hiểu biết khá nhiều.

Khu vực trung tâm nằm ngay ở trung tâm của Thiên Nguyên Vực– đó là nơi sầm uất và nguy hiểm nhất trong toàn bộ vùng này. Nơi đây tập trung những thế lực mạnh mẽ nhất của Thiên Nguyên Vực, bao gồm ba địa điểm thiêng liêng, chín gia tộc lớn, cùng vô số các phái võ nhỏ khác.

Để vào được khu vực trung tâm, người ta phải vượt qua nhiều cửa ải kiểm soát. Mỗi cửa ải đều có những người mạnh mẽ canh giữ; nếu không có đủ sức mạnh hay quan hệ, thì hoàn toàn không thể tiến vào được.

“Có vẻ như việc muốn vào khu vực trung tâm không hề dễ dàng chút nào.“ Trịnh Dực suy nghĩ.

Trong lúc đi bộ, hắn không ngờ mình lại đến một con phố sầm uất ở trung tâm thành phố.

Con phố này còn sôi động hơn những nơi khác; các cửa hàng hai bên được trang trí rất đẹp, và những người đi lại đều mặc quần áo lộng lẫy, rõ ràng đây là khu vực của những người giàu có ở Thanh Vân Thành.

Ở cuối con phố, có một tòa lầu uy nghiêm cao tới bảy tầng, với mái hiên cong vút, cấu trúc trang trí tinh xảo; mỗi tầng đều treo đầy đèn lồng rực rỡ, phản chiếu ánh nắng mặt trời một cách lộng lẫy. Phía trên cửa chính của tòa lầu, có một tấm biển vàng, trên đó khắc ba chữ lớn – **Cui Ngọc Lâu**.

“Cui Ngọc Lâu ư?“ Trịnh Dực nhìn tấm biển, lòng trở nên tò mò.

Hắn nhận thấy trước cửa Cui Ngọc Lâu có rất đông người tụ tập, tiếng ồn ào náo nhiệt; nhiều người đang chờ đợi điều gì đó.

“Anh chàng này, cho hỏi Cui Ngọc Lâu làm gì vậy?“ Trịnh Dực đứng lại hỏi một người đi đường.

Người đó nhìn Trịnh Dực một cái, tỏ ra ngạc nhiên: “Anh không biết Cui Ngọc Lâu sao?

Bạn là người từ nơi khác đến phải không?

“Vâng, tôi vừa mới đến Thanh Vân Thành không lâu.” Trịnh Dực trả lời.

“Vậy thì cũng dễ hiểu rồi.” Người kia cười nói, “Câu Lạc Bộ Cửu Ngọc chính là nơi nổi tiếng nhất ở Thanh Vân Thành để thưởng thức các màn biểu diễn hoa mỹ; những cô gái ở đây đều xinh đẹp và tài năng hết sức. Rất nhiều quan lại cao cấp và nhà giàu đều là khách quen thường xuyên của nơi này.”

“Nơi để thưởng thức các màn biểu diễn hoa mỹ ư?” Trịnh Dực nhíu mày.

“Đừng hiểu lầm nhé, Câu Lạc Bộ Cửu Ngọc không phải là nhà thổ bình thường đâu.” Người kia vội vàng giải thích, “Những cô gái ở đây chỉ bán nghệ thuật chứ không bán thân xác; muốn được gần gũi với họ, chỉ có tiền thôi là chưa đủ, bạn còn phải có tài năng nữa.”

“Thật sao?” Trịnh Dực bắt đầu hứng thú, “Vậy tại sao hôm nay có nhiều người tụ tập ở đây vậy? Có sự kiện gì đặc biệt à?”

“Bạn thật sự chẳng biết gì cả.” Người kia thở dài, “Hôm nay là ngày Hồng Vũ – nữ danh ca hàng đầu của Câu Lạc Bộ Cửu Ngọc – ra mắt và biểu diễn. Mỗi tháng vào ngày đầu tiên của tháng, cô ấy đều xuất hiện để biểu diễn, và điều này đã thu hút rất nhiều người đến xem.”

“Hồng Vũ ư?” Trịnh Dực lặp lại.

“Đúng vậy, Hồng Vũ chính là nữ hoàng của Câu Lạc Bộ Cửu Ngọc; người ta nói rằng cô ấy xinh đẹp như tiên và tài năng vượt trội. Rất nhiều người muốn được nhìn thấy dung nhan của cô ấy, nhưng cô ấy hiếm khi gặp gỡ người ngoài. Chỉ có vào ngày đầu tiên của mỗi tháng, cô ấy mới xuất hiện để biểu diễn.”

“Hơn nữa,” người kia hạ giọng, mang tính bí mật, “nghe nói hôm nay Hồng Vũ còn đưa ra một câu hỏi; ai trả lời đúng sẽ được lên thuyền du ngoạn cùng cô ấy và uống rượu riêng tư. Người chiến thắng còn được tặng một số tiền lớn nữa đấy.”

“Một số tiền lớn ư?” Trịnh Dực nhướng mày.

“Đúng vậy, một số tiền lớn đấy!” Người kia ánh mắt đầy ghen tị, “Nhưng muốn giành được số tiền đó không hề dễ dàng đâu. Những câu hỏi mà Hồng Vũ đưa ra luôn rất khó đối với người khác; số người có thể trả lời đúng thực sự rất ít.”

Trịnh Dực gật đầu, bắt đầu cảm thấy tò mò về Hồng Vũ. Ban đầu anh ấy không mấy quan tâm đến những nơi như thế này, nhưng vì đã đến đây rồi, thì cũng thử xem sao.

Hơn nữa, những nơi như Cửu Ngọc Lâu thường có thông tin rất tốt; biết đâu chúng ta có thể tìm được một số thông tin hữu ích.

“Cảm ơn ngài đã cho tôi biết.” Trịnh Dực nói.

“Không có gì đáng cảm ơn.” Người đàn ông cười và nói, “Nếu ngài quan tâm, có thể đến xem sự kiện này. Nhưng để vào Cửu Ngọc Lâu không hề dễ dàng đâu; bạn cần có thẻ bạc trở lên mới được vào.”

“Tôi hiểu rồi.” Trịnh Dực gật đầu.

Người đàn ông vẫy tay và rời đi.

Trịnh Dực nhìn đám đông ngày càng đông, suy nghĩ một lát rồi quyết định đến xem sự kiện này.

Anh ta xô đẩy mình vào đám đông và đi về phía Cửu Ngọc Lâu.

Trước cửa Cửu Ngọc Lâu, một sân khấu lớn đã được dựng lên; sân khấu được trải thảm đỏ và xung quanh là những bông hoa tươi thắm, tỏa ra hương thơm ngào ngạt. Ở chính giữa sân khấu, có một cây đàn cổ và một cây đàn pipa, rõ ràng là để chuẩn bị cho buổi biểu diễn.

Dưới sân khấu, đám đông người xem đã tập trung lại. Có những thương nhân giàu có mặc trang phục lộng lẫy, những người học giả ăn mặc thanh lịch, và cũng có một số tu sĩ mặc áo lụa đẹp đẽ. Mọi người đều háo hức chờ đợi sự xuất hiện của cô gái Hồng Vũ.

Trịnh Dực tìm một góc đứng yên và chờ đợi.

Khoảng một lúc sau, cánh cửa Cửu Ngọc Lâu từ từ mở ra.

Tiếng nhạc du dương vang lên, và hơn mười cô gái mặc trang phục sặc sỡ bước ra từ bên trong, cầm theo các loại nhạc cụ và đứng hai bên sân khấu.

Ngay sau đó, một chiếc kiệu lộng lẫy được mang ra ngoài, do bốn người đàn ông mạnh mẽ khiêng, từ từ tiến về chính giữa sân khấu.

Chiếc kiệu dừng lại, rèm kiệu được kéo lên, và một người phụ nữ bước ra từ bên trong.

Trong chốc lát, cả đám đông đều reo hò.

Người phụ nữ đó mặc một chiếc váy lụa màu đỏ, viền váy được thêu những họa tiết mây tinh xảo; dưới ánh nắng mặt trời, váy cô phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Vóc dáng cô thon gọn, dáng vẻ uyển chuyển, như một đóa sen đỏ đang nở rộ.

Gương mặt cô càng thêm xinh đẹp: làn da trắng như tuyết, lông mày đen như mực, đôi mắt long lanh như nước thu, đôi môi hơi nhếch lên, mang theo một nụ cười mong manh.

“Đó là cô gái Hồng Vũ!”

“Trời ơi, cô ấy đẹp quá!”

“Quả thật xứng đáng là nữ hoàng của Cửu Ngọc Lâu, danh tiếng của cô ấy quả không hề sai!”

Đám đông bùng nổ những tiếng khen ngợi.

Trịnh Dực nhìn người phụ nữ đó, trong lòng cũng không khỏi ngưỡng mộ.

Nhan sắc của cô gái này thực sự xứng đáng được mệnh danh là tuyệt thế. Ngay cả Liễu Như Yên và Tô Hoàn Thanh cũng phải kém cô ấy vài phần.

Nhưng điều khiến Trịnh Dực quan tâm hơn nữa là, tu vi của người phụ nữ này thật không hề thấp, đã đạt đến giai đoạn cuối của hóa thần. Tại nơi đầy rẫy những người đàn ông giàu có và các cao thủ võ thuật, việc tìm thấy một người có tu vi như vậy thật sự không phải chuyện dễ dàng.

“Có vẻ như cô gái Hồng Vũ này không hề đơn giản đâu.“ Trịnh Dực nghĩ thầm.

Cô gái Hồng Vũ bước lên giữa sân khấu và mỉm cười chào hỏi mọi người xung quanh.

“Các quý ông, các vị tiền bối, Hồng Vũ xin chào mọi người.” Giọng nói của cô trong trẻo, du dương, như tiếng chim én hót, khiến mọi người nghe vào lòng đều thấy thoải mái.

“Cô Hồng Vũ quá lịch sự rồi!”

“Chúc cô Hồng Vũ luôn khỏe mạnh!”

Tiếng reo hò vang lên từ đám đông.

Cô gái Hồng Vũ mỉm cười và nói: “Hôm nay là đầu tháng, theo thông lệ, Hồng Vũ sẽ biểu diễn một bài cho mọi người. Nhưng trước đó, Hồng Vũ muốn chơi một trò chơi nhỏ với mọi người.”

“Trò chơi gì vậy?” Một người không kiên nhẫn hỏi.

“Rất đơn giản thôi,“ cô gái Hồng Vũ đáp, “Hồng Vũ sẽ đưa ra một câu đối trên, ai có thể đối lại câu đối dưới hay nhất, Hồng Vũ sẽ mời người đó lên thuyền để cùng uống rượu riêng tư với Hồng Vũ. Ngoài ra, Hồng Vũ cũng sẽ tặng thêm mười vạn vàng làm phần thưởng.”

“Mười vạn vàng à?”

“Uống rượu riêng tư với cô Hồng Vũ ư?”

Đám đông lập tức náo loạn.

Dù mười vạn vàng là số tiền không nhỏ, nhưng đối với những người giàu có và các cao thủ này, nó cũng không phải là điều gì quá lớn. Điều thực sự khiến họ hứng thú là cơ hội được uống rượu riêng tư với cô gái Hồng Vũ. Với vẻ đẹp không ai sánh kịp của cô ấy, được ở bên cô ấy trong một căn phòng riêng tư… đó chính là điều mà bao người mơ ước.

“Hồng Vũ cô gái ơi, hãy nhanh chóng đưa ra câu đối đi!“ Một người vội vàng kêu lên.

“Đúng rồi, hãy cho chúng tôi được thấy tài năng của Hồng Vũ cô gái này đi!“

Hồng Vũ cô gái mỉm cười nhẹ nhàng, khép môi và từ từ nói: “Câu đối trên của Hồng Vũ là——”

“Gió thổi bông liễu bay không định hướng, mưa đánh hoa đào rơi để lại dấu vết.”

Ngay khi những lời này vang lên, cả căn phòng lập tức trở nên yên tĩnh. Mọi người đều suy ngẫm kỹ lưỡng về câu đối này và nhận ra rằng nó ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu sắc.

Câu đối có vẻ đơn giản, nhưng thực sự rất tinh tế. Nó miêu tả hai cảnh tượng hoàn toàn khác nhau: bông liễu bị gió thổi bay, không có chỗ dừng; trong khi đó, hoa đào rơi xuống đất và để lại dấu vết.

Một “không định hướng”, một “có dấu vết” – tạo nên sự tương phản rõ rệt, ẩn chứa triết lý về sự biến đổi không ngừng của cuộc sống và những điều khó lường trong thế giới này.

Để đối lại câu đối này một cách hay, không chỉ cần sự cân đối về âm thanh và ý nghĩa, mà còn phải có sự hòa hợp về không khí và tâm trạng; đây quả là một thách thức vô cùng lớn.

“Câu đối trên này…”

“Thật là quá khó để đối lại rồi…”