“Được rồi, sư phụ chỉ nói những điều này thôi. Con đường phía trước, con phải tự mình bước tiếp.” Giọng nói của Trịnh Dực dần trở nên yếu ớt hơn, “Hãy nhớ, khi gặp phải khó khăn không thể giải quyết được, con có thể liên lạc với sư phụ thông qua chiếc ngọc bài này.”

“Vâng, sư phụ!”

Ánh sáng của chiếc ngọc bài dần tắt đi, và giọng nói của sư phụ cũng biến mất.

Trương Vân Phàm siết chặt chiếc ngọc bài trong tay, lòng tràn đầy ý chí chiến đấu.

“Sa mạc Tây Hoang, Tháp Luyện Tâm…” Anh nhìn về phía những dòng cát vàng xa xôi, “Tôi đã đến rồi!”

Bay thêm một ngày nữa, Trương Vân Phàm cuối cùng cũng bước vào vùng Sa mạc Tây Hoang.

Ngay khi bước chân vào sa mạc, anh đã cảm nhận được sự khác biệt giữa nơi này và những nơi khác.

Khí linh ở đây cực kỳ loãng, và nó đầy rẫy những yếu tố hung hãn. Bầu trời không một đám mây, ánh nắng mặt trời chói chang thiêu đốt mặt đất, nhiệt độ cao đến mức đáng sợ.

Điều khiến người ta lo lắng nhất là những dòng cát vàng này dường như ẩn chứa một loại sức mạnh bí ẩn, có thể gây ra trở ngại cho việc các tu sĩ kiểm tra tâm trí mình.

“Quả nhiên, đây thực sự là một trong những nơi nguy hiểm nhất mà Tiên Giới từng đề cập,” Trương Vân Phàm thốt lên, “Chỉ riêng môi trường ở đây thôi đã đủ để khiến những tu sĩ bình thường e ngại không dám bước vào.”

Anh lấy ra cuốn “Hành Trình Sa Mạc Tây Hoang” mà sư phụ đã đưa cho mình, và bắt đầu đọc kỹ lưỡng.

Theo ghi chép trong cuốn sách hướng dẫn, Sa mạc Tây Hoang được chia thành ba khu vực: vùng ngoại vi, vùng trung gian và vùng cốt lõi.

Vùng ngoại vi tương đối an toàn; những mối nguy hiểm chủ yếu đến từ môi trường khắc nghiệt và một số loài yêu tinh cấp thấp.

Mức độ nguy hiểm ở vùng trung gian tăng lên đáng kể; không chỉ có những đàn yêu tinh mạnh mẽ, mà còn có nhiều cái bẫy tự nhiên và mê cung nguy hiểm.

Còn vùng cốt lõi… đó là nơi nguy hiểm nhất; người ta nói rằng ngay cả những tu sĩ thuộc cấp bậc Nguyên Ấu Kỳ cũng có thể gặp nguy hiểm ở đó.

Còn Tháp Luyện Tâm mà sư phụ đã đề cập, thì nằm ngay ở sâu thẳm của vùng cốt lõi.

“Có vẻ như con đường đến Tháp Luyện Tâm vẫn còn rất dài,” Trương Vân Phàm đóng cuốn sách lại, “Nhưng một khi đã đến đây, thì không có lý do gì để lùi bước.”

Anh hít một hơi thật sâu, và bắt đầu tiến sâu vào lòng sa mạc.

Chưa đi được bao lâu, Trương Vân Phàm đã gặp phải rắc rối đầu tiên.

Phía trước xuất hiện một chuỗi những đụn cát ca

“Bẫy lạc hướng sa mạc“ Trương Vân Phàm nhận ra đây chính là một trong những bẫy tự nhiên nổi tiếng nhất ở rìa sa mạc Tây Hoang, dựa trên mô tả trong hướng dẫn.

Theo ghi chép trong hướng dẫn, bẫy này được tạo thành từ sự kết hợp giữa lực từ trường đặc biệt và sự sắp xếp của các con quái vật dữ tợn. Một khi rơi vào bẫy này, người ta không chỉ mất phương hướng mà còn phải đối mặt với sự tấn công của những con quái vật ẩn náu trong các đụn cát.

“Nhưng hướng dẫn cũng đã ghi lại cách để phá vỡ bẫy này.“ Trương Vân Phàm nhớ lại nội dung trong hướng dẫn. “Chìa khóa là phải tìm ra điểm trung tâm của bẫy.“

Anh nhắm mắt lại, tập trung cảm nhận dòng năng lượng xung quanh. Mặc dù những lực lượng bí ẩn trong sa mạc có thể gây nhiễu cho khả năng cảm nhận của anh, nhưng nhờ vào sự huấn luyện đặc biệt của sư phụ, ý thức của Trương Vân Phàm mạnh mẽ hơn nhiều so với những người tu luyện cùng cấp.

Rất nhanh sau đó, anh phát hiện ra một điểm bất thường. Ở đỉnh một đụn cát phía đông nam, dòng năng lượng ở đó hoàn toàn khác biệt so với những nơi khác.

“Tìm thấy rồi!“ Trương Vân Phàm mắt sáng lên.

Anh cẩn thận di chuyển về phía đụn cát đó, luôn giữ tinh thần cảnh giác cao độ. Quả nhiên, chưa kịp đi đến nửa chừng, vài con sâu cát khổng lồ đã bất ngờ xuất hiện từ bên trong đụn cát.

Những con sâu cát này to bằng cái thùng nước, dài hơn mười trượng, toàn thân phủ đầy mai cứng, trông vô cùng hung ác.

“Đây là loại sâu cát của Chuẩn Bị Kỳ, và chúng tấn công theo đàn.“ Trương Vân Phàm nhanh chóng đánh giá được sức mạnh của kẻ thù. Dù mỗi con sâu cát riêng lẻ không mạnh bằng anh, nhưng số lượng đông đảo cùng với lợi thế tự nhiên trong sa mạc khiến chúng trở thành một mối nguy thực sự.

“Phá Võ Kiếm Pháp – Kiếm Khí Như Cầu Vồng!“

Trương Vân Phàm không do dự, lập tức tung ra cuộc tấn công. Ánh kiếm lấp lánh bay qua các đụn cát, vài con sâu cát đi đầu đã bị chém chết ngay tại chỗ.

Nhưng càng nhiều sâu cát khác từ mọi phía ập đến, bao vây Trương Vân Phàm từ mọi hướng.

“Số lượng chúng quá đông, không thể tiếp tục chiến đấu được!“ Trương Vân Phàm quyết đoán, sử dụng kỹ năng di chuyển của mình lao về phía đụn cát chứa điểm trung tâm của bẫy.

Tốc độ của anh cực kỳ nhanh, như tia chớp xuyên qua đám đông sâu cát, và rất nhanh sau đó anh đã đến được đích.

“Phá Võ Kiếm Pháp – Chém Bẫy!“

Trương Vân Phàm vung kiếm về phía một điểm cụ thể trên đỉnh đồi cát – nơi mà hắn cảm nhận được sự tập trung của nguồn năng lượng ấy.

“Bùm!“

Với tiếng nổ dữ dội, toàn bộ bãi cát ma trận bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ.

Những đồi cát đang di chuyển đã dừng lại ngay lập tức, còn những con quái vật ẩn náu cũng lần lượt rút lui vào sâu bên trong đồi cát.

Sau khi thành công trong việc phá giải bãi cát ma trận, Trương Vân Phàm tiếp tục hành trình về phía sâu thẳm sa mạc Tây Hoang.

Mặt trời chói chang, cát vàng mênh mông, không khí nóng bức khủng khiếp. Trương Vân Phàm sử dụng linh lực để tạo ra một lớp áo giáp bảo vệ bao quanh cơ thể, giúp chống chịu cái nóng khắc nghiệt của sa mạc.

Theo ghi chép trong “Hành Trình Sa Mạc Tây Hoang”, hiện tại hắn vẫn đang ở khu vực ngoại ô của sa mạc, nhưng môi trường đã khắc nghiệt đến thế này; có thể thấy càng đi sâu vào bên trong thì tình hình sẽ càng tồi tệ hơn.

“Không lạ gì mà rất ít tu sĩ muốn đến đây rèn luyện,” Trương Vân Phàm thầm nghĩ trong lúc tiếp tục hành trình, “Chỉ riêng môi trường như thế này thôi cũng đủ để tiêu hao rất nhiều linh lực rồi.”

Đi được khoảng hai giờ, Trương Vân Phàm gặp phải thách thức thứ hai.

Phía trước xuất hiện một vùng cát đen kỳ lạ, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với cát vàng xung quanh. Điều đáng sợ hơn là trên bề mặt vùng cát đen ấy có hàng chục con quạ đen khổng lồ bay lượn, mỗi con đều toát ra khí chất quái dị của Chuẩn Bị Kỳ.

“Biển Cát Chết.” Trương Vân Phàm nhận ra đây chính là địa hình nguy hiểm ấy, lòng hắn se lại.

Theo ghi chép trong sách hướng dẫn, Biển Cát Chết là một trong những nơi nguy hiểm nhất trong sa mạc Tây Hoang. Lớp cát đen ở đây có tính ăn mòn mạnh mẽ, có thể xâm phạm lớp áo giáp bảo vệ linh lực của các tu sĩ. Còn những con quạ đen kia thì chuyên ăn thịt và máu của các tu sĩ.

Nhưng Trương Vân Phàm không có lựa chọn nào khác. Nếu muốn đến được sâu thẳm sa mạc, đây chính là con đường bắt buộc phải đi qua.

Hắn lấy ra vật phẩm Phù Lục do sư phụ truyền lại; trong đó có một tấm “Kim Cang Hộ Thân Phù” được thiết kế đặc biệt để chống lại những cuộc tấn công có tính ăn mòn.

Sau khi kích hoạt Phù Lục, một lớp ánh sáng vàng bao phủ cơ thể Trương Vân Phàm; lớp ánh sáng này còn mạnh mẽ hơn cả lớp áo giáp bảo vệ bằng linh lực, có thể hiệu quả chống lại sự ăn mòn của cát đen.

“Phá Không Kiếm Pháp · Ngự Kiếm Phi Hành!”

Thay vì đi bộ trên mặt đất

Những con quạ ấy lập tức phát hiện ra anh ta và bắt đầu phát ra những tiếng kêu chói tai, lao về phía anh ta để tấn công.

“Tốt lắm!“ Trương Vân Phàm không hề hoảng sợ mà còn rất vui mừng.

Trận chiến với Tướng Quỷ Bò đã giúp anh ta hiểu rõ hơn về sức mạnh của mình; đối phó với những con quái vật này, anh ta đã thực sự trở nên dễ dàng trong việc tiêu diệt chúng.

“Phá Hư Kiếm Pháp – Vạn Kiếm Quy Tông!“

Vô số bóng kiếm xuất hiện trên bầu trời, bay về mọi hướng như những bông hoa được các thiên nữ rải rác. Những con quạ đang tấn công không kịp tránh né, lần lượt bị những bóng kiếm xuyên qua và rơi xuống đất.

Chỉ trong chốc lát, hàng chục con quạ đã bị Trương Vân Phàm tiêu diệt hết.

“Sức mạnh của mình thực sự đã tăng lên nhiều.“ Trương Vân Phàm gật đầu hài lòng, “Trước đây, để đối phó với nhiều con quái vật như thế này, ít nhất cũng phải mất khá nhiều công sức. Nhưng bây giờ, tôi có thể giải quyết chúng một cách dễ dàng.”

Sau khi thành công trong việc vượt qua Sa Mạc Cái Chết, Trương Vân Phàm tiếp tục hành trình của mình.

Trong những ngày tiếp theo, anh ta lại gặp phải nhiều hiểm nguy như bão cát, sương độc, ảo ảnh… nhưng tất cả đều được anh ta giải quyết một cách thuận lợi. Mỗi lần vượt qua được một hiểm nguy, anh ta lại càng tin tưởng vào sức mạnh của mình.

Như vậy, Trương Vân Phàm đã lang thang suốt ba ngày trời trong sa mạc Tây Hoang.

Đến buổi chiều tà ngày thứ tư, khi anh ta vượt qua một ngọn đồi cát khổng lồ, cảnh tượng trước mắt khiến anh ta sửng sốt.

Giữa lòng sa mạc xa xôi, bỗng nhiên xuất hiện một ốc đảo xanh!

Và ngay tại trung tâm ốc đảo đó, lại có một thị trấn nhỏ của loài người!

“Làm sao có chuyện này được?“ Trương Vân Phàm chớp mắt, nghĩ rằng mình đang bị ảo giác.

Nhưng sau khi quan sát kỹ lưỡng, anh ta chắc chắn rằng đó thực sự là một thị trấn có thật.

Thị trấn này không lớn lắm, chỉ khoảng vài trăm hộ gia đình. Những ngôi nhà đều được xây dựng bằng đá trắng, nổi bật dưới ánh nắng hoàng hôn.

Điều kỳ diệu nhất là toàn bộ thị trấn được bao phủ bởi một lớp ánh sáng màu xanh nhạt, ngăn cản hoàn toàn bụi cát bên ngoài. Bên trong lớp ánh sáng đó, cây cối um tùm, chim hót, hoa nở, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với sa mạc bên ngoài.

“Làm sao lại có người ở sâu thẳm sa mạc Tây Hoang như thế này?“ Trương Vân Phàm cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Điều khiến anh ta càng ngạc nhiên hơn nữa là các biện pháp bảo vệ của thị trấn này rõ ràng rất hiện đại.

Việc có thể duy trì sự tồn tại của một ốc đảo xanh trong môi trường khắc nghiệt như vậy, chắc chắn không phải là điều mà bất kỳ pháp trận thông thường nào cũng có thể làm được.

“Chẳng lẽ nơi đây ẩn chứa một bí mật đặc biệt nào đó sao?“ Trương Vân Phàm tự hỏi trong lòng.

Anh ta quan sát kỹ lưỡng lớp ánh sáng bảo vệ của thị trấn và nhận ra rằng, dù lớp ánh sáng này trông mỏng manh như cánh ve, nhưng năng lượng chứa bên trong lại cực kỳ lớn, hoàn toàn vượt qua khả năng phá vỡ của anh ta hiện tại.

Đúng vào lúc Trương Vân Phàm đang quan sát thị trấn, một cổng vòm đột nhiên xuất hiện trên lớp ánh sáng đó.

Ngay sau đó, một người đàn ông trung niên bước ra từ cổng vòm.

Người đàn ông này trông khoảng hơn bốn mươi tuổi, mặc trang phục giản dị bằng vải thô, khuôn mặt luôn nở nụ cười hiền lành. Nhưng Trương Vân Phàm lại cảm nhận được một khí chất sâu thẳm, khó lường từ người đàn ông này.

“Thanh niên, anh là một tu sĩ đến đây để rèn luyện phải không?“ Người đàn ông trung niên mở lời, giọng nói ân cần và thân thiện.

“Xin chào tiền bối.“ Trương Vân Phàm vội vàng cúi chào, “Tôi, Trương Vân Phàm, quả thực là đến sa mạc Tây Hoang để rèn luyện. Chỉ không ngờ lại gặp tiền bối và thị trấn này ở đây.”

“Ha ha, thật là bất ngờ phải không?“ Người đàn ông trung niên cười nói, “Tôi tên là Sa Vô Trần, là thị trưởng của thị trấn này. Việc anh có thể đến đây một mình đã chứng tỏ sức mạnh của mình thật sự không tồi.”

“Cảm ơn tiền bối đã khen ngợi.“ Trương Vân Phàm khiêm tốn đáp lại, “Nhưng tôi rất tò mò, tại sao lại có người xây dựng một thị trấn ở giữa sa mạc Tây Hoang nhỉ?”

“Câu hỏi đó thì dài lắm để kể.“ Sa Vô Trần nhìn lên bầu trời, “Trời đã tối rồi, sao không vào thị trấn ở lại một đêm, tôi sẽ kể cho anh nghe từ từ.”

Dù trong lòng còn e ngại, nhưng sau những ngày lang thang trong sa mạc, Trương Vân Phàm thực sự rất mệt mỏi, và anh cũng rất muốn tìm hiểu về nguồn gốc của thị trấn bí ẩn này.

“Vậy thì xin phiền tiền bối rồi.“ Trương Vân Phàm nói.

“Không cần phải khách sáo đâu, được gặp một người đồng loại trong sa mạc này, quả thực là duyên phận.“ Sa Vô Trần nói nhiệt tình, “Nào, theo tôi vào thị trấn đi.”

Khi bước qua cổng vòm ánh sáng cùng với Sa Vô Trần, Trương Vân Phàm cảm thấy như mình vừa bước vào một thế giới khác.

Lúc nãy còn là sa mạc nóng bức khó chịu, bây giờ lại thổi đến làn gió mát lành, nhiệt độ dễ chịu. Trong không khí tràn ngập hương thơm của hoa cỏ, cùng với tiếng suối róc rách vang lên bên tai.

“Thật là kỳ diệu quá,“ Trương Vân Phàm không nhịn được mà thốt lên.

Cảnh tượng trước mắt thực sự khiến người ta phải kinh ngạc. Những con đường trong thị trấn đều được lát bằng đá xanh, hai bên trồng đầy các loại hoa cây cỏ. Những ngôi nhà dù đơn sơ nhưng đều được xây dựng rất tỉ mỉ, toát lên không khí sống động và ấm cúng.

Điều khiến Trương Vân Phàm ngạc nhiên nhất là trên đường có rất nhiều trẻ em đang chơi đùa, phụ nữ đang giặt quần áo và trò chuyện bên giếng nước, còn đàn ông thì đang làm việc trên cánh đồng; tất cả tạo nên một bức tranh yên bình, giống như một thiên đường ngoài đời thực.

“Tiền bối, những người dân ở đây…“ Trương Vân Phàm hỏi một cách ngạc nhiên.

“Tất cả đều là những người bình thường thôi,“ Sa Vô Trần trả lời, dường như đã hiểu được sự thắc mắc của anh ta, “Trong cả thị trấn này, chỉ có mình tôi là một tu sĩ.”

“Chỉ có tiền bối là tu sĩ ư?“ Trương Vân Phàm càng thêm ngạc nhiên, “Vậy cái bức tường bảo vệ mạnh mẽ kia…“

“Không phải do tôi thiết lập đâu,“ Sa Vô Trần lắc đầu, “Bức tường này đã tồn tại hàng nghìn năm rồi, lâu đời hơn cả tuổi của tôi nữa.“

Hai người vừa trò chuyện vừa đi sâu vào thị trấn. Những người dân gặp trên đường đều nhiệt tình chào hỏi Sa Vô Trần, và khi thấy Trương Vân Phàm– người lạ này – họ cũng không hề sợ hãi, mà ngược lại, họ tỏ ra tò mò và thân thiện.

“Chú ơi, chú từ bên ngoài đến à?“ Một bé gái khoảng bảy, tám tuổi chạy đến và hỏi một cách ngây thơ.

“Đúng vậy, bé gái nhỏ ạ,“ Trương Vân Phàm cúi xuống và nói nhẹ nhàng, “Tên bé là gì vậy?“

“Tôi tên là Tiểu Nguyệt!“ Bé gái trả lời một cách vui vẻ, “Chú ơi, thế giới bên ngoài như thế nào vậy ạ?“

Nghe câu hỏi này, Trương Vân Phàm bỗng cảm thấy xúc động. Đứa bé này lớn lên trong ốc đảo xanh này, và nó thực sự rất tò mò về thế giới bên ngoài.

“Thế giới bên ngoài rất rộng lớn, có núi cao, có biển cả, có rừng rậm, có đồng cỏ…” Trương Vân Phàm mô tả một cách đơn giản.

Bé gái nghe xong mắt sáng lên, tràn đầy niềm mong đợi.

“Tiểu Nguyệt, đừng làm phiền khách nhé.” Lúc này, một người phụ nữ bước tới và xin lỗi với Trương Vân Phàm, “Đứa bé này từ nhỏ đã rất tò mò về thế giới bên ngoài, xin hãy thông cảm cho chúng tôi.”

“Không sao đâu.” Trương Vân Phàm cười nói, “Sự tò mò của trẻ em là điều tốt đẹp.”

“Cảm ơn sự hiểu biết của bạn.” Người phụ nữ cúi đầu chào rồi dắt Tiểu Nguyệt ra đi.

Nhìn theo bóng lưng của cô bé đang lưu luyến không nỡ rời đi, Trương Vân Phàm cảm thấy có chút xúc động trong lòng.

“Rất nhiều đứa trẻ đều như vậy.” Sa Vô Trần nói bên cạnh, “Chúng sống trong cái ốc đảo nhỏ này từ khi còn nhỏ, và luôn khao khát được biết đến thế giới bên ngoài.”

“Tại sao chúng không thể ra ngoài được?” Trương Vân Phàm hỏi.

“Bạn cũng thấy rồi đấy, bên ngoài chỉ toàn là sa mạc mênh mông.” Sa Vô Trần cười buồn, “Họ đều là những người bình thường, không có năng lực đặc biệt nào, nên hoàn toàn không thể sống sót được trong sa mạc.”

“Vậy thì ngài…”

“Tôi tất nhiên có thể ra ngoài, và thường xuyên đi tìm kiếm các nguồn tài nguyên cần thiết.” Sa Vô Trần trả lời, “Nhưng tôi chỉ có thể đưa được một số người nhất định ra ngoài mà thôi; hơn nữa, thế giới bên ngoài cũng đầy rủi ro đối với những người bình thường.”

Hai người tiếp tục đi đến một căn nhà khá lớn ở trung tâm thị trấn.

“Đây là nơi tôi sinh sống, đồng thời cũng là phòng họp của thị trấn.” Sa Vô Trần giải thích, “Mời vào nhé.”

Bên trong căn nhà được trang trí rất đơn giản nhưng gọn gàng. Trên tường phòng khách treo một bản đồ, minh họa rõ ràng địa hình của sa mạc Tây Hoang.