“Người này là ai vậy? Trước đây tôi chưa bao giờ thấy họ ở Tông môn.” “Chẳng lẽ là một đệ tử ngoại môn hay chỉ là người lao động phụ trợ sao?”

“Có lẽ không phải vậy đâu. Người có thể đi cùng Sư muội Shen nhất định phải là những người xuất sắc. Hơn nữa, xem cách họ đi cùng Sư muội Shen thì rất thân mật… Chắc hẳn họ là những người được Sư muội tin tưởng và sử dụng, phải không?”

“Tôi cứ tưởng bạn sẽ nói rằng anh ta là bạn đời của Sư muội Shen đấy…”

“Đừng đùa nghịch nữa! Tu vi của người này mới chỉ ở cấp độ Định Cơ mà thôi; trong khi Sư muội Shen lại là một tài năng triển vọng có thể đạt đến cấp độ Kim Dan. Bà ấy luôn coi trọng phẩm chất con người, làm sao có thể để ý đến một người thiếu năng lực như vậy được…”

Ở Thiên Huyền Kiếm Tông, các đệ tử ngoại môn luyện khí, đệ tử nội môn luyện Định Cơ; chỉ những đệ tử thuộc hàng Chân Truyền mới được coi là những tài năng xuất chúng. Chỉ khi họ đạt đến giai đoạn giữa hoặc cuối của quá trình tu luyện, kết hợp với nguồn lực đầy đủ, điểm đóng góp cho Tông môn và sự hỗ trợ mạnh mẽ từ các thế lực lớn, họ mới có cơ hội trở thành những vị trưởng lão nắm quyền thực sự. Nếu không, dù có danh hiệu trưởng lão nội môn, họ cũng chỉ là những người mang danh mà thôi.

“Nơi đây chính là Thiên Kiếm Phong của chúng ta.” Thẩm Ngọc Mạc dẫn Trịnh Dực đến lãnh địa của mình. Số lượng đệ tử tại Thiên Kiếm Phong không quá đông, nhưng cũng không ít. Trong số ba ngọn núi lớn của Thiên Huyền Kiếm Tông, Thiên Kiếm Phong nằm ở vị trí vừa phải.

“Bạn hãy đợi ở đây một lát, tôi sẽ đi báo cáo với Sư Tôn ngay.” Thẩm Ngọc Mạc dẫn Trịnh Dực đến vườn dược liệu của chủ nhân Thiên Kiếm Phong; bên cạnh họ còn có hai thiếu niên chăm sóc vườn dược liệu nữa. Họ cũng là những đệ tử được công nhận của vị trưởng lão ở giai đoạn cuối của quá trình tu luyện tại Thiên Kiếm Phong. Sau khi nói xong, Thẩm Ngọc Mạc nhanh chóng rời đi; trong khi đó, Trịnh Dực thì vẫn bình tĩnh, thong dong thưởng thức trà và ngắm nhìn cảnh vật xung quanh.

Bên kia… Thẩm Ngọc Mạc di chuyển với tốc độ cực nhanh, biến thành một tia sáng và xuất hiện ngay sau dãy núi phía sau Thiên Kiếm Phong – nơi có khí hậu lạnh giá và gió buốt. Nơi này được gọi là Tư Quá Yế, nơi mà gió lạnh thổi dữ dội. Đối với các đệ tử của các ngọn núi khác, đây là nơi để trừng phạt; nhưng đối với những người ở Thiên Kiếm Phong, đây lại là nơi lý tưởng để rèn luyện tâm hồn kiếm sĩ và củng cố

Dù con đường kiếm đạo của Thiên Kiếm Phong không nhấn mạnh đến việc phải liều mạng mới có thể thành công, nhưng nếu thiếu đi tinh thần quyết tâm tiến lên không ngừng, e rằng sẽ khó có thể đạt được những thành tựu lớn trên con đường này.

“Sư Tôn, đệ tử đã trở về.”

Thẩm Ngọc Mạc nhìn thấy bóng dáng đen kịt ở đỉnh núi, liền cung kính cúi đầu chào hỏi.

“Nhiệm vụ canh gác tại Thành phố Thiên Nam Phương chắc hẳn vẫn chưa hoàn thành, sao lại trở về sớm vậy?”

Chủ nhân của Thiên Kiếm Phong, Chu Thiên Kiêu, quay người lại. Ông ta có mái tóc bạc nhưng khuôn mặt trẻ trung, đôi mắt sáng ngời. Mặc dù ông đã kiềm chế ánh sáng kiếm trong ánh mắt mình, nhưng khi nhìn chằm chằm vào ai đó, ánh sáng đó vẫn có thể xuyên thấu tâm hồn người đó. Quả thực, với sức mạnh của mình, ông ta là một trong những người không thể bị coi thường trong giới võ thuật.

Thẩm Ngọc Mạc đang muốn giải thích chi tiết, nhưng Chu Thiên Kiêu vẫy tay và nói:

“Thôi đi, thôi đi. Nhiệm vụ canh gác chỉ là một formality mà thôi. Bên ngoài, còn chưa đầy nửa năm nữa thôi, trở về sớm một chút và báo cho ban quản lý biết là được.”

“Vâng, Sư Tôn.”

Thẩm Ngọc Mạc cúi đầu đáp lại.

“Ngươi, Sư Tôn… Ta đã ẩn cư trong thời gian dài, nhưng vẫn chưa thể bước qua bước ngoặt then chốt đó. Chứ đừng nói đến việc đạt đến cấp độ Kim Đan, ngay cả việc tiến thêm một bước nữa cũng khó như lên trời vậy. Hy vọng rằng cuộc gặp gỡ này với Hồng Trần Phường sẽ mang lại cho ta cơ hội đó.”

Nói xong, Chu Thiên Kiêu ra hiệu cho Thẩm Ngọc Mạc rời đi. Cuộc gặp gỡ giữa sư và đệ tử này cũng diễn ra suôn sẻ.

Khi Thẩm Ngọc Mạc trở về Vườn Dược liệu, Trịnh Dực ngước nhìn lên và nói:

“Từ bây giờ trở đi, ngươi đã thuộc về Thiên Kiếm Phong rồi.”

Thẩm Ngọc Mạc đáp lại.

Trịnh Dực không hỏi thêm gì, chỉ im lặng gật đầu.

Lúc ở Bãi Sám Hối, Sư Tôn – Chu Thiên Kiêu – không hề đề cập đến bất cứ điều gì liên quan đến Trịnh Dực, vì vậy Thẩm Ngọc Mạc cũng không dám nói thêm gì. Mặc dù họ có danh nghĩa là sư và đệ tử, nhưng đây là cơ hội quan trọng để đạt đến cấp độ Kim Đan.

Cô ấy, với tư cách là một đệ tử, cũng không dám tiết lộ điều này một cách dễ dàng.

Lúc này, hãy coi Trịnh Dực như một đệ tử bình thường mới vừa bước chân vào Thiên Kiếm Phong.

Về việc khi nào sẽ công bố rằng Trịnh Dực là bạn đời của cô ấy, thì hãy tuân theo thỏa thuận trước đó; dù sao thì việc thay đổi quy tắc một cách tùy tiện cũng không có lợi cho cả hai người sau này.

Vẫn là Thẩm Ngọc Mạc dẫn đường trước.

Chẳng mất bao lâu, họ đã tìm được chỗ ở cho Trịnh Dực – khu vườn nằm ngay cạnh nơi ở của cô ấy.

“Tôi tưởng mình sẽ được ở cùng chị…” Trịnh Dực nói với vẻ tiếc nuối.

Thẩm Ngọc Mạc liếc anh ta một cái, nói: “Ý tưởng đó thật là đẹp… Nhưng nếu chúng ta ở chung một căn nhà, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối đấy. Sau này tôi sẽ vào ẩn cư để tiến lên giai đoạn giữa của quá trình tu luyện; tôi không có nhiều thời gian để lo lắng cho anh đâu.”

“Còn anh thì khác… Với tài nguyên tu luyện ở đây và dòng linh mạch cấp một của Thiên Kiếm Phong, đừng lãng phí cơ hội tuyệt vời này nhé. Hãy cố gắng đạt đến trạng thái hoàn thiện trong giai đoạn tu luyện này, rồi mới tiến lên giai đoạn Tiêu Thành.”

Nghe vậy, Trịnh Dực bỗng nhiên đứng dậy, bước tới và ôm lấy Thẩm Ngọc Mạc. Anh nhìn cô với ánh mắt sáng lên và nói: “Thê yêu, em đừng bao giờ rời xa anh được đâu… Trước khi bắt đầu ẩn cư, chúng ta hãy cùng tu luyện lại một lần nữa… Biết đâu điều đó sẽ giúp em tiến lên giai đoạn giữa của quá trình tu luyện đấy.”

Cảm nhận được bờ vai vững chắc của Trịnh Dực và hương thơm nam tính đậm đà từ anh, Thẩm Ngọc Mạc bỗng nhiên cảm thấy e thẹn, mặt đỏ bừng lên. Dù vẫn giữ thái độ kiên quyết, nhưng cô cũng nói với giọng hơi kiêu ngạo: “Lần này thì theo ý anh đi…”

Nghĩ kỹ lại, cô cũng thấy những lời của Trịnh Dực rất hợp lý.

Trịnh Dực mỉm cười, và rất nhanh sau đó, hai người đã trở lại phòng.

“Hấp thụ khí âm thuần, tuổi thọ sẽ tăng thêm 700 năm.”

“Hấp thụ khí âm thuần, tuổi thọ sẽ tăng thêm 750 năm.”

“Hấp thụ khí âm thuần, tuổi thọ sẽ tăng thêm 890 năm.”

“Hấp thụ khí âm thuần khiết, tốc độ gió Linh Căn tăng thêm sáu mươi bảy.”

“Hấp thụ khí âm thuần khiết, tốc độ gió Linh Căn tăng thêm bảy mươi hai.”

……

Suốt đêm không có lời nào được trao đổi.

Đến ngày hôm sau, khi Trịnh Dực thức dậy, Thẩm Ngọc Mạc đã chuẩn bị xong quần áo.

Trên khuôn mặt cô vẫn còn đỏ ửng, nhưng đã phai đi gần hết.

“Hy vọng rằng sau khi ta ra khỏi cuộc tu luyện này, em sẽ tiến bộ hơn nữa.” Thẩm Ngọc Mạc nói với vẻ mong đợi.

Trịnh Dực vội vàng đồng ý.

Nửa giờ sau, sau khi ăn sáng xong, Thẩm Ngọc Mạc trở về sân của mình để bắt đầu cuộc tu luyện.

Chưa đầy nửa giờ, tại sân nhà, ngọn núi Thiên Kiếm đã sắp xếp cho Trịnh Dực những cô hầu gái phục vụ, cùng một nhóm người hầu chịu trách nhiệm dọn dẹp sân và lo liệu mọi việc liên quan đến anh.

Mọi thứ hoàn toàn giống như lần trước tại Gia tộc Vua núi Phiêu Miểu. Chỉ là lần này, dịch vụ của những người hầu này càng tỉ mỉ hơn, và tất cả đều xinh đẹp.

Khi ánh mắt Trịnh Dực lướt qua những người phụ nữ này, một bóng dáng từ bên ngoài sân từ từ bước vào – đó chính là Lan Lan, người đã cùng Thẩm Ngọc Mạc trở về từ khu nhà Tiên Tinh.

“Em không đi chăm sóc chủ nhân của mình sao?” Trịnh Dực hỏi trong lúc pha trà trên gác xép.

“Công chúa đang tu luyện; tại ngọn núi Thiên Kiếm này, có chủ nhân của chúng ta bảo vệ, nên sẽ không ai làm phiền công chúa đâu. Trước khi bắt đầu tu luyện, công chúa đã yêu cầu tôi lo liệu mọi việc liên quan đến chủ nhân trong thời gian này. Nếu chủ nhân có điều gì muốn hỏi, cứ thoải mái nói ra.” Lan Lan cung kính đáp lại.

Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Trịnh Dực đã trở thành chủ nhân mà Lan Lan phải phục vụ. Khi còn ở Thành phố Nam Thiên, Lan Lan là trợ lý của Thẩm Ngọc Mạc; ngay cả những người có thực lực lớn, những người đã đạt đến cấp độ “Chu Tích Hoàn Mãn”, cũng phải tôn trọng cô. Nhưng bây giờ, cô lại phải phục vụ Trịnh Dực.

“Công chúa còn nói…”

Lan Lan nói với giọng điệu phức tạp: “Công tử, cô gái này rất hiểu những đặc điểm đặc biệt của ngài. Vì vậy, sau này chúng tôi sẽ sắp xếp thêm một vài người trong gia tộc đang ở cấp độ Chuẩn Bị để hỗ trợ ngài. Mong rằng ngài sẽ không làm thất vọng những kỳ vọng của cô gái này.” Khi nói đến câu cuối cùng, khuôn mặt Lan Lan hơi đỏ lên và giọng nói cũng trở nên yếu ớt hơn. Cô ấy đã sẵn sàng hy sinh bản thân cho Trịnh Dực bất cứ lúc nào. Trong lúc nói chuyện, Lan Lan đã phóng ra toàn bộ năng lượng tu luyện của mình; thực ra, cô ấy đã đạt đến cấp độ Giữa Chuẩn Bị. Những thông tin mới nhất được công bố trên diễn đàn Sách Nhỏ Mới Nhất! Nhìn thấy cảnh tượng này, Trịnh Dực sửng sốt, ánh mắt anh ta cũng trở nên phức tạp. Việc vợ mình sắp xếp như vậy khiến anh ta cảm thấy bất đắc dĩ, nhưng đồng thời cũng thấy rằng cô ấy đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng về mọi thứ. Khi suy nghĩ về điều này, đến khi buổi tối đến, Thẩm Ngọc Mạc đã sắp xếp mọi thứ một cách rất hiệu quả. Thêm vài người phụ nữ khác bước vào sân, tất cả họ đều ở cấp độ tu luyện tương đương với Trúc Cơ Hậu Kỳ; mặc dù số lượng không nhiều, nhưng có ba người, và hầu hết đều là người của gia tộc Shen. “Quả thật là ‘nước ngọt không trôi ra ngoài’…” Trịnh Dực thầm nghĩ, ánh mắt anh ta dừng lại trên ba người phụ nữ xinh đẹp mang họ Shen; lòng anh ta lại trở nên phức tạp. “Tôi, Trịnh Dực, đâu phải là người chỉ biết ăn không làm gì cả… Tại sao ông trời lại đối xử với tôi như vậy?” Đang trong lúc suy nghĩ, trong số ba người phụ nữ đó, Shen Ru tiến lên và lấy ra từ tay mình những văn kiện hợp đồng, giọng nói của cô ta du dương và ngọt ngào, như thể đang đọc một bài thơ tình yêu. Giọng nói rõ ràng và dễ nghe: “Công tử, những thứ này là do cô gái này giao cho thiếp, đó là những hoạt động kinh doanh liên quan đến núi Thiên Kiếm Phong và khu vực Tông môn; chúng mạnh mẽ hơn nhiều so với chợ Thiên Nam Phường. Đó cũng là tài sản của gia tộc Shen. Trong thời gian cô gái này ẩn dật tu luyện, nếu công tử rảnh rỗi, có thể đến quản lý chúng.” Nghe những lời này, những người phụ nữ xung quanh đều hiểu rõ tầm quan trọng của Trịnh Dực trong mắt Thẩm Ngọc Mạc là bao nhiêu. Những tài sản này vốn là nguồn lực tu luyện quan trọng nhất của Thẩm Ngọc Mạc dành cho Thiên Huyền Kiếm Tông, nhưng bây giờ tất cả đều được giao cho Trịnh Dực… Mối quan hệ giữa hai người có thể được hình dung rõ ràng.

Trịnh Dực không chút do dự, sau khi kiểm tra từng thứ một, anh ta liền cất chúng vào túi và nói: “Ngày mai tôi sẽ đến Thiên Kiếm Phong để xem những cửa hàng này của Thiên Huyền Kiếm Tông. Tôi sẽ không làm phụ lòng mong đợi của cô gái nhà các bạn đâu.”

Trịnh Dực mỉm cười nhẹ nhàng. Khi đứng dậy, anh ta nhận thấy vài ánh mắt tràn đầy kỳ vọng đang nhìn mình, trong đó có cả Lãm Lan. Lãm Lan vốn là người luôn ở bên cạnh cô gái nhà họ. Việc trở thành người hầu cận bên cô ấy, cô ấy đã sẵn sàng tâm lý; hơn nữa, cô cũng đã đoán ra điều gì đó đặc biệt về Trịnh Dực. Hơn nữa, khả năng xuất chúng của Trịnh Dực đã được chứng minh rõ ràng. Được ở bên người như vậy quả thực là một lựa chọn tuyệt vời đối với cô ấy. Cô không tin vào con mắt của mình sao? Làm sao có thể không tin vào con mắt của cô gái nhà mình chứ?

Đối mặt với những ánh mắt nồng cháy đó, Trịnh Dực rung nhẹ người. Anh ta vẫy tay và cười nói: “Hôm nay thì không cần thiết nữa.” Nói xong, anh ta bước nhanh vào trong nhà.

Sau khi Trịnh Dực rời đi, bốn người phụ nữ còn lại ở tầng lầu bắt đầu đối đầu với nhau.

“Chị Shen Ru ơi, đừng quên rằng chỉ có ba chúng ta mới là người nhà họ Shen.”

“Đúng vậy, chị Shen Ru ơi… Nước mát không đổ ra ngoài, vì gia chủ đã đính hôn chúng ta cho công tử rồi, nên đừng thiên vị ai nhé.”

“Các bạn cũng đừng quên! Em Lãm Lan cũng là người bên cạnh gia chủ, địa vị của em cao hơn chúng ta nữa đấy.”

“Đừng tranh giành lẫn nhau.”

Lúc ở trước mặt Trịnh Dực, họ đều tỏ ra ngoan ngoãn, hiền lành. Nhưng ngay khi anh ta rời đi, bản chất thật của họ lập tức lộ ra. Có người gan độc như rắn, có người hai mặt, có người rất khôn ngoan, và cũng có người dù trông hiền lành như hoa cúc nhưng thực sự không phải là đối tượng dễ dàng để đối đầu. Không một người nào trong số họ là nhân vật đơn giản cả.

Trong nhà, Trịnh Dực nhìn thấy cảnh tượng này qua cửa sổ và lắc đầu trong lòng. Mỗi người trong số những người phụ nữ này đều thuộc loại xuất chúng, vì vậy với độ tuổi như vậy và sự hỗ trợ từ nguồn lực mạnh mẽ, họ mới có thể tiến triển đến giai đoạn giữa hoặc cuối của việc xây dựng nền tảng căn bản.

Nói thẳng ra mà nói, tất cả họ đều có hy vọng vượt qua giai đoạn kết tinh này. Bây giờ, Thẩm Ngọc Mạc đã giao trách nhiệm này vào tay họ; ai được Trịnh Dực chọn lựa, người đó sẽ có cơ hội vượt qua giai đoạn kết tinh. Còn nếu không thành công trong việc phục vụ Trịnh Dực, họ chỉ có thể quay trở lại nơi bắt đầu mà thôi. Một khi trở về nhà họ Shen hoặc bị Thẩm Ngọc Mạc từ chối, tương lai của họ sẽ rất rõ ràng. Những gì họ đang tranh đấu không phải là để giành được sự chú ý của Trịnh Dực, mà là vì tương lai của chính mình. Dù Trịnh Dực tự cho mình xinh đẹp và có vẻ ngoài ưa nhìn, nhưng anh ta cũng không đến mức tự mãn đến nỗi nghĩ rằng tất cả phụ nữ trên thế giới đều sẽ yêu mình – ngay cả các vị thần tiên cũng không thể làm được điều đó, huống chi là anh ta. Đêm đó trôi qua rất nhanh, nhưng suy nghĩ của các cô gái lại càng trở nên phức tạp hơn. …… Khi tỉnh dậy, Trịnh Dực nhìn quanh và chuẩn bị tâm lý để chấp nhận mọi thứ một cách thoải mái. Dưới sự hướng dẫn của Lan Lan, Trịnh Dực nhanh chóng quen thuộc với khu vực Thiên Kiếm Phong, sau đó tiếp tục hành trình đến các khu vực khác dưới chân núi Thiên Huyền Kiếm Tông và Tông môn. Theo kế hoạch đã định trước đó, buổi sáng họ sẽ kiểm tra các cánh đồng linh thiêng xung quanh, còn buổi chiều sẽ ghé thăm các cửa hàng; mọi thứ đều được sắp xếp một cách ngăn nắp, cho thấy khả năng quản lý xuất sắc của Lan Lan. Khi đến cánh đồng linh thiêng, ngay khi Trịnh Dực và nhóm người xuất hiện, những người Quản Sự và những người làm công việc vặt xung quanh lập tức tụ tập lại, khuôn mặt họ đầy nụ cười nịnh hót. “Chào cô Lan Lan.” Một người trong số họ tiến lên nói. Lan Lan không biểu lộ cảm xúc gì, bước lùi lại một bước để để lộ hình bóng của Trịnh Dực và nói: “Đây là chàng trai nhà tôi, Trịnh Dực. Trong thời gian cô ấy ẩn dật, mọi việc liên quan đến gia đình họ Shen đều được giao cho chàng trai này quản lý. Trong vòng nửa năm đến một năm tới, mọi quy tắc và việc tổ chức ở đây đều do chàng trai này quyết định.” Ngay từ đầu, Lan Lan đã giải thích mọi thứ một cách rõ ràng.

Trịnh Dực rất hài lòng; Quản Sự cũng đã đến bên cạnh ông.

Quản Sự vừa chuẩn bị mở miệng nói gì đó thì Trịnh Dực mỉm cười và nói ngay lập tức: “Quy tắc trước đây là như vậy, sau này cũng sẽ giữ nguyên như vậy.”

Nói xong, ánh mắt của Trịnh Dực như lưỡi dao sắc bén, dường như có thể nhìn thấu suy nghĩ trong đầu Quản Sự và những người phục vụ đứng phía sau ông ta. “Nếu cô chủ nhà các ngươi coi trọng tôi, điều đó đã chứng minh rằng tôi không phải là kẻ ngốc nghếch, và tôi sẽ không tự ý phá vỡ những quy tắc ở đây.”

Ngay lập tức, Trịnh Dực phát ra áp lực linh khí mạnh mẽ về phía Quản Sự, trong đó còn ẩn chứa vài tia ý thức của Kim Đan Kỳ.

Ngay lập tức, Quản Sự – người chỉ có tu vi Trúc Cơ Hậu Kỳ – cảm thấy như thể có một thứ vật lớn lao đang lao vào mình; khuôn mặt ông ta trở nên tái nhợt.

Trịnh Dực tiếp tục nói với giọng lời sắc bén như lưỡi dao: “Nhưng nếu có ai nghĩ rằng khi cô chủ nhà các ngươi không còn ở đây, họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn, thì người có quyền quyết định như tôi sẽ không khoan dung đâu.

Người mới đến thường phải thể hiện quyết tâm mạnh mẽ… Tôi sẽ không làm điều đó. Nhưng nếu ai dám phá vỡ quy tắc, họ sẽ bị xử lý theo luật lệ.”

Hành động này của Trịnh Dực giống như việc dùng con gà để dọa những con khỉ khác; nếu thực sự có ai dám đứng lên chống lại, ông ta sẽ không hề do dự.