Chu Thạch Đá nhận lấy cái xẻng mỏ đã được Trịnh Dực cải tạo một cách mơ hồ và nói: “Tiểu Trịnh, anh đang làm gì mà bí mật thế này? Chỉ là một cái xẻng mỏ thôi mà, xẻng của anh lại hiệu quả hơn của tôi sao?” Theo thói quen, Chu Thạch Đá tiếp tục truyền linh khí vào chiếc xẻng đó.

Sau vài ngày quan sát và nghiên cứu, Trịnh Dực đã hiểu rõ tình hình ở nơi này. Tất cả các phương pháp tu luyện mà các thợ mỏ sử dụng đều do chủ nhân của Xanh Diêm Giới – gia tộc Triệu – cung cấp riêng biệt. Đó là một cuốn sách có tên là “Kinh Lửa Rực”. Phương pháp tu luyện này thuộc loại cơ bản nhất, dành cho những người mới bắt đầu học cách luyện khí. Trong môi trường đầy linh khí hệ lửa như ở đây, nếu đem nó so với thế giới ban đầu của Trịnh Dực, thì cuốn sách kém cỏi này chắc chắn sẽ không giúp ích gì trong việc tu luyện cả. Lý do gia tộc Triệu công khai truyền bá phương pháp này không phải vì lòng tốt, mà là bởi chỉ những ai đã từng tu luyện “Kinh Lửa Rực” mới có thể phục vụ gia tộc Triệu một cách hiệu quả hơn. Kể từ khi đến thế giới này, Trịnh Dực nhận thấy rằng tất cả mọi người mà anh ta gặp đều sở hữu năng khiếu tu luyện; điều này không phải vì người dân của Xanh Diêm Giới đều có thiên phú phi thường, mà chỉ vì sau khi Tháng Nguyệt Hoàng Diệu xâm chiếm Xanh Diêm Giới và nắm quyền kiểm soát hoàn toàn, những người không có năng khiếu tu luyện đã bị loại bỏ dưới sự áp bức tàn nhẫn của họ.

“Tháng Nguyệt Hoàng Diệu ạ… Quyết định sai lầm nhất trong đời này của ngươi chính là kéo tôi vào thế giới nguồn gốc của ngươi.” Trịnh Dực nhìn Chu Thạch Đá đang vung xẻng mỏ đến nỗi gần như tạo ra tia lửa, trong lòng không khỏi cười lạnh. Ban đầu, Chu Thạch Đá cũng không quá để ý; chiếc xẻng này sau khi được Trịnh Dực cải tạo, bề ngoài trông giống hệt một chiếc xẻng mỏ bình thường. Nhưng chỉ khi thực sự sử dụng nó, anh ta mới nhận ra rằng nó hiệu quả hơn chiếc xẻng của mình gấp hàng trăm lần. Giống như một người quen với xe ngựa bỗng nhiên nhìn thấy đoàn tàu chạy bằng động cơ đốt trong vậy… Sự ấn tượng đó thực sự không thể diễn tả bằng lời nói được.

Chỉ trong chưa đầy nửa giờ, Zhou Shitou đã tự mình đào ra được một đường hầm nhỏ. Ngay cả khi đào một cách tùy tiện, anh ta cũng đã tìm thấy hơn mười khối đá lửa. Nếu không phải vì hôm nay Trịnh Dực đã chọn một nơi ít người để anh ta thử dùng cái xẻng khoáng này, thì hành động của anh ta chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của nhiều người. Thấy Zhou Shitou càng đào càng hào hứng, Trịnh Dực bất đắc dĩ ngăn anh lại và nói: “Anh Zhou, hãy dừng lại một chút đi.” Zhou Shitou, vẫn còn muốn tiếp tục, liếm mép và miễn cưỡng đặt xuống cái xẻng khoáng. Cách anh ta cẩn thận xử lý cái xẻng ấy, giống như thể đó không phải là một công cụ lao động mà là một cô gái yếu đuối vậy. “Em trai Zheng ạ,” Zhou Shitou nói với đôi mắt đỏ hoe, “Cái xẻng khoáng này em lấy từ đâu vậy?” Nhận ra mình vừa nói sai, anh ta vội vàng sửa lại: “Một thứ quan trọng như vậy, nguồn gốc chắc chắn không thể nói ra cho người khác biết được.” “Vì vậy tôi cũng không hỏi nữa. Nếu anh Zhou có thể lấy ra một cái như vậy, chắc chắn anh cũng có thể tìm được nhiều hơn, đúng không? Chúng tôi sẽ mua, dù anh định bán với giá bao nhiêu, làng Hà Vân của chúng tôi cũng sẽ không thương lượng đâu.” Phải nói rằng, mặc dù Zhou Shitou trông có vẻ là một người mộc mạc, thực ra anh ta lại là một người rất tỉ mỉ. Từ khi Trịnh Dực cho anh ta thử dùng cái xẻng khoáng, anh ta đã nhận ra rằng mục đích của Trịnh Dực chắc chắn không đơn giản. Vì vậy, dù anh ta rất muốn có được cái xẻng đó, anh ta cũng không trực tiếp đòi hỏi, hay cố gắng tìm nguồn gốc của nó mà thay vào đó đề nghị mua trực tiếp từ tay Trịnh Dực. Và trong lời nói của mình, anh ta tỏ ra như thể mình là một kẻ ngốc nghếch. Gần như anh ta muốn nói thẳng với Trịnh Dực rằng: “Tôi chỉ là một người dân quê mù tịt, cứ thoải mái lừa tôi đi.” Nếu không phải sau vài ngày quan sát, có lẽ Trịnh Dực cũng sẽ bị vẻ ngoài ngây thơ của anh ta lừa qua. Nhưng Trịnh Dực rất rõ ràng… Làng Hà Vân dù nhỏ, chỉ có khoảng hơn ba mươi hộ gia đình thôi.

Nhưng tình hình ở làng thì cực kỳ phức tạp. Gia đình Châu chỉ coi những người này như công cụ mà thôi, hoàn toàn không quan tâm đến cuộc sống của họ. Chỉ cần nộp đủ lượng khoáng chất lửa được giao phó, gia đình Châu sẽ không để ý đến họ nữa. Nhưng nếu không nộp đủ, khi trừng phạt họ, gia đình Châu sẽ không hề dùng lòng nhẹ nhàng chút nào. Nếu không hoàn thành nhiệm vụ trong tháng đầu tiên, sẽ bị đánh mười roi; nếu tháng thứ hai vẫn không làm được, thì sẽ là ba mươi roi. Còn đến tháng thứ ba… Dù tất cả mọi người ở làng đều có thể tu luyện, nhưng họ cũng không thể chống lại ba mươi roi của những người thực sự là cao thủ. Chỉ cần không hoàn thành nhiệm vụ trong hai tháng, thì gần như chắc chắn sẽ chết. Trong làng Hà Vân, có ba mươi hộ gia đình, và số người thực sự có khả năng lao động trước đây chỉ khoảng hai mươi người thôi; sau tai nạn mỏ, bốn người đã chết, giờ chỉ còn lại mười sáu người. Số lượng người không đủ, nhưng lượng công việc phải làm thì không hề giảm bớt. Ngay cả trong tình huống như vậy, họ vẫn có thể hoàn thành nhiệm vụ, và ngay cả những trường hợp như ông già Trần Lão hay cậu bé Tiểu Bảo, họ vẫn cố gắng sống sót được. Nếu nói rằng điều này không phải là công lao của Chu Thạch Đá, thì chắc chắn không ai tin đâu. Việc có thể quản lý một làng với tình hình tồi tệ như vậy một cách ngăn nắp và có trật tự, Chu Thạch Đá chắc chắn là một tài năng chưa được phát huy hết tiềm năng. Trịnh Dực cười và lắc đầu; ánh mắt đầy hy vọng của Chu Thạch Đá lập tức trở nên u ám. Anh ta cười buồn và nói: “Tôi đã đặt ra yêu cầu quá khắt khe rồi… Những thứ này, dù không thể so sánh với những linh khí mà những người quý tộc sử dụng, nhưng cũng là những bảo vật quý giá; chúng tôi, những người bình thường này, e rằng thực sự không đủ khả năng sử dụng chúng.” Thấy anh ta hiểu lầm ý mình, Trịnh Dực vội vàng giải thích: “Anh Chu, anh hiểu lầm rồi… Những thứ này thực sự không phải là những vật có giá trị vô cùng lớn, chỉ là những thứ nhỏ nhặt mà tôi tự chế tạo thôi.” “Nếu anh Chu cần, tôi có thể chế tạo riêng cho anh một cái.” “Nhưng… liệu điều này có làm phiền anh quá không?” Chu Thạch Đá cười ngại ngùng. “Không sao đâu, chỉ là mất một chút thời gian mà thôi.” Nói xong, Trịnh Dực thay đổi biểu cảm, hạ giọng nói một cách nghiêm túc: “Nhưng anh Chu ơi, chuyện này chỉ có trời, đất, anh và tôi mới biết; không được để người khác biết đâu. Nếu không…”. Ông không nói rõ điều gì sẽ xảy ra, nhưng ông tin rằng

Nếu gia đình Zhao biết về công cụ tiện lợi và nhanh chóng này, họ chỉ sẽ càng tìm mọi cách bóc lột họ mà thôi; điều đó chẳng mang lại lợi ích gì cho họ cả.

“Anh Zheng yên tâm đi, dù có chết tôi cũng sẽ giữ kín bí mật này, chắc chắn không bao giờ nói ra với ai.”

Mặc dù chỉ cần một đêm là có thể chế tạo xong cái cuốc đào mỏ này, nhưng Trịnh Dực đã trì hoãn việc đó vài ngày.

Dù là thứ gì tốt đẹp, nếu quá dễ dàng để có được, con người thường sẽ không coi trọng nó lắm.

Mặc dù Trịnh Dực nghĩ rằng người thông minh như Zhou Shitou sẽ không mắc phải sai lầm non nớt như vậy, nhưng cẩn thận luôn là điều tốt nhất.

Khi Zhou Shitou cuối cùng cũng nhận được chiếc cuốc đào mỏ do Trịnh Dực chế tạo, anh ta đã vui mừng đến nỗi suýt nữa la lên.

Dù Trịnh Dực đã nhiều lần nhắc nhở Zhou Shitou rằng dù chiếc cuốc đào mỏ rất hữu ích, nhưng cũng không nên đào quá nhiều đá lửa, nhưng niềm vui của Zhou Shitou vẫn không thể kiểm soát được.

Cuối cùng, họ buộc phải chôn giấu phần đá lửa thừa ở một nơi khác, và chỉ mang theo số lượng nhiều hơn mức bình thường để nộp công việc.

Ngay cả như vậy, số lượng đá lửa mà họ thu được vẫn khiến nhiều người chú ý. Khi Triệu Thanh kiểm tra, ông ta còn tỏ ra rất khắt khe:

“Các người chỉ mang loại đá mỏ nhỏ như thế này đến nộp công việc à? Ngày nào cũng chỉ biết lười biếng… Lần sau nếu còn dám gian dối, tôi sẽ không tha thứ đâu.”

Nói xong, Triệu Thanh liền cầm lấy miếng đá lửa đó và nhét vào túi mình.

Trước sự khó dễ của Triệu Thanh, Trịnh Dực không hề tức giận, mà ngược lại còn tỏ ra rất ăn năn: “Thực sự xin lỗi anh Qing Quản Sự… Tôi mới đến đây, chưa hiểu rõ các quy tắc, đã gây phiền toái cho anh rồi.”

Trong lúc xin lỗi, Trịnh Dực đã lén lút nhét thêm một miếng đá lửa cỡ nắm tay vào túi của Triệu Thanh.

Trên khuôn mặt u ám của Triệu Thanh, nụ cười trở nên thân thiện hơn bao giờ hết: “Thanh niên thỉnh thoảng mắc sai lầm cũng không sao đâu… Sau này cẩn thận hơn là được.”

Tối hôm đó, Trịnh Dực đã kéo Zhou Shitou đến nhà Trần Lão ăn tối.

Ban đầu, Chu Thạch Đá còn từ chối: “Anh em Trịnh, tôi rất trân trọng tình cảm của anh, nhưng tôi cũng biết hoàn cảnh gia đình chú Chén, cuộc sống của họ thực sự rất khó khăn. Tôi không nên làm phiền các bạn đâu.”

Vừa đến cửa nhà Trần Lão, mũi Chu Thạch Đá bỗng nhiên co giật hai cái, và bụng anh cũng bắt đầu kêu ù ục.

Chắc chắn đó là thịt… Không thể lầm được.

Chu Thạch Đá không nhớ mình đã bao lâu rồi mới ăn thịt lần gần nhất. Nếu từ chối, lời nói sẽ bị nghẹn lại trong cổ họng, không thể nào phát ra được.

Để mời Chu Thạch Đá ăn uống, Trịnh Dực đã dành cả một tiếng đồng hồ để săn ba con gà rừng về.

Việc bắt gà rừng không quá khó, nhưng điều quan trọng là phải đối phó với những điều xấu xa có thể xuất hiện bất cứ lúc nào do “Thiên Đạo” gây ra.

Kỳ lạ thay, nếu Trịnh Dực tự mình ra ngoài, anh luôn gặp phải những chuyện xui xẻo kỳ lạ. Nhưng suốt những ngày ở nhà Xanh Diêm Giới và đi khai thác mỏ, anh chưa hề gặp phải bất kỳ chuyện xui nào.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Trịnh Dực cho rằng chỉ có một lý do duy nhất: việc khai thác mỏ là công việc được giao cho gia đình Triệu, tức là đang phục vụ cho Tháng Nguyệt Hoàng Diệu–kẻ được “Thiên Đạo” yêu thích.

Dù chỉ là công việc khai thác mỏ, nhưng đó cũng là việc làm theo ý muốn của “Thiên Đạo”, vì vậy không thể bị “Thiên Đạo” nhắm đến.

“Như vậy mà nói, nếu muốn đạt được mục đích đó, e là không thể tránh khỏi việc bị ‘Thiên Đạo’ nhắm đến…”

Mặc dù gặp nhiều khó khăn, nhưng Trịnh Dực không hề có ý định từ bỏ. Nếu cố gắng hết sức, có lẽ vẫn có thể tìm thấy cơ hội. Còn không thì, cũng chẳng khác gì đang chờ đợi cái chết vậy.

Việc mời Chu Thạch Đá ăn uống chính là bước đầu tiên trong toàn bộ kế hoạch lớn của anh.

“Một khi đã bắt đầu, thì không thể quay đầu lại được nữa…”

Trịnh Dực đẩy Chu Thạch Đá ngồi xuống ghế và nói: “Anh Chu, hãy coi như đang ở nhà mình nhé, đừng ngại ngùng gì cả.”

Nói xong, Trịnh Dực liền đặt một tô thịt lớn trước mặt Chu Thạch Đá. Ngoài thịt ra, trong tô không hề có lá rau nào cả.

“Vậy thì… tôi sẽ không ngại ngùng nữa đâu.” Chu Thạch Đá nuốt nước bọt, nhìn chằm chằm vào Trịnh Dực.

Khi Trịnh Dực thử một miếng thịt, anh lập tức nhanh chóng cầm lấy tô và bắt đầu ăn ngon lành.

Chỉ trong chốc lát, cả một bát thịt lớn đã biến mất hoàn toàn. Trịnh Dực thậm chí nghi ngờ rằng gã này có lẽ chẳng hề nhai mà nuốt trôi luôn.

Trước tình huống này, Trịnh Dực đã chuẩn bị sẵn, liếc mắt với Trần Lão, và ngay lập tức, Trần Lão đã rót cho Chén Thạch một bát thịt đầy đủ.

Nếu không phải vì những ngày gần đây, Trịnh Dực hàng ngày đều đi săn thú vật trên núi mang về, thì có lẽ Trần Lão sẽ không dám cho Chén Thạch ăn nhiều thịt như vậy.

Vì phải làm việc chăm chỉ với công việc nặng nhọc suốt nhiều năm, lại không được ăn thịt thường xuyên, nếu không có “Kinh Lửa Rực”, thân thể của Chén Thạch chắc hẳn đã suy yếu từ lâu rồi.

Nhưng dù kỹ năng tu luyện có thể hấp thụ linh khí, thì so với việc ăn thịt trực tiếp, vẫn không bằng.

Cả ba con gà rừng, ngoại trừ một số đã được Tiểu Bảo và Trần Lão giữ lại trước đó, phần còn lại hầu như đều vào bụng Chén Thạch.

Cho đến khi hết cả nước canh gà cuối cùng, Chén Thạch mới đặt chiếc bát gỗ xuống đất và ợ no thoải mái.

Trịnh Dực thậm chí có thể thấy rõ ràng rằng mắt Chén Thạch đang đẫm lệ: “Một đời được ăn no như thế này, dù phải chết tôi cũng cam lòng.”

Thật là một người thông minh, Trịnh Dực nghĩ thầm.

Rõ ràng, Chén Thạch vẫn chưa hiểu rõ ý định của Trịnh Dực. Nhưng chỉ với bữa ăn này thôi, Chén Thạch đã sẵn lòng hy sinh mạng sống vì họ.

Tuy nhiên, Trịnh Dực cũng không thể tin tuyệt đối vào lời hứa của Chén Thạch.

Chén Thạch là một người thông minh; càng thông minh thì họ càng biết cách cân nhắc lợi ích. Nếu cần thiết, Chén Thạch hoàn toàn có thể thay đổi lòng trung thành của mình.

Dĩ nhiên, nếu biết cách kiểm soát tốt, những người thông minh như vậy sẽ trở thành những “kiếm báu” không thể đánh bại được.

Trịnh Dực cười ha hả: “Chết vì một bữa ăn sao? Đó quá đáng lắm! Chúng ta đều là đàn ông đàng hoàng, làm sao có thể sống như những con chuột, ẩn mình trong hang động để sinh tồn?”

“Những bữa ăn như thế này lẽ ra phải là thứ chúng ta xứng đáng có được, chứ không phải hàng ngày làm việc vất vả mà vẫn chỉ được ăn rau cỏ, không đủ áo mặc…”

Ban đầu, Zhou Shitou vẫn cảm thấy hào hứng ngất trời sau những lời nói đầy khí phách của Trịnh Dực, nhưng bỗng nhiên khuôn mặt anh ta chuyển sang trắng bệch.

Anh ta vội vàng ngăn cản Trịnh Dực: “Chuông Lão Đệ, lời này không thể nói tùy tiện được đâu.”

Lúc này, Zhou Shitou bất ngờ nhận ra rằng Trần Lão đã rời đi từ lúc nào đó. Trong căn nhà gỗ này, chỉ còn lại hai người họ thôi.

Trịnh Dực mỉm cười nhẹ: “Anh em Zhou, chỉ có chúng ta hai người ở đây, để tôi nói vài lời thật lòng với anh.”

“Gia tộc Triệu coi chúng ta như gia súc, sai khiến chúng ta theo ý muốn; tôi không tin là anh không hề cảm thấy bất mãn chút nào.”

Zhou Shitou cười đau khổ: “Bất mãn thì sao? Chúng ta chỉ là những người bình thường, không thể làm gì được cả.”

Anh ta nhìn quanh một cách cẩn thận rồi giảm giọng nói: “Chuông Lão Đệ không giấu anh đâu, trên thế giới này, có biết bao nhiêu người không hài lòng với gia tộc Triệu.”

“Thực ra, mỗi năm đều có người nổi dậy.”

“Nhưng cũng vô ích thôi… Người sáng lập gia tộc Triệu ấy giống như một vị thần, ai có thể đối đầu với họ được?”

“Ngay cả khi các vị thần không can thiệp vào chuyện của chúng ta, nhưng gia tộc Triệu đã cai trị thế giới này hàng nghìn năm rồi. Quân đội của họ lan rộng khắp nơi, và có biết bao nhiêu cao thủ võ công mạnh mẽ nữa.”

“Cứ nhìn cuộc nổi dậy của quân Phương Kỳ năm ngoái đi… Gia tộc Triệu thậm chí không cần động viên quân đội, chỉ cần cử một vị tu sĩ đến là đã tiêu diệt hoàn toàn họ.”

Trịnh Dực không vội vàng phản bác Zhou Shitou, mà kiên nhẫn lắng nghe anh nói xong mới hỏi: “Anh em Zhou, theo như anh biết, trong ba năm gần đây, có bao nhiêu cuộc nổi dậy đã xảy ra?”

Zhou Shitou tính toán trong đầu: “Quân Phương Kỳ, quân Dan Minh, quân Cửu Đạo Long… khoảng năm sáu lần rồi.”

Không tính thì không biết; khi suy nghĩ kỹ, Zhou Shitou cũng phải thốt lên một tiếng thở dài lạnh lùng – trung bình mỗi năm có hai lần!

Điều này còn là vì làng Hà Vân của họ nằm ở nơi hẻo lánh, thông tin họ tiếp nhận được cũng rất ít. Những cuộc nổi dậy mà anh không biết, có lẽ còn nhiều hơn nữa.

“Anh em Zhou…” Trịnh Dực nhìn ra ánh trăng sáng bên ngoài cửa sổ: “Anh nghĩ sao, biết rằng sẽ chết, tại sao họ vẫn quyết tâm nổi dậy?”