Xuất Dương, huyện Hoa Vân, doanh trại quân đội lớn.

Sau khi viết xong bản tấu chương, Từ Thụy An nhẹ nhàng thổi vào để mực nhanh khô hơn.

Trong căn lều quân này, chỉ có anh và Từ Mục Quân ngồi ở vị trí chính mà thôi.

Lúc này, Từ Mục Quân đang ngồi kiệt gối, nhắm mắt nghỉ ngơi; không biết anh ta đang suy nghĩ điều gì.

Bên ngoài lều, gió lốc cuồng phá, làm cho chiếc lều rung chuyển liên tục; ngay cả ánh nến bên trong cũng bị lay động.

Những bóng đen uốn lượn, tựa như ma quỷ.

“Thụy An, đã viết xong chưa?”

Giọng nói của Từ Mục Quân vang lên rõ ràng trong không gian trống trải của lều.

Từ Thụy An cung kính đáp: “Đại tướng, đã hoàn thành rồi.”

“Danh sách những người thuộc dòng họ Từ đã có công lao, cùng với danh sách những người hy sinh trong chiến đấu, đều đã được ghi chép đầy đủ.”

“Sau khi viết xong, hãy chọn một ngày nào đó để gửi về kinh đô.”

“Đại tướng…”

Từ Thụy An do dự một lát rồi nói: “Vậy bản tấu chương thứ hai… cũng cần phải gửi về sao ạ?”

“Ồ?“

Từ Mục Quân từ từ mở mắt ra, nói một cách lạnh lùng: “Cậu có ý kiến gì khác không?”

“Đại tướng…”

Từ Thụy An hít một hơi sâu rồi nói: “Người dòng họ Từ của chúng tôi đã theo đại tướng đi chinh chiến khắp nơi, thực sự đã có nhiều công lao. Nhưng triều đình đã ban thưởng cho chúng tôi rồi.”

“Hơn nữa, trận chiến cuối cùng với quân phiến loạn đã kéo dài gần hai năm. Trong suốt hai năm đó, người dòng họ Từ của chúng tôi không hề có công trạng gì cả. Đại tướng, tại sao lại cứ liên tục yêu cầu triều đình ban thưởng cho chúng tôi như vậy…”

“Hơn nữa, trong những năm qua, những người trong dòng họ Từ giữ chức vụ quan trong quân đội đều đã sở hữu ít nhất một trăm mẫu ruộng tốt, tiền bạc không kể xiết; số lượng quan chức của họ cũng nhiều nhất trong toàn quân.”

“Những gì đại tướng đang làm hiện nay đã khiến triều đình không hài lòng.”

“Hơn nữa, một số người trong dòng họ Từ, những kẻ lười biếng, cũng đang lợi dụng danh tiếng của đại tướng để làm những việc xấu xa tại quê nhà, thậm chí là ở kinh đô… Nhiều người dân đã bày tỏ sự bất mãn và lời chửi rủa ngầm đối với đại tướng. Tại sao đại tướng lại cứ tiếp tục làm như vậy chứ?”

Nhìn người đàn ông xuất sắc nhất trong dòng họ mình, Từ Mục Quân thở dài một hơi và nói: “Thụy An, cậu không hiểu đâu.”

“Đại tướng…”

“Những gì tôi đang làm, chỉ là muốn triều đình yên tâm, muốn Hoàng đế yên tâm mà thôi.”

“Nhưng… nhưng ngài, danh tiếng của ngài…”

“Danh tiếng của ta có quan trọng gì chứ?”

Từ Mục Quân lắc đầu nói: “Chỉ cần vì Đại Ngụy, thì cái danh dự cá nhân của ta có ý nghĩa gì đâu?”

“Vậy cuộc chiến quyết định với phe nổi loạn…”

“Thời điểm chưa đến.”

Từ Mục Quân giải thích: “Hiện nay, đại quân triều đình đã dần dần thanh trừng các lực lượng nổi loạn ở phía bắc Tô Châu, và đã ép chúng vào hướng đông nam.”

“Phía bắc có đại quân do ta chỉ huy chặn đường; phía tây có tướng Mạnh Quang và tướng Miao Xiu cùng các đội quân của họ ngăn chặn; phía nam thì có lực lượng tinh nhuệ của Quân đoàn Vân Châu cùng đội quân mới do Thái Hạ Vũ chỉ huy. Như vậy, lãnh thổ của phe nổi loạn đã bị bao vây hoàn toàn.”

Phía sau Từ Mục Quân, bản đồ Đại Ngụy rộng lớn được chiếu sáng bởi ánh đèn, những khung màu sáng tối liên tục thay đổi trên nó. Trên bản đồ đó, đầy rẫy những lá cờ đại diện cho triều đình và phe nổi loạn.

Với Tô Châu làm ranh giới, phía bắc được phủ kín bởi những lá cờ của triều đình, như một bức tường Vạn Lý Trường Thành ngăn cách miền bắc và miền nam Đại Ngụy. Còn phía tây thì là những dãy núi cao và con sông dày đặc. Nhiều nơi có những con đường hiểm trở cũng đều được đại quân triều đình canh giữ, ngăn chặn ý định tiến về phía tây của phe nổi loạn.

Các khu vực như Thục Châu ở phía tây nam, Vân Châu và Việt Châu ở phía nam cũng đều thuộc về triều đình. Nói cách khác, hiện nay toàn bộ lực lượng nổi loạn đã bị đại quân triều đình bao vây trong các khu vực Tô Châu, Dương Châu, Giang Châu và một nửa khu vực Thanh Châu.

“Ngài ạ, còn về phía triều đình…”

“Ta đã từ chối nhiều lần rồi; chắc hẳn triều đình cũng không thể chờ đợi được nữa. Đã đến lúc ta phải gửi về những thành tích chiến đấu để báo cáo.”

Từ Mục Quân nói với giọng trầm ấm: “Bây giờ, công lao của ta quá lớn; có quá nhiều kẻ ghen tị trong triều đình, nhiều quan lại đã âm thầm thu thập bằng chứng để buộc tội ta.”

“Ngay cả những người trong gia tộc ta cũng bị một số kẻ có ý đồ xấu lôi kéo…”

“Chết tiệt!”

Xu Ruì An nghiến răng nói: “Chúng ta, những người lính, đang chiến đấu ở tiền tuyến; trong khi đó, những kẻ chỉ biết ăn không làm ở triều đình không những không cùng nhau nỗ lực đánh bại phe nổi loạn, mà còn luôn cản trở chúng ta!”

“Liệu tất cả những kẻ ấy ở triều đình đều là những kẻ mù sao?”

Từ Mục Quân nhìn anh ta một cái rồi nói: “Đó chính là lý do

“Hy vọng bệ hạ có thể hiểu được tấm lòng chân thành của tôi.”

“Tướng quân!”

Bỗng nhiên, tiếng gọi vang lên từ bên ngoài lều.

“Đi vào!”

Một sứ giả thở hổn hển, quỳ xuống và báo: “Báo cho tướng quân! Có thư từ trong phủ!”

“Thư từ trong phủ?”

Từ Mục Quân nhíu mày và hỏi: “Trong phủ có Chung Xuân quản lý, còn có các binh sĩ già canh gác, và bệ hạ cũng đang ở đó… Có thể xảy ra chuyện gì được chứ?”

“Chẳng lẽ là Zhong Er gặp nạn rồi sao? Nhanh mang thư đến đây!”

“Vâng ngay!”

Sau khi nhận được lá thư, Từ Mục Quân nhanh chóng mở ra đọc. Ánh mắt ông hơi thay đổi.

Nội dung thư rất đơn giản; ông đọc xong chỉ trong vài giây.

Lá thư do Chung Xuân gửi đến, và nội dung cũng rất ngắn gọn:

Ba ngày trước, bệ hạ đã đích thân đến dinh thự của gia tộc Xu, và ban cho cháu trai của Từ Mục Quân – Xu Jingzhong – cái tên “Yongxin”.

Xu Jingzhong… Xu Yongxin…

Nhìn thấy hai cái tên này, Từ Mục Quân cảm thấy vô cùng xúc động, và nhớ lại những cuộc gặp gỡ với bệ hạ trước khi ông lên đường.

“Yongxin… Bệ hạ mãi mãi tin tưởng vào tôi phải không…”

“Hóa ra, ta đã đánh giá sai bệ hạ rồi…”

Nội dung thư rất đơn giản, nhưng ý nghĩa của nó cũng rất rõ ràng: bệ hạ muốn Từ Mục Quân yên tâm và hành động mạnh mẽ.

“Tướng quân?”

Xu Ruian nhỏ giọng hỏi: “Có chuyện gì xảy ra trong phủ vậy?”

“Không có gì cả!”

Từ Mục Quân thu lại phong bì và nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta sẽ không quan tâm đến những chuyện của triều đình nữa… Hãy tập trung hoàn toàn vào việc tiêu diệt phe nổi dậy!”

Xu Ruian cẩn thận hỏi: “Đại tướng quân, chúng ta đã mất hai năm để đẩy lùi phe nổi dậy đến khu vực bốn tỉnh này…”

“Và các điểm kiểm soát, tuyến đường thủy, cùng các thành phố xung quanh khu vực này đều có quân triều đình canh giữ… Bước tiếp theo…”

“Bước tiếp theo, tất nhiên là tiêu diệt hết bọn nổi loạn!”

Từ Mục Quân vung tay lên bản đồ và nói một cách lạnh lùng: “Trong suốt hai năm qua, tôi đã thu thập được rất nhiều thông tin thông qua các điệp viên.”

“Hiện nay, trong số các lực lượng nổi dậy ở phía nam, bốn nhóm chính là Vương gia Trần, gia tộc Đạt Bá, Thiên Long Tự và giáo phái Bạch Liên. Chỉ cần tiêu diệt bốn nhóm này, toàn bộ lực lượng nổi dậy của Đại Ngụ sẽ tự tan rã.”

“Trận chiến đầu tiên…”

Từ Mục Quân dùng một tay trượt qua bản đồ, và nhanh chóng tìm đến một thành phố.

Đó là Thành Quảng Thanh!

Nơi này là một thành phố lớn ở phía nam Kinh Châu, giáp ranh với Từ Châu.

Đồng thời, đây cũng là căn cứ của giáo phái Bạch Liên, có hàng triệu tín đồ của giáo phái này canh gác.

Mặc dù bốn nhóm nổi dậy này liên kết với nhau, nhưng họ vẫn cảnh giác với nhau và đều đóng quân ở các thành phố khác nhau, tạo thành thế phòng thủ vững chắc để chống lại Từ Mục Quân.

“Giáo phái Bạch Liên?”

Ánh mắt của Túc Quân Xuy Đức bỗng sáng lên; có vẻ như, Đại tướng đang chuẩn bị hành động rồi?

“Tướng quân!”

Lúc này, bên ngoài lều trại lại vang lên tiếng xin gặp.

“Cho vào!”

Lều trại được mở ra, và một người đàn ông trung niên, vẻ mặt đầy bụi bặm, bước vào.

Hóa ra là… Tiết Cửu Khuyết!

“Tướng quân!”

Tiết Cửu Khuyết cúi chào và nói: “Thần đã hoàn thành nhiệm vụ điều tra và đến báo cáo.”

Hai năm trước, trong trận chiến ở Núi Nguyên Hợp, Từ Mục Quân đã giết chết tu sĩ Vương Phi Yểm, đánh bại quân đội trên núi và giết hết hơn ba mươi nghìn đệ tử của Núi Nguyên Hợp.

Cùng với đó, hàng trăm nghìn binh lính nổi dậy cũng đã thiệt mạng dưới lưỡi dao của quân đội triều đình.

Vào thời điểm đó, Tiết Cửu Khuyết cũng đang ẩn náu trong rừng, và anh ta tình cờ gặp phải Vương Tử Phong – người đang hoảng loạn bỏ chạy.

Bằng một cuộc tấn công bất ngờ, Vương Tử Phong, một tu sĩ mới bắt đầu tu luyện, không kịp phản ứng và đã bị Tiết Cửu Khuyết giết chết.

Sau đó, Tiết Cửu Khuyết mang theo xác Vương Tử Phong xuất hiện trước mặt Từ Mục Quân và trình bày danh tính cũng như bằng chứng xác thực của mình.

Không chỉ vậy, bản thân Từ Mục Quân cũng rất ngưỡng mộ tài năng chiến đấu độc lập của Tiết Cửu Khuyết, đặc biệt là việc anh ta đã đạt đến cấp độ cao hơn cả “tiên thiên”, nên Từ Mục Quân đã chấp nhận anh ta làm đệ tử, hy vọng rằng anh ta sẽ tiếp tục tiến xa hơn nữa trên con đường tu luyện.

Sau khi cân nhắc trong vài phút, họ đã thu phục được Xie Jiu Que.

Tuy nhiên, đây không phải là mối quan hệ chủ tớ thông thường, mà là việc trao cho Xie Jiu Que danh hiệu khách quen của Từ Mục Quân – tức là thành viên trong đội quân riêng của ông ta!

Kể từ đó, Xie Jiu Que trở thành người đứng đầu đội quân riêng của Từ Mục Quân. Ngoài nhiệm vụ bảo vệ Từ Mục Quân, công việc chính của ông ta là đi ra ngoài để thám hiểm tình hình của kẻ thù.

Với sức mạnh của một chiến binh cấp Tiên Thiên Cảnh như Xie Jiu Que, trừ khi gặp phải các tu sĩ thuộc phe nổi dậy, ông ta hoàn toàn có thể di chuyển một cách tự do. Ngay cả khi trong hàng ngũ quân nổi dậy cũng có những chiến binh cấp Tiên Thiên Cảnh, Xie Jiu Que vẫn không hề sợ hãi.

Từ Mục Quân hỏi: “Có thông tin gì mới không?”

“Báo cáo với tướng quân, thần đã lẻn vào cung điện của Vương gia Chen để thám hiểm và phát hiện ra rằng có rất nhiều binh sĩ canh giữ bên trong, đồng thời cũng tìm thấy dấu vết của các tu sĩ.”

“Ồ? Các tu sĩ…”

Từ Mục Quân nói nhẹ: “Quả nhiên, trong cung điện của Vương gia Chen có sự xuất hiện của các tu sĩ.”

“Có thể xác định được họ là ai không?”

“Là chính Vương gia Chen, hay chỉ là những tu sĩ tự do được Vương gia Chen mời đến?”

“Thần suy đoán, rất có thể là chính Vương gia Chen!”

Xie Jiu Que tiếp tục: “Vương gia Chen sống ẩn dật, thần đã thực hiện nhiệm vụ thám hiểm trong nửa năm, nhưng chỉ gặp Vương gia Chen ba lần thôi.”

“Những lần còn lại, đều do Thượng thư Wang Zhen của cung điện Chen đảm nhận.”

“Vương gia Chen… là một tu sĩ ư?”

Từ Mục Quân lẩm bẩm: “Nhiệm vụ cấp bách hiện nay là phải tìm hiểu rõ thông tin và danh tính của Vương gia Chen này.”

“Có vẻ như, việc tiêu diệt phe Bạch Liên là điều không thể tránh khỏi.”

“Chỉ có bằng cách tấn công vào lúc họ đang cố gắng bảo vệ bản thân, chúng ta mới có thể dụ Vương gia Chen ra tay. Lúc đó, chúng ta sẽ biết được thông tin đầy đủ về Vương gia Chen.”

“Jiu Que, lần cuối cùng ngươi gặp Vương gia Chen là khi nào?”

“Ba ngày trước!”

“Ba ngày trước… Đúng là khoảng thời gian đó.”

Từ Mục Quân lẩm bẩm: “Hãy mời Tướng quân Tang Zhengkou đến để thảo luận.”

“Tuân lệnh!”

Không lâu sau, Tang Zhengkou cùng đội ngũ của mình đã đến trước lều quân.

Sau một hồi thảo luận, đại quân triều đình đã bắt đầu hành động. Một số người tiếp tục đóng giữ tại huyện Hoa Vân với nhiệm vụ chống lại kẻ xâm lược. Những người khác, dưới sự chỉ huy của Từ Mục Quân, lặng lẽ tiến ra ngoài thành phố Quảng Thanh. Nhiều sứ giả cũng được cử từ huyện Hoa Vân, phi nhanh về các nơi khác. Đồng thời, hơn mười con chim bồ câu tin cậy cũng được thả lên, bay về hướng tây nam.

……

Kinh đô.

Bạch Ngọc Kinh.

Nghe những cuộc thảo luận và suy đoán của các đại thần trong nội các, Trịnh Dực bỗng nghĩ ra điều gì đó. Những chiêu trò này – lúc thì xin chức vụ, lúc thì xin đất đai, vàng bạc hay phụ nữ đẹp – dường như đã từng xuất hiện ở đâu đó rồi…

Vương Tiêm?

Quách Tử Nghi?

Từ Mục Quân… Đây là cách họ tự làm ô uế danh tiếng của mình!

Trịnh Dực lập tức đưa ra quyết định: “Các đại thần yêu quý, về việc của tướng lĩnh Từ, ta đã có quan điểm rõ ràng. Hiện nay, ưu tiên hàng đầu của chúng ta là đảm bảo hoạt động quân sự ở tiền tuyến diễn ra bình thường, đồng thời đảm bảo rằng lương thực và tiền bạc cho quân đội không bị tắc nghẽn.”

“Lời nói của đại thần Vương rất đúng. Thay đổi tướng lĩnh ngay trước khi vào trận là điều cấm kỵ trong quân sự. Hiện tại, tướng lĩnh Từ vẫn là lựa chọn tốt nhất cho tiền tuyến; không được thay đổi.”

Vương An Thế kính cẩn nói: “Bệ hạ thật sự minh quân!”

“Trong hai năm qua, nông nghiệp ở sáu tỉnh phía bắc đã phục hồi hoàn toàn. Năm nay, khu vực Kinh Kỳ và mười hai huyện xung quanh đều có mùa thu hoạch bội thu, đủ để hỗ trợ chiến tranh ở tiền tuyến.”

“Chúng tôi, các quan viên Bộ Hộ, chắc chắn sẽ hết sức hỗ trợ chiến đấu ở tiền tuyến.”

“Tốt!”

Trịnh Dực nói: “Hôm nay chúng ta thảo luận đến đây thôi; bệ hạ còn có những việc khác cần giải quyết.”

“Chúng tôi xin phép cáo từ!”

Sau khi Lư Hướng Thanh, Vương An Thế và những người khác rời đi, Trịnh Dực dẫn người đến dinh thự của Từ Mục Quân và gặp Chung Xuân cùng với cháu trai của Từ Mục Quân, Từ Kính Trung.

“Thiếp bà xin chào Bệ hạ!”

Chung Xuân ôm đứa bé trên tay, quỳ xuống chào hỏi.

  “Đứng dậy đi.”

   Trịnh Dực nói: “Bây giờ ngươi là con dâu của Từ Mục Quân, ta sẽ phong ngươi làm Phu nhân, từ nay không cần tự xưng mình là nô tì nữa.”

  “Nô tì chỉ là người thuộc phe Vệ Sĩ Bóng Tối; suốt đời này, nô tì vẫn sẽ mãi trung thành với bệ hạ!”

  “Đứng dậy đi.”

  “Cảm ơn bệ hạ!”

  “Con đã được đặt tên rồi chưa?”

  “Vâng, tên là Tử Kính Trung; chính Đại tướng Tử đã đặt tên cho con.”

  “Có biệt danh gì không?”

  “Biệt danh ư?”

   Chung Xuân ngạc nhiên hỏi: “Biệt danh ư?”

  “Bệ hạ, con mới hơn một tuổi thôi; biệt danh có lẽ phải đợi vài năm nữa mới đặt được…”

  “Ta thấy đứa bé này rất thông minh và tài năng, vì vậy ta muốn đặt biệt danh cho nó ngay bây giờ; ngươi có đồng ý không?”

   Chung Xuân vội vàng nói: “Nếu Con trai của nô tì được bệ hạ ban cho biệt danh này, thật là may mắn lớn lao.”

   Trịnh Dực tiếp tục nói: “Hiện nay, Đại tướng Tử đang ra trận ở ngoài; trong triều lại có kẻ vu khống ông ấy. Để giành được sự tin tưởng của ta, Đại tướng Tử buộc phải tự làm nhục mình để bảo vệ bản thân.”

  “Nhưng ta đâu phải là người không phân biệt được người trung thành hay kẻ phản bội chứ?”

  “Hôm nay, ta sẽ đặt biệt danh cho con của ngươi là ‘Vĩnh Tín’!”

  “Cảm ơn bệ hạ!”

   Chung Xuân kính cẩn nói: “Nô tì sẽ ngay lập tức viết thư báo cho cha chồng, để ông ấy biết ý định của bệ hạ!”