“Bang!”

Tại khu vực huyện này…

Trong sân nhà lớn của gia tộc Qiao, chủ nhân hiện tại của gia đình Qiao – Qiao Zhiguang – giận dữ ném cây gậy xuống đất và quát lên: “Kẻ quan từ kinh thành này muốn làm gì thế? Cứ trắng trợn như vậy mà đòi tiền à?”

“Hắn nghĩ rằng thiên hạ này thuộc về ai chứ?”

“Cứ công khai bóc lột người dân như vậy, tại sao các quan lại trong triều không can thiệp gì cả?”

Trong đại sảnh của gia tộc Qiao, ngoài Qiao Zhiguang ra, còn có vài bóng người khác nữa.

Đó đều là các con trai của Qiao Zhiguang; họ lần lượt quản lý nhiều hoạt động kinh doanh và cửa hàng của gia tộc Qiao, sống trong sự giàu sang và thoải mái.

Con trai thứ hai của Qiao Zhiguang, Qiao Maokang, nói: “Bố ơi, bố không biết ông Lưu kia quyền lực lớn đến mức nào đâu. Ngay cả các quan chức cấp cao như thái úy hay tri phủ cũng không thể làm gì được hắn. Khi Tri phủ Chen đến, phải đứng ngoài cửa hơn một tiếng mới gặp được người, nói vài câu xong thì bị đuổi đi ngay.”

“Còn những người phụ nữ mà chúng ta đã dâng lên thì lại được để lại, không ai bị buộc phải rời đi cả.”

“Ha! Nếu theo tính cách cũ của tôi, tôi đã cho người cởi bỏ hết quần áo quan của chúng ta rồi!”

“Thật nghĩ rằng tôi sợ hắn à?”

“Lũ vô dụng!”

Qiao Zhiguang dùng cây gậy đập mạnh xuống đất và mắng: “Lũ vô dụng! Các ngươi có biết cái gì không?”

“Maoyong, cậu hãy nói xem!”

Con trai cả của Qiao Zhiguang, Qiao Maoyong, đáp: “Bố ơi, con đã hỏi mấy người trong triều, và hóa ra Lưu Thừa Ân này thực sự là người được Hoàng đế sủng ái, luôn đi theo ngài đến mọi nơi.”

“Lần này hắn đến Bình Châu chính là theo lệnh của Hoàng đế, để đòi tiền quân phí đấy.”

“Ài… Cũng tự trách mình lúc đó quá vội vàng, đã mời Thái Hạ Vũ đến giúp chúng ta loại bỏ bọn khốn nạn kia; nếu không, liệu có chuyện như hôm nay không?”

“Chỉ ở lại một tháng mà đã đòi đến mười triệu lượng bạc… Làm ăn kiểu gì thế này chứ?”

Qiao Maokang nói: “Bố ơi! Con không phải là không nỡ mất số tiền đó đâu, nhưng việc này thực sự quá phi thường… Làm sao có thể…”

“Im miệng!”

Qiao Zhiguang quát: “Có ai đã báo cáo về hành vi của hắn lên cấp trên chưa?”

“Không được đâu bố.” Qiao Maoyong lắc đầu: “Nghe nói những ngày gần đây Hoàng đế lại say mê nghiên cứu phép thuật, đã hơn nửa tháng không ra triều đâu. Những bản tấu chương liên quan đến hắn đều bị để lại ở Nội các, Hoàng đế hoàn toàn không thấy gì cả.”

“Ài…”

Qiao Zhiguang lại dùng cây gậy đập mạnh xuống đất và nghiến răng: “Chẳng lẽ thật sự phải trả

“Bố ơi!”

Qiao Maokang nói: “Chắc chắn không phải chỉ gia đình Qiao chúng ta mới bỏ tiền ra đâu. Lão quan Liu đã nói rồi mà, mục đích của ông ta là nhằm vào tám gia tộc lớn nhất ở Bình Châu.”

“Ha! Tám gia tộc góp lại mười triệu lượng bạc, mỗi người trả một triệu lượng thôi là đủ rồi!”

“Còn có nhiều thương nhân và gia tộc khác nữa chứ.”

Qiao Maoyong nói: “Ở Bình Châu có rất nhiều thương nhân; không thể luôn để chúng ta là người chi trả được.”

“Vậy phía Vương Gia thì sao?”

Ở Bình Châu, rất nhiều quan chức, gia tộc và thương nhân đều tuân theo sự chỉ đạo của Vương Gia Đại Đồng.

Gia tộc này đã tồn tại hơn ba trăm năm, và nhiều thành viên trong gia tộc giữ các chức vụ quan trọng trong triều đình.

Nếu Vương Gia yêu cầu chúng ta đóng góp, chắc chắn họ cũng sẽ phải làm như vậy!

Qiao Maoyong nói: “Chúng tôi đã cử người đi hỏi rồi, khoảng hôm nay họ sẽ trở về.”

“Đúng rồi, bố ơi, con thấy đây thực sự là một cơ hội tốt đấy!”

Qiao Zhiguang hỏi: “Ồ? Lý do là gì?”

“Những kẻ eunuch kia, cuối cùng cũng chỉ vì tiền mà thôi. Nếu chúng ta có thể thông qua con đường của lão quan Liu, việc kinh doanh sau này chắc chắn sẽ dễ dàng hơn nhiều!”

Qiao Maoyong nói: “Người quản lý của chúng ta cũng đã báo về rồi; mười triệu lượng bạc đó thực ra là dành cho Hoàng đế. Họ chắc chắn sẽ tiếp tục thu thập thêm tiền. Chúng ta hoàn toàn có thể trả một số tiền lớn để xây dựng mối quan hệ tốt với họ; sau này chắc chắn sẽ có lợi ích lớn!”

“Không cần nói xa, chỉ riêng con kênh đào lớn Kinh An thôi, nghe nói nó dài tới ba bốn nghìn dặm đấy!”

“Trên suốt quãng đường, con kênh đào này đi qua Giang Châu, U Châu, Kỳ Châu, Bình Châu và cuối cùng đến kinh đô. Việc thuê hàng trăm nghìn lao động để xây dựng con kênh đào này chắc chắn sẽ tạo ra rất nhiều cơ hội kinh doanh!”

“Tất cả những chi phí liên quan đến ăn uống, vận chuyển, cát sỏi… tất cả đều là tiền mà!”

“Nếu chúng ta có thể tham gia vào những dự án này, thì chúng ta sẽ có đủ tiền để sống thoải mái trong vài chục năm tới!”

Qiao Zhiguang gật đầu: “Cha cũng đã nghĩ đến điều này, vì vậy cha mới không từ chối lời đề nghị của lão quan Liu.”

“Tuy nhiên, gia đình Qiao chúng ta ban đầu làm ăn bằng muối, sắt, vải… chưa bao giờ tham gia vào lĩnh vực kinh doanh cát sỏi cả!”

“Bố ơi, trên đời này, có bao nhiêu lĩnh vực kinh doanh mà chúng ta không thể tham gia được chứ?”

Qiao Maoyong nói: “Miễn là chúng ta có thể kết nối được với lão quan Liu, thì làm

Một chai nước hoa nhỏ xíu ở kinh thành chỉ bán với giá mười lượng bạc thôi, nhưng đến đây thì giá đã tăng lên đến ba mươi lượng bạc!

Nếu chuyển hàng đến miền Nam sông Dương Tử, thì ít nhất cũng phải một trăm lượng bạc mới được!

Còn thủy tinh, muối tinh khiết, xà phòng, túi xách dành cho phụ nữ… cái nào cũng là những mặt hàng mang lại lợi nhuận khổng lồ!

Thật đáng tiếc là, không hiểu sao Hội Thương Mại Hoàng Gia chỉ mở ba chi nhánh ở kinh thành mà ở các nơi khác thì hoàn toàn không có bất kỳ hoạt động gì cả.

Nếu chúng ta có thể tham gia vào Hội Thương Mại Hoàng Gia… ừm, thật là tuyệt vời…

Dù Qiao Maoyong không nói ra điều gì, nhưng ý ông ấy rõ ràng là vậy.

Qiao Zhiguang gật đầu nhẹ và nói: “Maoyong nói đúng, chỉ cần chúng ta…”

“Bố!”

Qiao Maokang đột nhiên ngắt lời Qiao Zhiguang, nhìn anh trai mình rồi nói tiếp: “Con còn có một ý tưởng nữa.”

“Ồ? Ý tưởng gì vậy?”

“Con có bạn bè trong quân đội; họ nói với con rằng lý do tại sao quân đội Đại Ngụ trong những năm gần đây luôn chiến thắng trong mọi trận chiến, thậm chí còn chiếm được hai tỉnh của nước Vũ Quốc, chính là nhờ vào những thứ như thuốc nổ, súng bắn đạn lửa và bom chấn động!”

“Nếu chúng ta có thể thông qua Lưu Thừa Ân để có được những thứ này, chắc chắn sẽ bán được với giá rất cao!”

“Con nghĩ rằng nước Vũ Quốc chắc chắn rất muốn có những thứ này!”

Vừa nói xong, khuôn mặt của Qiao Zhiguang và Qiao Maoyong đều thay đổi ngay lập tức.

Đặc biệt là Qiao Zhiguang; ông ấy thậm chí còn ném cây gậy mà mình đang cầm vào người Qiao Maokang một cách mạnh mẽ.

“Đồ con ác! Ta đã cấm mày không được nói về chuyện nước Vũ Quốc nhiều lần rồi, mày quên hết rồi à?!”

“Sợ cái gì chứ!”

Qiao Maokang đứng dậy và nói: “Kinh doanh với nước Vũ Quốc đã không phải là chuyện mới đâu bố. Bố đã từng mua rất nhiều thứ từ họ rồi mà!”

“Không cần nói đến muối và sắt nữa; vũ khí, áo giáp, thậm chí cả thông tin tình báo của quân đội biên giới, bố cũng đều đã bán cho họ rồi… Bây giờ sao lại sợ nữa chứ!”

“Đồ con ác! Con ác thật! Ủm… Ủm…”

Qiao Zhiguang bắt đầu ho khan liên hồi, khiến Qiao Maoyong vội vàng chạy đến an ủi ông.

“Bố! Đừng sốt ruột! Hãy thở điều hòa lại đã… Đừng lo lắng…”

“Maokang! Bây giờ không còn như trước nữa đâu.”

Qiao Maoyong vừa an ủi Qiao Zhiguang vừa giải thích: “Vài năm trước, quân đội biên giới của Đại Ngụ yếu kém, và thiên hạ cũng đang có dấu hiệu hỗn loạn

“Không chỉ chúng ta đâu, tám ông trùm thương mại lớn ở Địch Châu ai chưa làm qua chuyện này?”

“Người tàn nhẫn nhất vẫn là kẻ đó Vương Gia, thậm chí còn… Thôi, những chuyện đó đã thuộc về quá khứ rồi.”

“Ai ngờ hoàng đế mới lên ngôi lại mạnh mẽ đến thế, trọng dụng Từ Mục Quân, không chỉ đẩy lùi cuộc xâm lược của nước Vũ Quốc mà còn chiếm được hai tỉnh lớn của họ.”

“Bây giờ, cả Hắc Sơn Quan của Vũ Quốc đều đã bị Đại Ngư chiếm giữ, thêm vào đó là lợi thế về vũ khí hiện đại; e rằng Vũ Quốc muốn tấn công chúng ta thì chỉ là mơ mộng điên rồ mà thôi.”

“Những bao thư giao dịch với Vũ Quốc, bản đồ biên giới, các tài liệu hướng dẫn đường đi… tất cả đều là bằng chứng chúng ta thông đồng với kẻ thù, phản bội Đại Ngư!”

“Nếu bị phát hiện ra, cả gia đình chúng ta sẽ bị xử tử!”

“Lúc này mà không cẩn thận giấu giếm, còn muốn tiếp tục âm mưu về vũ khí hiện đại nữa sao? Không sợ rằng Cẩm Y Vệ sẽ tìm ra bằng chứng tội ác của chúng ta sao?”

“Sợ cái gì…”

Ban đầu, Kiều Mão Khang còn định la lên, nhưng khi nhìn thấy cha và anh trai mình đang tức giận, giọng nói của anh dần trở nên yếu ớt hơn: “Thôi, tôi sẽ không nói nữa.”

“Nhưng tôi vẫn không tin rằng hoàng đế dám đụng đến chúng ta. Chỉ cần chúng ta muốn, lúc nào cũng có thể tập hợp được hàng trăm nghìn binh sĩ; nếu cần thiết, chúng ta cũng có thể nổi dậy như ở Ung Châu mà!”

“Đồ con bất hiếu! Rời khỏi đây ngay! Rời khỏi đây cho ta…”

Kiều Chí Quang tức giận đến mức môi run rẩy, mắt gần như phun lửa ra ngoài.

“Hừ! Đi thì đi!”

Kiều Mão Khang chạy ra ngoài, nhìn vào bức tường rào cao lớn của sân nhà, cười nhạo: “Kẻ già khốn nạn kia, chỉ biết kiếm tiền cho bản thân mình, chẳng quan tâm đến số phận của con cái.”

“Nếu anh ta có thể bán vũ khí và áo giáp, tại sao tôi không thể làm vậy?”

“Bây giờ Vũ Quốc đang rất muốn trả thù, chắc chắn họ sẵn lòng trả giá cao cho vũ khí hiện đại. Tôi không tin trên đời này lại không có ai thèm tiền đâu…”

“Trước hết hãy mua chuộc Lưu Cung công, sau đó tìm cách mua chuộc tướng chỉ huy Hắc Sơn Quan; nếu không thành công thì cũng có thể trốn vào rừng núi hay đi đường thủy… Chắc chắn sẽ có cách bán được thuốc nổ và vũ khí hiện đại cho Vũ Quốc.”

“Hehehe, lúc đó, những khẩu súng đó chắc chắn sẽ được bán với giá cực kỳ cao đấy!”

“Một khẩu súng đại liên

“Maoyong, trong số các con trai của ta, chỉ có mày là người đáng tin cậy nhất. Sự nghiệp lớn lao của gia tộc Qiao sau này sẽ phụ thuộc vào mày đấy!”

“Cha yên tâm đi, con chắc chắn sẽ phát triển gia tộc Qiao thật tốt, không để nó suy tàn đâu.”

“Tốt, tốt…”

Cuối cùng, Qiao Zhiguang cũng bình tĩnh lại và nói: “Dù gia tộc Qiao khởi đầu muộn hơn người khác, nhưng cũng đã tồn tại hơn một trăm năm rồi. Chúng ta đã trải qua biết bao sóng gió lớn; dù phía trên yêu cầu góp tiền, chúng ta cũng sẽ chi trả thôi!”

“Nhưng chúng ta không cần phải là người đứng đầu, cũng đừng phải là người trả tiền cuối cùng. Hãy cứ theo đuổi đám đông mà thôi.”

“Chỉ cần khi Vương Gia là người đầu tiên góp tiền, chúng ta cũng sẽ theo sau, hiểu chưa?”

“Cha yên tâm đi, con đã hiểu rồi.”

Vài ngày sau, Vương Gia đột nhiên gửi thiếp mời, kêu gọi tám gia tộc lớn cùng nhiều gia đình quý tộc, chủ đất đến Đại Đồng để tổ chức buổi họp.

Hầu hết các doanh nhân và chủ đất đều cử người đại diện uy tín tham dự buổi họp.

Tại buổi họp, Vương Gia trước hết bày tỏ ý kiến mong muốn hợp tác với Lưu Thừa Ân để cùng nhau góp mười triệu lượng bạc cho việc chi trả quân phí.

Việc còn lại chỉ là thảo luận xem mỗi gia tộc sẽ góp bao nhiêu tiền mà thôi.

Sau nửa ngày thảo luận, cuối cùng đã đưa ra quyết định: Tám gia tộc lớn – Vương, Qiao, Chang, Meng, Hou, Qu, Kang, Fang – mỗi gia tộc sẽ góp một triệu lượng, tổng cộng là tám triệu lượng.

Hai triệu lượng còn lại sẽ được các doanh nhân và gia đình quý tộc khác cùng góp chung.

Ngoài ra, tám gia tộc lớn còn thêm hai triệu lượng nữa, được giao riêng cho Lưu Thừa Ân dưới danh nghĩa là “tiền hối lộ”.

Mười triệu lượng bạc được các binh sĩ của quân đội canh gác và vận chuyển vào doanh trại của Lưu Thừa Ân.

Còn hai triệu lượng cùng với số tiền “hối lộ” bí mật được các người có ý đồ xấu vận chuyển vào lều của Lưu Thừa Ân thông qua các lối vào bí mật.

Đêm hôm đó, Lưu Thừa Ân mỉm cười tiếp đón các đại diện của tám gia tộc lớn, và mọi người đều đánh giá cao hành động nhân ái của họ.

Hầu hết các gia tộc lớn và các quan chức địa phương ở Bình Châu đều thở phào nhẹ nhõm; kẻ eunuch này tính cách kỳ quặc, thực sự rất khó đối phó.

“À đúng rồi! Vài ngày nữa nhà ta sẽ kỷ niệm sinh nhật lần thứ năm mươi, coi này, đây chẳng phải là duyên phận sao!”

Lưu Thừa Ân cười ha hả và nói: “Vậy thì, nhà ta sẽ tổ chức bữa tiệc mừng sinh nhật tại Phượng Lâm Các ở Đại Đồng, mời tất cả các vị anh hùng ở Bình