“Bệ hạ, Chân không phải đến muộn chứ?”

Mùa đông lạnh giá đã đến, gió bấc rít gào, những cây khô mục kêu rên trong gió, lá vàng rơi đầy trời.

Trời lạnh quá, các ao hồ đã đóng băng.

Núi non vắng bóng chim, con đường trống không người qua lại; nơi chiến tranh diễn ra, hiếm khi có bóng dáng con người.

Nhưng hôm nay, khói thuốc bay lượn, rượu được chuẩn bị sẵn, và bên bờ hồ, có những người đang thưởng thức cảnh đẹp một cách thoải mái.

Vị vua oai nghiêm khoác áo choàng lớn, ngồi uy nghi trên ghế, xung quanh là các thị tử phục vụ.

Ông cầm ly rượu, lặng lẽ nhìn xuống mặt hồ đóng băng; ánh mắt sâu thẳm của ông lấp lánh ánh vàng, không ai biết ông đang nghĩ gì.

Trên đời này, rất ít người có thể khiến vị vua oai nghiêm này chờ đợi.

Và đúng lúc đó, một bóng người lướt qua…

Không biết từ khi nào, một người đã xuất hiện trước mặt ông.

Chàng trai tuấn tú, mặc áo trắng tinh khôi.

Lâu lắm rồi mới gặp lại… Minh Thần vẫn giống như xưa, dường như chẳng hề thay đổi chút nào.

Người canh gác bên ngoài lầu run rẩy, vô thức đặt tay lên chuôi kiếm.

Nhưng thấy vua vẫn bình thản, họ lại thở phào nhẹ nhõm.

Tần Lâu liếc nhìn anh ta rồi nói: “Đã muộn rồi, hãy tự phạt mình ba ly trước đi!”

Ly rượu ấm áp, hơi nước trắng bao phủ miệng ly, mùi rượu thơm ngát.

Minh Thần cười, không kiêu ngạo, uống liền ba ly, sau đó chỉ vào ly trống và hỏi: “Thế nào?”

Tần Lâu cũng mỉm cười: “Rất phong độ!”

Nói xong, ông ra hiệu cho các thị tử rời đi, rót thêm rượu cho Minh Thần.

“Bệ hạ… Chân làm sao dám như vậy chứ!”

Tần Lâu liếc nhìn người đàn ông này.

Tốt hơn hết là anh ta thực sự cảm thấy xấu hổ…

Trên đời này, thật khó để tìm được người có thể ngồi cùng Tần Lâu và uống rượu như vậy.

Hầu hết mọi người đều nhìn ông ta với ánh mắt lo lắng, kính trọng hay e dè…

Chỉ có người này, mới đối xử với ông ta như bạn bè.

Đối với một vị vua mà nói, điều đó thực sự rất quý giá.

Minh Thần cầm ly rượu nhìn quanh và không ngừng thốt lên: “Thật là hoàng đế biết chọn địa điểm tuyệt vời; nơi này thực sự rất đẹp…”

Đây là một gian nhà tranh bên hồ, cảnh quan vô cùng tuyệt đẹp.

Ngay cả vào mùa đông khi mọi vật đều im lặng, nó vẫn mang một vẻ đẹp riêng biệt; chắc chắn nó đẹp hơn nhiều so với những khu du lịch được gọi là “đẹp” trong kiếp trước của Minh Thần. Chắc hẳn những nhà thơ tài ba thời xưa, nếu họ thấy những khu du lịch đông đúc người và bị thương mại hóa quá mức như hiện nay, họ cũng sẽ không thể sáng tác ra những bài thơ để lại muôn thuở được.

Thật đáng tiếc là Minh Thần chỉ là một chính trị gia đầy tính toán và xảo quyệt; nếu anh ta là một nhà thơ tự do, lãng mạn hay một người hành hiệp phóng khoáng, có lẽ anh ta sẽ cảm nhận vẻ đẹp của cảnh vật một cách thuần khiết hơn nhiều.

“Ha!”

Nghe thấy Minh Thần khen ngợi, Tần Lâu liền uống một ngụm rượu và nói một cách tự nhiên: “Dĩ nhiên rồi! Nước Bắc Liệt của tôi có vô số những nơi đẹp như thế này!”

Minh Thần cười và đáp lại: “Đúng đúng đúng~”

Tần Lâu liếc nhìn vai của Minh Thần và nói: “Con cáo nhỏ ranh này quả thực đã bị bạn dụ đi mất rồi.”

Con cáo nghịch ngợm ấy vẫn đang cố gắng xé toạc chiếc áo lông cáo mà Minh Thần đang mặc… Cuối cùng, nó cũng thành công trong việc xé nó ra.

Lần này, Minh Thần đã đưa theo Hoa Dung và Phù Diêu đến buổi gặp gỡ này. Những con chim nhỏ đang bay lượn trong rừng núi, còn Hoa Dung thì luôn đi theo sát bên cạnh Minh Thần. Theo lời cô ấy, cô ấy là hoàng đế của Vương quốc Vạn Dã trong tương lai, và bây giờ cô ấy cần phải học hỏi thật kỹ về tầm vóc và phong cách hành xử của một vị vua. Trước đây, cô ấy không coi trọng điều này, nhưng bây giờ cô ấy đã quyết tâm làm việc chăm chỉ để phát triển đất nước – nơi mà dân số lên đến hàng chục ngàn người và lãnh thổ rộng lớn như một “minh phủ”.

Tần Lâu tự nhiên nhận ra con cáo linh này. Lần gặp trước, Minh Thần không muốn con gái mình, mà lại chọn con cáo này; anh ta rất rõ điều đó.

Sau khi Minh Thần rời đi, con cáo ấy cũng biến mất không dấu vết.

Có lẽ là “con người mạnh đánh con chó yếu”; bây giờ khi thấy rõ sự thật, trái tim tôi đã hoàn toàn tan biến… Quả nhiên là bị thứ này lừa đi mất rồi.

“Bệ hạ, ăn uống có thể tùy tiện, nhưng lời nói thì không được tuỳ tiện đâu~”

“Tôi bao giờ lừa cô ấy đâu? Rõ ràng là cô ấy tự nguyện đi theo tôi mà!”

Minh Thần vỗ nhẹ vào đầu con cáo nhỏ nghịch ngợm kia, rồi cười ha hả nói với Tần Lâu: “Hơn nữa, chúng ta vốn dĩ đã đặt cược để xác định thắng thua; bệ hạ lại muốn từ chối trả nợ sao?”

“Xung quanh bệ hạ cũng có không ít những người tài ba và kỳ lạ sẵn lòng giúp đỡ; tại sao lại cứ bám lấy việc này không buông nhỉ?”

“Hừ!”

Tần Lâu biết rằng kẻ này rất khéo léo trong lời nói; ngay cả khi không đúng, anh ta vẫn có thể tranh luận mãi không thôi, huống chi khi anh ta đúng… Nói ra thì cũng không thể thuyết phục được anh ta, chỉ có thể nhìn anh ta một cái mà thôi.

Tần Lâu không muốn bàn luận thêm về những chuyện về yêu ma quỷ dữ nữa… So với những vấn đề lớn lao của thiên hạ mà anh ta muốn bàn, những chuyện này thật sự quá nhỏ bé.

Anh ta uống một ngụm rượu, suy nghĩ một lát, rồi hỏi Minh Thần: “Tôi nghe nói rằng Lăng Ngọc đã siết chặt kỷ luật quân đội và trừng phạt nghiêm khắc những binh sĩ đã áp bức người dân Bắc Liệt phải không?”

“Ồ?”

Minh Thần vuốt ve chiếc bình rượu, không hề giấu giếm gì, cười và gật đầu: “Đúng vậy.”

“Thông tin của bệ hạ thật là nhanh nhạy đấy!”

Tần Lâu chỉ dựa vào ghế, nói một cách bình thản: “Làm sao tôi có thể không biết chuyện bất thường như vậy được chứ?”

“Bình thường mà! Bình thường đấy…”

Chiến tranh thông tin cũng là một loại chiến tranh… Các nhà lãnh đạo của hai bên đều biết rằng trong hàng ngũ quân đội của đối phương có những gián điệp đang liên tục thu thập thông tin; điều đó là điều hoàn toàn bình thường.

Tần Lâu gật đầu, nhưng không tiếp tục bàn về chủ đề này nữa, mà thay vào đó hỏi: “Minh Thần, anh còn nhớ lời hứa chúng ta đã đưa ra lần gặp trước đây không?”

“Lời hứa nào cơ?”

Minh Thần đã đưa ra quá nhiều lời hứa rồi…

Tần Lâu nghe vậy cười một cái, nhìn thẳng vào mắt anh ta và hỏi tiếp: “Anh có biết tại sao tôi lại kiên quyết phát triển quân sự và muốn thống nhất thiên hạ không?”

Minh Thần nhún vai và nói: “Bất kỳ vị vua nào có ước mơ, có tham vọng đều muốn mở rộng lãnh thổ, muốn biến cả thế giới này thành đất đai của mình, muốn cho tầm mắt nhìn thấy đâu cũng là đế chế của mình.”

Uống từng ly rượu, Tần Lâu bắt đầu cảm thấy hơi say; máu nóng trong người dường như cũng trở nên sôi động hơn.

“Tôi không phủ nhận tham vọng của mình. Tôi chỉ muốn danh tiếng của mình được ghi lại trong thời đại này, tôi muốn trở thành vị vua thống nhất cả thiên hạ, để con cháu sau này nhớ đến tôi, tôi muốn dòng họ Qin của mình trở thành bá chủ thế giới.”

“Nhưng…”

Anh ta tiến lại gần Minh Thần, đưa tay ra và nắm nhẹ cánh tay bạn mình: “Bây giờ tôi, so với mười năm trước, đã khác đi một chút.”

“Ồ?”

Tần Lâu ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy tự tin và kiêu hãnh: “Mười năm trước, tôi tin chắc mình là vị vua thông minh nhất, tôi tin rằng không ai có tài năng hay tầm nhìn sánh kịp tôi!”

“Can Nguyên kia, cái ông già kỳ quặc ấy suốt ngày chỉ biết nghĩ cách sống thêm vài năm nữa.”

“Hoàng tử của Can Nguyên quá yếu đuối, khiến cả triều đình suy tàn.”

“Can Nguyên đã thối rữa hoàn toàn; một đám kẻ xấu xa đã làm hỏng đất nước, binh sĩ thì nhát gan, những người tài năng thì không được trao cơ hội.”

“Người Hung Nô ở phía tây chỉ là những kẻ man rợ, không đáng kể gì.”

“Ba nước ở phía nam, tôi có thể dễ dàng đánh bại chúng!”

“Tại sao tôi, dòng họ Bắc Liệt, lại phải sống trong cái lạnh giá của miền bắc? Còn những vùng đất màu mỡ ở miền trung nam thì lại để cho bọn quân xâm lược chiếm đóng?”

Ánh mắt Tần Lâu đầy khinh thường, coi thường cả thế giới vào thời điểm mười năm trước.

Anh ta nhướng mày, chỉ vào ngực mình và nói một cách chắc chắn: “Ngoài tôi ra, trên đời này không có vị anh hùng nào khác!”

“Chính dòng họ Qin của tôi mới xứng đáng thống nhất cả thiên hạ!”

“Đúng không?”

Không có ai thông minh hơn tôi; vì vậy, tôi mới xứng đáng trở thành vị vua tối cao. Những kẻ vô dụng kia, chỉ cần họ được đứng ngang hàng với tôi thêm một ngày nữa, tôi cũng sẽ cảm thấy vô cùng tức giận.

Minh Thần cầm chiếc ly rượu trong tay và cũng không phủ nhận: “Đúng vậy!”

Tần Lâu rất vui mừng trước sự công nhận của Minh Thần dành cho mình, liền uống một ngụm rượu thật thoải mái.

Ngay sau đó, anh ta chuyển hướng cuộc trò chuyện, nhìn thẳng vào mắt Minh Thần và nói: “Nhưng bạn đã xuất hiện!”

“Liệu Quân Áo Máu có phải do bạn tổ chức không?”

Minh Thần và Tần Lâu chỉ gặp nhau vài lần, vì vậy anh ta không thể nào tiết lộ cho Tần Lâu về mối quan hệ giữa mình và Uông Hoài.

Nhưng Tần Lâu đã đoán ra điều đó.

Mọi người đều coi sự xuất hiện của Quân Áo Máu là một thảm họa lớn, khiến bao người phải chết hoặc tan rã.

Tuy nhiên, với tư cách là một người quan sát từ bên ngoài, Tần Lâu lại nhìn thấy rõ nhiều điểm tích cực trong việc này.

Sự xuất hiện của Quân Áo Máu giống như một loại thuốc mạnh; mặc dù nó đã gây ra rất nhiều tổn hại cho đất nước và dẫn đến nhiều vấn đề nghiêm trọng, nhưng đồng thời nó cũng đã loại bỏ những căn bệnh nan y, mang lại hy vọng cho mọi người, và khơi dậy ý chí kháng cự trong lòng họ.

Nếu nhìn từ góc độ lâu dài, điều này cũng không thể được coi là một điều xấu.

Khả năng của Uông Hoài không đủ để duy trì một đế chế đang trong giai đoạn thức tỉnh; đằng sau cuộc nổi dậy hoàn hảo của Quân Áo Máu, có vẻ như có một bàn tay đang âm thầm thúc đẩy mọi thứ. Tần Lâu cảm thấy có một điều gì đó quen thuộc… Anh ta cảm thấy rằng điều này có liên quan đến Minh Thần.

Chỉ có Minh Thần mới có thể nghĩ ra những kế hoạch táo bạo đến thế.

Nghe vậy, Minh Thần ngập ngừng một chút, nhưng cũng không che giấu gì, mà thẳng thắn gật đầu nói: “Uông Hoài là anh trai tôi, tôi rất kính trọng anh ấy.”

Rồi anh ta đùa cợt với Tần Lâu: “Thưa Hoàng đế, lời này không nên nói ra đâu nhé~ Nếu không, Chén sẽ trở thành đối tượng bị mọi người chỉ trích đấy…”

Người đã cứu nước An Quốc Công và Quân Áo Máu trong thời buổi hỗn loạn, hóa ra lại có mối liên hệ mật thiết đến thế.

Những tin tức này lan truyền ra ngoài, e rằng Minh Thần sẽ không thể giữ vững được nữa.

Tần Lâu lắc đầu và thở dài liên hồi: “Quả nhiên là ngươi…”

Thế giới này chính là bàn cờ trong tay hắn, là trò chơi của hắn.

Trước khi gặp Minh Thần, Tần Lâu thực sự không tin rằng có ai đó có thể đảo ngược hoàn toàn tình hình thế giới này.

Nhưng Minh Thần đã làm được điều đó.

Chỉ trong vòng mười năm ngắn ngủi, một đế quốc đã suy tàn đến tận gốc rễ, đến mức không thể cứu vãn được nữa…

Vậy mà nó lại phục hồi từ đống đổ nát, vượt qua những giai đoạn hỗn loạn và chiến tranh, để Minh Thần và Tiêu Tân Nguyệt có thể tái hợp với nhau.

Đến nay, quân đội của họ đang tiến về phía bắc, đối đầu trực tiếp với Bắc Liệt.

Đây là một sự đảo ngược kỳ diệu hơn cả việc 80 năm trước, khi vua Bắc Liệt bị vị thần chiến tranh buộc phải tử vong, và đất nước rơi vào hỗn loạn.

“Ngươi đã xuất hiện!”

Hắn cười và lắc đầu: “Vì vậy, sau mười năm, người anh hùng của thế giới này không chỉ còn có ta nữa.”

Lời nói này không phải là sự tự ti hay thấy mình yếu thế, mà chỉ là sự thừa nhận đối thủ mà thôi.

Những người tài năng và tự tin không bao giờ xem thường đối thủ của mình. Ngược lại, họ càng tôn trọng đối thủ và nhận ra những điểm sáng của họ.

Các anh hùng luôn tôn trọng lẫn nhau.

Minh Thần hỏi tiếp: “Vậy thì sao?”

“Vậy thì…”

“Thế giới này thuộc về một người anh hùng; khi có hai người anh hùng, chắc chắn sẽ có người thắng và người thua.”

Tần Lâu tựa vào ghế và cười: “Một anh hùng không thể chấp nhận việc kẻ ngu ngốc cai trị thế giới, cũng không thể chấp nhận việc kẻ tồi tệ ngang hàng với mình… Nhưng sau khi đã cố gắng hết sức, họ có thể chấp nhận việc mình bị một anh hùng khác đánh bại.”

“Ồ?”

Minh Thần đùa cợt: “Ý Hoàng đế là muốn đầu hàng chúng ta à?”

Tần Lâu tức giận đập ly rượu xuống bàn: “Ngươi đùa à!”

“Ta sẽ không bao giờ thua đâu!”

Việc thừa nhận đối thủ không có nghĩa là từ bỏ bản thân mình.

Tham vọng của ông ta mãi mãi không bao giờ dừng lại.

Ông ta hạ mắt xuống, nhìn chằm chằm vào Minh Thần và nói: “Minh Thần ạ, thiên hạ này nhất định phải được thống nhất.”

“Dù là Bắc Liệt hay Can Nguyên thì cũng vậy; ngàn năm trước, khi Đại Hạ thống nhất thiên hạ, tất cả mọi người đều là con dân của Đại Hạ.”

“Hơn năm trăm năm đã trôi qua, biết bao người đã chết trong cảnh chia rẽ và hỗn loạn này… Những cuộc chiến tranh đã gieo rắc hận thù vô tận; biết bao sức mạnh và trí tuệ đã bị lãng phí vào những xung đột vô tận ấy… Tình hình hiện tại nhất định phải được chấm dứt.”

Hai quốc gia đã đánh nhau từ lâu, cả hai bên đều đã hy sinh rất nhiều mạng người và luôn căm ghét lẫn nhau.

Nhưng thực ra, Tần Lâu không hề ghét Can Nguyên; điều ông ta ghét chính là tình trạng chia rẽ này.

“Càng lâu thời gian trôi qua, thiên hạ của chúng ta càng ngày càng bị chia cắt hoàn toàn.”

“Đây chính là lý do khác mà tôi đã nói trước đây… Đó là mong muốn của tôi – thống nhất thiên hạ.”

“Một thiên hạ bị chia rẽ mãi mãi sẽ không bao giờ đạt được sự thịnh vượng cao nhất.”

Tại sao một người hung hăng, bướng bỉnh như Tần Lâu lại có thể nhận được sự kính trọng và ngưỡng mộ của toàn thể quân dân Bắc Liệt?

Tài năng của ông ta là một yếu tố… Nhưng lòng lớn lao, tầm nhìn xa trông rộng và khát vọng lớn lao của ông ta cũng là những điểm khiến ông ta trở nên quyến rũ.

Minh Thần dừng lại một chút, cầm ly rượu trong tay.

“Bệ hạ ơi… Khát vọng chiến đấu của con người mãi mãi không bao giờ dừng lại đâu.”

“Ngay cả khi thiên hạ được thống nhất, mọi người vẫn sẽ tìm ra những điểm mâu thuẫn mới và tiếp tục lãng phí sinh mạng cùng trí tuệ vào những cuộc tranh đấu vô nghĩa.”

“Nghìn năm trước, đế quốc đã được thống nhất… Nhưng sau đó lại bị chia rẽ, phải không?”

“Chia rẽ rồi lại hợp nhất… Đó chính là quy luật của thời đại.”

Tuy nhiên, ông ta không nói ra những lời đó… Chỉ cầm ly lên và nói với Tần Lâu: “Tôi kính bạn.”

Mọi người đều hiểu những lý lẽ này… Nhưng luôn có những anh hùng xuất hiện trong thời đại, lo lắng cho đất nước và dân tộc, và làm những việc để thúc đẩy sự thay đổi cho thiên hạ.

“Nâng ly!”

Tần Lâu cũng cầm ly lên.

Họ gặp nhau rất ít lần, nhưng lại coi nhau là tri kỷ… Khi nhìn vào mắt nhau, họ đều có thể hiểu được suy nghĩ trong lòng đối phương.

“Minh Thần ạ… Trận chiến này chính là trận chiến cuối cùng giữa Can Nguyên

“Chắc hẳn các người Càn Hoàng cũng có sự thấu hiểu tương tự như tôi chứ.”

“Ai thắng sẽ thống trị thiên hạ.”

Rượu ngon khi được uống cùng bạn tri kỷ; sau khi uống hết ly rượu, khuôn mặt Tần Lâu đỏ bừng. Anh nói với Minh Thần: “Tôi đã nói với Qin Qi rồi.”

“Nếu tôi thua trong trận này, anh ấy….”

Anh nhìn vào ly rượu đang bốc hơi nóng, hạ mắt xuống và nói giọng trầm thấp: “Anh ấy sẽ đầu hàng Can Nguyên, sẽ chấp nhận việc được Can Nguyên phong làm vua của nước Bắc Liệt đã diệt vong, và sẽ giúp Can Nguyên thống nhất thiên hạ.”

“Tôi hy vọng Lăng Ngọc sẽ kiểm soát thuộc cấp của mình như bây giờ, không làm hại đến dân chúng Bắc Liệt. Chúng ta hãy dừng lại ở đây, đừng tiếp tục lãng phí sinh mạng và lương thực nữa. Hai bên hãy ngừng giao tranh để thiên hạ được thống nhất.”

Đối với Tần Lâu, việc thống nhất thiên hạ là ưu tiên cao nhất.

Thắng thì tự tin, thua cũng phải thành thật.

Thời đại này chắc chắn sẽ có một vị anh hùng xuất hiện để thống nhất thiên hạ. Nếu thua, thì chỉ là thất bại mà thôi; còn tiếp tục kháng cự chỉ là lãng phí thêm sinh mạng và tài nguyên mà thôi.

Đó là lời hứa mà Tần Lâu và Minh Thần đã đưa ra lần gặp nhau trước đó.