“Sao không thế này nhỉ, hai người đấu một trận xem sao?”

“Người nào thắng, tôi sẽ đi theo người đó.”

Bên ngoài lều, gió lạnh rít gào; bên trong, lửa than đỏ rực.

Chàng trai tuấn tú ngồi tựa vào ghế da hổ, chơi đùa với con chim nhỏ trong tay, cười nhìn hai nhóm người đối diện.

Là một trong những nhà lãnh đạo hàng đầu của quân đội Can Nguyên, anh ta lại có vẻ thoải mái và phóng khoáng, chẳng hề nghiêm túc chút nào.

Trông anh ta như đang đi dã ngoại, chứ không hề giống người đến để chiến đấu.

“Ừm…”

Hai nhóm sứ giả nhìn nhau, đều không biết phải nói gì.

Thật là trùng hợp quá…

Hoặc là cả hai đều không đến, hoặc là cả hai đều đến cùng một lúc.

Một bên là người của Liên minh Kinh Lan, một bên là người của Bắc Liệt.

Mục đích của họ đều giống nhau: Hoàng đế Bắc Liệt mời Minh Thần đến gặp mặt.

Người này thật sự là một “món hàng hot”, ai cũng muốn có được.

Việc Hoàng đế mời anh ta còn hiểu được… Dù sao thì Minh Thần cũng chưa từng làm gì gây hại cho Liên minh Kinh Lan.

Nhưng Bắc Liệt thì khác… Sự mất mát ba thành trì phía Bắc hoàn toàn là do kẻ mưu mô, lừa đảo như Minh Thần gây ra.

Nếu không phải vậy, quân đội sắt của Bắc Liệt đã sớm xâm lược phía Bắc của Can Nguyên rồi… Và bây giờ, không ai có thể đảm bảo rằng Việt Dương Thành đang nằm trong tay ai cả!

Đó chính là người đã đày đọa Hoàng đế Bắc Liệt hàng ngàn lần, nhưng Hoàng đế vẫn tiếp tục yêu mến anh ta…

Không biết anh ta đã dùng cái gì để “ma thuật hóa” Hoàng đế…

Các sứ giả không thể hiểu nổi.

Nhưng dù sao đây cũng là yêu cầu của các nhà lãnh đạo cấp cao… Họ phải hoàn thành nhiệm vụ được giao.

Sứ giả của phe Bắc Liệt lên tiếng trước: “Minh Đại Nhân ạ, Hoàng đế chúng tôi mời bạn một cách chân thành, mong được cùng ngài thưởng thức rượu và thảo luận về việc chung của thiên hạ… Chắc hẳn ngài cũng biết tình cảm mà Hoàng đế dành cho ngài…”

Sứ giả của liên minh bên cạnh nhún môi, nói không ngừng: “Bây giờ các người đang chiến tranh với Can Nguyên đấy! Ai biết liệu các người có ý định dùng mưu kế để hãm hại Minh Đại Nhân hay không!”

“Hừ! Hoàng đế chúng tôi sống một cách chính trực và đúng đắn… Người dân Bắc Liệt chúng tôi không bao giờ là loại người lừa đảo, gian xảo đâu… Nếu thắng, chúng tôi sẽ thắng một cách công bằng, làm gì có chuyện dùng mưu kế xấu xa đâu?”

“Ngược lại, chính là người đứng đầu liên minh các ngươi – kẻ lợi dụng tình hình hỗn loạn để trục lợi bản thân, quên mất lý tưởng và đạo đức… Không biết hắn đang âm mưu điều gì nữa…”

“Ngươi!”

Hai bên sứ giả tranh cãi với nhau, thật là thú vị… Minh Thần cười ha hả và nói: “Các ngài có muốn Minh Mỗ giúp hai bên gửi thư thách chiến không?”

Những lời nói của họ thực ra chỉ là những lời vô nghĩa mà thôi. Dù hai bên tranh luận hết sức, cũng không thể khiến cho hai quốc gia xảy ra chiến tranh được.

“Hừ!”

Hai bên nhìn nhau và phát ra tiếng cười lạnh lùng.

“Vua Bắc Đế và người đứng đầu liên minh đã mời chúng ta một cách nhiệt tình… Thực sự, Minh Mỗ khó có thể từ chối được.”

Những lời nói trước đây chỉ là để giải trí mà thôi. Dù là Tần Lâu hay Hồng Lăng Sương, tất cả đều là những người xuất sắc, được chọn để đảm nhận trọng trách lãnh đạo. Minh Thần cũng có mối quan hệ tốt với họ; mặc dù phe phái đối lập nhau, nhưng tình bạn cá nhân vẫn tồn tại… Ông thậm chí còn đang nghĩ đến việc mời nàng tiên cá đến nhà mình để nghe hát nữa!

Công việc là công việc, cuộc sống là cuộc sống… Ông rất coi trọng điều này. Ông không sợ bị ám sát, cũng không ngại việc bạn bè gặp nhau.

“Chúng ta đừng tranh cãi nữa; đừng làm tổn hại đến tình bạn. Hãy thống nhất thời gian gặp mặt đi… Chỉ cần không cùng một ngày, Minh Mỗ sẽ luôn đến đúng hẹn, thế nào?”

……

“Hôm nay trời lạnh thật đấy…”

“Nơi này ở Bắc Liệt thật sự khiến người ta chết rét…”

Một thành phố ở phía đông nam của tỉnh Tân Châu, thuộc vùng Bắc Liệt… Gió lạnh thổi vút. Một vị tướng cao lớn, khoảng ba mươi tuổi, đứng trên tường thành, run rẩy và liên tục than phiền.

Tên ông là Hà Minh Hoa – một vị tướng dũng cảm, đã cùng tướng Tiêu Lăng đi chinh phục phía nam và giành được nhiều chiến công. Khi đất nước được bình định, quân đội được triệu tập về phía bắc, ông cũng dẫn quân của mình đến hỗ trợ biên giới phía bắc.

Khi Can Nguyên tiến qua ba cửa ải và chiến tuyến được mở rộng hoàn toàn, ông được điều đến thành phố này để canh gác.

“Người dân Bắc Liệt đã cướp đi rất nhiều đồ đạc của chúng ta, giết chết rất nhiều người…”

“Việc kiểm tra chặt chẽ hơn một chút thì sao?”

“Tướng Lăng thật sự là làm vô ích…”

Anh ta đứng trên tường thành, nhìn xuống thành phố và con đường hoang vắng, không ngừng lẩm bẩm than phiền.

Thành phố này tên là Yongqi… thật sự không mấy tốt chút nào.

Nó nằm ở góc đông bắc của tỉnh Bắc Liệt Tân, không hề phát triển lắm; giao thông cũng chỉ ở mức trung bình thôi. Dòng sông Liệt chảy thẳng qua thành phố này, cắt đứt nó khỏi khu vực quan trọng ở phía tây nam.

Bắc Liệt dường như chẳng coi trọng nơi này chút nào; hầu như không có quân canh giữ. Lăng Ngọc chỉ cần hai nghìn binh sĩ thuộc lực lượng hải quân là đã có thể chiếm được nơi này.

Mặc dù Bắc Liệt không quan tâm đến nơi này, nhưng Lăng Ngọc lại rất coi trọng nó. Bởi vì nếu Bắc Liệt đi từ phía bắc xuống theo đường thủy, qua thành phố này, họ có thể tiếp cận trực tiếp vùng đất chiến lược ở phía tây nam – Can Nguyên.

Thành phố này là một địa điểm quan trọng để tiến hành các cuộc tấn công bằng súng bắn tỉa. Dòng sông Qingshui chảy chậm, tốc độ di chuyển của các con thuyền cũng thấp; chỉ cần kiểm soát được thành phố này, họ có thể chặn đứng con đường di chuyển của Bắc Liệt về phía nam.

Lăng Ngọc đã điều động tới hai mươi nghìn binh sĩ canh giữ nơi này. Nói rằng nơi này quan trọng thì quả thật là vậy… nhưng điều đó không có nghĩa là nó sẽ được mọi người yêu thích.

Trong bối cảnh Can Nguyên liên tục giành chiến thắng và Bắc Liệt liên tục thất bại, toàn bộ quân đội Can Nguyên đều đang trong tinh thần hăng hái chiến đấu, tìm kiếm chiến công. Mặc dù Hoàng đế Bắc triệu tập hàng trăm nghìn binh sĩ ra trận, nhưng điều bất ngờ là họ đã bị Tướng Lăng – người được mọi người coi như một vị thần – chặn đứng; cả hai bên đang ở trong tình trạng giằng co, và Can Nguyên thậm chí còn có vẻ như đang nắm ưu thế.

Khi các lực lượng hỗ trợ tiếp tục đến, quân đội Can Nguyên chắc chắn sẽ có thể đánh bại Bắc Liệt!

Đối với các tướng lĩnh hiện nay, nơi tốt nhất chính là chiến trường, nơi diễn ra những cuộc đụng độ ác liệt. Chỉ có thông qua việc chiến đấu không ngừng, giành chiến thắng liên tục và tiêu diệt kẻ thù, họ mới có thể tích lũy được chiến công.

Còn bây giờ, việc chỉ đơn thuần canh giữ một nơi hoang vu như thế này… nếu Bắc Liệt không quan tâm đến nó, nếu không ai đến đây, thì nơi này chỉ là một thành phố trống rỗng, khiến người ta cảm thấy phiền toái mà thôi.

Dù sao thì He Ming cũng chẳng hề thích nơi này chút nào. Chiến công và địa vị của anh ta đều là do anh ta chiến đấu dũng cảm trên chiến trường mà có được

Chiến tranh chính là cơ hội để tạo nên công lao. Việc chỉ biết đứng yên chờ đợi thì chẳng khác gì lãng phí cơ hội đó. Khi cuộc chiến này kết thúc, đất nước sẽ trở lại bình yên, và sẽ không còn cơ hội nào để tiến lên mạnh mẽ nữa. Anh ấy biết điều này, và nhiều vị tướng khác cũng hiểu rõ như vậy. Vì vậy, mọi người đều mong muốn được chiến đấu ở tiền tuyến, tạo ra thành tích, chứ không phải chỉ đứng giữ một góc hoang vu, nơi mà quân địch có lẽ cũng chẳng quan tâm đến.

Hàng ngày, Hà Minh Hoa đều leo lên các bức tường để nhìn về phía xa; càng sốt ruột, anh ta càng không ngừng than phiền. Ban đầu, anh ta được đóng quân cùng với đại quân chính. Hà Minh Hoa cảm thấy rằng một số binh sĩ đã có liên quan đến việc Lăng Ngọc thiết lập kỷ luật quân đội và áp bức dân chúng ở miền Bắc vào những ngày trước đây; vì vậy, ông ta đã trừng phạt họ và đẩy họ đến nơi này. Anh ta cảm thấy mình bị oan ức. Mình đã làm hết sức mình, và theo anh ta, mình đã quản lý tốt công việc của mình.

Hà Minh Hoa còn rất trẻ, mới ba mươi hai tuổi, và anh ta tự tin rằng mình có tài năng xuất chúng, đủ để đạt được vị trí chỉ huy hàng vạn binh sĩ. Việc đóng quân ở thành phố này thực sự chỉ là công việc nhàn rỗi mà thôi. Tài năng của anh ta xứng đáng được phát huy trong những vai trò lớn lao hơn. Anh ta đã quan sát hành động của Lăng Ngọc và Minh Thần, và hiểu được mục đích đằng sau những hành động đó. Anh ta tin rằng nếu là mình, mình cũng có thể tạo nên những kỳ tích tương tự; chỉ là những người đó may mắn hơn và được Đức Vua ban tặng cơ hội thôi. Nếu được thêm thời gian và cơ hội, anh ta tin rằng mình không hề kém cỏi so với những tài năng lớn như Lăng Ngọc và Minh Thần. Việc Lăng Ngọc đẩy anh ta đến nơi này thực sự là lãng phí tài năng và thời gian của anh ta. Thật đáng ghét khi Lăng Ngọc không nhận ra giá trị của những người tài năng… Thật đáng tiếc khi anh ta phải chịu đựng sự bất công này!

“Ài…”

Quyền lực càng cao thì sức ép càng lớn. Toàn bộ quân đội Can Nguyên đều nằm dưới sự kiểm soát của gia đình Minh Thần. Trong cái lạnh buốt của gió bão, nỗi buồn trong lòng Hà Minh Hoa còn sâu sắc hơn cả cái lạnh giá bên ngoài. Anh ta không ngừng thở dài.

Ngày qua ngày, nơi này càng trở nên yên tĩnh đến mức khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo. Nhưng hôm nay, có vẻ như mọi thứ sẽ thay đổi… Trong những tiếng thở dài của Hà Minh Hoa, một đội quân nhỏ đang lao nhanh từ phía Bắc đến.

Ánh mắt anh ta bỗng sáng lên, cầm chặt lưỡi dao trong tay.

Có vẻ như tình hình sắp thay đổi rồi!

……

“Ồ?”

“Liên minh Kinh Lan cũng mời Minh Thần rồi à?”

Trong lều chỉ huy của quân Bắc Liệt, nghe tin báo từ sứ giả trở về, tay chân của Tần Lâu dừng lại một chút, ông ngước đầu lên với vẻ hứng thú.

Người này thật sự là mục tiêu được nhiều người săn đón.

“Đúng vậy.”

“Liên minh Kinh Lan, người đứng đầu liên minh, cũng đã sai sứ giả mời Minh Thần gặp mặt.”

Có nhiều tin đồn về Liên minh Kinh Lan; người ta nói rằng Minh Thần có mối quan hệ rất thân thiết với người đứng đầu liên minh đó.

Minh Thần là một người phóng khoáng, còn người đứng đầu liên minh thì là một người đẹp được biển cả ban phước, hiếm có một lần trong trăm năm.

Mối quan hệ giữa họ thực sự khiến người ta tò mò.

Sứ giả tỏ ra lo lắng và nói với Tần Lâu: “Bệ hạ, e rằng Liên minh Kinh Lan và Can Nguyên có thể liên kết với nhau để tấn công chúng ta; chúng ta không thể không cẩn thận!”

Tần Lâu nhíu mắt lại nhưng chỉ lắc đầu: “Không sao đâu.”

Nếu Minh Thần thực sự có khả năng thuyết phục được người đứng đầu liên minh kia hợp tác, thì đó quả là một điều đáng ngưỡng mộ.

“Bệ hạ…”

Sứ giả muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bị Tần Lâu ngăn lại: “Anh ta đã đồng ý gặp mặt với ta chưa?”

“Đã rồi!”

“Thời gian và địa điểm đều do bệ hạ quyết định.”

Tần Lâu cười nhẹ và nói: “Ha! Thật là một chàng trai gan dạ… Anh ta hoàn toàn không sợ ta đâu!”

Ông suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì hãy đặt ngày gặp mặt vào năm ngày sau đi. Tôi nhớ bên hồ Vân Linh có một cái lầu, cảnh đẹp lắm; hãy tổ chức ở đó đi. Trước đó hãy cử người đến chuẩn bị mọi thứ.”

Chiến tranh sắp bùng nổ, binh sĩ đang chiến đấu trên chiến trường, nhưng những người lãnh đạo cao nhất của hai bên lại định gặp nhau để uống rượu và trò chuyện.

Sứ giả cũng không hiểu được Tần Lâu đang nghĩ gì trong đầu.

Chỉ cúi đầu đáp lại: “Vâng!”

……

“Giết!”

“Giết!”

“Giết!”

Đêm tối, ánh trăng sáng rực, tại một thung lũng kín đáo ở phía đông bắc của quân đội Bắc Liệt.

Tiếng hô giết chóc vang dội, oai phong lẫy lừ.

Bóng đêm buông xuống, tiếng ngựa gầm thét.

Bốn bóng người xuất hiện trước hàng quân; ánh trăng chiếu rọi lên áo giáp của các binh sĩ, tạo nên những tia sáng lấp lánh.

Họ mặc áo giáp và mang vũ khí theo đúng quy định; đôi mắt họ tỏa ra ánh sát khí mãnh liệt trong đêm lạnh.

Hùng dũng và uy nghi, giống như những con hổ hung dữ.

Cảm nhận thấy có người đến, tất cả mọi người đều dừng lại ngay lập tức, đồng loạt nhìn về một hướng.

“Hoàng thượng, hãy cẩn thận.”

Trong chốc lát, một áp lực kinh hoàng như sóng thần hay vụ đất lở ập đến; những người lính này đang đối mặt với điều gì đó khiến hai người trong số họ không khỏi run rẩy, đầu óc trở nên trống rỗng, và vô thức nắm chặt lấy chuôi kiếm trong tay.

Bốn người bước ra vài bước, thoát khỏi bóng râm của rừng; ánh trăng chiếu rõ khuôn mặt họ.

“Đây là binh sĩ của ta, tại sao ta phải cẩn thận?”

Người đứng đầu cao lớn, mạnh mẽ, khoác áo choàng da hổ, cầm trên tay một cây giáo vàng rực, oai phong và ngạo mạn, khiến cho sức mạnh hùng hậu của đội quân này cũng phải khuất phục trước ông ta.

Đó chính là Hoàng đế Bắc Liệt – Tần Lâu.

Lúc này, ông ta nhìn những ngàn binh sĩ trước mắt mình và gật đầu hài lòng.

Số lượng binh sĩ không phải càng nhiều thì càng tốt.

Chỉ những binh sĩ tinh nhuệ, những người lính giàu kinh nghiệm trên chiến trường mới là biểu tượng của sức mạnh quốc gia, mới là tài sản quý báu của đất nước.

Đó chính là đội quân tinh nhuệ nhất của Bắc Liệt – Đội quân Hổ Vĩ Bắc Liệt – do chính Tần Lâu thành lập.

Cho đến khi ba căn cửa thành bị chiếm đóng, Tần Lâu vẫn chưa hề sử dụng đội quân này.

Những thất bại liên tiếp của Bắc Liệt chỉ là những thất bại không đáng kể.

Ông ta muốn làm cho đối thủ mất cảnh giác, để họ luôn nghĩ rằng mình đang thắng.

Những xung đột nhỏ bé không bao giờ có thể quyết định kết quả của cuộc chiến; chiến thắng phải đến từ những khoảnh khắc quan trọng nhất.

Ông ta hy vọng rằng, vào thời điểm then chốt của cuộc chiến này, đội quân này sẽ trở thành con dao sắc bén, xuyên thủng trái tim của Can Nguyên.

“Hoàng thượng, xin hãy cùng chúng tôi ra trận đi!”

“Can Nguyên Những kẻ xảo quyệt đó đã làm quá đà rồi!”

“Mọi người đều đang khát khao chiến đấu đến tột độ!”

Bên cạnh ông ta, chỉ có một người đàn ông mạnh mẽ duy nhất không hề sợ hãi trước những binh sĩ hung ác đó; người này vội vàng nói với Tần Lâu.

Nghe thấy điều đó, Tần Lâu chỉ liếc nhìn bầu trời phía trên.

Đã vào mùa đông, gió lạnh buốt thấu xương; ánh trăng tròn cũng mang theo hơi lạnh lẽo.

Có lẽ vì đã có quá nhiều người chết, mùa đông năm nay càng trở nên lạnh giá hơn.

“Hãy chờ thêm một chút nữa.”

“Vẫn chưa đến lúc.”

Ông ta không hề phiền lòng trước sự bất kính của thuộc hạ; ông cười ha hả và vỗ vai Tần Tráng: “Khi đến lúc đó, tôi sẽ cho các ngươi chiến đấu một cách mãnh liệt!”

Chiếc kiếm vàng óng ánh trong tay ông ta tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo; ông nhìn xuống đám binh sĩ dưới chân mình và nói: “Mùa đông lạnh giá sắp đến… Các ngươi sẵn lòng chiến đấu vì ta chứ?”

Vị vua hung hãn và độc đoán đó đứng đó, cầm kiếm trước hàng ngũ binh sĩ hung ác.

Hình ảnh ấy thật sự rất phù hợp với ông ta; dường như ông ta sinh ra để trở thành người lãnh đạo của họ.

Ông ta không cần phải nói những lời hùng hồn gì cả; giọng nói của ông bình thản, nhưng đủ để tạo nên uy nghiêm tự nhiên của mình.

Khi lời nói của ông vang lên, những chiến binh tinh nhuệ đó đều đỏ hoe mắt, giơ cao vũ khí và hô vang:

“Quân đội Hổ Vĩ cam kết sẽ trung thành đến cùng với bệ hạ!”

“Sẵn lòng hy sinh mạng sống vì bệ hạ!!!”

“Hùng vĩ Bắc Lệ! Hùng vĩ Bắc Lệ!”

“Giết!!!”

“Giết!!!”

“Giết!!!”

Khí thế mạnh mẽ ấy dần lan tỏa ra xung quanh.

Bên cạnh Tần Lâu, hai người tin cậy của ông ta cũng bỗng cảm thấy choáng váng.

Tinh thần và ý chí con người ở đây được rèn luyện và gắn kết một cách mạnh mẽ, tạo ra một sức mạnh vô tận.

Trong khoảnh khắc đó, họ dường như thấy những tiếng hét dữ dội ấy hóa thành một ảo ảnh: những con hổ trắng lao ra từ rừng sâu, với vẻ hung hãn và mạnh mẽ đến đáng sợ… Một khí thế như vậy, ngay cả yêu ma quỷ dữ cũng không dám lại gần, thậm chí cả thần linh cũng không thể chống đỡ nổi.

Họ ngẩn ngơ nhìn vị vua độc đoán trước mặt mình.

Vào khoảnh khắc này, họ cảm thấy vị vua ấy dường như cao vút lên tận bầu trời, xa cách họ đến mức không thể với tới.