Thời gian trôi qua từng chút một; mùa đông qua đi, mùa xuân đến, tuyết rơi dần tan biến.

Tin tức về chiến thắng trong cuộc chiến phòng thủ cũng bắt đầu lan truyền ra ngoài.

Những người đóng quân tại hai căn cứ ở biên giới phía Bắc khi nhận được tin này đều không khỏi thở phào nhẹ nhõm – đây quả là tin tốt. Nếu Việt Dương bị chiếm đóng, tình hình ở biên giới phía Bắc sẽ trở nên rất nguy kịch.

Còn Hồng Lăng Sương, người luôn chỉ đạo từ xa các hoạt động này, khi nghe tin lại không khỏi cười mắng: “Kẻ lăng nhăng này, lại đi lừa đảo nữa rồi.”

Ban đầu, cô ấy đã cá với Minh Thần rằng Minh Thần sẽ không can thiệp vào gì cả, để cho Tiêu Tân Nguyệt tự mình xoay sở và bảo vệ Việt Dương.

Nhưng kết quả lại là kẻ không may này lại đi tìm cách giúp đỡ Việt Dương.

Dù không nghe nói rằng anh ta đã có vai trò gì quan trọng, nhưng ít nhiều thì cũng có ảnh hưởng đến tình hình.

Cô ấy biết rõ rằng, khi ai đó dám đặt bản thân vào tình huống nguy hiểm như vậy, thì gần như không còn hy vọng gì nữa.

Vua Bắc Đế, kẻ chủ mưu của tất cả những việc này, cũng đã biết tin. Nghe xong, ông chỉ có thể thở dài trong lòng… Can Nguyên thật là may mắn; ông không thể trách móc Điền Hồng được nữa, vì ông biết rằng cuộc hành trình này rất nguy hiểm, và anh trai mình đã sẵn sàng liều mạng để thực hiện nhiệm vụ đó.

Ngoài ra, tin tức này cũng đã đến tai những người có ý đồ xấu ở phương Nam.

Phía Nam, vùng nằm dưới sự kiểm soát của Tiêu Dao Thành, có ba tỉnh là Bình, Ký, Tạc – những vùng đất mà Quân đội Áo Máu đã chiếm đóng từ lâu. Trong hơn mười năm, Quân đội Áo Máu đã thao túng tình hình ở đây. Sau khi Kỳ Hoàng và Uông Hoài qua đời, toàn bộ khu vực phía Nam rơi vào tình trạng hỗn loạn nghiêm trọng.

Người dân và quân đội đều mất đi niềm tin; những kẻ có tham vọng đã lợi dụng tình hình hỗn loạn này để gây rối, cướp bóc. Cách đây không lâu, Can Nguyên đã cử quân đến để thu hồi những vùng đất này và tiêu diệt các thế lực cát cứ cứng đầu.

Chiến tranh lại bùng nổ; trong tình trạng hỗn loạn đó, các thế lực cát cứ này đã tự tìm cách sinh tồn, đoàn kết với nhau, và cuối cùng hình thành nên tình hình hiện tại.

Họ đã bầu Đỗ Duy An – người còn sót lại của Quân đội Áo Máu và sở hữu thế lực mạnh nhất – làm tướng lĩnh, và bầu Wang Yuyang – một người con trai còn sống sót của Kỳ Hoàng và Uông Hoài trong dân gian – làm người lãnh đạo mới, thiết lập chính quyền ở phía Nam và thu hút tất cả những thế lực ghét bỏ __TERMLOCK000__

Trong số đó không chỉ có những tàn dư mặc áo đẫm máu, mà còn có cả những băng cướp lợi dụng thời loạn để gây hại, những kẻ có tham vọng lớn lao, và thậm chí còn có sự can thiệp của các thế lực từ nước ngoài…

Sau khi Can Nguyên tiến hành viện trợ cho Việt Dương, một số tàn quân, sau khi chứng kiến sức mạnh quân sự của Can Nguyên, đã quay về đầu hàng và gia nhập vào liên minh mới này của Đại Tề.

Nói chung, những người đủ loại này đã cùng nhau thành lập nên liên minh này.

Với sức mạnh không thể cản trở được của Can Nguyên, những kẻ sống trong thời loạn này sẽ không còn chút không gian sinh tồn nào cả.

Trước đó, họ đã liên tục thất bại, may mắn thay việc viện trợ cho Việt Dương đã mang lại cho họ cơ hội hồi phục.

Nếu mỗi người tách rời ra và không đoàn kết lại với nhau, họ sẽ bị Can Nguyên đánh bại từng cá nhân một.

Chỉ khi tất cả cùng nhau đoàn kết, họ mới có cơ hội tranh đấu và sinh tồn.

“Quân tiếp viện đã đến, Việt Dương Thành đã được bảo vệ an toàn, Điền Hồng dẫn quân Bắc Liệt rút về thành Huyền Kim.”

Những tin tức không mấy tốt đẹp đã khiến triều đình do những kẻ tự lập lên này trở nên im lặng.

Ban đầu, họ nghĩ rằng dù không giết được Tiêu Tân Nguyệt, họ vẫn có thể chiếm đóng Việt Dương Thành và gây ra những tổn thương nặng nề cho chính quyền Can Nguyên, khiến họ phải vất vả loay hoay và không còn sức lực để tiêu diệt những kẻ này nữa.

Nhưng không ngờ, vị tướng lừng danh Điền Hồng lại không làm được gì cả, thậm chí còn giúp Càn Hoàng có thêm cơ hội để tạo dựng danh tiếng.

“Nếu Việt Dương Thành vẫn an toàn, thì Càn Hoàng chắc chắn sẽ tiếp tục điều quân xuống phía nam để tấn công chúng ta.”

Một vị vua trẻ ngồi trên ngai vàng, nhìn xuống đám quần thần hung hãn dưới chân mình, có vẻ e ngại: “Các quý vị có ý kiến gì không?”

Chính quyền lâm thời này của họ hiện tại chỉ có thể tồn tại một cách yếu ớt ở miền nam mà thôi.

Họ hoàn toàn không thể đối đầu được với Can Nguyên.

Nếu Việt Dương Thành được cứu thoát, rõ ràng đối phương sẽ tiếp tục điều quân đến tấn công họ.

Đến lúc đó, những người này sẽ càng khó sống hơn nữa.

“Sợ họ làm gì được chứ?”

Không xa bên cạnh Vương Dụ Dương, có một vị tướng to lớn, mạnh mẽ và mập mạp; khuôn mặt ông ta u ám, ông ta lạnh lùng phát ra tiếng cười khàn: “Nước Đại Kỳ của chúng ta cũng không phải dễ bị bắt nạt đâu. Nếu họ đến, chúng ta sẽ chiến đấu thôi.”

Ông ta chính là đại tướng của Đại Kỳ hiện nay, tên là Đỗ Duy An. Trước đây, ông ta từng là một trong những tướng lĩnh cấp cao dưới trướng của Uông Hoài, khi Uông Hoài tiến hành cuộc chiến tranh ở miền Bắc, ông ta đã chỉ huy quân khu Đông Nam, chịu trách nhiệm bảo vệ căn cứ hậu phương. Tuy nhiên, Uông Hoài đã cẩn thận không để ông ta nắm toàn quyền; ông ta còn điều động anh em và các thuộc cấp khác để phân chia quyền lực. Nhưng những người này hoặc là bị điều đi do chiến sự, hoặc là không thể đối đầu được với ông ta và đã bị ông ta loại bỏ.

Khi Uông Hoài tiến hành chiến dịch chinh phục Từ Trung Linh, ông ta yêu cầu Đỗ Duy An xuất quân, nhưng Đỗ Duy An lại lấy cớ là có bọn cướp biển nổi loạn để trốn tránh trách nhiệm. Bây giờ khi Uông Hoài đã qua đời, Đỗ Duy An đã sử dụng lực lượng quân sự mạnh mẽ của mình để kiểm soát miền Nam, trở thành thế lực phân chia quyền lực lớn nhất.

Trên danh nghĩa, ông ta hỗ trợ Vương Dụ Dương lên ngôi, mang tên Kỳ Hoàng, nhưng thực tế, người thực sự nắm quyền lực là vị đại tướng này – người giữ chức thủ tướng, kiểm soát quân đội và quyền lực thực sự.

“Chỉ là một nhóm người xảo quyệt, láo lược mà thôi… Kẻ Minh Thần đã âm mưu ám sát Hoàng đế tiền nhiệm; làm sao tôi có thể im lặng được chứ?”

Để tập hợp lực lượng, trước hết cần có một khẩu hiệu chung, một kẻ thù chung.

Dưới sự tuyên truyền của Đỗ Duy An và những người cùng phe, thông tin được lan truyền rằng Uông Hoài không phải chết vì cuộc nổi loạn quân sự, mà là bị Minh Thần sát hại bằng những mưu kế xảo quyệt. Họ kêu gọi mọi người không được gây rối nội bộ, mà phải tập trung hết sức lực để ủng hộ vị vua mới, chống lại Can Nguyên.

Đó chính là khẩu hiệu mà ông ta sử dụng để tạo dựng sự ổn định ở miền Nam, thu hút lòng dân và thừa hưởng di sản chính trị của Uông Hoài. Ông ta đã thiết lập chính quyền tại thành phố Tân Hà, phía nam Tiêu Dao Thành.

Bằng mọi cách có thể, ông ta cố gắng duy trì trật tự và tận dụng danh tiếng của Uông Hoài để tập hợp lực lượng. Chính quyền được thành lập một cách vội vã này, trên danh ngh

“Bệ hạ, hiện nay Bắc Liệt vẫn chưa rút quân.”

“Chúng ta có thể cử sứ giả đến Thành Kim Ngọc để thiết lập liên minh với Điền Hồng. Chúng ta cùng chung một mục tiêu, đối phó với Can Nguyên.”

Hiện tại, Đại Tề mới đã trở thành một nhóm người chỉ biết theo đuổi lợi ích riêng, không còn chút niềm tin nào nữa.

Điều này hoàn toàn trái ngược với lý tưởng quốc gia mà Uông Hoài từng mong muốn xây dựng.

Những người hào kiệt đã không còn nữa; những kẻ còn lại chỉ là những người bị quyền lực làm tha hóa.

Nếu Uông Hoài vẫn còn sống, ngay cả khi ông ấy phải đầu hàng Can Nguyên, ông ấy cũng chắc chắn sẽ không bao giờ làm điều gì như liên minh với Bắc Liệt để chống lại Can Nguyên.

Những chuyện của gia đình mình, thì chỉ thuộc về gia đình mình mà thôi.

……

Mặt trời chiếu rọi rực rỡ; miền nam vốn dĩ đã là nơi ấm áp. Mùa đông dần qua, gió tuyết cũng không còn nữa.

Trong ngôi biệt thự lớn và giàu sang nhất trong thành phố…

Các cột trụ được khắc tạc tinh xảo, các bức tường được trang trí lộng lẫy bằng vàng bạc và đá quý. Không biết đã tích lũy bao nhiêu của cải trong thời buổi loạn lạc này để xây dựng nên ngôi nhà lộng lẫy như vậy… Nó còn xa hoa hơn cả cung điện nơi Kỳ Hoàng sinh sống nữa.

Đại tướng quân Đỗ Duy An sau khi kết thúc cuộc họp triều, vội vàng trở về nhà và ngồi xuống chiếc ghế bằng gỗ đàn hương; vẻ mặt ông trông không mấy tốt đẹp.

Những lời nói oai phong trước triều đình chỉ là để cho mọi người nghe mà thôi.

Ông rất rõ rằng, một khi quân đội của Can Nguyên tiến về phía nam,

thì ông sẽ phải đối mặt với điều gì, và kết cục sẽ ra sao… Tất cả những vinh quang và của cải hiện tại chỉ là hão huyền mà thôi.

Bỗng nhiên, một giọng nói ấm áp vang lên bên tai ông: “Tướng quân, liệu có cần cử người đến gặp tướng Điền Hồng của Bắc Liệt để thảo luận về việc liên minh không?”

Nghe vậy, ông vội vàng ngẩng đầu lên.

Trước mắt ông, một vị sư sãi kỳ lạ đã xuất hiện từ bên ngoài cửa.

Ông rất ngạc nhiên; khi bước ra một bước, ông lại thấy mình đã đi được mười bước… Trong chốc lát, vị sư sãi đã đến bên cạnh ông.

“Tôi, một người tu hành không có gì, xin chào tướng quân.”

Khi vị sư sãi ngẩng đầu lên, khuôn mặt kỳ lạ của ông hiện ra trước mắt Đỗ Duy An.

Đó là một vị sư trắng trẻo, đội mũ tu hành, và đang chào hỏi bằng cách chắp tay theo nghi thức Phật giáo.

Tuy nhiên, điều kỳ lạ là mắt trái của anh ta nhắm lại, còn mắt phải thì mở ra. Đôi môi bị chẻ đôi thành hai phần; khi nói chuyện, chỉ có phần môi bên trái mới hoạt động – quả thực là một người kỳ lạ. Vài năm trước, khi Uông Hoài tiến về phía Bắc, vị sư này đã gõ cửa nhà của Đỗ Duy An. Những tin đồn về sự bất nhân của Uông Hoài và việc ông ta giết hại các công thần… tất cả những điều đó đều có dấu ấn của ông ta; những cuộc nổi loạn nội bộ sau này cũng đều do ông ta chủ mưu. Và nhờ vào những điều đó, ông ta mới có được địa vị hiện tại của mình.

“Cuối cùng ngươi cũng đến rồi!”

“Hãy nói cho tôi biết, bây giờ tôi phải làm gì?”

“Lực lượng quân sự của tôi chắc chắn không thể đối đầu với Can Nguyên được.”

Uông Hoài thật sự quá mạnh mẽ; ngay cả khi thấy Minh Thần dẫn quân đánh bại Tiêu Dao Thành, ông ta vẫn từ bỏ ý định đối đầu. Huống chi là với Đỗ Duy An này…

Ông ta đứng dậy và nói với vị sư kỳ lạ này một cách vội vã. Ông ta rất tin tưởng vào đồng minh này; ông biết rằng người này rất thông minh và có tài năng lớn lao.

Vị sư nhíu mắt lại và nói với Đỗ Duy An: “Đại tướng yên tâm đi. Dù Can Nguyên có vẻ mạnh mẽ, nhưng thực tế họ đang bị bao vây từ ba phía và không hề dễ dàng gì cả. Phần lớn lực lượng quân sự của họ có lẽ đang được điều động để bảo vệ các điểm then chốt, chứ không phải họ không thể bị đánh bại. Hơn nữa, Việt Dương Thành vừa mới gặp phải thảm họa lớn, nên việc triển khai lực lượng quân sự của họ đã bị rối loạn.”

“Tôi, một kẻ không có tài năng gì đặc biệt, sẵn lòng đi làm nhiệm vụ này vì đại tướng, và liên minh với Bắc Liệt.”

Ánh mắt của vị sư lấp lánh; những lời ông nói đều xoay quanh lợi ích của triều đình, nhưng không hề mang chút tinh thần của một người tu hành – không tham lam, không mong cầu, không vướng bận bất cứ điều gì: “Nếu chúng ta liên minh với Bắc Liệt để tấn công từ hai phía, chúng ta sẽ buộc Can Nguyên phải rút lui về phía Tây Nam, và từ đó họ sẽ phải tự lập vương quốc riêng, thành lập một triều đại mới.”

Những lời nói của vị sư đã trúng vào trái tim của Đỗ Duy An; đôi mắt ông ta sáng lên và ông liên tục hỏi lại: “Thật sao?!”

Vị sư mỉm cười và nói: “Thật đấy!”

“Tốt lắm! Tốt lắm!” Đỗ Duy An vui mừng đến nỗi liên tục gật đầu: “Vậy thì theo lời ngươi đi.”

“Quân đội chúng ta không thể chỉ đứng yên chờ địch tấn công; Nguyên soái cần phải chủ động tiến hành các cuộc tấn công. Mong Nguyên soái sẽ điều quân về phía bắc, chiếm giữ Xīnhuǒ Lǐng, và phối hợp với Tướng Điền Hồng để cùng nhau liên kết với thành Hán Kim, từ đó dụ quân Bắc Liệt vào trong, từ đó thúc đẩy việc thành lập liên minh giữa hai bên.”

“Khi đó, khi đại quân Bắc Liệt tiến xuống phía nam, quân đội chúng ta sẽ phối hợp từ trong ra ngoài để chiếm được Can Nguyên. Bắc Liệt kiểm soát miền bắc, còn Nguyên soái sẽ quản lý miền nam; mọi thứ sẽ được định đoạt rõ ràng.”

Xét cho cùng, Bắc Liệt và Can Nguyên đều là những cường quốc; còn chúng ta chỉ là những phe nhỏ, không đáng kể gì.

Trong sâu thẳm tâm hồn mình, Đỗ Duy An luôn cảm thấy kính trọng những cường quốc này. Chỉ có sự hỗ trợ của Bắc Liệt, ông mới có khả năng đối đầu với Can Nguyên.

Đỗ Duy An gật đầu liên tục, ngưỡng mộ nói: “Tốt lắm, tốt lắm!”

“Tôi sẽ lập tức điệu quân ngay bây giờ.”

Người tu sĩ nhẹ nhàng gật đầu, mỉm cười và nói: “Nguyên soái thông minh và quyết đoán; tôi rất ngưỡng mộ ngài.”

Ông ta dừng lại một chút, sau đó mở đôi mắt trái đã nhắm chặt từ trước; ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt trắng muốt của ông ta chiếu thẳng vào Đỗ Duy An và nói: “Nguyên soái ơi, người có chức vụ cao thường dễ bị ghen tị; gần đây, ngài có thể sẽ gặp phải những hiểm nguy.”

Đỗ Duy An nhíu mày: “Hả?!”

Ở đây, ông ta thực sự là người nắm quyền lực lớn; Trương Dương thì luôn hung hãn và ngang ngược.

Hoàng đế chỉ là cái cớ để an ủi lòng dân chúng mà thôi; toàn bộ miền Nam này vẫn do Đỗ Duy An quyết định mọi thứ.

Nói rằng có người ghen tị với ông ta… thì cũng hoàn toàn có thể xảy ra.

“Tôi sẽ tặng Nguyên soái một vật, có thể giúp ngài vượt qua hiểm nguy này một cách an toàn.”

Người tu sĩ nhìn quanh một lượt, vung tay áo và ném hai viên đá nhỏ lên xà nhà.

“Điều này…” Đỗ Duy An nhìn thấy vậy, không khỏi ngạc nhiên.

Người tu sĩ này luôn nói những điều kỳ lạ, và thường làm những việc không thể hiểu nổi.

Chỉ cần ném hai viên đá lên xà nhà là có thể giúp ông ta vượt qua hiểm nguy sao?

Người tu sĩ không nói thêm gì nữa, chỉ cúi đầu chào và rời đi.

Thời gian trôi qua từ từ; trong chốc lát, đã đến buổi tối.

Những tin tức lan truyền khắp thành phố Tân Hà, khiến mọi người đều lo lắng và suy nghĩ lung tung.

Hôm nay, Đỗ Duy An lại tỉnh táo một cách

Lông mi của anh ta liên tục nhấp nháy, dường như có một linh cảm xấu xa đang đến gần.

Anh ta ngồi trong phòng khách, lặng lẽ nhìn hai tảng đá mà vị sư trụ trì đã để lại vào ban ngày. Nhìn bề ngoài, chúng giống như những tảng đá bình thường được nhặt dọc đường, không hề có điểm gì đặc biệt cả.

Bỗng nhiên, gió bắt đầu thổi mạnh, và anh ta hoảng sợ, vội vàng ngẩng đầu lên. Anh ta thấy hai bóng người xuất hiện ở cửa, ánh mắt của họ lạnh lùng như lưỡi dao.

“Đỗ Duy An, tại sao lại làm như vậy?!”

Những lời buộc tội dồn dập ập đến tai anh ta.

“Vù!”

Một cây giáo bay nhanh như tia chớp, gió lốc cuốn theo, xuyên qua bên cạnh đầu Đỗ Duy An, khiến anh ta đổ mồ hôi lạnh.

“Là các ngươi… Chính là các ngươi!”

Khi quay đầu nhìn lại, anh ta không khỏi rùng mình kinh hoàng.

Hai người kia tức giận hỏi: “Đỗ Duy An, tại sao lại dùng danh nghĩa của anh trai tôi? Tại sao lại lập ra một ‘con trai giả’ của anh trai tôi?!”

“Chúng ngược đãi dân chúng, tiêu xài phung phí.”

“Quân đội Áo Máu chính là bị hủy diệt bởi những kẻ như các ngươi!”

Trước mắt anh ta là hai người thanh niên có vẻ mặt lạnh lùng, khuôn mặt họ đỏ bừng, đầy giận dữ.

Quân đội Áo Máu đã tan rã hoàn toàn, và Uông Hoài đã lặng lẽ rời bỏ thế giới hỗn loạn này, để lại mọi việc cho hai người em còn lại – kẻ ham mê tình dục và kẻ nghiện cờ bạc – để họ giải quyết những hậu quả tồi tệ còn lại, đồng thời tiếp nhận trách nhiệm từ Minh Thần.

Sau khi hoàn thành những nhiệm vụ được Uông Hoài giao phó, hai người này không muốn đầu hàng cho Can Nguyên nữa, mà quyết định đi lang thang khắp nơi, sống tự do như những hiệp sĩ dũng cảm. Họ ban đầu không muốn can thiệp vào chuyện của Quân đội Áo Máu nữa.

Nhưng không ngờ, Đỗ Duy An lại gây ra rất nhiều rối loạn ở phía nam. Không chỉ xuyên tạc ý chí của Uông Hoài, mà còn dựng lên một “Kỳ Hoàng mới”, cái gọi là “dòng máu còn sót lại của dân gian”, để tiếp tục lợi dụng niềm tin của người dân, lừa dối họ, thu hút những kẻ bất chính, thực hiện những hành động phi nghĩa, áp bức và chiếm đoạt của cải, để hưởng thụ sự giàu sang mà Uông Hoài đã xây dựng nên.

Họ không ưa Can Nguyên và cũng không muốn phục vụ cho Can Nguyên nữa.

Nhưng thôi, kẻ chiến thắng sẽ chiếm lấy mọi thứ; người anh trai tôi đã từ bỏ rồi, họ cũng chẳng còn gì để nói nữa.

Họ càng ghét bỏ những kẻ phản bội như Đỗ Duy An này hơn.

Uông Hoài vốn dĩ đã quyết định dừng lại rồi; những người còn lại muốn tiếp tục kháng cự một cách vô ích thì cứ làm đi.

Việc kéo Uông Hoài – người đã “chết” rồi – trở lại có ý nghĩa gì chứ?

Còn phải tạo ra cho hắn một “hậu duệ” vô nghĩa nữa sao?

“Đỗ Duy An, ngươi đã quên lời thề của Quân áo máu chưa?!”

“Người đâu! Người đâu!”

Thấy vẻ giận dữ của hai người, Đỗ Duy An biết mình đã sai và hiểu rõ lý do tại sao họ lại phản đối mình.

Rõ ràng, hắn đã trở thành kiểu người mà chính Quân áo máu từng căm ghét nhất.

Hắn không hề muốn biện hộ; chỉ biết lảng tránh một cách lúng túng, rút vũ khí ra để phòng thủ và la hét lớn.