Thời gian trôi qua thật nhanh… Cận Tết rồi… Trời u ám, gió bắc thổi vút.

Minh Thần Ôm chiếc áo lông cáo màu bạc, ngả người trên ghế bằng gỗ đàn hương, nhẹ nhàng vuốt ve con mèo bên cạnh, lặng lẽ nhìn những đứa trẻ ở gần đó luyện kiếm, và thầm thở:

Cảm giác như mình đã bước vào tuổi già và nghỉ hưu từ khi mới mười sáu tuổi vậy…

Giá như thế giới này có điện thoại di động thì tốt biết mấy…

Những đứa trẻ di chuyển nhanh nhẹn trong sân, thanh kiếm gỗ của chúng bay lượn như những con bướm, linh hoạt và duyên dáng.

Xiu Die rất chăm chỉ; những gì Lăng Ngọc dạy cô ấy, cô ấy đều hiểu rõ và vẫn tiếp tục luyện tập không ngừng, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với kẻ lười biếng như Minh Thần này.

Người mang thông báo nghỉ phép để đi triều đã được sai đi rồi.

Con mèo yên bình nằm trong lòng anh, còn Chu Chu thì say sưa đào hang trồng trọt trong sân.

Những chú chim líu lo đang ở xa; anh đã cử chúng đi mang một lá thư về nhà.

Dù sao thì sau gần nửa năm ra khỏi nhà, cũng nên báo tin cho cha mẹ biết tình hình… Nếu không, bố mẹ chắc chắn sẽ nghĩ rằng con trai họ nuôi mình uổng phí mất.

Trong thời đại này, những người ở tầng lớp thấp thường sống trong cảnh nghèo khó, nhưng một khi leo lên được tầng lớp cao hơn, cuộc sống của họ sẽ trở nên sung túc.

Kinh thành thật lộng lẫy và yên bình.

Đã một tháng rưỡi trôi qua kể từ khi anh trở về kinh thành và được thăng chức.

Bây giờ anh sống trong dinh thự riêng của mình, và hiếm khi đến các quán ăn nữa.

Vì danh tiếng, việc đến đó ở không thuận tiện; quán ăn của anh giờ đã có người quản lý được rồi, Xiu Die thỉnh thoảng mới đến kiểm tra một chút, như vậy là đủ rồi.

Là một công chức cấp cao, nhà nước luôn cung cấp cho anh nhà ở; ngoài việc được thăng chức, Tiêu Dự còn ban tặng cho anh dinh thự, vàng bạc, vải vóc… Những thứ vật chất đó.

So với căn nhà nhỏ mà anh được phân phát khi còn làm việc biên soạn, nơi này rộng rãi và sang trọng hơn nhiều.

Minh Thần Không biết mình có thể ở đây bao lâu, nên cũng không quá quan tâm đến việc đặt tên cho dinh thự; anh chỉ đơn giản gọi nó là “Dinh Minh”.

Mặc dù đã được thăng chức, nhưng anh vẫn rất lười biếng, thường xuyên xin nghỉ ốm không đến triều, không tham gia các cuộc họp của nội các.

Anh cũng không quan tâm đến công việc của Bộ Lễ; vì trên đó vẫn còn có Thượng thư Bộ Lễ đang đảm nhận công việc đó.

Anh còn trẻ, ăn lương mà không làm gì cũng không sao chứ?! Anh cứ ngày nào cũng chơi đ

Trong thời gian này, vẫn còn rất nhiều đại thần lần lượt đến thăm ông ta. Họ mỉm cười chào đón, và liên tục mang đến nhà ông ta đủ loại quà tặng; ngầm ngụa trong đó cũng có không ít vàng bạc châu báu.

Minh Thần Người mới nổi này tại triều đình sở hữu những năng lực lớn lao, đã vươn lên nhanh chóng và được Hoàng đế rất trân trọng; sự thịnh vượng của họ thật là không thể cản trở được.

Một quan lại như vậy, nếu không tìm cách liên kết hay thể hiện sự thiện chí, thì chẳng phải là kẻ ngốc sao?

Khi có người mới xuất hiện, họ sẽ gặp phải sự cản trở từ đủ mọi phía; đó chính là bản chất của xã hội giai cấp – tầng lớp trung và thượng lưu không cho phép những người ở cấp dưới vươn lên; họ sẽ đặt ra đủ loại rào cản để thử thách, ngăn cản và phá hoại…

Nhưng nếu người mới đó kiên quyết vượt qua những trở ngại đó, thì họ sẽ trở thành những người quyền lực mới; mọi thứ sẽ trở nên rõ ràng và họ sẽ nhận được sự tôn trọng chưa từng có.

Bây giờ, Minh Thần chính là người như vậy; mọi người vẫn chưa kịp đối phó với ông ta thì ông ta đã vươn lên cao rồi.

Khi đã đạt đến vị trí không ai có thể cản trở được, mọi sự cản trở đều sẽ biến thành sự nịnh hót và muốn liên kết với ông ta.

Đúng rồi… Đúng là như vậy… Trong thời buổi hỗn loạn này, đây chính là mục tiêu ban đầu của Minh Thần.

Chỉ cần có chút tham lam, thì mọi thứ sẽ đến thôi mà…

Ông ta không quan tâm người đến là ai, mang theo quà gì; ông ta đều nhận hết tất cả.

Trong đầu ông ta, những lời nói để đối đáp với khách đến luôn tự động xuất hiện; còn nội dung cuộc trò chuyện thì ông ta cũng không cần suy nghĩ đến.

Ông ta không nhớ ai đã tặng quà, nhưng ông ta biết rõ ai chưa tặng.

“Báo!”

“Thưa ngài, có người đến thăm bên ngoài.”

“Nói là người cũ của ngài, ngài còn nợ anh ta một bữa rượu.”

Bỗng nhiên, có tiếng gọi từ bên ngoài sân, làm con mèo đang nằm trên lòng ông ta bất ngờ mở to đôi mắt.

Người cũ? Uống rượu?

Nếu là Lăng Ngọc, chắc chắn ông ta sẽ không cần người hầu thông báo mà sẽ trực tiếp bước vào ngay.

Minh Thần suy nghĩ một lát, rồi nói: “Hãy để họ vào.”

Xiu Die bên cạnh cũng ngừng công việc đang làm, tiến lại gần và nói với Minh Thần: “Anh trai, khi anh đi, có một người đã đến Xiang Man Lou và cũng nói rằng anh còn nợ anh ta một bữa rượu.”

“Ừm.”

Không lâu sau, người hầu dẫn một thanh niên mặc áo xanh vào.

Anh ta trông chưa đầy ba mươi tuổi, có lông mày dày, đô

“Anh hùng này, không… bây giờ tôi nên gọi ngài là Minh Đại Nhân mới đúng.”

“Minh Đại Nhân ạ, lâu lắm rồi không gặp nhau!”

Hắn cúi chào và mỉm cười nói với Minh Thần: “Ngài còn nhớ cuộc hẹn uống rượu sau khi cả hai đều trượt kỳ thi khoa cử không?”

Minh Thần – Kẻ tài ba xuất hiện bất ngờ này; dù không tham gia kỳ thi đình nhưng lại thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trong cùng thế hệ.

Và có lẽ người cảm thấy xấu hổ nhất chính là vị trạng nguyên này.

Minh Thần nhớ rõ dung mạo của người này. Đó chính là kẻ hay nói không ngừng, người đã từng trò chuyện với anh ta về loài cá voi khổng lồ vào ngày thi khoa cử.

Lý Vọng.

……

Trong căn phòng trang trí đơn giản, khói hương từ bàn thờ tỏa ra; trên chiếc bàn bằng gỗ đàn hương, rượu đang dao động nhẹ. Hai người học giả ngồi đối diện nhau.

“Ha~ Rượu ngon quá!”

“Minh Đại Nhân ạ, ngài đã lừa tôi thật là khéo léo…”

Bây giờ không cần phải dùng rượu Bách Thanh để tiếp khách nữa; trong nhà có đủ loại rượu rồi, chỉ cần lấy một thùng ra là đủ.

Lý Vọng hoàn toàn không cảm thấy e ngại, cũng không quan tâm đến việc Minh Thần có chức vụ cao hơn mình rất nhiều.

Hắm uống một ngụm rượu, nhìn người bạn trẻ tuổi hơn mình này và than phiền:

Dù sao thì từ đầu, người này luôn áp đảo anh ta, chiếm hết sự chú ý.

Cuộc hẹn uống rượu sau khi cả hai đều trượt kỳ thi ấy… Sao ngươi lại trở thành người đứng đầu được?

Mẹ ơi, con cảm thấy mình luôn sống trong bóng tối của anh ta…

Minh Thần nhún vai và nói một cách mỉa mai: “Lý huynh cũng nói rằng mình sẽ trượt kỳ thi mà, phải không? Còn nói rằng mình không nhớ được gì về Tứ Thư Ngũ Kinh nữa chứ? Vậy tại sao người trạng nguyên lại cũng tên Lý Vọng? Chắc hẳn là do tên trùng nhau thôi…”

“Nhưng so với Minh Đại Nhân thì vẫn kém xa…” Ồ, mình cũng đã lừa người khác rồi… Không sao đâu. Chỉ là những lời tự xem thường đầy âm mưu mà thôi…

Lý Vọng cười khúc khích: “Chỉ là may mắn thôi…”

Hai người dường như vẫn chẳng hề thay đổi gì, giống hệt như hai kẻ thí sinh kỳ lạ đứng cuối hàng trong ngày thi khoa cử đó. Mặc dù bây giờ một người đã trở thành quý tộc sáng giá của triều đình, còn người kia thì là vị trạng nguyên xuất sắc nhất.

Cả hai người đều nói dối; có thể coi như là cả hai đều không nói dối.

“Không biết anh Liu mời tôi đến đây vì chuyện gì?”

Những người mới vào nghề mà chưa bị ô nhiễm bởi môi trường quan trường thực sự khá thú vị.

Ít nhất thì họ cũng thú vị hơn nhiều so với những vị đại thần đến mang quà lễ trước đây; họ nói chuyện không theo khuôn mẫu cứng nhắc, khiến người ta không buồn ngủ.

“Vì chuyện gì ạ?”

Một bài hát, một phát thanh, một nội dung, một sự hiện diện… Tất cả đều rõ ràng và minh bạch!

“Hahaha, Minh Đại Nhân sẽ thành công rực rỡ và nổi tiếng khắp thiên hạ.”

“Tôi rất mong được gặp Minh Đại Nhân một lần; tôi sẽ cố gắng tận dụng mọi cơ hội để được ngài giúp đỡ sau này.”

“May mà còn có lời hứa về cuộc gặp uống rượu này; nếu không, tôi thật sự không biết phải tìm lý do gì để gặp ngài đây…”

Liu Wang uống hết ly rượu trong tay mình, cười ha hả:

Có vẻ như anh ta hoàn toàn không có ý định che giấu điều gì cả; anh ta thẳng thắn bày tỏ ý định muốn nhờ vả người khác.

Bản chất của quan trường chính là những mối liên kết về lợi ích.

Và việc đầu tiên cần làm là tìm ra một lý do để thiết lập mối liên kết đó.

Đồng hương, cùng họ, cùng trường học… Đó là những lý do tốt nhất.

Lý do mà Liu Wang đưa ra bây giờ cũng không tồi.

Đó là những người bạn mà anh ta từng trò chuyện vui vẻ khi chưa thành công.

Minh Thần cười nói: “Anh Liu thật là chân thật.”

Liu Wang tự hào đáp lại: “Dù sao thì người khác cũng không có con mắt tinh tường như tôi đâu!”

“Tôi hy vọng Minh Đại Nhân sẽ giúp đỡ tôi nhiều hơn; chúng ta cùng nhau trung thành với vua và đất nước, cống hiến hết mình cho Can Nguyên!”

Trung thành với vua và đất nước?

Cống hiến hết mình cho Can Nguyên?

Tôi không nghĩ mình là người như vậy… Tôi cũng không nghĩ anh bạn này là người như vậy.

Minh Thần nhìn anh ta thêm một lần nữa.

“Thật không ngờ! Tôi cũng khá tự tin vào kết quả kỳ thi này, nhưng không ngờ vẫn bị Minh Đại Nhân vượt qua…”

“Tại sao Minh Đại Nhân lại không tham gia kỳ thi hoàng gia nhỉ? À… Có lẽ là vì phải đi sứ phải không?”

“Hahaha, tôi được trao danh hiệu số một, thực sự phải cảm ơn Minh Đại Nhân vì đã không tham gia kỳ thi đó! Tôi nói với bạn đấy, các câu hỏi trong kỳ thi hoàng gia…”

Lưu Vọng dường như vẫn là người thi sinh ấy – kẻ luôn lảm nhảm, tựa vào cửa phòng thi một cách thờ ơ. Anh ta nói rất nhiều, nói rằng đến để “nhờ vả” Minh Thần, nhưng không hề có chút e thận hay khiêm tốn nào; giọng nói của anh ta giống hệt những khách hàng bàn tán ồn ào trong quán ăn. Dù chỉ gặp nhau lần thứ hai, bầu không khí giữa hai người lại không hề trở nên căng thẳng. Minh Thần mỉm cười đáp lời anh ta, trong khi Lưu Vọng vừa uống rượu vừa quan sát Minh Thần. Bỗng nhiên, Lưu Vọng tiến lại gần hơn và hạ giọng xuống: “Tôi nghe nói… Minh Đại Nhân có mối quan hệ thân mật với Hoàng đế Bắc Đế?” Người như vậy, chắc chắn không phải là người trung thành với vua. Anh ta cần phải thử thách, đặt ra những câu hỏi nhạy cảm để xem Minh Thần thực sự đang nghĩ gì. Minh Thần nghe vậy liền nghiêm túc trả lời: “Anh Lưu đừng nói lung tung. Chúng tôi được vua ban thưởng, trung thành với vua là điều hiển nhiên. Khi làm quan dưới triều đình Can Nguyên, làm sao có thể quan hệ với vua của nước thù được?” “Hahaha~” Phản ứng của Minh Thần đã rõ ràng, Lưu Vọng không khỏi cười ha hả: “Những gì Minh Đại Nhân nói có lý, chắc chắn chỉ là tin đồn thôi.” Nhưng sau đó… “Tôi nghe nói… Anh Lưu và thủ lĩnh Quân đội Áo Máu có mối quan hệ thân thiết như anh em ruột thịt?” Câu hỏi tương tự lại vang lên, nhưng lần này, Lưu Vọng bỗng nhiên hoảng sợ, nụ cười vui vẻ biến mất ngay lập tức, cả người đông cứng lại tại chỗ. Có vẻ như anh ta đã bị sốc đến mức mất kiểm soát bản thân. Cùng một cách thử thách, nhưng phản ứng của anh ta lại không hoàn hảo như Minh Thần. Minh Thần nhướng mày, hứng thú quan sát người thi sinh số một đang kinh ngạc trước mắt mình. Anh ta không bao giờ chịu thiệt. Nếu kẻ này muốn thử thách mình, thì mình cũng sẽ đáp trả lại. Tất cả mọi người đều biết rõ bản chất của nhau, không ai là người tốt cả; thà nói thẳng ra còn hơn là nói những lời giả dối. Trong khoảnh khắc tiếp theo… “Vù!” Gió lạnh thổi qua, làm bay lên vài sợi tóc của Minh Thần. Con dao ẩn trong tay anh ta đâm thẳng về phía người quý giá nhất trong phòng này. “Anh là ai?” Lưu Vọng biến sắc, không còn vẻ ngoài lảm nhảm, nói nhiều của một học giả nữa. Anh ta chỉ nhìn người quân sĩ kỳ lạ trẻ tuổi hơn mình trước mắt và hỏi một cách gay gắt. Người này thật quái dị! Có vẻ như anh ta có thể “xuyên thấu” cơ thể con người, nhìn thấu tâm trí họ… Làm sao anh ta có thể biết được