Đại dương như có linh cảm, Hoàng Hải gợn lên những con sóng khổng lồ, cao vút chạm tới mây trời, cuồn cuộn lao về phía núi Thiết Xa Sơn, đúng như câu:

“Ngàn tầng sóng tuyết dâng cao ngất trời,

Vạn thước sóng thủy đập vào núi.”

Trình Tâm Chân thấy những con sóng càng lúc càng cao, và dường như còn có tiếng âm thanh vang lên từ trong đó; ông biết rằng điều này không phải do tự nhiên gây ra, mà là do con người tạo ra. Vì vậy, ông chỉ cần nghĩ một cái, hàng trăm hình ảnh pháp thuật liền tan biến, chỉ còn lại một hạt Kim Đan lơ lửng giữa không trung; những hoa văn màu đỏ trên hạt đó chính là hình ảnh của các pháp thuật đó.

Ông bay ra khỏi hang động, há miệng nuốt chửng hạt Kim Đan, sau đó đứng yên giữa không trung, nhìn chằm chằm vào những con sóng khổng lồ kia.

Lúc này, một tia sáng đỏ từ phía bắc núi Thiết Xa Sơn bỗng nhiên nhảy về phía nam, xuất hiện trước mặt Trình Tâm Chân; ánh sáng tan biến, và đó chính là Vũ Thanh Bá. Đồng thời, Trình Tâm Chân cũng nhận được thông điệp:

“Chủ nhân, Hoàng Hải có điều bất thường.”

Trình Tâm Chân đáp:

“Ta đã vượt qua thử thách, hãy đến đây.”

Vũ Thanh Bá nghe vậy mừng rỡ, quay người bay về phía những đám mây bao quanh núi Thiết Xa Sơn, và không lâu sau đã đến bên cạnh Trình Tâm Chân.

Nó nói:

“Chủ nhân, Hoàng Hải đang cuồn cuộn, hung hăng lắm. Vì thử thách đã kết thúc, chúng ta nên nhanh chóng rời đi thôi. Khi đến vùng đất liền, phe thủy tộc Hoàng Hải chắc chắn sẽ không dám truy đuổi nữa.”

Vũ Thanh Bá không hiểu tại sao việc chủ nhân của mình chỉ vượt qua một thử thách lại khiến phe thủy tộc Hoàng Hải xuất hiện, nhưng ông cũng không hỏi thêm, mà chỉ khuyên chủ nhân nên rời đi ngay. Bởi vì ông có thể cảm nhận được rằng trong những con sóng đó có rất nhiều khí ác, có lẽ không chỉ có một người ở cấp ba, mà thậm chí còn nhiều hơn thế nữa.

Trình Tâm Chân không hề di chuyển, chỉ yên lặng nhìn những con sóng khổng lồ đó, và nói:

“Hãy đợi xem họ muốn làm gì trước đã.”

Vũ Thanh Bá dù không hiểu, nhưng cũng không nói thêm gì nữa, mà chỉ đứng sau lưng Trình Tâm Chân, đồng thời triệu hồi chiếc ô pháp thuật và nắm chặt nó trong tay.

Rất nhanh chóng, những con sóng lớn đã ập đến gần, gần như ngang tầm với núi Thiết Xa Sơn. Trên đỉnh những con sóng ấy, mọi thứ trở nên rất sôi động: các binh lính hình tôm cua xếp hàng thành đội hình, những chiến binh khổng lồ đánh trống, các nàng tiên cá và chàng trai rắn cầm cờ… Điều quan trọng nhất là những lá cờ ấy; trên đó được thêu hình con rồng vàng.

Đây quả thực giống như lễ diễu hành của cung điện rồng.

Hầu hết thời gian, các sinh vật biển không tuân theo bất kỳ quy tắc nào, nhưng khi nói đến lá cờ rồng, họ lại rất nghiêm túc. Người cầm lá cờ rồng chắc chắn phải là thuộc cung điện rồng – đó là quy luật bất di bất dịch trong biển cả.

Và ngay phía trước đoàn diễu hành này, còn có khoảng bảy hay tám tướng yêu cấp ba đang xếp hàng, mỗi người đều toát ra vẻ oai phong lẫm liệt.

Trình Tâm Chân trong lòng bỗng thấy lo lắng: Chẳng lẽ những kẻ này đến với ý đồ xấu xa?

Lúc này, những tướng yêu cấp ba ấy bắt đầu đứng sang hai bên, như hai hàng vệ sĩ, để mở ra một lối đi ở giữa. Một người đàn ông cao lớn, tóc buộc gọn, bước ra từ đó.

Người này có đôi mắt màu vàng óng ánh, mặc bộ áo choàng màu đen tuyền và đội một chiếc mũ ngọc. Anh ta trông khoảng ba bốn mươi tuổi; dù thân hình cao lớn và mạnh mẽ, nhưng cách ăn mặc lại mang phong cách của một nhà văn.

Trình Tâm Chân ánh mắt anh ta bỗng sáng lên: Đây chính là một vị vua yêu cấp bốn!

Những con sóng ập đến, mang theo tiếng gió rít gào, cuốn đi toàn bộ mây mù xung quanh khu vực này; chỉ có xung quanh núi Thiết Xa Sơn vẫn còn mây dày đặc, bao phủ hoàn toàn ngọn núi.

Trên đỉnh sóng, Ni Văn Dụ đang sử dụng phép thuật, nhưng với sức mạnh siêu nhiên của mình, anh ta cũng không thể xuyên qua lớp mây này.

Thật sự là một người có võ công cao cường.

Anh ta nghĩ thầm.

Anh ta nhớ lại lời dặn dò của chủ nhân trước khi lên đường, liền cúi chào về phía đám mây và nói lớn:

“Không biết là ai đã sử dụng phép thuật mạnh mẽ đến thế, khiến cho Hoàng Hải trở nên hỗn loạn… Chúng tôi đều là những người sống gần đây; liệu người đó có thể xuất hiện để gặp chúng tôi không?”

Khi lời nói của Ni Văn Dụ vang lên, đoàn diễu hành của cung điện rồng bắt đầu chơi những giai điệu du dương, như thể đang mong đợi câu trả lời từ người ẩn mình trong đám mây.

Không lâu sau, đám mây bao phủ núi rừng dần tan biến. Ni Văn Dụ nhìn kỹ vào đám mây và thấy chỉ có hai người: người đứng đầu là một tu sĩ mặc áo tím trẻ

Ni Văn Dụ không tin rằng vị đạo sĩ trẻ này có thể sở hữu nhiều phép thuật lớn lao, nhưng ông lại hoàn toàn tin tưởng vào lời của chủ nhân mình. Vì vậy, ông cúi chào vị đạo sĩ mặc áo tím và nói:

“Ni Văn Dụ, chỉ huy trước cung điện Long Cung, xin được gặp đạo sĩ. Xin hỏi đạo sĩ tên là gì và đang tu luyện tại ngọn núi thiêng nào?”

Nghe lời này, vị đạo sĩ trong lòng nghĩ: “Quả nhiên là người của Long Cung. Nghe nói rằng Long Quân của Long Cung đã đạt được giác ngộ vào thời Bắc Tống, đi qua sông Hoài và ra biển… Có vẻ như lời đó không sai. Long Cung vẫn sử dụng hệ thống quan chức từ thời Bắc Tống.” Vị đạo sĩ đáp lại bằng cách cúi chào:

“À, là Ni Đại Sứ. Rất vui được gặp. Tôi là Trình Tâm Chân, hiện đang đảm nhận công việc giảng kinh tại đây. Không biết Đại Sứ có điều gì muốn hỏi?”

Ni Văn Dụ ngạc nhiên, không ngờ người này thực sự là một vị tiên nhân, và còn tu luyện tại một ngọn núi thiêng đã tồn tại từ rất lâu. Hơn nữa, dù là Phật giáo hay Đạo giáo, dù là các giáo phái lớn hay nhỏ, vị trí giảng kinh luôn là một vị trí cao quý và có quyền lực lớn. Người trước mắt này trông có vẻ trẻ tuổi và không có cấp độ cao, nhưng lại dám tự xưng là người đứng đầu việc giảng kinh tại ngọn núi này?

Tuy nhiên, ông nhanh chóng kiểm soát lại biểu cảm của mình và nói tiếp:

“Aha, hóa ra là vị giảng sư. Vị giảng sư đã rèn luyện thành thạo nhiều phép thuật lớn lao bên bờ biển Hoàng Hải, khiến cho Hoàng Hải xảy ra những biến động lớn, làm cho chủ nhân của tôi bất ngờ. Chủ nhân của tôi đã tính toán và phát hiện ra rằng tại một ngọn núi ở bán đảo có một nơi được che phủ bởi mây, nơi đó có một người sở hữu những phép thuật lớn lao; chúng ta không thể không gặp gỡ họ. Vì vậy, chủ nhân của tôi đã cử tôi đến mời ngài đến Long Cung dự tiệc.”

Nghe lời này, Trình Tâm Chân suy nghĩ một lát. Chủ nhân của Ni Đại Sứ chắc chắn là Long Quân của Long Cung. Không ngờ rằng việc vượt qua khó khăn để che giấu thông tin đã được thực hiện rất tốt, không hề để lộ bất kỳ manh mối nào, nhưng khi đến lúc xác định rõ danh tính, lại gây ra nhiều tiếng động lớn, thậm chí còn làm phiền đến Long Quân.

Tuy nhiên, nghe nói rằng Long Quân của Long Cung khác với những vị đại thánh ở Đông Hải và Nam Hải; ngài xuất thân từ gia đình chính thống, đã đi qua nhiều con sông và biển, mang lại phúc lành cho những người dân sống dọc theo bờ biển… Một người như vậy mời mình đến, nếu không đến gặp thì thật là lãng phí, và cũng sẽ khiến người ta ngh

Ni Văn Dụ nghe vậy bật cười, trong lòng càng ngưỡng mộ vị giáo sư trẻ tuổi này hơn. Biển và núi khác nhau; một khi đã bước vào Hoàng Hải, thì dù là giáo sư từ ngọn núi tiên nào đến, ngay cả các vị tiên xuống trần cũng không thể can thiệp được. Không ngờ rằng một vị đạo sĩ mới chỉ ở cấp ba mà lại có can đảm như vậy.

“Giáo sư, xin mời!”

Trình Tâm Chân gật đầu, sau đó quay sang nói với Vũ Thanh Bá vẻ mặt hơi lo lắng:

“Qing Bá, anh là chuyên gia về lửa, đừng đi ra biển nữa. Hãy đợi tôi trở về ở đây. Nếu rượu của Long Quân thật ngon đến mức tôi say không tỉnh, anh hãy quay về núi gọi người đến đưa tôi về.”

Vũ Thanh Bá vội vàng cúi đầu đồng ý.

Sau khi dặn dò xong, Trình Tâm Chân bèn bay lên, bước đi trên những con sóng lớn, tiến về phía đỉnh sóng.

“Xin mời.”

Ni Văn Dụ cười ha hả, dang rộng vòng tay để chào đón khách. Ngay lập tức, những con sóng cao như núi bị tách ra hai bên, mở ra một con đường. Ni Văn Dụ dẫn đầu, theo sau là vài vị tướng yêu ma, và cuối cùng là đoàn hộ tống. Lúc này, giai điệu âm nhạc lại trở nên vui vẻ, hoan nghênh khách.

Còn Vũ Thanh Bá thì ngay khi nhìn thấy những con sóng đóng lại, liền quay người rời đi, nhanh chóng bay về phía Tam Thanh Sơn. Lời dặn của chủ nhân đã rất rõ ràng; mình không thể giúp được gì trong việc này, chỉ cần gọi người giỏi ở núi tiên đến thôi!

————

Đoàn hộ tống của cung điện Rồng dẫn Trình Tâm Chân xuống biển.

Lúc này, Trình Tâm Chân vừa mới vượt qua thử thách, và thời tiết cũng đã trở nên quang đãng. Ni Văn Dụ lại dùng những con sóng lớn để đẩy hết mây mù gần bờ ra ngoài, khiến cho ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống mặt nước, làm cho nó trở nên trong suốt. Ở vùng nước nông, có những tảng đá màu xanh nâu, hình dạng giống như những con bò nằm hay những con hổ nằm, trên đó mọc đầy những bông hoa biển có màu sắc đa dạng và hình dáng đẹp đẽ.

“Đại tướng.”

Trình Tâm Chân bỗng nhiên nhớ đến điều gì đó và gọi lên.

“Giáo sư, xin hãy nói.”

Ni Văn Dụ đáp:

“Tôi có một người bạn đồng môn rất giỏi về y học. Anh ấy từng nói với tôi rằng hoa biển là loại thuốc tuyệt vời, có thể dùng độc để trị độc, đặc biệt hiệu quả trong việc chữa các bệnh do độc tố gây ra. Chỉ tiếc là tôi không tìm được loại hoa biển đã có tuổi đời lâu. Nhìn thấy những bông hoa biển ở đây nở rực rỡ như vậy, tôi tự hỏi liệu trong cung điện Rồng có lưu giữ loại hoa này không? Xin phép tôi mua một

Trình Tâm Chân nghe vậy cười nói:

“Ngài quá khen rồi, vài loại dược liệu biển thôi mà, đâu có phải là tiền để mua chữ đâu. Khi đến Long Cung, tôi sẽ tự quyết định tặng ngài một số.”

Trình Tâm Chân cảm ơn và nói:

“Vậy thì xin cảm ơn Đại tướng.”

Lúc này, Ni Văn Dụ lại nói:

“Không cần phải cảm ơn đâu. Tuy nhiên, tôi có một điều muốn hỏi ngài, hy vọng ngài có thể giải đáp cho tôi.”

“Xin cứ nói đi.”

Ni Văn Dụ hỏi:

“Ngài không phải thuộc tộc của chúng tôi, nhưng tôi thấy ngài chưa bao giờ sử dụng phép thuật chống nước, cũng không đeo bất kỳ vật phẩm nào chống nước, vậy làm sao ngài có thể thoải mái thở và trò chuyện dưới đáy biển như chúng tôi?”

Trình Tâm Chân cười và giải thích:

“Chuyện này có liên quan đến duyên phận. Tôi có một người bạn là rồng; ngày xưa, anh ấy đã tặng tôi một chiếc vảy để bảo vệ bản thân. Tôi luôn đeo nó bên mình. Một lần tôi bị thương, chiếc vảy đó dính vào thịt của tôi và mọc rễ. Kể từ đó, tôi có thể hoạt động dưới nước như một thành viên của tộc rồng vậy.”

Ni Văn Dụ nghe xong và cảm thán:

“Thế ra là vậy… Không ngờ ngài và tộc rồng của tôi lại có duyên phận như vậy.”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Trình Tâm Chân cười đáp.

Nói vài câu, hai người trở nên thân thiện hơn, sau đó bắt đầu trò chuyện với nhau.

Đoàn tuần tra di chuyển dưới đáy biển, khiến Trình Tâm Chân rất thích thú: những con cá vàng lấp lánh, những con bạch tuộc chạy nhảy khắp nơi, những con rắn có hoa văn đầy màu sắc, và những rạn san hô trông giống như rừng cọ. Trình Tâm Chân nghĩ rằng Hồng Trường Báo chắc chắn sẽ thích những thứ này; sau này, ông sẽ lấy một ít và gửi đến cho Phục Hà Hồ như một món quà chúc mừng việc Hồng Trường Báo vượt qua bốn cấp độ.

Đoàn người đi được vài chục dặm, nước càng sâu thì càng tối; các thành viên trong đoàn tuần tra đều lấy ra những viên ngọc phát sáng, chiếu sáng xung quanh như ban ngày. Lúc này, đáy biển dần trở nên bằng phẳng, trông giống như đồng bằng Hoàng Hà vào ban đêm, mênh mông và không giới hạn.

Nhưng nơi đây cũng rất thú vị; trên đáy biển mọc những loại rong biển, những loại rong này mọc rất tốt, trôi nổi hàng dặm, phản chiếu ánh sáng rực rỡ như lụa, đầy màu sắc, trông thật đẹp, giống như những cầu vồng được buộc dưới đáy biển vậy.

“Bà chủ nhà tôi rất thích những thứ lộng lẫy và đa dạng màu sắc, vì vậy chủ nhân đã trồng đầy những loại cỏ có màu sắc rực rỡ này xung quanh cung điện rồng.”

Ni Văn Dụ cười nói.

Đang ngắm nhìn, bỗng nhiên họ cảm nhận được tiếng sóng vỗ mạnh; một đoàn người tuần tra đang tiến lại gần. Tất cả họ đều mặc áo giáp vàng và cưỡi những con cá biển màu vàng óng.

Người đứng đầu đoàn tiến lại gần, và khi nhìn thấy Ni Văn Dụ, anh ta lập tức nhảy xuống khỏi lưng con cá của mình và chào:

“Chào ngài!”

Ni Văn Dụ vẫy tay và anh ta liền nhanh chóng quay trở lại đoàn tuần tra và rời đi cùng các thuộc hạ.

Càng đi sâu vào đại dương, mọi thứ càng trở nên sáng sủa và náo nhiệt hơn. Khắp nơi đều có những cây cổ thụ phát sáng, những viên ngọc trai lấp lánh, và những con cá cũng phát sáng.

Trình Tâm Chân Nhìn thấy những khu chợ, những giảng đường, những cửa hàng đồ dùng, những quán rượu, những phòng khám y khoa… Mọi thứ mà trên đất liền có, ở đây đều có; những thứ mà trên đất liền không có, ở đây cũng có.

Những bong bóng nổi trên mặt nước thật là thú vị… Trình Tâm Chân Nhìn thấy một khu vực lớn như vậy, bên trong có rất nhiều người đang ngồi. Trình Tâm Chân Hỏi ra thì mới biết, chức năng của chúng rất đa dạng: có những chiếc cho phép mọi người nghỉ ngơi ngắn, có những chiếc giúp phục hồi sức lực, có những chiếc có thể phát nhạc, và còn có những chiếc có thể tạo ra những giấc mơ.

“Dưới đại dương, nó phải như thế này mới đúng.” Trình Tâm Chân thốt lên.

“À, chẳng lẽ ngài cũng đã từng đến những đại dương khác chưa?” Ni Văn Dụ hỏi.

Trình Tâm Chân gật đầu và nói:

“Tôi đã từng đến một đại dương màu xanh biếc… Nơi đó thật là bẩn thỉu.”

Ni Văn Dụ cười nhạo:

“Là những vùng đất man rợ, xa lạ… Chắc hẳn chúng đã làm ô uế đôi mắt ngài rồi.”

Không đi được bao lâu nữa, phía trước xuất hiện ánh sáng đỏ rực. Ni Văn Dụ chỉ vào nơi mà nước biển đã bị nhuộm đỏ và nói:

“Ngài, chúng ta đã đến nơi rồi.”

Đoàn người tuần tra tăng tốc bước đi, tiến gần hơn đến nơi có ánh sáng đỏ, và ngay lập tức, Trình Tâm Chân cũng nhìn thấy dung nham thực sự của cung điện rồng – một ngọn núi lửa dưới đại dương, hình dạng giống như một cái “giá bút”. Chỉ có phần giữa của ngọn núi đó vẫn đang phun trào dung nham; dung nham được phun lên cao hàng trăm thước rồi tản ra xung quanh, sau đó bị nước biển đông cứng thành những hạt chuỗi đỏ nhỏ và rơi xuống đáy biển, rồi lại bị văng

Còn ở chân núi Bí Giáp Sơn, có một cung điện rồng được xây dựng dọc theo sườn đồi thoai thoải.

Cung điện rồng này uy nghiêm, được xây dựng dựa vào vách núi và trang hoàng lộng lẫy; tuy nhiên, khói bốc ra từ miệng núi đã tạo thành những đám mây đỏ bay phủ lên mái cung điện, che khuất hầu hết diện tích của nó.

Nhưng khi Trình Tâm Chân nhìn thấy ba chữ “Nam Hương Môn” được khắc trên cổng chính nam của cung điện, cùng với một số phần không bị mây đỏ che khuất, ông ta đã suy luận ra rằng vị vua rồng này không chỉ áp dụng hệ thống quan chức của triều đại Bắc Tống mà còn sao chép ngay cả cấu trúc cung điện hoàng gia nữa. Thật là một người thú vị…

Và cái tên “cung điện rồng” cũng không hợp lý chút nào; đây thực sự là một thành phố lớn! Với ba tầng cung điện riêng biệt – ngoại thành, nội thành và đại nội – vua rồng lẽ ra nên ở trong đại nội mới đúng.

Tuy nhiên, Ni Văn Dụ nói rằng trên cung điện rồng này cấm bay, vì vậy ông ta đã dẫn Trình Tâm Chân đến trước cổng Nam Hương Môn, rồi mời Trình Tâm Chân lên chiếc xe do bảy con rồng năm màu kéo; xe lao nhanh qua ngoại thành và cuối cùng đến đại nội.

Trong suốt hành trình, Trình Tâm Chân được chiêm ngưỡng những cảnh tượng huyền ảo của thành phố dưới đáy biển này, và cảnh vật phồn thịnh ấy khiến ông ta choáng ngợp.

Chiếc xe rồng kéo Trình Tâm Chân đến trước một cung điện trong đại nội; suốt quãng đường, Ni Văn Dụ – người giữ chức chỉ huy trước cung điện – đã đảm nhận vai trò người lái xe, và không ai dám cản trở họ.

“Kinh sư, chủ nhân của tôi đang đợi ngài bên trong.”

Ni Văn Dụ nói.

Trình Tâm Chân xuống xe, cảm ơn họ, rồi ngẩng đầu nhìn thấy lối vào cung điện được lát bằng đá ngọc trắng, với mái hiên hai tầng và ngói lục bảo; tấm biển treo cao ghi dòng chữ:

“Tử Thần Điện”.

Trình Tâm Chân bước lên những bậc thang, cửa điện mở rộng; ông bước vào và thấy có một người đang đợi mình bên trong.

Người đó cao ráo, đứng quay lưng về phía cửa điện, đội một chiếc khăn đầu màu đen, mặc một bộ áo cổ tròn màu vàng nhạt, thắt lưng bằng dây đai ngọc vuông, đi giày gót cao; hai tay để sau lưng, ngón tay dường như đang gõ nhịp theo giai điệu âm nhạc… Sự quý phái và tự nhiên hòa quyện vào nhau một cách kỳ lạ trên người người đó.

Dường như nghe thấy tiếng bước chân của Trình Tâm Chân, người đó quay lại và cười nói:

“Đạo sĩ, sau khi thấy cảnh tượng huy hoàng nơi đây, ngài vẫn muốn lấp biển để xây dựng nó chăng?”