……

Lâu đài Dimon được bố trí theo kiểu địa ngục; những tù nhân và kẻ bị giam cầm thường bị nhốt trong các hầm nước dưới lòng đất – khu vực này được gọi là “Giếng Người Khổng Lồ”, nơi mà trong các cuốn sách thiêng liêng được sử dụng để trừng phạt những kẻ tội ác ghê gớm nhất.

Nhưng giờ đây, những ngục tối dành cho kẻ có tội trong sách thiêng lại biến những tín đồ chân thành nhất thành những con chim bị nhốt trong lồng… Điều này quả thật là một sự châm biếm lớn lao; ngay cả những người công chính sống còn trên đời này, có lẽ cũng sẽ khóc trong nỗi đau và sự chua xót.

Matthew, người đàn ông già yếu với lưng còng queo và bộ râu rậm rì, có thân hình kỳ lạ; ông luôn mặc những bộ quần áo bằng vải liễu màu nâu xám, và đôi tay, đôi chân của ông dài gấp đôi so với người bình thường… Nhìn ông, người ta thấy ông giống một người lùn hơn là một con người bình thường.

“Matthew – kẻ không thể nói được” – cầm theo những chai nước sạch và những miếng bánh mì đen, ông đi qua những căn hầm ẩm ướt và lạnh lẽo. Những thức ăn dường như thô sơ này, ở đây lại là những món quý hiếm; chúng không bị ruồi giấm hay ô nhiễm.

Tiếng nước chảy không ngừng trong hầm đã che giấu tiếng bước chân gần như không vang của Matthew. Ông lặng lẽ tiến về phía trước, cho đến khi đến căn hầm sâu thẳm nhất trong “Giếng Người Khổng Lồ”.

Tiếng nước chảy ồ ạt mang theo mùi tanh đặc trưng của biển… Những kẻ bị giam cầm ở đây thường không thể sống sót quá một tuần. Bởi vì nước biển lạnh lẽo và mặn chát luôn đang tổn thương những vết thương sâu hoắc trên cơ thể họ; họ không thể ngủ được, không thể chịu đựng nổi cơn đau… Và khi những vết thương ấy ngập trong nước biển mặn, họ nhanh chóng trở thành những khối thịt thối rữa, phát ra mùi hôi thối.

Khi đến trước cửa buồng giam, Matthew cố gắng mở to đôi mắt bị bộ râu rậm rì che khuất. Trong căn buồng tối tăm ấy, chỉ có một chiếc đèn dầu treo trên tường… Bởi vì bóng tối cũng chính là một hình thức tra tấn.

“…Ngài còn tỉnh táo không?” Matthew nói, giọng nói của ông khàn khàn, thô ráp như tiếng dao cọ vào đá mài; mỗi từ mỗi câu ông nói ra đều vô cùng gian nan. “Ngài… hãy ăn chút gì đi…”

Trong bóng tối của hầm, chỉ có sự im lặng chết chóc… Không biết đã chờ đợi bao lâu, Matthew mới nghe thấy tiếng xích bị kéo.

“Hãy nghe tôi nói…” Matthew cố gắng di chuyển lưỡi của mình… Gần mười năm nay, ông không hề nói chuyện… Bởi vì ông không thể để Dimon phát hiện ra những

“Không còn cách nào khác nữa… Tôi thực sự không tìm ra giải pháp… Tôi chỉ có thể kể cho ngài biết những gì mình biết…”

“Ở Công quốc Demon có một câu ngôn ngữ truyền thống – Nếu… thực sự…”, Matthew không dám nói ra những lời đau lòng nhất, ông nói một cách ngập ngừng, “thì việc bị cô bé Millien tiếp quản còn hơn là rơi vào tay những kẻ con của ác quỷ khác.”

“Ít nhất thì người đó cũng sẽ không bị may vá lại với ‘những kẻ đó’, sống trong đau khổ và sỉ nhục; cũng không bị làm nhục sau khi chết, biến thành những con quái vật không thể nhận ra được…”

“Người ta nói rằng, cô bé Millien rất nhân từ với những người sắp chết… Bà ấy sẽ cho họ hai lựa chọn: hoặc uống thuốc độc, hoặc rút kiếm đối đầu với mình…”

“Nếu có thể cắt một sợi tóc của cô ấy, người đó sẽ có thể xin một điều ước…”

“Vì vậy, tại bữa tiệc máu ngày mai, hy vọng duy nhất để sinh tồn chính là… trở thành ‘đồ vật’ của cô bé Millien…”

“Đây là cơ hội duy nhất.”

Matthew hạ giọng xuống, lưng càng còng lại, như thể đang sợ hãi trước bóng tối bao quanh mình.

Sau khi anh ấy nói xong, không biết đã qua bao lâu, tiếng xích kêu ầm ĩ mới vang lên từ sâu trong ngục tối.

**Chương 215 [Chương 4] Hoa Ác Thảm Sâu Lòng Đất**

Millien, hay nói đúng hơn là Vọng Ninh Thanh, dẫn An Nam trở về phòng, rồi ra lệnh đuổi hết các cung nữ đi và khóa chặt cửa sổ, cửa ra vào.

“Rời đi đi… Không ai được phép vào trừ khi tôi ra lệnh,” Vọng Ninh Thanh nói với giọng lạnh lùng, “Nếu có tình huống khẩn cấp, hãy rung chuông bạc.”

Sau khi nói xong, Vọng Ninh Thanh dẫn An Nam vào phòng bên trong. Nhìn thấy những hành động hơi thô bạo của cô ấy, các cung nữ đều cầu nguyện trong lòng, hy vọng cô chủ không sẽ đánh đập chàng thanh niên tội nghiệp An Nam.

Nhưng thực tế thì, sau khi vào phòng bên trong, Vọng Ninh Thanh đã buông lỏng tay mình. Cô vỗ tay một cái, và những ngọn nến treo trên tường liền bùng sáng lên.

Vọng Ninh Thanh kiểm tra lại từng ngọn nến, đảm bảo rằng chúng không hề bị di chuyển vị trí; chúng được sắp xếp thành một ma trận phép thuật, khiến toàn bộ căn phòng chìm trong sự yên tĩnh tuyệt đối.

“Được rồi.” Chỉ sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, Vọng Ninh Thanh mới thực sự thư giãn. Ma trận yên tĩnh này có thể loại bỏ hoàn toàn âm thanh; ở đây, không còn những cơn ác mộng vô tận hay những tiếng lẩm bẩm nào nữa.

Tấm đá phép trong phòng ngủ luôn cung cấp một lượng nhiệt dồi dào; làn gió nóng thổi vào khiến khuôn mặt lạnh lẽo của An Nam bị xoa dịu, khiến cậu không khỏi hắt hơi nhẹ.

An Nam rất ngoan, từ khi còn nhớ chuyện đã biết suy nghĩ một cách khác thường; ngay cả việc hắt hơi cũng vậy – cậu dùng hai bàn tay nhỏ che miệng và mũi, cố gắng kìm nén tiếng hắt lại.

“An Nam, đến đây.” Vọng Ninh Thanh ngồi xuống bên mép giường và vỗ về chỗ bên cạnh mình. Nghe thấy tiếng gọi của cô, An Nam lập tức chạy đến và ngồi xuống bên cạnh cô một cách ngoan ngoãn.

Vọng Ninh Thanh xoa đầu An Nam rồi mở ngăn kéo trên đầu giường, lấy ra một tấm gỗ và một tờ giấy cói, sau đó đưa tờ giấy cói cùng cây bút cho An Nam.

Trên tờ giấy cói, những ký tự hình vuông khó hiểu được viết đầy đặn; trong ngôi nhà này, hay thậm chí là trên khắp đế chế này, có lẽ chỉ có Vọng Ninh Thanh và An Nam mới hiểu được loại chữ này.

An Nam nhận lấy tờ giấy cói và bắt đầu viết, vẽ vời một cách cẩn thận. Vọng Ninh Thanh lấy một cuốn sách lên đọc để chờ An Nam hoàn thành “bài kiểm tra” của mình.

Khoảng nửa giờ sau, An Nam đặt cây bút xuống. Vọng Ninh Thanh lấy lại tờ giấy cói và so sánh các đáp án mà An Nam đã viết với những đáp án được khắc trên tấm gỗ.

“Không có sự sai lệch lớn nào cả.” Vọng Ninh Thanh ghi chép lại các đáp án của An Nam trong “kỳ thi” này, rồi vuốt ve trán cậu và nói: “Những câu hỏi liên quan đến nguyên tắc thì không có sai sót gì cả; những thay đổi trong quan điểm thì cũng nằm trong dự đoán.”