“Hầu hết mọi người đều nghĩ rằng những gì tôi cần thừa kế chính là kiến thức ma thuật của ngài và vị trí quý tộc của Công tước Đại công quốc Grois,” Vọng Ninh Thanh nhấp một ngụm trà, “Nhưng tôi biết không phải vậy.”

“Tôi không biết liệu ngài có luôn dạy học sinh theo cách này hay không – để lấy ‘kiến thức cũ’, người ta phải trả giá bằng ‘kiến thức mới’. Nếu tích lũy quá nhiều khoản phải trả mà không thể hoàn trả được, có lẽ ngài sẽ yêu cầu thêm những ‘chiến lợi phẩm’ khác.”

Khi bất kỳ phẩm chất tốt đẹp nào trong thế giới này cũng có thể trở thành “chiến lợi phẩm” để đặt lên cái cân, thì những thứ được trao đổi đã không còn giới hạn chỉ ở những vật chất hữu hình nữa.

Trước đây, Vọng Ninh Thanh luôn cảm thấy rằng các nguyên tắc hành xử của Noa mang đậm một hương vị phi nhân tính; nhưng nếu suy nghĩ kỹ, “phép đổi trao tương đương” mà anh ta tuân theo chẳng phải chính là nguyên tắc của cái cân công lý sao?

Nói cách khác, những gì anh ta tuân theo chính là “quy luật” của thế giới này.

Nếu thực sự như vậy, thì người được gọi là “người bảo vệ chân lý và tri thức” chẳng phải chính là những “cột trụ nâng đỡ quy luật” ấy sao?

“Còn về vị trí Công tước Đại công quốc Grois, tôi không nghĩ ngài sẽ coi trọng cái danh vọng hão huyền đó,” Vọng Ninh Thanh nghiêng đầu, “Điều ngài thực sự muốn tôi thừa kế chính là vị trí của ‘người bảo vệ’.”

Phòng đọc bỗng trở nên yên tĩnh đến lạ thường; chỉ còn tiếng sôi của nước sủi vang vọng bên tai.

“Con không muốn sao?” Noa hỏi nhẹ, giọng anh ta như những đám mây trôi trên bầu trời, khiến người ta khó có thể đoán ra tâm trạng thực sự của anh ta.

“Thay vì nói là không muốn, có lẽ nên nói rằng con không hiểu,” Vọng Ninh Thanh nhíu mày, “Tại sao ngài lại chọn con?”

Có lẽ cô ấy khác với những người khác trong số những người được định mệnh, nhưng đối với Noa, điều gì đã khiến anh ta rung động trước cô ấy?

Noa cười nhẹ, anh ta đặt ngón trỏ lên trán Vọng Ninh Thanh; đầu ngón tay anh ta tỏa ra ánh sáng lấp lánh: “Con biết không? Suốt những năm qua, tôi chưa bao giờ thấy con cười.”

Vọng Ninh Thanh đang định nói gì đó, nhưng nụ cười của Noa trước mắt cô bỗng nhiên xuất hiện nhiều hình ảnh lồng ghép vào nhau; cơ thể cô như bị đổ đầy xi măng và từ từ trượt xuống đất: “Ngài…”

Mùi thơm nồng nàn lan tỏa khắp khoang miệng và cổ họng của cô; Vọng Ninh Thanh vội vàng nhìn xuống chiếc cà phê đen trên bàn, nhưng vẫn không thể kiểm soát được cơ thể mình và ngã xuống.

Những chiếc c

“Lúc đầu tôi nhận Ái Thạch Lệ vào vì linh hồn cô ấy cháy bỏng với ngọn lửa tham vọng, có thể trở thành ‘vật liệu’ để xây dựng những bậc thang tiến lên.”

Cô ấy được ôm vào vòng tay ấm áp; khi tay cô chạm vào ngực mình, cứ như thể có một ngọn lửa đang cháy bỏng trong lòng bàn tay cô.

“Dù tôi không thể đọc suy nghĩ của người khác, nhưng tôi có thể cảm nhận được tâm trạng họ – dù là vui mừng hay buồn bã.”

“Nhưng em thì không, con gái yêu. Trái tim em giống như một mùa đông giá lạnh, yên bình nhưng lạnh lẽo.”

Trước khi Vọng Ninh Thanh hoàn toàn mất đi ý thức, cô chỉ cảm nhận được sự âu yếm từ trán mình, giống như những nụ hôn chúc phúc mà cô đã nhận được trong ba năm qua.

“Hãy ngủ đi… Khi em tỉnh dậy, ta sẽ giúp em mở cánh cửa đó.”

Nhìn cô gái trong vòng tay mình vùng vẫy khó khăn, cuối cùng cũng không thể chống lại sức mạnh của thuốc ngủ và chìm vào giấc ngủ sâu, Noah mới thở dài nhẹ nhõm.

Anh đổ bỏ ly trà đã bị ảnh hưởng bởi phép thuật; sau này, có lẽ cô ấy sẽ không thể nhận lấy những ly trà mà anh đưa cho mình một cách thoải mái nữa.

“Ái Thạch Lệ…” Noah gọi nhẹ; những sóng phép thuật lan tỏa trong căn phòng, tạo ra những gợn sóng trên mặt nước. Rất nhanh sau đó, một cô gái tóc đỏ, đôi mắt màu hồng rực xuất hiện từ trong những gợn sóng ấy, với vẻ mặt kiêu hãnh.

“Én Nightingale, đừng nghịch ngợm nữa.” Nhìn những chiếc râu bóng ma đang vươn về phía họ, những con chim nhỏ được tạo ra bằng phép thuật đều như đang mang những giọt nước mắt sắp rơi xuống, Noah nói một cách bất đắc dĩ: “Em xem Ái Thạch Lệ này thế nào?”

Không hiểu sao, Én Nightingale lại nổi giận với chủ nhân; nó vung một cái râu bóng ma, làm méo đi đầu của Ái Thạch Lệ. Tuy nhiên, cô gái tóc đỏ dường như không cảm thấy đau đớn gì cả; cô chỉ vươn tay điều chỉnh lại vị trí và nó lại trở về hình dạng ban đầu.

“Việc triệu tập của Đế quốc… Em hãy thay cô ấy đi.” Noah ngồi trên ghế sofa, còn cô gái tóc đỏ nằm trong vòng tay anh, với khuôn mặt nhăn lại, dường như không thể yên nghỉ trong giấc ngủ.

“Vâng, chủ nhân.” Ái Thạch Lệ cúi đầu chào, với tư thế uyển chuyển và lộng lẫy, không hề có dấu hiệu gì cho thấy cô ấy không phải con người.

“Đứa bé tên Karl. Eiris đang điều tra về những người thu gom đồ vật bị bỏ quên phải không? Hãy tìm cách kéo nó đến đây.” Ngón tay dài thon của Noah vuốt ve mái tóc của cô gái trong vòng tay mình, tạo thành những xoăn tít trên đầu ngón tay.

“Vâng.” Ái Thạch Lệ

“Hãy nhớ rằng, phải giống như Ái Thạch Lệ một chút, nhưng cũng không hoàn toàn giống họ.” Noah không ngẩng đầu lên nhìn cô, “Nếu không, vở kịch này sẽ không thể tiếp tục được nữa.”

“Đúng vậy.” Ái Thạch Lệ lại cúi đầu xuống, điều chỉnh một vài chi tiết nhỏ, sau đó ngẩng đầu lên; vẻ kiêu hãnh trên khuôn mặt cô lại lẫn lộn với sự khinh thường và chế giễu đáng ghét.

“Cứ đi đi.” Noah vẫy tay, và một cánh cửa dịch chuyển liền xuất hiện bên cạnh cô. Người múa rối tóc đỏ lại cúi chào một lần nữa, rồi bước vào dòng năng lượng ma thuật.

“Người anh hùng đã giết chết con rồng ác – đó là cái kết hoàn hảo trong câu chuyện.”

Noah nghiêng đầu, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc mềm mại của cô gái; đôi lông mày thanh tú và đôi mắt trong trẻo của cô dưới ánh nắng mặt trời trông giống như một đứa trẻ vô tư và trong sáng.

“Nhưng khi người anh hùng giết chết con rồng ác, họ lại trở thành con rồng ác đó – đó là vở opera yêu thích của tôi.”

Còn về cái kết mà tất cả mọi người đều sống sót?

— Đó là một phép màu hoàn toàn không thể xảy ra.

……

Gần biên giới quốc gia Dongguo, tuyến phòng thủ đang dần sụp đổ dưới sức tấn công liên tục của lũ quái vật. Trước cảnh dân thường chết và bị thương hàng loạt, Karl. Eiris vẫn dẫn đầu các sinh viên của học viện mở đường xuyên qua đám quân địch.

“Ái Thạch Lệ. Tulipa. Dolin——!” Anh ta nhìn chằm chằm vào cô gái đang đứng trên bức tường thành, đối diện với đám quái vật mà không hề nao núng, “Tại sao! Tại sao em lại làm như vậy——!”

Anh ta đã tin tưởng và giao cho Ái Thạch Lệ việc chỉ huy tuyến phòng thủ thứ hai, ngoài tuyến mà chính mình đang canh giữ; nhưng cô ấy lại phớt lờ sự sống chết của dân thường, để cho rất nhiều binh lính quái vật xâm nhập vào đó.