Viên Thương nói với giọng đầy đau khổ, trong khi Tiêu Cẩn bỗng nhớ lại mùa đông năm đó, hoa mai ở kinh thành Hoa Kinh nở rực rỡ đến lạ thường; các nhà văn, học giả đều tìm đến đó để sáng tác và thể hiện tài năng của mình. Sự ngu dốt và tàn ác của Hoàng đế Changshun là điều ai cũng biết; không ít người tức giận và viết thơ chế giễu, lên án ông ta, nhưng không ai dám công khai chỉ trích ông ta. Có người chỉ đơn giản là đồng tình với những lời đó rồi tự cho mình là người có lý tưởng cao cả.

“Tôi yếu đuối và không có ý chí… Người ta nói rằng đàn ông không được phép dễ dàng rơi nước mắt, nhưng khi ngài gửi đến cho tôi số tiền quân nhu đó, những người anh em đi theo tôi lần đầu tiên trong đời được ăn no, mặc ấm vào mùa đông đó… Lúc đó tôi vẫn chưa đủ tuổi trưởng thành; tôi đã riêng mình ở trong lều, ôm lấy chiếc áo khoác mùa đông và khóc nức nở đến mức không kiểm soát được bản thân.”

“Ngài đối với tôi, giống như chiếc áo khoác đó vậy… Một chiếc áo có thể làm từ chất liệu thô sơ, nhưng những đường may lại rất tỉ mỉ và ấm áp.”

Kể từ đó, con đường phía trước của Viên Thương trở nên gian truân hơn nhiều; anh ta đã trải qua rất nhiều khó khăn, nhưng vị “ngài” mà anh ta chưa bao giờ gặp mặt ấy lại giống như ánh trăng sáng, chiếu rọi vào những đêm lạnh lẽo và tăm tối của thế gian này.

Viên Thương thường xuyên viết thư cho “ngài”; vì không biết danh tính của ngài, những lá thư đó chủ yếu được gửi qua những người đến mang lương thực. Ngài chưa bao giờ trả lời thư cho anh ta, nhưng mỗi khi anh ta gặp khó khăn, ngài lại tặng cho anh ta những cuốn sách quân sự, đánh dấu những kế hoạch tuyệt vời có thể giúp anh ta đối phó với tình hình; khi anh ta không muốn gây tổn thương cho người dân và do đó bị hạn chế trong hành động, ngài lại tặng cho anh ta những bản đồ quân sự được coi là bí mật; và khi anh ta cùng cực, không còn lối thoát, ngài lại liên tục gửi đến cho anh ta tiền bạc và lương thực cứu sinh… Nói rằng ân huệ của ngài lớn lao như việc tái sinh cũng không quá đâu.

“Để đền đáp lòng tin của ngài, tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống mình vì ngài.”

Nếu không có ngài, thì không có Viên Thương ngày hôm nay… Nếu không phải vì cái chết, có lẽ anh ta cũng đã bị ngọn lửa hận thù thiêu đốt cháy thành tro, và lòng trung thành ban đầu của anh ta cũng sẽ không còn nữa.

“Ý anh là, vị ‘Phật tử mặc áo trắng’ kia có thể chính là ngài… Và suốt bốn năm qua, ngài đã luôn ở trong dinh của Công chúa Trưởng phải không?”

“Đúng vậy… Theo thông tin thu thập được, từ bốn năm trước, Đại

Đồng thời, ông ta cũng đã thu hút được cựu chức vụ Trung Thư Xá Nhân Dương Tri Thiện cùng với Thứ trưởng Bộ Quân sự Thái Cửu. Dương Tri Thiện đã vận động và thuyết phục những quan lại bị giáng chức, trong khi Thái Cửu trở thành khách mời tại dinh của Công chúa, thu về không ít tiền bạc… Có vẻ như mọi việc đang diễn ra theo đúng kế hoạch.

Tiêu Cẩn thực sự đã có đến bảy phần tin chắc rồi; điều duy nhất khiến ông ta băn khoăn là cuộc điều tra diễn ra quá suôn sẻ, và danh tính của “Ngài” dường như không được che giấu kỹ lưỡng như Viên Thương đã nói, điều này có phần kỳ lạ.

“Phong cách hành động này quả thật rất giống Ngài.” Viên Thương bỗng cảm thấy tự tin hơn, và nét lo lắng trên khuôn mặt ông cũng tan biến, niềm vui hiện rõ trên gương mặt, “Những năm qua, Ngài sống thế nào?”

Câu hỏi này có phần nhạy cảm, dễ gây ra những liên tưởng đến quá khứ của gia đình Nghiêm, vì vậy Tiêu Cẩn chỉ có thể trả lời một cách e dè: “Công chúa Như Hoa rất kính trọng Đại sư Huái Thích, và luôn đeo chiếc hạt Bồ Đề Tuyết do Đại sư ban tặng.”

Viên Thương ngẩn người, khuôn mặt trở nên lạnh lùng: “...Ý ông là gì?”

Tiêu Cẩn bất đắc dĩ, đưa sách che miệng và nói: “Ngài cũng đừng nổi giận. Cần phải biết rằng, bầu trời của Hoa Kinh từng được chia làm hai nửa: một nửa thuộc về Vua Nhiếp chính, và một nửa thuộc về Công chúa Như Hoa.”

Viên Thương bất ngờ đứng dậy; vị tướng già này, dù đã trải qua nhiều biến động, vẫn còn giữ lại vẻ trẻ trung, siết chặt cây giáo đỏ của cha mình, giọng nói trở nên lạnh lùng, ánh mắt lóe lên sự sắc bén.

“Vậy người phụ nữ đó đã bị ông ta áp bức ư?”

Tiêu Cẩn im lặng; ông không ngờ rằng chỉ nghe những lời mang ý nghĩa ẩn dụ của mình, Viên Thương đã tức giận đến thế, thậm chí cách gọi Công chúa Như Hoa cũng trở nên gay gắt hơn.

“Tôi không biết chuyện đó, nhưng anh trai của Đại sư Huái Thích từng nói rằng, Phật tử muốn cứu rỗi cô ấy.”

—Lại là Công chúa Như Hoa à?

Tình hình ngày càng trở nên rối ren và khó lường hơn.

Viên Thương không thể không tự hỏi: Nữ hoàng Như Hoa mà chỉ nghe tên chứ chưa từng gặp mặt đó, rốt cuộc là người như thế nào? Tại sao mọi sự việc xảy ra dường như đều có bóng dáng của bà ấy?

“Nếu theo luật pháp của triều đình hiện nay, nữ hoàng Như Hoa nên bị xử lý như thế nào?” Viên Thương hỏi về kết quả thảo luận của các quan lại trong triều.

“Theo ý kiến của mọi người, tội ác của nữ hoàng Như Hoa quá nặng nề, không thể kể xiết; bà ấy nên bị xử tử hình, bị che mặt, bị nhét rơm vào miệng, sau đó bị xé xác trước mắt mọi người.”

Viên Thương không hiểu: “Tại sao lại là hình xé xác?” Còn nhiều hình phạt tàn nhẫn khác nữa, tại sao lại chọn hình này?

“Bạn đã từng gặp nữ hoàng Như Hoa chưa?” Tiêu Cẩn lắc đầu, “Nếu bạn đã gặp bà ấy, bạn sẽ không hỏi như vậy đâu. Bạn phải biết rằng vẻ đẹp của nữ hoàng rất hiếm có trên đời này; ngay cả anh Chu – người ghét bà ấy sâu sắc – khi gặp bà ấy vẫn không nỡ lòng hành động tàn nhẫn. Nếu ngay cả một người quân tử cao thượng như anh Chu cũng như vậy, thì những người khác lại càng không thể nào làm khác được.”

Nghe xong, Viên Thương bỗng giật mình. Anh không biết người khác thế nào, nhưng anh biết rõ tính cách của Chu Yizhi – đó là một người quân tử chính trực, cao thượng như những bông mai đỏ rực trong gió lạnh. Đức hạnh của ông ta trong sáng như tuyết trắng; ngay cả khi có một người vợ như nữ hoàng Như Hoa – người sống phóng đãng và không có đạo đức – thì mọi người vẫn cảm thán cho ông ta nhiều hơn là chế giễu, điều này chứng tỏ sức hút của ông ta thực sự rất lớn.

Một người quân tử thanh tú như tre xanh, tâm hồn trong sáng như mai lạnh… lại có thể không nỡ lòng hành động tàn nhẫn với kẻ đã giết chết tổ tiên mình… Vậy thì nữ hoàng Như Hoa ấy phải đẹp đến mức nào mới được nhỉ?

Viên Thương không muốn tìm hiểu sâu hơn nữa, thay vào đó anh bắt đầu hỏi về quá khứ của “vị Phật tử mặc áo trắng” kia. Đối với những lợi ích và rủi ro trong chính trị triều đình, Viên Thương không quan tâm lắm; anh tin rằng chỉ có thời gian mới có thể thấu hiểu được con người thực sự. Sức ảnh hưởng và lợi ích mà việc nữ hoàng của một quốc gia đang trong tình trạng suy tàn mang lại, anh không hề để tâm đến. Lý do anh quyết tâm yêu cầu xử tử bà ấy, chỉ đơn giản là vì bà ấy đã xúc phạm “thầy” của mình và làm ô uế danh tiếng của người bạn thân thiết.

Viên Thương và __TERMLOCK000__