Vọng Ninh Thanh, người đang trong trạng thái mất tập trung, ngước mắt lên từ biển tâm trí của mình và nhận ra rằng ý nghĩa sâu sắc của lời nói đã in sâu vào đôi mắt cô. Còn linh hồn phân ly của cô – giờ đây đã trở thành “Chu Nội Thanh Tử” – lại mang trên mình những vệt đỏ thắm.

Tám tầng địa ngục, tầng đầu tiên là Địa Ngục Chờ Sống, còn được gọi là Địa Ngục Ý Nghĩ Xấu.

Bất kỳ ai phạm tội giết sinh mạng, phá hoại chánh kiến hay bôi nhọ chánh pháp đều sẽ sa vào địa ngục này. Họ sẽ mọc ra những móng vuốt sắt trên tay; khi gặp nhau, họ luôn nảy sinh những ý đồ ác ý, dùng móng vuốt để đánh nhau hoặc tự gây thương tích cho bản thân cho đến khi máu cạn kiệt và chết đi.

Tuy nhiên, mỗi khi có gió lạnh thổi qua, da thịt của họ lại mọc lại, và những kẻ phạm tội này buộc phải liên tục chịu đựng nỗi đau khổ ấy mà không thể thoát khỏi.

Vọng Ninh Thanh bất ngờ rút dao ra, đỡ lại một cái móng vuốt sắt lao đến từ bên cạnh. Cô nhẹ nhàng nghiêng đầu và thấy Kudo Ren đang đứng quay lưng về phía cô, tạo ra một tấm khiên hình mai rùa.

“Anh…” Kudo Ren cũng nghiêng đầu nhìn cô, dường như không ngờ rằng lời nói “không gây cản trở” của cô không phải là dối trá. Vọng Ninh Thanh cũng không ngạc nhiên; dù danh tiếng yếu đuối của Bạch Xuyên Thái Tử đã lan truyền rộng rãi, nhưng cô chưa bao giờ nghe nói rằng Quang Vũ Cơ cũng giỏi võ nghệ.

“Hãy tập trung,” cô nói nhẹ, nhưng trong lòng cô nghĩ rằng điều này hoàn toàn có thể giải thích được. Chỉ cần nói rằng việc yếu đuối chỉ là để tránh sự dòm ngó của những con quái vật lớn, còn võ nghệ chỉ là để tự bảo vệ bản thân, thì có thể tạm thời che đậy mọi chuyện.

Biểu hiện trên khuôn mặt Kudo Ren có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng Vọng Ninh Thanh không kịp suy nghĩ nhiều hơn nữa. Hơi thở của những người sống giống như miếng thịt vừa nướng chín, thu hút những con thú dữ; họ cần phải di chuyển qua sa mạc này càng nhanh càng tốt.

Khi Vọng Ninh Thanh nhảy vào Dòng Sông Quên Lãng, cô đã không mặc những bộ quần áo lòe loẹt hay đôi guốc gỗ gây cản trở, nhưng trong tủ quần áo của Chu Nội Thanh Tử cũng không có quần áo gọn gàng phù hợp cho việc di chuyển. Vì vậy, cô chỉ mặc những bộ đồ lót để thay đổi và dùng dây thắt chặt lại tay áo rộng lớn của mình.

Giày của cô là những đôi dép cỏ được lấy trộm, mái tóc dài được buộc lại thành bím đuôi ngựa bằng dây thun. Bây giờ, khi cô đứng trước mặt những người phụ nữ khác, họ có lẽ

Con chó trắng lao đi như điên, đẩy lùi những bóng ma xung quanh. Lớp tường phòng thủ được tạo ra bằng năng lượng linh hồn của Kudo Ren phát ra tiếng va chạm giữa kim loại, vang lên liên tục không ngừng. Những âm thanh ấy quá nhỏ bé và dày đặc đến mức khiến người ta cảm thấy da đầu mình căng lại; tuy nhiên, sau khi chạy được một quãng đường, lớp tường phòng thủ đã bắt đầu nứt nẻ.

Vọng Ninh Thanh nghe thấy một tiếng thở dài, rồi mùi hương của cành cam trong không khí trở nên cực kỳ nồng nàn. Kudo Ren cắn vào ngón tay mình, viết chữ “Thủ” trên không trung bằng máu của mình. Máu từ ngón tay ông chảy ra, tụ lại thành chữ vàng rực rỡ ngay khi nét cuối cùng được hoàn thành. Ánh sáng vàng lan tỏa thành vòng tròn, mọi bóng ma gặp phải nó đều ngã gục như cỏ khô. Con chó trắng gầm lên một tiếng dài, dẫn họ thoát khỏi vòng vây đó. Sau một cuộc chạy đua sinh tử, hai người cuối cùng cũng thoát khỏi “Địa ngục Chờ Đợi Sống Còn”, và bước vào “Địa ngục Dây Sắt Đen”.

Những kẻ phạm tội giết hại hay trộm cắp sẽ bị đày xuống đây. Những tên lính canh sẽ dùng những sợi dây sắt được nung đỏ bởi dung nham để trói buộc những kẻ phạm tội, rồi cắt xé họ. Điều khiến con người đau khổ ở tầng địa ngục này không phải là những bóng ma, mà chính là những tên lính canh.

Con chó trắng quá nổi bật, vì vậy họ chỉ có thể thu hồi “Lều Trăm Quỷ”. Kudo Ren dán một lá bùa có chữ “Bỏ Quên” lên trán mình và Vọng Ninh Thanh, rồi nắm lấy tay cô và tiếp tục đi sâu vào bên trong.

“Địa ngục Chờ Đợi Sống Còn” là một sa mạc hoang vu, trong khi “Địa ngục Dây Sắt Đen” lại đầy rẫy dung nham và những bệ đá. Khoảng trống giữa các bệ đá rất hẹp, gần như không đủ chỗ cho hai người đi qua.

“Hãy nín thở,” Kudo Ren nói với giọng nhỏ đến mức gần như chỉ là hơi thở, “Khi tiến gần những tên lính canh, bạn nhất định không được thở, nếu không chúng sẽ ngửi thấy mùi của người sống.”

“Chỉ được thở ra từ những khoảng trống giữa các bệ đá, và phải thật chậm, hiểu chưa?”

Vọng Ninh Thanh gật đầu nhẹ, cô đi theo bước chân chậm rãi của Kudo Ren, cực kỳ cẩn thận mỗi khi tiến gần những tên lính canh.

Dù vậy, đôi khi hơi thở của họ vẫn khiến những tên lính canh đó nghi ngờ và ngẩng đầu lên nhìn quanh, những tên lính canh có hình dáng như xác sống đi lại lung tung, mang theo dao kiếm và tỏ ra rất bực bội.

“Có mùi của người sống!” Một tên lính canh hét lên, rồi dùng rìu của mình chém vào người một kẻ phạm tội đang nằm trên bệ đá bên cạnh Vọng Ninh Thanh, máu

Nhưng cô gái vẫn đứng yên tại chỗ, với vẻ mặt bình tĩnh như một cái cây đã khô héo.

Người lính canh tù dã man hành hạ kẻ có tội đứng bên cạnh cô gái; những miếng thịt vụn và máu tươi bắn tung tóe, phát ra mùi hôi thối như gỉ sét. Cảnh tượng tàn ác ấy khiến cả Kudo Ren cũng cảm thấy lạnh lòng, nhưng cô gái vẫn giữ chặt mắt lại, không hề thở dài một tiếng nào.

Một lúc sau, người lính canh tù tức giận rời đi. Kudo Ren không nhịn được mà vội vàng quay trở lại, nhìn thấy cô gái đầy máu me ấy, anh liền đưa tay lên rồi lại hạ xuống, cảm thấy bất lực và không biết phải làm gì.

Cô gái mở mắt ra, nhìn thấy anh, rồi từ từ lắc đầu, cho thấy mình không sao cả. Hai người im lặng tiếp tục đi về phía trước; so với trước đây, không khí càng trở nên căng thẳng và u ám hơn.

Không biết đã đi bao lâu, họ chỉ lặp đi lặp lại các động tác nín thở để tiến lên, rồi dừng lại để thở. Dần dần, hai người càng lúc càng xa khỏi nơi xử tử; không xa lắm, có một ngọn núi bằng sắt.

“Em có ổn không?” Kudo Ren lấy ra một lá bùa trắng, triệu hồi dòng nước trong sáng, rồi dùng chiếc áo rộng của mình lau sạch những vết bẩn trên khuôn mặt và mái tóc của cô gái. Anh không nhận ra rằng đầu ngón tay mình đang run rẩy không thể kiểm soát được.

“Em không sao đâu.” Cô gái nói bằng giọng yếu ớt, nhưng khuôn mặt tái nhợt và lưng đẫm mồ hôi đã chứng minh rằng cô ấy không hề bình tĩnh như vẻ bề ngoài, “Hãy tiếp tục đi thôi.”

Takane Aoko đã trải qua những buổi huấn luyện nghiêm ngặt về phép tắc; vào những lúc khắc nghiệt nhất, cô phải mang một chén nước trên đầu để học đi, và chỉ cần một giọt nước tràn ra cũng sẽ bị phạt… Cô đã từng phải nhịn ăn suốt ba ngày vì điều đó.