Ở trụ sở chính thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Sau khi rời nhà máy lò hơi ở Bùn Chấn Thành, Xie Dongshan và Xu Qiang đã đi xe buýt điện gần đó để trở về Biên Giới Thành.

Vì họ gia nhập tổ chức Đại Trang Thụ khá muộn, lại cũng không phải là những người có tài năng đặc biệt, nên họ chỉ có thể sống ở thành phố ngoài cùng nhất.

Hai người đã đổi xe buýt một lần, đi khoảng 50 phút mới đến khu dân cư ở góc tây nam của Biên Giới Thành.

Khu dân cư này, nếu nhìn ra toàn bộ Biên Giới Thành, cũng được coi là ở vị trí khá hẻo lánh.

Nó nằm gần khu công nghiệp ô nhiễm lớn; mặc dù nằm ở phía gió thuận, nhưng đôi khi vẫn có thể ngửi thấy mùi khí thải công nghiệp.

Những người sống ở đây đều thuộc tầng lớp thấp trong tổ chức Đại Trang Thụ.

Hai người xuống xe buýt số BH31, gió lạnh thấu xương, tuyết rơi dày đặc khắp nơi.

Không xa đó, một chiếc xe quét tuyết đi qua, tiếng ồn lớn khiến hai người chú ý.

Xu Qiang nhìn chiếc xe quét tuyết và nói với vẻ ghen tị:

“Nếu được làm lái xe quét tuyết hay lái xe buýt thì tốt biết mấy… Nghe nói lương thưởng rất cao đấy. Chỉ tiếc là phải có bằng lái xe loại A, và phải tham gia tổ chức Đại Trang Thụ ít nhất hai năm trước khi có cơ hội đăng ký.”

Xie Dongshan đội lại mũ và nói với Xu Qiang:

“Anh Qiang, chúng ta về thôi đi… Hôm nay trời lạnh quá, em đói chết mất rồi.”

“Được thôi, nhanh lên, đi ăn no đi.” Xu Qiang gật đầu.

Hai người đi về phía con phố bên ngoài khu dân cư. Trên con phố này có một số cửa hàng, bao gồm cả các điểm cung cấp thực phẩm cơ bản và một số nhà hàng như quán mì, quán bún.

Giá thực phẩm ở những nhà hàng này rẻ hơn nhiều so với ở khu vực thương mại của Bùn Chấn Thành.

Dù sao thì ở khu vực thương mại, giá thuê nhà rất đắt, chi phí kinh doanh cho các doanh nghiệp cũng cao hơn nhiều.

Còn ở khu vực như của họ, xung quanh khu dân cư thường có nhiều nhà hàng.

Hai người bước đi trong gió lạnh, đến con phố nhỏ.

“Thôi, hôm nay không ăn bánh ngô nữa đi… Lấy bánh mì ngâm canh ăn thì sao?” Xu Qiang đề nghị.

Anh cảm nhận thấy mùi thịt thơm phức trong không khí và dừng lại trước cửa quán bún Lão Trần.

Ngửi thấy mùi thơm của thịt, bụng Xie Dongshan cũng bắt đầu réo gào lên.

  Thật sự là đã rất lâu rồi anh ta chưa được ăn thịt.

  Những quán ăn này chỉ bán nước dùng thịt thôi; đó chỉ là nước dùng được ninh từ vài khúc xương lớn, thêm chút dầu và hành lá lên trên mà thôi. Còn về phần thịt...

  Dù sao đi nữa, Xie Dongshan và những người khác cũng đã ăn ở đây bốn năm lần rồi, nhưng chưa bao giờ tìm thấy thịt trong nước dùng cả.

  Tuy nhiên, dù vậy, điều đó vẫn đủ để làm họ hài lòng.

  Ít ra cũng có mùi thơm của thịt, và trên mặt nước dùng còn có những giọt dầu nữa.

  Đối với những người luôn phải làm việc vất vả như họ, nếu không có chút dinh dưỡng trong bụng thì thực sự rất khó chịu.

  “Đi thôi, chúng ta vào quán này.” Ngửi thấy mùi thịt trong không khí, Xie Dongshan nuốt nước bọt.

  Bước lên các bậc thang, kéo rèm cửa quán vào, mùi thơm của thịt liền lan tỏa khắp không gian.

  Xu Qiang tiến đến quầy và nói với nhân viên đang ngồi sau quầy:

  “Hãy mang cho tôi hai bát nước dùng thịt và hai cái bánh mì.”

 
Nhân viên cũng chẳng buồn hỏi liệu có muốn thêm thịt hay không; dù sao thì những người sống trong khu phố này cũng hiếm khi có cơ hội được ăn thịt.

  “Cho tôi thẻ tích điểm.” Nhân viên lười biếng nói.

  Xu Qiang đưa chiếc thẻ tích điểm màu xám nhạt dành riêng cho những người cấp 6 cho nhân viên.

  Nhân viên thuần thục dùng thẻ để quét qua máy tính.

  “Hai bát nước dùng thịt tốn 0,6 điểm, hai cái bánh mì tốn 0,6 điểm, tổng cộng là 1,2 điểm.”

  “Hãy nhập mã xác thực.”

  Mặc dù đã biết trước giá cả, Xu Qiang vẫn cảm thấy hơi tiếc.

  Dù sao thì một ngày anh ta cũng chỉ kiếm được 2 điểm thôi; bây giờ chỉ với một bữa ăn thôi mà đã tiêu hết hơn một nửa số điểm đó.

  Anh ta nhập mã xác thực.

  Nhân viên đưa cho anh ta phiếu thanh toán đã in sẵn cùng với thẻ tích điểm.

  “Hãy tự tìm chỗ ngồi; sau đó mang phiếu đến quầy để nhận đồ ăn.”

  “Cảm ơn.” Xu Qiang nhận lấy phiếu và thẻ tích điểm, rồi dẫn Xie Dongshan tìm một chỗ ngồi trống.

  Vì đang trong giờ cao điểm tan tầm, quán khá đông khách; không còn nhiều chỗ trống để ngồi.

  Hầu hết những khách hàng xung quanh đều đặt đồ ăn giống như họ.

  Bánh mì kèm nước dùng thịt.

  Chi phí để sản xuất nước dùng thịt rất thấp; vì khúc xương lớn thường ít thị

Một khúc xương lớn có thể được ninh trong ba bốn ngày, cho đến khi hoàn toàn mất hết vị. Sau khi không còn chút mùi thịt nào nữa, người ta sẽ dùng búa đập vỡ nó và xay nhuyễn, sau đó trộn vào nước dùng thịt để tăng thêm hương vị. Bánh mì nướng này hơi giống bánh ngô, nhưng vì được thêm một chút bột mì và các nguyên liệu khác nên hương vị của nó ngon hơn một chút so với bánh ngô, và giá cả cũng đắt hơn một chút. Hai người ngồi đợi tại chỗ, chờ đến lượt mình được gọi tên. Lò sưởi trong cửa hàng được bật rất mạnh; mặc dù họ mặc quần áo mỏng manh, nhưng vẫn không cảm thấy lạnh. Tuy nhiên, vì mới ra khỏi phòng lò, cơ thể họ đều bẩn thỉu; ngay cả kẽ móng tay cũng đầy bụi than đen. Họ chưa kịp tắm rửa, mái tóc, quần áo và thậm chí giày dép đều phủ đầy bụi than đen, trông rất tồi tệ. Mười phút sau… “Số 299, đến lấy đồ ăn đi.” Phía bên cửa sổ, một bà lão đeo khẩu trang mở rèm cửa sổ và hét lớn về phía sảnh. Xu Qiang nhìn vào phiếu đơn trong tay, đúng là số 299. Anh vội vàng đứng dậy và cùng với Xie Dongshan đi về phía cửa sổ. Trên cửa sổ, hai bát nước dùng thịt nóng hổi, trên mặt nước phủ một lớp dầu mỏng và vài sợi hành lá xanh, khiến người ta thèm thuồng. Những chiếc bánh mì nướng đã được hâm nóng cũng tỏa ra một mùi thơm dịu nhẹ. Hai người cầm hai bát nước dùng thịt và bánh mì nướng trở lại chỗ ngồi. Hít một hơi thật sâu… Xie Dongshan uống một ngụm nước dùng thịt nóng hổi; cảm giác ấm áp từ cổ họng lan tỏa khắp cơ thể. Thật thoải mái… Khuôn mặt Xie Dongshan hiện rõ vẻ hài lòng. Đúng là hương vị này rồi… Nước dùng thịt được nêm muối rất nhiều; nếu là những người thường xuyên ăn thịt, họ sẽ cảm thấy nó quá mặn, nhưng đối với hầu hết mọi người trong khu phố này thì vừa đủ. Việc làm công việc nặng nhọc tiêu hao rất nhiều muối; nếu không bổ sung muối trong khẩu phần hàng ngày, người ta sẽ không đủ sức làm việc. Cả hai đều đói lả, liền cắn toạc miếng bánh mì nướng và nuốt xuống. Sau đó lại uống thêm một ngụm nước dùng thịt nóng hổi, để lấp đầy cái bụng đói meo của mình. Chỉ trong vòng hai phút, họ đã ăn hết gần nửa bát nước dùng thịt. Loại bánh mì nướng này, giống như bánh ngô, cũng có kích thước rất lớn, khoảng bằng kích thước của những chiếc bánh nướng Xinjiang trước thời đại hỗn loạn – to bằng một khuôn mặt người.

Sau khi ăn hết một nửa số bánh mì, họ xé những miếng còn lại thành từng mảnh nhỏ rồi thả chúng vào nước dùng thịt. Loại bánh mì này hấp thụ nước rất tốt; khi ngâm trong nước dùng thịt, chúng sẽ trở nên ngon hơn và mềm hơn nhiều. Bánh mì thấm đẫm hương vị của nước dùng thịt, khiến việc ăn chúng trở nên thật thỏa mãn. Hai người ăn uống ngấu nghiến như thể hàng tuần không được ăn gì cả; chỉ trong vài phút, họ đã quét sạch hết nước dùng thịt lẫn bánh mì. Thậm chí cả những sợi hành lá còn sót lại trên bát cũng bị họ liếm sạch. Dáng vẻ của hai người lúc đó thật là tồi tàn… Nhưng họ chẳng hề quan tâm đến điều đó chút nào. Thực ra, bất kỳ khách hàng nào đến tiệm này ăn uống cũng giống họ thôi. Tất cả đều là những người dân thuộc tầng lớp thấp, cuộc sống của họ đều giống nhau. Không ai có thể coi thường điều đó cả. Xie Dongshan vuốt ve cái bụng hơi phình ra của mình rồi ợ lớn một tiếng. “Qiang ca, vừa ăn no xong là tôi buồn ngủ ngay rồi.” “Haha…” Xu Qiang đứng dậy và nói: “Chúng ta phải đi tắm đi; không tắm thì ngủ không ngon đâu, đi thôi.” Hai người đi bên nhau ra khỏi tiệm bánh mì Lão Trần. Sau khi ăn no uống đủ, trước cái lạnh âm bốn năm độ với tuyết rơi bên ngoài, họ cũng không còn cảm thấy lạnh nữa. Chỉ sau một lúc, họ đã đến cổng vào khu dân cư. Trên cổng vào khu dân cư có một tấm biển hiệu: Khu dân cư số C8. Những chữ trên tấm biển ấy chứa đựng rất nhiều thông tin. “Biên” ở đây có nghĩa là Biên Giới Thành; nếu là Bùn Chấn Thành, chữ đầu tiên sẽ là “Hoãn”. “C” đại diện cho loại nhà ở cấp C. Trong hệ thống Biên Giới Thành và Bùn Chấn Thành, có tổng cộng ba cấp độ nhà ở: ABC. Một số khu dân cư có thể có cả hai hoặc ba loại nhà ở này; tuy nhiên, những khu dân cư như vậy thường nằm ở những vị trí trung tâm, gần các khu vực thương mại thuộc hệ thống Bùn Chấn Thành. Những khu dân cư này thường được đánh dấu như thế này: Khu dân cư Hoãn Tổng XX số.

Tóm lại, “tổng hợp” ở đây chính là loại hình tổng hợp các yếu tố khác nhau.

Nhưng những căn hộ cấp C trong khu dân cư này thì thông thường mọi người không thể sở hữu được; vì vị trí địa lý rất thuận tiện, nên phần lớn đã bị những cư dân sống ở đó từ lâu chiếm giữ hết.

Còn về số 8 cuối cùng thì cũng rất dễ hiểu – đó chính là khu dân cư số 8 trong khu vực C này.

Hai người này sử dụng thẻ số điểm để quét qua máy kiểm soát ở cửa vào; máy này sẽ ghi nhận thông tin cá nhân của cư dân trong khu và cho phép họ ra vào tự do nhờ thẻ số điểm đó.

Máy kiểm soát mở ra, và hai người bước vào bên trong.

Người bảo vệ đang ngủ gật trong buồng bảo vệ ở cửa vào; khi nghe thấy tiếng bước chân của họ, anh ta ngẩng đầu nhìn một cái rồi lại tiếp tục ngủ tiếp.

Hai người đi mãi mà không nói chuyện với nhau.

Đi được khoảng mười mét, Xie Dongshan bỗng nhiên sờ vào chiếc thuốc lá trong túi mình.

“Qiang Ge, sao chúng ta không hút thuốc đi? Nếu không, khi về ký túc xá sau này, Bao Yao và Er Pang sẽ phát hiện ra và lấy hết thuốc mất.”

Xu Qiang cũng nghĩ như vậy. Lúc nãy khi trò chuyện với Lão Sơn Đầu, anh chỉ ngửi mùi thuốc mà thôi, chưa nỡ hút. Nhưng nếu mang thuốc về ký túc xá, chắc chắn mọi người sẽ muốn thử hút. Chỉ có hai que thuốc thôi, thì chia cho mọi người thì không đủ đâu.

Nghĩ đến đây, Xu Qiang lấy chiếc thuốc lá đã bị nhăn nheo ra khỏi túi.

“Ồ, anh có diêm không?”

Xie Dongshan nhìn nhau một lát rồi đáp: “Tôi đâu có thứ đó đâu.”

Xu Qiang quay đầu nhìn về phía buồng bảo vệ và nói: “Tôi nhớ Lão Vương ở buồng bảo vệ cũng hút thuốc, anh đi mượn diêm xem.”

“Được thôi.”

Xie Dongshan vội vàng chạy đến buồng bảo vệ, gõ cửa kính và nói: “Lão Vương ơi, cho mượn diêm một cái.”

Lão Vương nhìn Xie Dongshan qua cửa kính, thấy anh ta quen mặt. Rồi anh ta mở cửa kính và đưa chiếc bật lửa cho Xie Dongshan.

“Tan ca rồi à?” Lão Vương hỏi.

Xie Dongshan cười ha hả và đáp: “Vâng, vừa tan ca thôi.”

Nói xong, anh ta châm chiếc thuốc lá làm từ lá cây thật.

Thấy chiếc thuốc lá trong tay Xie Dongshan, ánh mắt Lão Vương bỗng sáng lên: “Trời ạ, anh có thứ này à? Lấy từ đâu vậy?”

“Cùng tôi hút một cái đi, tôi vừa mới mượn lửa cho bạn đấy.”

Đối với những người hút thuốc lâu năm như Lão Vương, loại thuốc được làm từ cỏ thuốc thật này quả thực giống như một món đồ xa xỉ vậy.

Nhưng ông ấy không đủ tiền để mua, cũng không thể mua được. Thông thường, ông chỉ có thể hút loại thuốc rẻ tiền làm từ bã ngô, và còn phải tiết kiệm từng hơi.

Xie Dongshan hút hai hơi rồi cười ha hả trả lại bật lửa.

“Ôi trời, tôi đâu có khả năng hút thứ này được chứ… Đều là người khác tặng tôi đấy. Tôi chỉ có một cây thôi; nếu tôi có thêm, chắc chắn sẽ đưa cho bạn một cây luôn.”

Lão Vương nhìn cây thuốc trong miệng Xie Dongshan, lòng thèm muốn đến tột độ.

“Cho tôi hút một hơi được không?”

“Eh…” Xie Dongshan ngập ngừng vài giây, nhưng ông cũng không thể từ chối yêu cầu này được. Dù sao thì lửa cũng là mượn của người khác mà, hơn nữa Lão Vương cũng là người gác cổng của khu dân cư này. Nếu một ngày nào đó ông ấy quên mang thẻ tích điểm, chắc chắn sẽ phải phiền Lão Vương mở cổng cho mình… Không nên làm mất lòng người ta đâu.

Vì vậy, Xie Dongshan đưa cây thuốc vừa hút một hơi cho Lão Vương.

Lão Vương mỉm cười, “Tôi chỉ hút một hơi thôi… Chỉ một hơi thôi.” Nói xong, ông cẩn thận cầm cây thuốc và hít một hơi sâu. Trước ánh mắt ngạc nhiên của Xie Dongshan, cây thuốc đã cháy từ đầu xuống tận phần giữa.

Chỉ một hơi thôi mà đã cháy đi gần hai phần ba… Thật là đáng ghét!

Lão Vương hít một hơi sâu, sau đó giữ hơi trong ngực khoảng vài giây, rồi mới Từ Từ thổi ra khói, đồng thời đưa phần đầu thuốc còn lại cho Xie Dongshan.

“Thật tuyệt vời…”

Hơi thuốc đó khiến ông cảm thấy đầu óc choáng váng… Loại thuốc rẻ tiền làm từ bã ngô thông thường thì hoàn toàn không thể so sánh được với loại thuốc truyền thống này. Hút loại này mới thực sự thoải mái.

“Tôi chỉ hút một hơi thôi… Thật sự chỉ một hơi thôi, sau đó tôi sẽ trả lại cho bạn.”

Xie Dongshan nhận lấy phần đầu thuốc với vẻ mặt buồn bã… Người kia nói đúng, thực sự chỉ hút một hơi thôi… Nhưng ông không ngờ rằng chỉ một hơi mà đã cháy đi gần nửa cây thuốc.

Ông hít vài hơi nữa rồi nói: “Tôi đi đây.” Rồi ông chạy nhanh về phía Xu Qiang và đưa phần đầu thuốc gần như đã cháy hết cho Xu Qiang. Xu Qiang vội vàng dùng phần đầu thuốc đó để châm ngọn thuốc cũ của mình.

“Hừ—“

Sau khi hút một hơi thuốc, Xu Qiang nói với nụ cười: “Thật tuyệt vời! Sau bao nhiêu năm, cuối cùng tôi cũng được thử hút thuốc lại rồi.”

“Ho… ho… ho…”

Có lẽ vì đã quá lâu không hút thuốc, anh ta bắt đầu ho.

Xie Dongshan lấy điếu thuốc từ tay anh ta và phàn nàn:

“Lúc nãy tôi xin lửa của Lão Vương, thế mà cái Ong Đồn kia hút sạch hết thuốc của tôi chỉ trong một hơi… Thật là đồ khốn nạn!”

Xu Qiang cười và nói: “Vậy thì chúng ta cùng nhau hút đi.”

Hai người đi về phía ký túc xá, vừa đi vừa hút thuốc.

Dưới ánh đèn vàng nhạt hai bên đường, bóng dáng của họ in dài ra trên mặt đất.

Những làn khói thuốc bay lên cao, phủ kín các ngọn đèn đường.

Vài phút sau, hai người đến nơi ở – căn ký túc xá gồm mười giường, nơi ở chung của những người từng cùng nhóm với họ.

Trong khu dân cư, có những ký túc xá riêng biệt cho nam và nữ, nhưng cũng có những nơi không phân biệt giới tính; tùy vào sự lựa chọn cá nhân của người ở mà thôi.

Một số người sống sót đến từ nơi khác, trong đó có những người thuộc các nhóm; những người này tự nhiên muốn ở chung với nhau.

Còn những người sống sót đơn lẻ thì thường chọn ký túc xá dành cho nam hoặc nữ.

Xie Dongshan và Xu Qiang thuộc cùng một nhóm, vì vậy họ chọn ký túc xá hỗn hợp nam nữ.

Khi bước vào ký túc xá, Xie Dongshan thấy Ba Yáo và Nhị Béo đang nằm ngủ trên giường.

“Ba Yáo, Lại Đệ Tần và Nhị Béo đâu rồi? Họ chưa về à?”

Ba Yáo không ngủ, quay đầu nhìn thấy họ trở về liền ngồd dậy.

“Chưa đâu, họ vẫn đang làm việc… Có lẽ là ca đêm.”

“Trời ạ, các bạn lại đi ăn canh thịt rồi đấy… Mùi thịt thơm ngon quá!” Ba Yáo ngửi mùi trên người họ và nói với vẻ ghen tị.

Xie Dongshan không ngồi xuống giường, mà lấy ra một chiếc chậu nhựa và khăn tắm từ dưới gầm giường.

Họ vẫn mặc đồ làm việc, trên người đầy bụi than; nếu ngồi lên giường chắc chắn sẽ để lại vết bẩn.

“Em vẫn chưa tìm được việc làm à? Nếu không được thì cứ đến nhà máy phân loại rác đi.” Xie Dongshan hỏi.

Ba Yáo lập tức phản đối: “Không đâu… Nhà máy phân loại rác quá bẩn… Hơn nữa, mỗi ngày chỉ được 1,5 điểm thôi… Rất ít đấy!”

Xu Qiang có vẻ không hài lòng:

“Bây giờ nhóm chúng ta đang áp dụng hệ thống quản lý điểm tự chủ… Nếu em cứ tiếp tục không tìm việc làm, chúng tôi sẽ không cho em điểm nữa đâu… Em nghĩ việc kiếm điểm của chúng tôi dễ dàng lắm sao?”

“Trước hết phải sống sót được đã… Có việc làm là tốt rồi… Em còn keo kiệt quá… Thật