Sự yên tĩnh bao trùm mọi thứ.

Dưới lớp sương biển, bên bờ hồ Juyan, ngoài tiếng bước chân của họ, không có gì khác vang lên cả.

Mười phút sau.

Châu Tùng Minh đến bên cửa vườn, ông vuốt ve bức tường đất được đập chặt lại và đi theo hướng bên phải dựa vào ký ức.

“Keng keng…”

Ông chạm vào ổ khóa sắt trên cửa, rồi lấy chìa khóa ra khỏi túi để mở khóa.

“Cạch…”

Ông đẩy cánh cửa sắt ra và cùng với Zheng Nong đi về phía bắc.

Trong không gian yên tĩnh này, Zheng Nong cảm thấy quá yên tĩnh đến mức đáng sợ; anh không nhịn được mà tiến lại gần chú rể của mình là Châu Tùng Minh.

“Chú rể ơi.”

“Ừ?”

“Chú nghĩ khi sương biển này tan đi, liệu có zombie nào đến đây không nhỉ? Sương dày thế này, chúng ta chẳng thấy gì cả; nếu gặp phải zombie thì sao đây?”

“Đừng lo, cứ theo sát tôi đi. Cần suy nghĩ nhiều làm gì.” Châu Tùng Minh cũng cảm thấy hơi lo lắng, nhưng nếu không có củi để sưởi ấm, họ sẽ chết rét mà thôi.

Hơn nữa, nếu không có cách nào để đốt cháy hơi nước trong căn phòng, họ sẽ phải di chuyển trong bóng tối, giống như những người mù vậy.

“Chú rể ơi, sao chú không trả lời tôi nhỉ?”

“Chú rể ơi, chú nghĩ cây liễu mà chúng ta sẽ chặt lát nay, phải vận chuyển chúng như thế nào đây?”

“Chú rể ơi, gỗ liễu ấy đã hấp thụ quá nhiều hơi nước, kéo lê nó thật sự rất khó… Giá như lúc trước, khi hạn hán, chúng ta đã tích trữ thêm gỗ thì tốt biết mấy.”

“Chú rể ơi, chú nghe kia, có tiếng gì đó phải không?”

Bên cạnh, Zheng Nong cứ lải nhải không ngừng, như một kẻ hay nói.

Việc này khiến Châu Tùng Minh, vốn đã hơi lo lắng, càng trở nên bực bội.

“Im lặng đi, cứ đi đường của mình mà không được nói gì cả!”

“Nếu anh cứ nói chuyện với tôi, tôi sẽ không thể nhớ được hướng đi đâu.”

Nghe thấy giọng nói bực bội của anh rể, Zheng Nong mới im lặng lại.

Nhưng trong lòng anh vẫn rất lo lắng và liên tục quan sát xung quanh.

Sau khi đi được vài chục mét, anh bỗng dừng lại.

“Có chuyện gì vậy, anh rể?” Zheng Nong hỏi.

Anh rể lắc đầu và nói: “Đừng làm phiền tôi, tôi đang suy nghĩ.”

Anh đang cố nhớ vị trí khu rừng cây liễu; theo những gì anh nhớ, khu rừng liễu gần nhất nằm ở phía đông bắc ngôi nhà họ đang xây dựng.

Hướng họ đang đi chính là về phía đông bắc.

Anh rể quay đầu lại, kiểm tra hướng của sợi dây.

Nhưng anh vẫn không chắc lắm, bởi vì trong sương mù biển, họ hoàn toàn không thể phân biệt được hướng đi.

“Anh nghĩ rừng liễu nằm theo hướng này phải không?” anh rể hỏi.

“Đúng vậy, chính là hướng này,” Zheng Nong trả lời một cách không do dự.

“Thì tiếp tục đi.” Nhận được sự xác nhận từ Zheng Nong, anh rể tiếp tục đi về phía đông bắc.

Khu rừng liễu gần nhất cách họ khoảng 700 mét.

Sợi dây liễu mà họ đeo trên người chỉ có độ dày bằng ngón tay cái; việc mang theo những sợi dây này là không thể, vì vậy chúng đều được buộc ra từ phía Zheng Xiufang.

“Ai da!”

Zheng Nong bất ngờ vấp phải một tảng đá trên đường và ngã xuống đất.

Sợi dây buộc quanh lưng anh kéo theo anh rể, khiến cả hai đều bị lệch hướng.

Hai người đều ngã xuống đất.

“Anh có sao không?” Anh rể đứng dậy, tìm tay Zheng Nong và giúp anh ta đứng dậy.

“Chân tôi hơi đau, có vẻ như đang chảy máu…” Zheng Nong nói thêm, “Nhưng không sao đâu, tôi còn chịu đựng được.”

Sau một lúc im lặng, anh rể quàng sợi dây qua lưng Zheng Nong.

“Còn đi được không?”

Zheng Nong sờ vào vùng mắt cá chân mình; nó ướt đẫm, rõ ràng là đang chảy máu.

Tuy nhiên, anh ta cảm nhận được vết thương không quá nặng; đi vài bước thì vẫn ổn thôi.

“Có thể đi được rồi, chúng ta hãy tiếp tục đi thôi, anh rể ơi… Tôi không muốn ở đây lâu quá.”

Châu Tùng Minh gật đầu và dẫn Zheng Nong tiếp tục đi vào khu rừng cây liễu.

Mười mấy phút sau…

Châu Tùng Minh bỗng cảm thấy sợi dây trên người mình căng lại; anh quay đầu nhìn Zheng Nong – sợi dây phía sau Zheng Nông cũng đã căng thẳng. Điều này có nghĩa là họ đã đi được khoảng 750 mét. Sợi dây chỉ dài khoảng 700 mét thôi, và khoảng cách từ đây đến khu rừng liễu cũng chỉ vậy. Nhưng họ vẫn chưa chạm tới các cây trong rừng… Có lẽ họ đã đi qua giữa những hàng cây liễu đó.

“Hãy đi sang bên trái, từ từ thôi… Khi nào cảm thấy sợi dây bắt đầu cong lại, thì dừng lại ngay,” Châu Tùng Minh nói. Anh hy vọng thông qua cách này có thể xác định được vị trí của các cây liễu. Bởi nếu sợi dây quấn vào thân cây, thì họ sẽ bị cong người về phía đó; lúc đó họ chỉ cần quay ngược lại là được.

Sau khi đi được vài mét sang bên trái, họ bất ngờ cảm thấy sợi dây bắt đầu cong lại và không thể tiếp tục đi được nữa. Vì vậy, họ quay ngược lại theo hướng ngược lại.

“Bạch!”

Châu Tùng Minh dùng cây gậy của mình đập vào một cây liễu. Anh vội vàng tiến lại gần và dùng hai tay sờ vào thân cây đó. “Đúng rồi, chúng ta đã tìm thấy nó rồi… Cậu đến đây, đứng sau lưng tôi, để tôi bắt đầu chặt cây.”

Zheng Nong kéo tay áo của Châu Tùng Minh và đứng phía sau anh.

“Vùa…”

Châu Tùng Minh tháo sợi dây trên vai mình, cùng với cái rìu và cái cưa xuống đất. Anh cuộn tay áo lên, nhổ hai cái nước bọt vào lòng bàn tay, rồi cầm lấy cái rìu và bắt đầu chặt cây.

Mười mấy phút sau…

Châu Tùng Minh dùng tay sờ vào vết cắt trên thân cây; anh cảm thấy cây này sắp đổ xuống rồi. Sau bao nhiêu lần chặt cây, anh đã tích lũy được khá nhiều kinh nghiệm.

“Đến đây, giúp tôi đẩy cây về phía bắc nào.”

“Này, Châu Tùng Minh,” anh nói với Zheng Nong bên cạnh mình.

Zheng Nong vội vàng đứng dậy, và hai người cùng nhau lùi về phía bắc.

“Kẹt kẹt kẹt…”

Tiếng gãy của cây liễu sa mạc vang lên ầm ĩ.

“Rơi xuống rồi…”

Cây liễu sa mạc đó đã đổ xuống đất.

“Hãy thu dọn đồ đạc, chúng ta chuẩn bị trở về thôi.”

“À?” Zheng Nong không hiểu và hỏi: “Không cần cưa nó ra à? Vậy tại sao chúng ta lại mang theo cưa và dây thừng?”

Châu Tùng Minh giải thích: “Tôi vừa đo kích thước của cái cây này; nó không quá to, nên hai chúng ta có thể kéo nó trực tiếp về được.”

Thông thường, những cây liễu sa mạc to hơn, sau khi họ chặt xuống, họ sẽ cưa chúng thành từng đoạn để dễ dàng kéo về. Nhưng cây này khá nhỏ, nên không cần phải cưa.

Sau khi hiểu rõ, Zheng Nong ôm lấy một đầu của cây liễu sa mạc. “Được rồi.”

Châu Tùng Minh thì cầm vào dây thừng quấn quanh eo mình, luồn tay qua dây thừng của Zheng Nong và kéo mạnh hai cái về phía sau.

Một lát sau, Zheng Xiufang ở trong ngôi nhà xa xôi nhận thấy dây thừng đang di chuyển, liền bắt đầu kéo dây về phía họ.

Họ không có bộ đàm, chỉ có thể liên lạc với nhau thông qua những động tác kéo dây này – một phương pháp cơ bản nhất.

Hai người ôm lấy cây liễu sa mạc, đi theo hướng của dây thừng quấn quanh eo mình.

Lá cây liễu sa mạc va vào mặt đất, tạo ra những tiếng động nhẹ nhàng. Nhưng trong bầu không khí yên tĩnh và đáng sợ này, tiếng kéo dây nghe thật lớn. Không có tiếng côn trùng kêu, thậm chí không có tiếng gió; chỉ có tiếng cành cây cọ sát vào mặt đất…

“Xào xạo… xào xạo…”

Âm thanh kỳ lạ và đều đặn ấy vang lên.

Sau khi đi được khoảng hai trăm mét, bỗng nhiên, Zheng Nong dừng lại.

Châu Tùng Minh nhìn thấy anh dừng lại và hỏi: “Sao lại dừng lại vậy?”

Zheng Nong tỏ vẻ tuyệt vọng và nói: “Dây thừng có vẻ như đã đứt rồi!”

Nghe vậy, Châu Tùng Minh vội vàng thả cây liễu sa mạc xuống đất, luồn tay vào dây thừng và tìm đến đầu dây ở phía Zheng Nong. Trong bầu không khí đầy sương mù, họ không thể nhìn thấy gì cả; họ không thể liên lạc với Zheng Xiufang được.

Nếu cứ cố gắng đi ngược lại một cách bừa bãi, họ rất có thể sẽ lạc hướng. Thậm chí còn đi càng xa lên nữa. Châu Tùng Minh Đầu óc anh ta đang suy nghĩ với tốc độ chóng mặt để tìm ra giải pháp tốt nhất vào lúc này. “Phải làm sao đây? Anh rể ơi.” Giọng của Trịnh Nông mang chút nỗi lo lắng. “Đừng hoảng.” Châu Tùng Minh Hít một hơi thật sâu, giọng nói của anh ta rất bình tĩnh: “Chúng ta hãy đứng yên tại chỗ, em gái cậu sẽ thu dây trở lại và chắc chắn sẽ nhận ra chúng ta không ở đó; lúc đó cô ấy chắc chắn sẽ tìm đến để kiếm chúng ta.” “Hướng chúng ta vừa quay trở lại là đúng, chúng ta đã đi được hơn hai trăm mét; nơi này chỉ cách nhà chúng ta khoảng năm trăm mét thôi. Em gái cậu trước đây cũng đã đi theo tôi ra ngoài, cô ấy chắc cũng biết hướng đi khá rõ.” “Mười phút sau, cậu hãy bắt đầu gọi; nếu em gái cậu nghe thấy, chắc chắn sẽ đến ngay.” Nghe lời Châu Tùng Minh, Trịnh Nông, người vừa hoảng loạn, bỗng nhiên cảm thấy bình tĩnh trở lại. “Được, anh rể, con nghe theo lời anh.” Hai người liền ngồi trên thân cây liễu, ăn bánh ngô trong ba lô. Việc kéo cây liễu về đã khiến họ mệt đứt hơi; nếu không phải vì sương mù, việc này sẽ không thành vấn đề, nhưng bây giờ cây liễu đã trở nên nặng hơn nhiều do hơi nước. Trong lúc ăn bánh ngô, hai người cũng trò chuyện với nhau. “Anh rể, có lẽ khi con vừa ngã, con đã làm cho dây bị lỏng ra.” Châu Tùng Minh không trách móc Trịnh Nông; anh ta biết chắc là do Trịnh Nông buộc dây không kỹ nên mới xảy ra chuyện này. Hơn nữa, bản thân anh ta cũng đã kiểm tra, nhưng có lẽ chưa cẩn thận lắm. “Không sao đâu, lần sau cẩn thận hơn là được.” Nhìn thấy anh rể không trách mình, Trịnh Nông cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Hai người tiếp tục ngồi đợi tại chỗ. Ở phía bên kia, khi Trịnh Tú Phượng thu dây trở lại, cô ấy rõ ràng cảm thấy dây nhẹ hơn rất nhiều so với trước đây. Lúc ban đầu, khi kéo dây về, cô ấy cảm thấy có chút sức cản, nhưng bây giờ dường như không còn ai buộc vào dây nữa. Cô ấy hơi hoảng sợ và dừng lại. Sau khi ngồi xuống đất một lúc, cô ấy bỗng nhớ ra Châu Tùng Minh đã từng nói với mình về cách giải quyết tình huống này.

Cô ta bất ngờ ngồi dậy và nhanh chóng kéo sợi dây trở lại. Vài phút sau, cô ta thu hết hết sợi dây đó. Khi nhìn thấy đầu dây không có ai buộc vào đó, trái tim đang lo lắng của cô ta cuối cùng cũng yên tĩnh lại. Cô ta không biết em trai và chồng mình đã gặp phải điều gì bên ngoài; liệu họ có phải là đã gặp phải zombie không? Hay là đã xảy ra những chuyện khác nữa… Nếu bên ngoài có zombie, việc cô ta chạy ra ngoài trong tình trạng không thể nhìn thấy gì cả chính là tự rước họa vào thân. Nên ra ngoài hay không ra ngoài? Trong lòng cô ta vật lộn suốt một phút. Cuối cùng, cô quyết định buộc một đầu sợi dây vào eo mình, rồi mang theo một túi đầy những sợi dây liễu mới được buộc chặt. Cô phải ra ngoài. Nếu cô ở lại đây một mình, dù không có zombie phát hiện ra cô, cô vẫn sẽ sống trong nỗi sợ hãi và đau khổ triền miên. Thà ra ngoài và thử một lần còn hơn. Trên thế giới này, chỉ còn hai người thân duy nhất của cô. Nếu không còn họ, cuộc sống của cô cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Cô buộc chặt sợi dây vào eo mình, sau đó điều chỉnh bánh xe ở giữa phòng khách sang chế độ tự động thả ra. Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, cô bước ra khỏi cửa lớn và đi theo hướng ký ức, tiến về phía sân. “Song Minh, Tiểu Nông…” Cô ta vừa đi vừa hét lớn. Nếu có zombie, việc cô ta hét như vậy chắc chắn sẽ thu hút chúng. Nhưng đối với cô, chết sớm cũng coi như được siêu thoát sớm mà thôi… Thà hét lớn để xem liệu họ có nghe thấy không. Cô tiếp tục đi về hướng đông bắc, vừa đi vừa hét. Sau khoảng hai ba trăm mét, bỗng nhiên cô nghe thấy giọng nói của Tiểu Nông phía trước. “Tiểu Nông, là các bạn sao?” Từ khoảng cách hai ba trăm mét đó, Châu Tùng Minh và Tiểu Nông, ngồi trên những cây liễu, bất ngờ đứng dậy. Vì khu vực này rất rộng mở và môi trường xung quanh cực kỳ yên tĩnh, nên tiếng hét của họ có thể được nghe thấy rõ ràng. “Đó là giọng chị gái mình.” “Anh rể cũng nghe thấy rồi à?” Hai người đứng dậy và hét lớn với niềm vui: “Chúng tôi ở đây!” “Chúng tôi ở đây!” Từ xa…

Khi nghe thấy tiếng nói của họ hai, Zheng Xiufang đã xúc động đến mức suýt khóc ra.

Ban đầu, cô đã chạy ra ngoài một mình và rất sợ hãi; không biết họ hai đã gặp phải điều gì, thậm chí có thể là những con zombie. Cô đã quyết tâm sống sót khi chạy ra ngoài.

Không ngờ, cô thực sự nghe thấy tiếng họ, điều này chứng tỏ họ vẫn còn sống. Chỉ cần họ còn sống là tốt rồi!

Cô kéo sợi dây, lắng nghe và bước về phía họ hai. Họ liên tục hô vang để xác định vị trí của nhau, và tiếng nói của họ cũng ngày càng gần hơn.

Mười phút sau… Tiếng nói của họ đã gần như ngay bên cạnh nhau.

Họ hai dùng gậy để quét qua khu vực xung quanh và cuối cùng tìm thấy Zheng Xiufang. Cô vui mừng ôm lấy cây gậy và lao về phía họ hai.

“Đồ khốn nạn, làm em sợ chết khiếp!” Zheng Xiufang khóc nức nở; từ khi chạy ra ngoài cho đến khi tìm thấy họ, cô đã quá lo lắng và sợ hãi.

Họ hai không nói gì, chỉ nhẹ nhàng vỗ lưng cô. “Không sao đâu, cả gia đình chúng ta đều ở đây.”

Zheng Nong lăn mắt, vuốt vào sợi dây trên người chị gái mình, sau đó buộc lại sợi dây bị đứt ở eo mình. “Anh rể ơi, chị ơi, chúng ta hãy quay về nhà đi. Ở ngoài này không thấy gì cả, thật sự rất đáng sợ…”

Họ hai gật đầu và cũng buộc sợi dây vào người Zheng Xiufang. Cô cầm chiếc túi và đi đầu, kéo sợi dây trở về nhà.

Vì không ai ở phía nhà đó, nên họ không thể thu dọn những sợi dây đó. Nếu cố gắng thu dọn trên đường trở về, chắc chắn họ sẽ không thể mang được tất cả những sợi dây dài hàng trăm mét đó.

Ba người cùng nhau kéo sợi dây, lê những cái cây liễu về phía sân nhà. Khi trở về sân, họ cuối cùng cảm thấy an toàn. Ít nhất là sân nhà có tường bao quanh; ngay cả khi không buộc dây, họ cũng không thể thoát ra ngoài được.

“Cuối cùng cũng trở về được rồi… Lúc nãy thật sự làm em sợ chết khiếp.”

Họ hai thúc giục: “Nhanh lên, kéo dây đi, chúng ta về nhà trước đã.”

Ba người kéo sợi dây và sau hai phút đã trở về nhà. Vì Zheng Xiufang vội vàng chạy ra ngoài, và để giữ cho sợi dây được duỗi thẳng, cô đã mở cửa lớn; vì vậy khi họ trở về nhà, bên trong đầy sương mù. Nhưng ánh lửa trong bếp vẫn le lói, mang lại cho họ chút an ủi.

“Xiao Nong, cậu hãy thu dọn những sợi dây này lại đi.” Người đàn ông đó ngồi xuống đất, có vẻ mệt mỏi. Những sự việc vừa rồi thực sự đã làm anh ta sợ hãi đến mức suýt chết. Nhưng với tư cách là trụ cột của gia đình này, anh ta không thể để mình gục ngã; an