“Trưởng tàu, mọi cánh cửa tàu đã được đóng chặt hết rồi.”

“Hệ thống động lực và vũ khí đều hoạt động bình thường.”

Trên tàu DS-1, trong toa số 3, Xiao Hu cầm máy bộ đàm liên lạc với nhân viên kiểm tra an ninh ở cuối tàu và hỏi:

“Việc kiểm tra độ kín của toàn bộ tàu thế nào?”

“Trưởng tàu, không có vấn đề gì cả.”

“Các loại hàng hóa cũng đã được kiểm tra kỹ lưỡng chưa?”

“Rồi, chúng tôi đã kiểm tra hai lần rồi.”

“Tốt.” Xiao Hu quay lại ghế ngồi của mình và liên lạc với lái tàu Wei Chuan:

“Wei Chuan, hãy khởi động tàu và bắt đầu hành trình!”

“Vâng!”

Wei Chuan, người đang ngồi trong buồng lái phía trước, sau khi hoàn thành các bước kiểm tra cần thiết, đã thông báo qua loa:

“Quý hành khách trên tàu DS-1, xin hãy buộc dây an toàn. Tàu sẽ khởi hành trong hai phút nữa. Để đảm bảo an toàn cho bạn,…”

Hai phút sau…

Các khung hợp kim bao quanh tàu được hạ xuống để ngăn cản không khí bên ngoài xâm nhập vào bên trong.

Tàu từ từ bắt đầu di chuyển.

“Keng keng keng…”

Wei Chuan tăng tốc tàu lên mức cao nhất. Khi còn chưa đến 1 km nữa là ra khỏi cổng thành phố, cổng thành phố bỗng nhiên mở ra.

“Đập đập đập đập đập…”

Bùn Chấn Thành Trên các tòa nhà trên đỉnh thành phố, các chiến binh lập tức tiến hành tiêu diệt lũ zombie. Họ bắn hạ những con zombie ở bên ngoài cổng thành phố để ngăn chúng xâm nhập vào đường ray tàu, tránh gây rắc rối cho việc tàu ra khỏi thành phố.

Để đảm bảo rằng không có zombie nào có thể đi qua đường ray này và vào Biên Giới Thành, người ta đã thiết lập ba cửa kiểm soát chặt chẽ ở các điểm vào/ra khỏi thành phố.

“Keng keng keng…”

Sau khi tăng tốc nhanh chóng, tàu đạt tốc độ 40 km/giờ và rời khỏi ga Biên Giới Thành.

“Rầm rầm rầm…”

Cổng ra vào thành phố lại được đóng lại một cách mạnh mẽ. Một số zombie bị đè nát dưới cánh cửa và biến thành thịt nát.

Tàu lao thẳng vào đám đông zombie bên ngoài thành phố.

“Đập đập đập đập đập…”

Những khẩu pháo phòng thủ phía trước tàu bắn liên tục, giết chết hàng ngàn con zombie xung quanh đường ray mỗi phút. Những con zombie khác cũng bị thu hút bởi tiếng động của tàu và lao về phía nó.

Mỗi lần tàu vào hay ra khỏi thành phố luôn là thời điểm nguy hiểm nhất.

Tấm chắn sóng hình tam giác khổng lồ ở phía trước giống như một cái cày, xúc vào đám zombie. Những xác zombie chất đống bị tấm chắn này đẩy sang hai bên đường ray. Về một mức độ nào đó, tấm chắn này cũng giống như cái xẻng ở phía trước của máy ủi, giúp dọn sạch những xác zombie trên đường ray. Dưới sức mạnh to lớn của đoàn tàu, những xác zombie chất đống phía trước không thể cản trở đoàn tàu được dù chỉ một giây; đoàn tàu lao về phía bắc với sức mạnh không thể cưỡng lại được, và tốc độ càng lúc càng tăng. Cuối cùng, tốc độ của đoàn tàu đã đạt 80 km/giờ. Ngay cả khi có một con zombie khổng lồ lao vào phía trước, nó cũng bị tấm chắn đẩy bay. Sau mười phút, đoàn tàu đã thoát khỏi đám zombie xung quanh cây Đại Trang Thụ. Vệ Xuyên thường xuyên kiểm tra đồng hồ báo hiệu trên tàu để đảm bảo hệ thống vẫn hoạt động bình thường. Đoàn tàu mà anh đang lái bây giờ khác với những đoàn tàu trước đây; nó được vận hành hoàn toàn bằng điện, và tiếng ồn lớn nhất trong quá trình di chuyển chính là tiếng va chạm giữa bánh xe và đường ray. Sau khi xác nhận hệ thống tàu vẫn ổn, anh liền sử dụng thiết bị thông tin liên lạc để gọi cho Tiêu Hổ: “Trưởng tàu, sau khi va chạm, hệ thống tổng thể của đoàn tàu không gặp phải vấn đề gì cả.” “Được rồi,” Tiêu Hổ yên tâm trả lời. Sau đó, anh ngay lập tức sử dụng radio để liên lạc với Trụ sở chính và Thiên Yên Thành, báo cáo vị trí hiện tại của họ cũng như tình hình hoạt động của đoàn tàu. Sau khi hoàn thành việc báo cáo, anh tiếp tục liên lạc với trạm đóng quân số 10 gần nhất so với Trụ sở chính, thông báo rằng đoàn tàu sẽ đến nơi họ trong vòng một giờ nữa. Mỗi lần đoàn tàu sắp đến hai trạm đóng quân trước, nó đều liên lạc trước để họ chuẩn bị sẵn sàng. Điều này bao gồm việc bảo quản vật tư, điều phối lưu thông người dân, cũng như công tác bảo trì đường ray hàng ngày. Trước khi sương biển bắt đầu lan rộng, nhân viên tại các trạm đóng quân sẽ đi bộ kiểm tra đường ray giữa cây Đại Trang Thụ và Thiên Yên Thành mỗi ba ngày một lần, đồng thời lắp đặt các cảm biến. Việc lắp đặt cảm biến trước sẽ giúp chuẩn bị kỹ lưỡng hơn cho thảm họa do sương biển gây ra. Khi sương biển xuất hiện, nếu nhân viên tại các trạm đóng quân phải đi xe hơi kiểm tra đường ray mỗi ba ngày một lần, thì rủi ro sẽ rất cao.

Mọi nơi đều có xác sống; không ai dám chắc rằng khi tiến hành kiểm tra, họ sẽ không gặp phải những đợt tấn công từ lũ xác sống. Hơn nữa, dưới làn sương biển, tầm nhìn gần như bị che khuất hoàn toàn; ngay cả với thiết bị quan sát hồng ngoại, việc kiểm tra vẫn rất nguy hiểm. Vì vậy, Viện Nghiên cứu Khoa học cùng các chuyên gia như Sơn Tử Mặc – những người đã tham gia xây dựng đường ray trước đây – đã nghiên cứu ra một giải pháp kiểm tra đường ray tự động.

1. Đối với vấn đề gãy đường ray, họ đã gắn các cảm biến áp điện lên đường ray; ngay khi xuất hiện vết nứt, các cảm biến này sẽ phát hiện ra và tự động báo động, sau đó truyền thông tin đến trạm kiểm soát gần nhất qua sóng vô tuyến.

2. Để giải quyết vấn đề đinh đường ray lỏng lẻo hay đất đá sụt lún, họ sử dụng xe kiểm tra đường ray, di chuyển hai ngày một lần; khi phát hiện vấn đề, xe này sẽ lập tức báo động. Đây cũng là lý do tại sao các đoàn tàu cần liên lạc trước với trạm kiểm soát, để tránh tình huống xe kiểm tra đang hoạt động khi tàu đi qua.

3. Đối với những sự cố nghiêm trọng như sập hầm hay gãy đường ray, họ sử dụng máy bay không người lái cấp quân sự để kiểm tra đường ray hàng ngày. Những chiếc máy bay này có tầm bay xa hơn nhiều so với máy bay dân dụng và được trang bị hệ thống quan sát hồng ngoại; chỉ cần giảm tốc độ bay xuống mức vừa phải, việc kiểm tra vẫn sẽ diễn ra an toàn.

An toàn của đường ray vô cùng quan trọng; chỉ cần xảy ra sự cố như gãy đường ray, cả đoàn tàu đều có thể bị lật. Tuy nhiên, trong bối cảnh đe dọa từ sương biển và xác sống, việc cho nhân viên trạm kiểm soát ra ngoài kiểm tra mỗi ngày sẽ khiến tỷ lệ thương vong rất cao. Chính vì vậy, giải pháp kiểm tra đường ray tự động này đã giúp giảm thiểu số lần nhân viên phải ra ngoài nguy hiểm.

Còn về việc sửa chữa đường ray… Hiện tại, tại Đại Trâm Thụ, việc nghiên cứu và phát triển robot vẫn đang được tiếp tục; vì vậy, họ vẫn phải dựa vào sức lao động con người để thực hiện công việc sửa chữa. Nghĩa là, các công việc kiểm tra và bảo trì đường ray vẫn phải được thực hiện thông qua điều khiển từ xa bằng công nghệ tự động. Mỗi khi phát hiện ra vấn đề với đường ray, nhân viên trạm kiểm soát vẫn phải ra ngoài để sửa chữa.

Vào đúng lúc Xiao Hu cùng nhóm của mình khởi hành… Tại trạm kiểm soát số 8 trên tuyến đường ray từ Đại Trâm Thụ đến Thiên Yên Thành, bên trong căn phòng nhỏ bé này, có một bức tường được trang bị sáu màn hình hiển thị. Những màn hình này giúp theo dõi tình trạng đường ray trong phạm vi 100 km xung quanh một cách toàn diện.

Với trạm đóng quân số 8 làm trung tâm, họ phải chịu trách nhiệm về các đoạn đường sắt kéo dài 50 km về phía bắc và 50 km về phía nam.

Bên trong trạm đóng quân, có người nằm ngủ, nhưng cũng có người đang thay phiên làm việc.

Người viên thông tin qua radio tên là Tiểu Tùng tháo tai nghe ra, rồi nói với Tạ Phi – người đang đi lại khắp nơi và uống trà:

“Trưởng trạm, đoàn tàu DS-1 sẽ đến đoạn đường sắt mà chúng ta quản lý trong ba giờ nữa.”

Tạ Phi gật đầu, rồi hỏi Liang Che – người chuyên kiểm tra tình trạng hoạt động của đường sắt:

“Lão Liang, không có vấn đề gì lớn với đường sắt chứ?”

Liang Che lắc đầu và nói:

“Không có vấn đề gì lớn, chỉ là…”

“Chỉ là cái gì?” Tạ Phi từ tốn uống một ngụm trà rồi hỏi.

Tạ Phi vẫn chưa nhận ra đã có vấn đề xảy ra. Dù sao thì kể từ khi đoàn tàu bắt đầu hoạt động, đường sắt cũng chưa bao giờ gặp sự cố gì cả.

Liang Che có vẻ lo lắng, rồi chỉ vào màn hình số 1 và nói:

“Đoạn đường sắt ở vị trí 3 phía bắc sắp đạt đến giá trị nguy kịch rồi. Một khi đạt đến giá trị đó, đường sắt sẽ bị gãy và hệ thống báo động sẽ kích hoạt ngay.”

“???” Tạ Phi sửng sốt.

Anh ta vội vàng chạy đến, nhìn chăm chú vào màn hình số 1 trong một lúc lâu.

“Làm sao lại như vậy được? Hôm qua chúng ta đã tiến hành kiểm tra toàn diện mà, tại sao lại xảy ra chuyện này đột nhiên vậy?”

Liang Che cười buồn và trả lời:

“Có thể là do có rất nhiều xác sống đi qua đoạn đường sắt này. Tôi vừa kiểm tra khu vực này và thấy nó nằm ngay ở rìa một thị trấn, xung quanh khá bằng phẳng, nên khả năng xác sống đi qua đây khá cao. Do thời tiết gần đây trở nên lạnh hơn, đường sắt đã co lại đáng kể; thêm vào đó, việc xe tàu đi qua trước đây cũng đã gây áp lực lớn cho đường sắt… Có thể có nhiều nguyên nhân khác nhau, nhưng hiện tại chúng ta đang gặp phải vấn đề này.”

Nói xong, Liang Che đặt ra một câu hỏi:

“Trưởng trạm, chúng ta có nên cử xe đi sửa chữa không?”

“Dù sao thì hiện tại vẫn chưa có báo động nào xảy ra, tức là đường sắt vẫn có thể chịu đựng được trọng lượng của đoàn tàu… Nhưng cũng có thể xảy ra sự cố khi đoàn tàu đi qua.”

Tạ Phi hỏi:

“Nếu nó bị gãy, hãy nói cho tôi biết tình huống tồi tệ nhất có thể xảy ra là gì?”

Lương Triệt nuốt nước bọt rồi trả lời:

“Đây chính là thanh dầm chính đỡ trọng lượng. Nếu chỉ là các thanh thép phụ thì cũng chỉ bị lỏng lẻo một chút, khiến tàu xe rung lắc thôi. Nhưng đây là thanh dầm chính; nếu nó bị gãy trong quá trình tàu đang chạy, điều đó sẽ khiến thân tàu biến dạng, bánh xe bị kẹt, thậm chí tàu có thể lật ngược.”

“Chết tiệt!” Tạ Phi văng lên một tiếng, khuôn mặt u ám. Đứng yên một lát, anh ta quay sang gọi Tiểu Tùng:

“Tiểu Tùng, còn bao lâu nữa tàu mới đến đây?”

“Hai giờ năm mươi lăm phút.”

Tạ Phi gật đầu, sau đó hỏi người phụ trách kỹ thuật Đoạn Lâm:

“Lão Đoàn ơi, việc sửa chữa thanh ray bị nứt sẽ mất bao lâu nếu chúng ta lái xe đến hiện trường?”

Đoạn Lâm vội vàng tính toán, sau nửa phút anh ta trả lời:

“Điểm Bắc 3 cách địa điểm đóng quân của chúng ta chỉ có 7 km. Trong điều kiện sương mù, chúng ta không thể lái xe quá nhanh; tối đa chỉ được 20 dặm/giờ. Lái xe đến hiện trường sẽ mất khoảng 23 phút. Về việc sửa chữa, trong kho của chúng ta có sẵn thanh ray dầm chính, nên chỉ cần 20 phút là có thể thay thế xong.”

“Tốt!”

Tạ Phi lập tức ra lệnh:

“Lão Đoàn, hãy cho máy bay không người lái bay ra lại một lần nữa, để kiểm tra kỹ lưỡng khu vực đó từ gần.”

“Vâng.”

Sau đó, Tạ Phi quay sang người liên lạc qua radio – Tiểu Tùng:

“Hãy liên lạc với Trụ sở chính và trưởng tàu DS-1 là Tiêu Hổ, thông báo cho họ tình hình ở đây, đồng thời nói với họ rằng đơn vị đóng quân số 8 đã cử máy bay không người lái đi kiểm tra, và ngay sau khi kiểm tra xong, chúng ta sẽ lái xe đến để sửa chữa!”

“Nhận rõ!” Tiểu Tùng biết rằng tình hình lúc này cực kỳ khẩn cấp, nên lập tức liên lạc với Trụ sở chính và Tiêu Hổ.

Phía bên kia, lệnh được ban hành ngay lập tức, cho phép họ xuất phát để sửa chữa!

Tại tầng hai của trạm đóng quân, Đoạn Lâm đã điều khiển chiếc drone để nó bay ra khỏi khu vực trạm đóng quân.

Ù ù ù ù —

Chiếc drone trở nên nhỏ bé hơn bao giờ hết giữa làn sương mù xám xịt.

“Trưởng trạm, đầu máy tàu DS-1 là Xiao Hu muốn nói chuyện trực tiếp với bạn,” Tiểu Tùng tháo tai nghe ra và hét lên với Tạ Phi đang tỏ vẻ lo lắng.

Tạ Phi bước tới và nhận lấy tai nghe.

“Xin chào, tôi là Trưởng trạm số 8, Tạ Phi.”

Rít rít rít rít—

“Tôi là Xiao Hu, người phụ trách tàu DS-1. Tình hình ở đó thế nào vậy? Tại sao đường ray lại bị gãy như vậy? Trước khi tàu xuất phát, tôi đã thông báo cho các bạn rồi, phải chăng các bạn không tiến hành kiểm tra à?”

Giọng nói của Xiao Hu có vẻ khá gay gắt.

Dù sao thì nếu tuân theo quy trình kiểm tra đường ray bình thường, chuyện này lẽ ra không nên xảy ra.

Tạ Phi vội vàng giải thích:

“Đầu máy xe lửa Xiao Hu, trước khi tàu xuất phát, chúng tôi đã kiểm tra qua hệ thống thông minh. Vấn đề về áp suất đường ray hiện tại thực sự là một tình huống bất ngờ; chúng tôi đang cố gắng tìm ra nguyên nhân. Theo phân tích của các kỹ thuật viên, có thể là do một số lượng lớn zombie đã đi qua khu vực đó, thậm chí có thể là những con zombie khổng lồ.

Nhưng dù thế nào đi nữa, vì vấn đề đã xảy ra, chúng tôi sẽ tìm cách giải quyết. Sau khi giải quyết xong, chúng tôi sẽ tiếp tục tìm nguyên nhân.”

Nghe xong lời giải thích của Tạ Phi, Xiao Hu cũng bớt tức giận đi.

“Được thôi, vậy tôi có cần hỗ trợ bạn bằng cách giảm tốc độ không?”

Tạ Phi nhìn vào đồng hồ và trả lời:

“Chúng tôi đã cử drone đi kiểm tra tình hình rồi; khoảng 30 phút nữa nó sẽ trở lại. Nếu xác định được nguyên nhân, việc sửa chữa chỉ mất khoảng một giờ. Còn các bạn thì cần thêm hơn hai giờ mới đến nơi, về mặt thời gian thì có vẻ đủ rồi… Nhưng nếu chúng ta có thể giành thêm thời gian để ứng phó với tình huống khẩn cấp này thì càng tốt.”

Xiao Hu hỏi thẳng:

“Cần bao lâu nữa?”

“Hiện tại, hãy cho chúng tôi thêm một giờ nữa đi. Chiếc drone đang bay đến khu vực đó để kiểm tra tình hình. Nếu phát hiện ra có rất nhiều zombie ở đó, tốc độ sửa chữa chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Khi đó tôi sẽ liên lạc với bạn lại để xem liệu có cần giảm tốc độ thêm hay không.” Tạ Phi trả lời một cách nghiêm túc.

“Được, nếu có gì cần thiết hãy liên lạc với tôi bất kỳ lúc nào.”

“Rõ rồi.”

Xiao Hu, người đang ở cách đó hơn hai trăm cây số, nhíu mày một chút.

Thảm họa sương biển mới chỉ kéo dài được mười ngày thôi, sao lại xảy ra vấn đề với đường ray rồi?

Chết tiệt…

Sau khi liên lạc với Xiao Hu, Tạ Phi đi đến khu vực nghỉ ngơi và gọi tất cả những người vẫn đang nghỉ ngơi dậy.

“Mọi người, đường ray số ba phía Bắc đã gặp sự cố, chúng ta cần ra ngoài để sửa chữa ngay!”

“Lão Châu, hãy chuẩn bị hai chiếc xe, cùng với đạn dược, lương thực và các thanh ray chính. Hãy chuẩn bị đầy đủ tất cả.”

“Tiểu Đan, Tiểu Hoàng Niú… Sáu người các bạn hãy mặc đồ chiến đấu vào, sau này sẽ cùng nhau ra ngoài.”

“Đoạn Lâm, Trương Tử Hào, Tiêu Đông… Ba người các bạn chuyên về kỹ thuật, hãy đi cùng xe.”

“Vâng.”

“Nhận rõ!”

“Rõ rồi!”

Mọi người đều có vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

Đường ray từ cây đại giác lớn đến Thiên Yên Thành đã được xây dựng được một thời gian rồi, và chưa bao giờ gặp phải vấn đề gì nghiêm trọng cả.

Nhưng không ngờ, kể từ khi thảm họa sương biển bắt đầu, nhiệt độ đã giảm mạnh từ hơn hai mươi độ xuống chỉ còn khoảng hai ba độ.

Đường ray lại bắt đầu gặp sự cố… Thật là không may mắn.

Mọi người đều bắt đầu hoạt động nhanh chóng.

Tạ Phi tìm đến Lương Triệt và nói: “Lão Lương, lát nữa tôi sẽ dẫn mọi người ra ngoài; anh hãy ở lại đây cùng những người còn lại.”

Lương Triệt có vẻ ngạc nhiên: “Trưởng trạm, ông sẽ tự mình ra ngoài à?”

“Ừm, an toàn của đường ray rất quan trọng; nó liên quan đến sự an toàn của hơn hai ngàn người trên tàu và hàng vạn tấn vật tư, vì vậy tôi nhất định phải tự mình ra ngoài.”

“Anh hãy ở lại đây, mọi việc ở đây sẽ do anh phụ trách. Ngoài ra, hãy luôn giữ liên lạc với Trụ sở chính và đội trưởng tàu Xiao Hu; nếu có bất cứ điều gì xảy ra, tôi cũng sẽ liên lạc với anh.”

Lương Triệt gật đầu:

“Trưởng trạm yên tâm đi.”

“Ừm.” Tạ Phi nhìn những người đang bận rộn, hít một hơi thật sâu, rồi cũng đi đến phòng trang bị chiến đấu và mặc đồ chiến đấu của mình.

Tại trạm kiểm soát nhỏ này, mọi người đều có nhiệm vụ rõ ràng.

Tạ Phi chính là trưởng trạm của đơn vị này, với quy mô chỉ có hai mươi người.

Ngoài ông, ở đây còn có những nhân viên chuyên nghiệp về kiểm tra đường ray, kỹ thuật sửa chữa đường ray, nhân viên thông tin liên lạc và nh