Lửa đang cháy rực.

Úc Cường cùng mọi người ngồi quanh bếp lửa, nướng thịt xông khói Iberia vừa mới được cắt ra và thưởng thức.

Úc Cường uống hết lon cola, sau đó nhét một miếng thịt xông khói vào miệng rồi đứng dậy. Anh chỉ vào đống vật tư được để trên bàn phía trước và nói với mọi người:

“Tám miếng thịt xông khói, mỗi miếng khoảng 8 kg, tổng cộng là 64 kg.”

“Có mười hộp hải sâm khô.”

“Còn lại 19 lon cola.”

“Tám gói trà Pu-erh cao cấp.”

“Hai hũ mật ong.”

“Một gói yến mạch, chưa mở, nhìn qua thì vẫn còn ăn được.”

“Hai hộp các loại hạt.”

“Bốn túi bánh mì nguyên cám; mặc dù có sâu bọ, nhưng nếu luộc trong nồi thì vẫn ăn được.”

“Ba hũ sốt đậu phộng, một hũ sốt mè, hai hũ sốt cà chua, hai hũ sốt tương xào, năm gói muối, bốn gói bột ngọt, một thùng nước tương, hai thùng dầu ô liu.”

“Còn hai túi gạo; tôi vừa mở ra xem thì thấy tất cả đều đã đen thui và mốc meo, phải suy nghĩ cách xử lý sau.”

“Còn những thức ăn khác thì hầu như đã hỏng hết, không thể ăn được nữa.”

“Ngoài ra…”

Úc Cường chỉ vào những loại rượu được đặt trên quầy bar và nói tiếp:

“Ngoài ra, còn có 46 chai rượu nước ngoài, 2 thùng rượu phiên bản đặc biệt, một thùng xì gà, và hai bao thuốc lá Hua Zi chưa mở.”

Anh cũng chỉ vào căn bếp nhỏ bên cạnh quầy bar và nói:

“Một bộ dao kéo, hai cái nồi sắt.”

“Chủ yếu là những thứ này thôi; những thứ khác thì không có giá trị lắm.”

Sau khi nghe Úc Cường kể lại, mọi người đều trở nên rất hào hứng.

Đã bảy năm kể từ khi thế giới bước vào thời kỳ hỗn loạn này; việc tìm được nhiều vật tư như vậy thực sự là một may mắn lớn lao.

Những thức ăn thông thường sau bao năm như vậy thì hầu như đã hỏng hết. Nhưng căn phòng này do luôn được giữ kín, nên những thứ như thịt xông khói hay hải sâm khô thì có thể được bảo quản trong thời gian dài. Và càng để lâu, chúng càng ngon hơn.

Người đàn ông có vết đốm trên người – Hà Văn Kiệt – đứng dậy và đóng cửa sổ bên cạnh. Anh hỏi Úc Cường:

“Trưởng đội Yu ơi, bên ngoài vẫn đang có tuyết lớn như vậy; mặc dù bây giờ chúng ta đã có thức ăn, nhưng chúng ta vẫn phải đi bộ quãng đường bảy tám trăm km, qua những nơi mà chúng ta chưa từng đến, trong điều kiện tuyết lớn như thế này.”

“Thà ở lại đây còn hơn, ít nhất nơi này khá rộng rãi và hiện tại không có nguy hiểm gì cả. Đợi khi trận bão tuyết kết thúc, chúng ta sẽ đi đến cái Thiên Yên Thành đó, sao?”

Ngay khi lời này vang lên, mọi người đều nhìn về phía Úc Cường.

Việc họ có thể sống sót được đều là nhờ công lao của Úc Cường.

Hơn nữa, bây giờ Úc Cường là trưởng nhóm; việc quyết định đi hay ở lại vẫn phụ thuộc vào ông ấy.

Úc Cường ngồi trên chiếc ghế sofa da, quấn mình trong tấm chăn. Tấm chăn này là ông tìm thấy trong căn phòng ngủ kia.

Ông nhìn ra ngoài cửa sổ – một màn trắng xóa bao phủ mọi thứ; tòa nhà đối diện đã bị băng phủ kín, ngay cả các cửa sổ cũng biến thành những cột băng dài.

“Được thôi, chúng ta sẽ ở lại đây. Đợi khi trận bão tuyết kết thúc, chúng ta sẽ tiếp tục hành trình đến Thiên Yên Thành!”

“Tuyệt vời quá!” Cậu bé tóc đỏ nhỏ nhảy đứng dậy. Mọi người cũng mỉm cười; ai lại muốn đi bộ xa xôi trong thời tiết lạnh giá và giữa cơn bão tuyết chứ?

Ở lại trong nhà, hâm nóng cơ thể bằng lửa, uống rượu và ngủ ngon làm sao không tốt hơn?

Người đàn ông già ngẩng đầu nhìn về phía lỗ thông gió, ánh mắt ông lướt qua và hỏi Trang Khiêm:

“Trang Khiêm, khi anh leo xuống hệ thống ống thông gió này lần cuối, anh có lắp lại tấm che cửa thang máy không?”

Trang Khiêm gật đầu: “Đã lắp lại rồi, yên tâm đi. Tôi cũng nhớ là khi chúng ta rời khỏi nhà vệ sinh ở tầng trên, chúng tôi cũng đã đóng lại nóc lỗ thông gió.”

Hà Văn Kiệt lo lắng nói:

“Nhưng lúc chúng ta chạy vào nhà vệ sinh, có hai người từ Hope Fortress nhìn thấy chúng ta… Không biết họ có phát hiện ra chúng ta đã trốn qua ống thông gió không…”

“Khả năng đó rất thấp, thực sự rất thấp,” Úc Cường phân tích.

“Hệ thống ống thông gió rất phức tạp, và chúng ta đã leo xuống từ hầm thang máy… Họ khó có thể nghĩ đến khả năng chúng ta sẽ đi theo con đường đó.”

“Ngay cả khi chúng ta thực sự đi theo hầm thang máy, với số tầng lớn như thế này, họ không thể kiểm tra từng tầng một được đâu… Hơn nữa, bên trong những tầng lầu này còn có những xác sống nữa… Họ sẽ không tự rước họa vào thân đâu.”

Mọi người đều gật đầu, họ đồng ý rằng những lời nói của Úc Cường có lý. Dù sao thì tòa nhà này cũng cao hơn bốn trăm mét; nhóm người ở trong pháo đài đang ở độ cao hơn bốn trăm mét, trong khi họ lại ở trong khối cầu trung tâm cao khoảng một trăm mét, cách biệt giữa hai nơi là gần ba trăm mét, và giữa chúng có vô số tầng lầu. Hơn nữa, con đường mà họ vừa đi xuống không thể được tái sử dụng được. Bất kỳ sự cố nào xảy ra trên đường đi đều có thể dẫn đến tử vong.

Hà Văn Kiệt nhìn quanh không gian này và thấy có một số chiếc bàn gỗ cùng các tủ đựng đồ có thể được dùng để đốt. Tuy nhiên, việc đốt chúng cũng không thể kéo dài quá lâu. Vì vậy, anh ta hỏi Úc Cường:

“Đội trưởng, anh có biết công tắc dùng để mở cửa ra ngoài của không gian bí mật này ở đâu không?”

Nghe câu hỏi đó, Úc Cường có vẻ lo lắng và nói:

“Anh định làm gì vậy? Chúng ta vừa mới nhìn thấy tình hình bên ngoài; tầng này đầy rẫy zombie, chúng ta không thể mở cửa ra ngoài được.”

Hà Văn Kiệt vội vàng giải thích:

“Tôi lo là nhiên liệu của chúng ta không đủ. Khi chúng ta vào đây, tôi thấy bên ngoài có rất nhiều bàn ghế bằng gỗ. Chúng ta có thể cử một người trở lại hệ thống thông gió để kiểm tra tình hình, còn những người khác thì mở cửa ra ngoài, vào nhà hàng bên ngoài và mang những chiếc bàn ghế đó vào đây để đốt.”

Úc Cường suy nghĩ một lát rồi nói:

“Cũng được, nhưng đừng vội vàng. Chúng ta hãy ăn uống no đủ trước, sau đó ngủ một giấc. Khi đã khỏe hơn một chút, chúng ta sẽ mở cửa và mang những chiếc bàn ghế đó vào.”

Rào rào… Đúng lúc này, nước trong nồi sắt đã sôi, những hạt yến mạch bên trong đang trào lên, mùi thơm của yến mạch lan tỏa khắp nơi. Úc Cường lấy một cái muôi và phân phát cho mỗi người một bát cháo yến mạch. Họ đã rất lâu rồi không được ăn loại thức ăn đàng hoàng như thế này. Cậu bé tóc đỏ nhỏ bé thậm chí không quan tâm đến việc nóng bỏng, cứ thế hít một ngụm lớn, nóng đến nỗi muốn ói nhưng lại không nỡ buông. Thế là cậu ta mở miệng và thở ra mạnh mẽ.

“Ăn từ từ thôi, đừng làm bỏng thực quản nhé,” ông lão bên cạnh từ tốn khuấy đều cháo yến mạch và nhắc nhở cậu bé. Mất một lúc lâu, cuối cùng cậu bé mới nuốt được ngụm cháo yến mạch đó xuống.

Mặt anh ta đỏ bừng, ngồi trên ghế sofa học theo cách của ông lão kia, cầm cái muôi nhẹ nhàng khuấy đều cháo yến mạch.

Nhưng ánh mắt anh ta lại đang khao khát được uống hết cháo yến mạch đó ngay lập tức.

Trang Khiêm Cầm chén cháo yến mạch, anh ta đi đến bên cửa sổ, nhìn những bông tuyết bay lả tả bên ngoài và rơi vào suy tư sâu sắc.

Trong khoang không gian cách đó ba trăm mét...

Cuộc nổi loạn của “thức ăn” cuối cùng cũng đã bị dập tắt, nhưng vẻ mặt của thủ lĩnh phòng thủ Khoa Vĩ Nghị trở nên u ám như nước đen.

Nhìn vào Lão Ngũ Hoàng Biao – người phụ trách kho lương thực số 2 lần này – Khoa Vĩ Nghị quát lớn: “Chuyện gì đã xảy ra vậy? Ta bảo ngươi tiêu diệt hết thức ăn trong kho số 2, vậy tại sao thức ăn trong kho số 34 lại bị lấy ra ngoài?”

Trong mắt họ, những người sống sót khác chỉ là thức ăn mà thôi, không khác gì một con heo hay một con cừu.

Thấy thủ lĩnh tức giận, Hoàng Biao cảm thấy lo lắng, nhưng vẫn cố gắng trả lời:

“Vừa rồi chúng tôi đã tìm hiểu rõ ràng. Chính một nhóm người sống sót trong kho lương thực số 2 đã kích động những người khác, gây ra cuộc bạo loạn. Khi chúng tôi mở cửa kho, nhóm người đó đã lao ra ngoài.”

“Trong hoảng loạn, họ đã để cho mọi người trong kho số 34 thoát ra ngoài. Tôi nghi ngờ chính những người đó cũng là người mở cửa kho số 34, điều này mới khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn.”

“Ai vậy?”

Khoa Vĩ Nghị nghiến răng, đôi mắt như muốn phun ra lửa giận.

“Những kẻ đó đang ở đâu?”

Nếu bắt được chúng, ông ta sẽ lột da chúng sống.

Nghe thủ lĩnh hỏi câu này, Hoàng Biao càng cúi đầu xuống hơn.

Không sai một chút nào… Một cuốn sách, một trang web, một nội dung chi tiết… Hãy xem ngay!

“Thủ, thủ, thủ lĩnh… Chúng tôi không tìm thấy xác chúng, như thể chúng đã biến mất không dấu vết.”

“Làm sao có thể biến mất được! Ngươi đang nói gì vậy! Đồ vô dụng! Thật là vô dụng!”

Đúng lúc đó, một tay chân của Lão Nhị Hắc Hổ tiến lại gần và nói vài câu vào tai Hắc Hổ.

Hắc Hổ nhướng mày, bước ra nói:

“Thủ lĩnh, tay chân của tôi vừa thấy một số người trốn vào nhà vệ sinh, nhưng sau khi họ mở cửa nhà vệ sinh, dấu vết của họ lại biến mất. Chúng tôi tìm thấy dấu vết di chuyển ở lỗ thông gió trên trần nhà.”

“Có thể những kẻ đó đã vào đường ống thông gió.”

“Đường ống thông gió trên trần nhà à?”

Khoa Vĩ Nghị ngẩng đầu nhìn lên trần nhà và nói:

“Ý ngươi là, những kẻ đó có thể đang ở ngay trên đầu chúng ta?”

“Đúng vậy.”

Nghe vậy

“Hãy tháo hết trần nhà đi, cử người lên ống thông gió để tìm kiếm! Chúng ta phải tìm ra dấu vết của họ!” Khoa Vĩ Ý hét lớn.

Thấy thủ lĩnh nổi giận đến thế, bọn thuộc hạ đều không dám lên tiếng, vội vàng tản ra để tìm kiếm những người đó.

Nhưng dù họ đã mất vài giờ để tháo trần nhà xuống, vẫn không tìm thấy họ đâu.

Còn những người leo lên ống thông gió thì sau khi lục soát khắp nơi, cuối cùng cũng tìm thấy thang máy. Nhìn thang máy sâu thẳm, tăm tối kia, họ đều rùng mình sợ hãi.

Phía dưới là hàng trăm mét cao; nếu rơi xuống thì chắc chắn sẽ chết.

Họ đoán rằng những người đó có thể đã trốn qua thang máy, nhưng thang máy này dẫn đến hàng chục tầng lầu phía dưới, và tất cả các tầng đều đầy zombie. Nếu liều lĩnh chạy vào đó, chắc chắn sẽ bị zombie bao vây.

Muốn tiếp tục tìm kiếm, họ chỉ có thể từng tầng một, tiêu diệt hết zombie trong đó mới có thể tìm thấy những người đó.

Khi biết được kết quả này, Khoa Vĩ Ý lại càng tức giận hơn, và lập tức giết vài người sống sót để giải tỏa cơn giận.

“Đúng lúc này chúng ta thiếu nhiên liệu rồi… Từ hôm nay trở đi, hãy tiến hành dọn dẹp các tầng dưới, dùng xác zombie đã giết để làm nhiên liệu!”

“Vâng.” Bọn thuộc hạ không dám phản đối.

Chợ giao dịch – Thành bao.

Tào Nhạc đứng ở cửa thành bao, cầm bộ đàm liên tục kiểm tra xem liệu tất cả mọi người trên bức tường bao có trở về hết chưa.

“Chờ một chút, tôi vẫn đang đếm số người,” Trương Như Phong trả lời sau khi nhận được câu hỏi của Tào Nhạc.

Trương Như Phong cho bộ đàm vào túi, quay sang hỏi A Đông bên cạnh:

“A Đông, việc đếm số người thế nào rồi? Có ai còn thiếu không?”

A Đông vội vàng trả lời:

“Còn thiếu một nhóm nữa… Tôi đã liên lạc với họ rồi; xe tải của họ hỏng, tôi đã cử hai chiếc xe tải đi kéo họ về.”

“Thật là…” Trương Như Phong nhìn những người lính canh vừa xuống xe, hét về phía Đông Phong đang đứng đối diện:

“Đông Phong, vẫn còn thiếu một nhóm nữa… Nhưng họ cũng sắp đến rồi… Có lẽ nên cho mọi người rút lui trước thôi?”

Thời tiết lạnh thế này, cứ đứng đây chờ mãi cũng không được chút nào.

Đông Phong nghe thấy lời anh ta nói, gật đầu và nói:

“Được thôi, thì bảo mọi người tan đi đi.”

Ngay sau đó, Đông Phong sai người thông báo cho họ rằng họ có thể tự do rời đi.

Những người này đều là thành viên cấp bốn, năm được điều động đến công tác trên bức tường. Mặc dù họ được yêu cầu xuống khỏi đó tạm thời, nhưng điểm số vẫn được tính dựa trên thời gian họ làm việc đầy đủ sáu giờ.

Họ đều đến phòng nhiệm vụ để nhận điểm số của mình.

Vì thời tiết quá lạnh, Thiên Yên Thành không cung cấp thực phẩm cho họ nữa; việc vận chuyển thực phẩm khá phiền phức. Vì vậy, ông quyết định chuyển đổi thực phẩm thành điểm số để họ tự đến phòng nhiệm vụ nhận toàn bộ số điểm đã kiếm được trong ngày.

Trước đây, khi được cung cấp thực phẩm miễn phí, mỗi ca làm việc họ sẽ nhận được 0,6 điểm; bây giờ, với thêm hai chiếc bánh ngô, họ sẽ nhận được 1,1 điểm. Như vậy, họ có thể tự do sắp xếp số điểm mình có, nhưng cũng phải thêm một bước nữa: họ cần tự mua bánh ngô tại cửa hàng số 2 và phải mua trước. Nếu không, trong thời gian làm việc mà họ gặp phải vấn đề về sức khỏe, họ sẽ bị sa thải ngay lập tức.

Sau khi nghe tin được phép rời đi, Zhang Feng cùng với Vương Âu và những người khác cùng nhau đi về phía phòng nhiệm vụ của khu chợ giao dịch. Phòng nhiệm vụ cách đây khoảng 500 mét; họ cần đi một đoạn đường mới đến được đó.

Những thành viên cấp bốn, năm vừa mới xuống từ bức tường này thường đều đến cùng một nơi sau mỗi ca làm việc, đó chính là phòng nhiệm vụ. Điều này thật sự rất thuận tiện đối với họ; tiền lương được thanh toán hàng ngày, thay vì tính toán theo tháng. Đối với những người sống sót ở khu chợ giao dịch, nếu phải chờ đến cuối tháng mới nhận tiền lương, họ sẽ không thể sống sót đến lúc đó đâu.

Tuyết rơi dày đặc. Họ, một đám đông lớn, cùng nhau đi về phía khu vực phía bắc của khu chợ giao dịch. Trên đường đi, họ đi qua vài chiếc xe quét tuyết đang hoạt động ầm ĩ. Họ bước trên lớp tuyết dày, lúc sâu lúc nông.

Zhang Feng nhìn về phía bức tường của khu chợ giao dịch và nói với Vương Âu:

“Lúc chúng ta vào thành bao lúc nãy, chúng ta thấy những người chuẩn bị thay ca đã lên đó rồi; họ làm việc thật nhanh đấy.”

Vương Âu cũng ngẩng đầu nhìn về phía bức tường khu chợ giao dịch; quả thật, số lượng nhân viên tuần tra trên đó đã tăng lên đáng kể so với trước đây.

Trước đây, nhờ có bức tường được canh gác bởi Bùn Chấn Thành, số lượng lính canh trên bức tường của chợ giao dịch đã giảm đi rất nhiều.

Bây giờ, tất cả các lính canh trên Bùn Chấn Thành đều đã được rút về, và chợ giao dịch trở thành tầng phòng thủ ngoài cùng; vì vậy, lực lượng quân sự đã được tập trung vào khu vực này.

Vương Âu gật đầu và nói:

“Chỉ không biết là nhóm nào lại xui xẻo đến thế… Tôi vừa nghe họ nói là động cơ gặp sự cố, nên xe bị tắt máy.”

“Thôi kệ, bây giờ tôi chỉ muốn nhanh chóng đi lấy điểm thưởng, sau đó vào phòng tắm để tắm nước nóng và ngủ một giấc thoải mái. Hôm nay trời lạnh quá…” Zhang Feng che mũi và nói với giọng trầm ấm. Mũi anh bị đông tổn, xuất hiện một vết nứt, và khi gió thổi qua thì rất đau.

“Tôi có một hộp kem mỡ heo đây, sau này tôi sẽ bôi cho bạn nhé?” Vương Âu nói.

Zhang Feng ngạc nhiên: “Thứ đó có tác dụng thật à?”

“Ôi! Sao bạn lại nói vậy chứ… Dĩ nhiên là có tác dụng rồi. Nếu không có tác dụng thì tôi mua nó làm gì chứ? Giá nó đắt lắm đấy… Chỉ có một ít thôi, nhưng hiệu quả khá tốt đấy.” Vương Âu lục lọi trong túi và lấy ra một hộp nhỏ.

“Sau này khi vào trong, tôi sẽ bôi cho bạn nhé.”

“Được thôi, cảm ơn!”