Đêm khuya. Chợ giao dịch.

Khu vực Nam.

Góc Tây Nam.

Công trường xây dựng nhà máy nước đang được tiếp tục thi công suốt đêm.

Hàng chục chiếc đèn pha chiếu sáng rõ ràng lên công trường, ánh sáng chói lọi, gần như không khác gì ban ngày.

Tiếng ồn của các loại máy móc như xe vận tải, xe cẩu, xe múc, máy đào, xe nâng, máy bơm… hòa quyện thành một bản giao hưởng ầm ĩ.

Tiếng ồn công nghiệp này có thể được nghe thấy ngay cả ở khu vực thương mại.

Bóng đêm dần buông xuống.

Khu vực thương mại vẫn đông đúc và ồn ào, nhưng công trường ở khu vực Nam thì vẫn không ngừng hoạt động.

Ba người say sưa bước ra từ quán bar; gió đêm thổi qua khiến họ tỉnh táo lại một chút.

Nghe tiếng ồn từ công trường vang lên phía nam, họ lẩm bẩm:

“Đã xây dựng được nửa tháng rồi mà vẫn ồn thế này… Đến bao giờ mới xong đây?”

Việc xây dựng liên tục cả ngày lẫn đêm, tiếng máy khoan điện ầm ĩ khiến nhiều người sống sót không thể nghỉ ngơi được vào ban đêm.

A Bảo và Hồng Tam dìu dắt Hồng Sĩ Hùng đi về phía khu dân cư ở phía đông.

Khi họ trở về khu dân cư, tiếng ồn công nghiệp từ phía nam bỗng nhiên im bặt.

Đúng 12 giờ đêm.

Công trường tạm dừng hoạt động; nhóm công nhân làm việc ban đầu nghỉ ngơi, nhóm công nhân tiếp theo lên thay.

Hé Lương Vĩ mệt mỏi nhảy xuống từ máy đào; cơ thể anh như tan thành từng mảnh vụn vậy.

Kể từ khi con kênh được đào thông, vì anh có kinh nghiệm với máy đào, nên anh đã được điều động đến công trường xây dựng nhà máy nước ở chợ giao dịch.

Tất nhiên, anh rất vui lòng!

Hơn nữa, vì công việc ở đây kéo dài hơn, mỗi ngày anh có thể nhận được đủ 1 điểm, và còn được cung cấp ăn ở miễn phí nữa.

Nhưng sau khi làm việc liên tục 12 giờ liền, mỗi lần tan ca anh chỉ muốn ngã xuống ngủ ngay.

“Meng Ge…” Hé Lương Vĩ tìm đến Trương Mạnh.

Trương Mạnh không biết lái máy đào, nhưng anh ta biết hàn điện; ở đây, anh ta chuyên phụ trách công việc hàn các vật liệu kim loại.

Suốt cả ngày, tia lửa bay tung tóe; cánh tay anh ta luôn bị bắn bởi tia lửa, để lại những vết sẹo đầy lỗ chỗ.

“Hừ…”

Trương Mạnh thở dài một hơi, nắm lấy tay của Hà Liang Vĩ rồi đứng dậy.

“Đi thôi, ăn uống gì đó rồi đi ngủ sớm đi; bây giờ em cảm thấy hơi chóng mặt.” Trương Mạnh nói một cách yếu ớt.

Hai người tiếp tục tìm hai thành viên khác trong cùng đội để lấy thức ăn, rửa tay xong rồi trở về khu nhà ở khu Đông.

Gần đây, chợ giao dịch đã siết chặt việc kiểm soát nguồn nước; mỗi người sống sót cấp 5 chỉ được mua tối đa 3 lít nước mỗi ngày.

3 lít này không chỉ dành cho việc uống mà còn bao gồm tất cả nước sinh hoạt hàng ngày của họ. Những người cấp 4 thì có thể mua được 5 lít.

Lượng nước này hoàn toàn không đủ để họ tắm; vì vậy, họ thường chỉ dùng vải thô ngâm vào nước rồi lau qua người một cách đơn giản.

Có thể dự đoán rằng, nếu tình trạng hạn hán tiếp diễn, lượng nước mà mỗi người có được sẽ càng giảm đi nữa.

Còn các cửa hàng ở khu thương mại thì cũng bị hạn chế về việc sử dụng nước và phải trả một khoản phí nước cao.

Tình trạng khủng hoảng nguồn nước do thiếu mưa liên tục đang ảnh hưởng đến mọi mặt của chợ giao dịch.

Đêm khuya…

Khu nhà ở khu Đông, nơi lấy nước.

Hà Liang Vĩ cùng Trương Mạnh và những người khác đến đây để lấy nước.

Vì đã là 12 giờ đêm, nên số người xếp hàng lấy nước cũng ít hơn. Phía trước chỉ có ba bốn người thôi; họ nhanh chóng đến lượt.

“Ba lít nước, cảm ơn.” Hà Liang Vĩ đưa thẻ số của mình cho nhân viên tại quầy.

Nhân viên nhập thông tin vào máy tính và trừ đi số điểm tương ứng của anh ta.

“Trừ đi 0,012 điểm; hiện tại bạn còn 23,91 điểm.” Nhân viên trả lại thẻ cho Hà Liang Vĩ.

Nghe vậy, Hà Liang Vĩ ngạc nhiên hỏi: “Ba lít nước mà chỉ trừ 0,003 điểm à? Lẽ ra phải trừ 0,009 điểm mới đúng chứ? Có lẽ anh ấy tính sai rồi.”

Nhân viên tại quầy buồn bã gật đầu và trả lại thẻ số cho anh ta.

“Giá nước đã tăng rồi; đã bao lâu rồi mà không mưa, nước trong các bể chứa của căn cứ cũng ngày càng ít đi. Việc tăng giá là điều bình thường mà!”

“À, ok…” Hà Liang Vĩ cảm thấy hơi không hài lòng. Giờ đây, chi phí sử dụng nước quá cao, và giá cả cứ liên tục tăng lên.

Từ chỉ 0.001 điểm, giờ đã tăng lên thành 0.004 điểm rồi.

Trước đây, với 0.001 điểm, dù mua 100 lít nước cũng chỉ được 0.1 điểm thôi; nên không hề tiếc chút nào.

Cứ vài ngày lại có thể mua nước để tắm rửa được.

Nhưng bây giờ, số điểm tăng gấp bốn lần, việc tắm rửa trở nên quá xa xỉ.

Hơn nữa, do cấp độ chưa đủ, còn phải đợi đến lượt mới mua được; dù họ có nhiều điểm đi nữa cũng không mua đủ nước.

Với vẻ buồn bã, ông He Liangwei mang cái xô đến nơi lấy nước, nhấn nút lấy nước.

Khi lượng nước đạt đến 3 lít, vòi nước sẽ tự động ngừng hoạt động.

À...

He Liangwei cầm trên tay chỉ vỏn vẹn 3 lít nước, đứng ở ngã tư chờ đợi nhóm Trương Mạnh.

Ánh đèn đường chiếu xuống đầu ông, khiến ông đứng đó suy tư.

Ông thở dài, cảm thấy cuộc sống ở chợ trao đổi thật không dễ dàng chút nào: phải trả tiền thuê nhà, tiền điện, tiền nước...

Mọi thứ đều phải trả tiền.

Ngay cả khi ở trong căn hộ loại ba giá rẻ nhất, chi phí thuê nhà hàng ngày cũng là 0.01 điểm; tiền thuê nhà một tháng thì là 0.3 điểm.

Tiền điện thì mỗi tháng, phần ánh sáng công cộng, cần trả 0.1 điểm.

Nhưng nếu muốn sạc thiết bị điện tử hay đèn pin thì phải đến những nơi có ổ cắm điện, và phải trả tiền theo lần sử dụng.

Chi phí thuê nhà và tiền điện không tăng, nhưng tiền nước lại tăng vọt gấp bốn lần trong vòng vài tháng ngắn ngủi.

Chỉ 3 lít nước thôi, còn đắt hơn cả tiền thuê nhà một ngày nữa.

Đúng lúc ông đang suy nghĩ như vậy, nhóm Trương Mạnh đã đi đến bên cạnh.

“Làm gì đó vậy? Còn đứng mơ màng nữa à, đi nhanh!”

He Liangwei tỉnh táo lại từ suy nghĩ của mình và than phiền: “Anh Meng, em chỉ cảm thấy tiền nước tăng quá vô lý thôi.”

Trương Mạnh cười lạnh và nói: “Vậy thì em nghĩ sao chúng tôi vẫn phải làm việc vào ban đêm như này? Nếu không xây dựng nhà máy nước máy, em tin không rằng sau một tháng nữa, tiền nước sẽ tăng lên gấp 10 lần! Thậm chí 20 lần! 100 lần nữa!”

“Không thể nào được… Bên ngoài cũng có nước mà…” He Liangwei không tin lắm.

Trương Mạnh lắc đầu và nói:

“Bên ngoài có nước, nhưng từ tháng Ba đến tháng Tư không có mưa nữa; những nguồn nước an toàn như suối nhỏ, giếng nước đều khô cạn hết rồi. Các con sông lớn, hồ nước thì lại có rất nhiều xác sống; những người bình thường như chúng ta muốn đi lấy nước ở đó thì rất nguy hiểm.”

“Hơn nữa, những nguồn nước bên ngoài đó, chúng ta còn phải đun sôi mới uống được.”

“Cậu tưởng rằng nước ở chợ trao đổi này là loại có thể uống ngay sau khi lấy về à?”

“Ồ, đúng rồi.”

Nghe xong lời giải thích của Trương Mạnh, tâm trạng của Hà Liang Vĩ trở nên nặng nề.

Anh tính toán lại số điểm mình đang có; nếu mỗi ngày chỉ tiêu hết 0.3 điểm để duy trì mức sống tối thiểu và không bị đói chết, thì anh cũng có thể sống được hai tháng nữa.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là chi phí nước không được tăng thêm nữa.

Thấy Hà Liang Vĩ và những người khác có vẻ buồn bã sau khi nghe mình nói, Trương Mạnh cười và nói:

“Đừng lo lắng quá. Chỉ cần nhà máy nước hoàn thành công việc xây dựng, chi phí nước chắc chắn sẽ giảm xuống.”

“Các bạn cũng đã đến hồ Nam Vân rồi đấy; nơi đó có rất nhiều nguồn nước dự trữ. Chỉ cần qua xử lý bởi nhà máy nước, chúng ta vẫn có thể sử dụng nước một cách bình thường.”

“Hừ…”

Nghe xong lời nói của Trương Mạnh, Hà Liang Vĩ thở phào nhẹ nhõm.

“Vậy thì tốt quá.”

Mọi người trở về khu nhà ở.

Họ ở chung một ký túc xá; vì hàng ngày phải làm việc trên công trường, cơ thể luôn đầy mồ hôi, và trong thời tiết nóng bức này, nếu không lau rửa, cả căn phòng sẽ đầy mùi hôi của mồ hôi.

Họ đổ một ít nước vào ấm nước của mình, rồi đổ phần nước còn lại vào chậu rửa mặt. Hà Liang Vĩ nhúng một chiếc khăn rách nát vào chậu nước.

Anh cởi quần áo và dùng chiếc khăn ướt đó lau khắp người.

Sau vài lần lau, anh lại nhúng khăn vào chậu và vắt sạch.

Nước ban đầu còn trong sạch giờ đã trở nên đen ngòm.

Nhưng anh không lãng phí nước đó; anh cởi giày ra và ngâm chân vào chậu nước.

Ngay khi anh cởi giày ra, một mùi hôi thối nồng nặc bốc lên.

“Lão Hà, chân cậu thật sự hôi quá!” Một đồng đội không nhịn được mà nói.

“Mùi hôi đó khiến tôi muốn chảy nước mắt luôn!”

Hà Liang Vĩ cười ngượng ngùng và nói: “À, xin lỗi nhé… Từ nhỏ tôi đã bị hôi chân rồi.”

Sau khi vắt khăn sạch, anh mang chậu nước đổ vào bể chứa nước thải.

Những nguồn nước thải này sau khi được thu gom lại, sẽ được xử lý qua quá trình lắng đọng lần thứ hai trước khi được tái sử dụng.

Sau khi ăn xong và vệ sinh sạch sẽ, Hà Liang Vĩ nằm trên chiếc giường gỗ và bắt đầu suy nghĩ lung tung. Nhưng anh thực sự quá mệt mỏi; chưa kịp suy nghĩ được bao lâu, anh đã ngủ thiếp đi. Trong lúc anh ngủ, tiếng ồn ào tại công trường phía Nam vẫn không hề dừng lại. Tuy nhiên, tiếng ồn đó không ảnh hưởng đến giấc ngủ của họ – vì ban ngày họ đã quá mệt mỏi, nên ngay cả vào ban đêm, dù có tiếng ồn thế nào, họ vẫn có thể ngủ ngon.

Cùng lúc đó, tại tầng hai của Lầu Nghe Gió…

Hôm nay, Đại Mǐ Mǐ đã phục vụ ba khách hàng, và giờ đây cô cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Cô mở cửa sổ hướng ra đường; đã là 2 giờ sáng rồi. Những con đường trong trung tâm thương mại chỉ còn ánh đèn le lói, và hiếm có ai đi lại ngoài đó nữa. Nhìn những con đường vắng vẻ, không khí trong lành bên ngoài thổi vào… Đại Mǐ Mǐ nhắm mắt lại, thưởng thức cảm giác thư giãn này. Bỗng nhiên, cô hít một hơi thật sâu và ngửi thấy một mùi hôi tanh nhẹ. Cô liền ngửi vào cổ áo mình và phát hiện ra rằng mùi hôi đó đến từ chính cơ thể mình.

Lông mày cô nhíu lại, và cô vội vàng chạy xuống tầng dưới.

Huệ Tử vẫn chưa ngủ; lúc này cô đang ngồi tính toán số tiền thu được trong ngày.

“Huệ Tử chị ơi, em bị hôi quá rồi!” Đại Mǐ Mǐ vừa xuống tầng dưới đã than phiền với Huệ Tử.

“Có chuyện gì vậy, em yêu?” Huệ Tử nhìn thấy Đại Mǐ Mǐ, miệng cô nhếch lên thành nụ cười. Đại Mǐ Mǐ chính là “cây kiếm tiền” cho Lầu Nghe Gió; cô mang lại cho Huệ Tử rất nhiều thu nhập, vì vậy Huệ Tử rất coi trọng cô ấy.

Đại Mǐ Mǐ nói với vẻ buồn bã:

“Huệ Tử chị ơi, kể từ khi chợ giao dịch hạn chế lượng nước sử dụng cá nhân, em đã một tuần nay không tắm rồi… Em thực sự bị hôi quá, hôm nay có một khách hàng cũng ngửi thấy mùi đó.”

“Em sợ nếu tiếp tục như this, khách hàng sẽ không muốn đến đây nữa, và việc kinh doanh của chúng ta sẽ bị ảnh hưởng…”

Nghe vậy, Huệ Tử lập tức lo lắng. Dù mùi hôi có ảnh hưởng đến cô hay không, nhưng nếu nó ảnh hưởng đến việc cô kiếm điểm thì cô hoàn toàn quan tâm đến điều đó. Sau một hồi suy nghĩ, cô nói với vẻ đau lòng:

“Thế này đi… Chị sẽ giảm lượng nước sử dụng của A Bí và những người khác, để dành cho em… Như vậy được không? Em hãy tắm thật sạch cho chị nhé…”

Cô tính toán một chút… Lượng điểm mà A Bí và những người khác kiếm được cho cô mỗi ngày, thậm chí còn không

Đại Mễ Mễ vừa định đồng ý, nhưng sau khi suy nghĩ một lúc, cô cảm thấy rằng việc này chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn của A Bí và những người khác. Lúc đó, họ có thể sẽ liên kết lại với nhau để chống lại mình. Vốn dĩ, việc mình là một trong hai người được ưa chuộng nhất đã khiến họ ghen tị rồi; nếu tiếp tục áp bức họ bằng cách chiếm dụng nguồn nước họ sử dụng, biết đâu họ sẽ âm thầm tìm cách trả đũa mình. “Người nổi bật quá sẽ dễ bị chỉ trích.” Cô đã được yêu mến rất nhiều rồi; nếu tiếp tục áp bức họ, có thể họ sẽ phải làm điều gì đó liều lĩnh. Thực ra, họ rất giàu có, có đủ điểm để mua nước sạch, nhưng vấn đề là việc mua nước bị hạn chế! Hạn chế mua nước?! Bỗng nhiên, Đại Mễ Mễ nhớ ra điều gì đó. Rồi! Trước thời đại hỗn loạn, không lẽ không có những kẻ buôn bán trái phép hay những người mua hàng thay giúp sao? Mặc dù không thể mua thêm nước thông qua Thiên Yên Thành, nhưng có thể thông qua những người sống sót khác, tận dụng quyền mua nước hàng ngày của họ. Chỉ cần đưa cho họ một ít lợi ích, là có thể đổi lấy nước. Họ mua nước từ chợ trao đổi với giá 0,004 điểm mỗi lít; nếu bảo họ bán lại nước đó cho Nghe Gió Lầu với giá 0,008 điểm mỗi lít, thì lợi nhuận sẽ tăng gấp đôi. Chỉ cần kiếm được chênh lệch giá thôi. Nếu 0,008 điểm vẫn chưa đủ, thì có thể tiếp tục tăng giá lên, cho đến khi có người sẵn lòng tham gia. Chắc chắn sẽ có rất nhiều người muốn làm vậy. Nghe Gió Lầu không thiếu điểm, nhưng thiếu nước. Nghĩ đến đây, Đại Mễ Mễ vội vàng kể lại ý tưởng này cho Huệ Tử. Sau khi nghe xong, khuôn mặt Huệ Tử trở nên rạng rỡ. “Tuyệt vời, tuyệt vời! Đại Mễ, em thật là đứa con tinh thần của mẹ, ý tưởng này thật hay. Được rồi, ngày mai sẽ thực hiện ngay. Lúc đó, mẹ sẽ bảo A Long treo thông báo ở ngoài.” “Không.” Đại Mễ Mễ vội vàng ngăn cản. “Không thể làm như vậy được, việc này phải được thực hiện một cách kín đáo, không thể công khai.” Huệ Tử là một người thông minh; sau khi suy nghĩ kỹ, cô gật đầu đồng ý: “Em nói đúng đấy.” Cô đi lại gần và nắm tay Đại Mễ Mễ, an ủi cô: “Ngày mai mẹ sẽ chuẩn bị nhiều nước hơn để em tắm sạch sẽ; hôm nay thì chỉ cần lau qua thôi.”

“Được rồi, cảm ơn chị Huệ Tử nhé.”

“Có gì đáng phải cảm ơn đâu, chúng ta ở Đài Nghe Gió mà, vẫn phải dựa vào các em mà thôi.”

“Chị Huệ Tử, thực sự là chị mới là người quan trọng nhất đấy.”

Phía Bắc cũng gặp phải tình trạng thiếu nước, nhưng không nghiêm trọng bằng ở nơi khác.

Ở khu vực trung tâm của Phía Bắc, có một con sông chảy qua, và cho đến nay, con sông này vẫn chưa bao giờ cạn kiệt.

Lý do là ở thượng nguồn con sông này có một hồ chứa lớn, chứa đến 300 triệu mét khối nước.

Tuy nhiên, do liên tục nhiều tháng không mưa,

nước trong hồ chứa dần giảm xuống, khiến mực nước sông cũng từ từ hạ thấp.

Nếu tình trạng này tiếp diễn, khi mực nước trong hồ chứa thấp hơn mực nước sông, thì nước trong hồ sẽ không thể chảy xuống lòng sông được nữa.

Để tránh tình trạng sông cạn kiệt, Phía Bắc hiện đang xây dựng các trạm bơm nước xung quanh hồ chứa đó.

Giống như việc xây dựng bến cảng do Thiên Yên Thành thực hiện, họ xây dựng các trạm bơm này để khi mực nước trong hồ chứa thấp hơn mực nước sông, họ có thể bơm nước từ hồ ra và đưa vào sông.

Khác với trường hợp của Thiên Yên Thành, ở Phía Bắc, con sông đã có sẵn, nên họ không cần phải tốn nhiều công sức để đào các kênh dẫn nước.

Vào giữa đêm, Lão Xie bỗng nhiên tỉnh giấc trong mơ.

“Không thể tin được… Tại sao lại như vậy chứ!”

Anh ta đập mạnh vào chiếc giường, cảm thấy rất bực bội.

“Chết tiệt!”

Người quản lý giỏi mà Trụ sở chính cử đến đây, hôm nay lại bị Quay Trở Về Cơ Sở Chính điều đi rồi…

Ở Phía Bắc, mặc dù Hạ Châu chỉ đảm nhận vai trò quản lý công tác nội bộ,

nhưng nhờ vào khả năng xuất sắc của anh ta, Lão Xie đã giao toàn bộ mọi việc, ngoại trừ công tác quân sự, cho anh ta quản lý.

Gần đây, Lão Xie cảm thấy rất thoải mái; vì có Hạ Châu ở đây, anh ta gần như không cần phải làm gì cả.

Nhưng bây giờ, Trụ sở chính đột nhiên điều Hạ Châu đi mất… Thật là tai họa!

“Tại sao lại như vậy chứ? Thật phiền phức… Sau này tôi lại phải tự mình lo mọi thứ rồi…” Lão Xie xoa trán, đầu anh ta đau nhức; anh ta vốn không thích những việc nhỏ nhặt, phiền phức như thế này chút nào.

“Hạ Châu ơi… Sao anh không ở lại thì tốt biết mấy…”