Rừng thông, tiếng ồn ào của máy cưa dầu đã thu hút vài con zombie đến gần.

Trương Như Phong nhìn về phía những kẻ có đầu ma, họ cầm theo những cây giáo dài và bước tới.

“Xạch! Pụt!”

Những kẻ có đầu ma rút giáo ra khỏi đầu những con zombie, và chúng ngã xuống đất.

Trương Như Phong ngồi trên đầu xe, sau khi thấy những con zombie đã bị tiêu diệt, anh đặt hai tay lên đầu và nghỉ ngơi trên đó.

Bỗng nhiên, một cái đầu từ bên trong xe hiện ra:

“Trưởng đội, Thiên Yên Thành ở bên kia vừa gửi tin đến, hỏi liệu nhóm chúng ta có thể trở về vào lúc nào hôm nay?”

“Cái gì?” Trương Như Phong nhìn ánh nắng xuyên qua khe lá cây và hỏi một cách thản nhiên.

“Những người cấp ba được thăng chức thành người cấp hai ở vùng ngoại ô sẽ có buổi lễ thăng chức diễn ra vào lúc sáu giờ tối nay tại quảng trường khu nam của chợ giao dịch!” Tiểu A Đông bước xuống xe và nói một cách hào hứng.

“Gì cơ?”

Trương Như Phong vội vàng đứng dậy, nhảy xuống từ đầu xe và nhanh chóng đi vào bên trong. Anh lấy chiếc tai nghe của radio không dây lên.

Vài phút sau, khuôn mặt anh đỏ bừng, như thể vừa uống một loại thuốc bổ mạnh mẽ vậy, rồi anh bước ra ngoài.

“Anh em ơi, tôi có tin tốt cho mọi người!”

Chung Trúc Trúc liên lạc từng người trong nhóm qua radio không dây.

Mất hơn một giờ đồng hồ, cô ấy đã thông báo tin tức này cho tất cả những người được thăng chức; ngoại trừ những người vẫn đang ở Trụ sở chính, tất cả mọi người đều có thể đến chợ giao dịch vào buổi tối hôm đó.

Theo thời gian trôi qua, bục lễ thăng chức tại quảng trường khu nam của chợ giao dịch dần được dựng xong.

Thông tin về việc thăng chức của những người cấp ba cũng dần lan truyền đến tai nhiều người hơn.

Lúc bốn giờ rưỡi chiều,

Đông Phong sau khi vất vả trở về, đã ngay lập tức liên lạc với Lão La.

“Phó trưởng La ơi, những thứ trên xe này chủ yếu là các bộ phận được tháo ra từ pháo phòng không và pháo chính; mỗi bộ phận đều có ghi chú về cách lắp ráp. Các chuyên gia về vũ khí đã nhắc nhở không nên sửa đổi chúng một cách tùy tiện; khi lắp ráp sau này, cần phải tuân theo những ghi chú đó.”

“Còn một số dây điện và cáp có thể sử dụng được sau khi được tháo ra từ tàu khu trục nữa.”

Đông Phong báo cáo những vật phẩm được vận chuyển trên chuyến xe này cho Lão Lao.

“Ừm, tốt.”

Lão Lao nhìn ngắm đoàn xe phía sau; những ống pháo phòng không cỡ lớn trên xe kéo dài hơn cả một chiếc xe tải.

Ông quay sang người phụ trách công tác quản lý vật tư tại chợ giao dịch:

“Lưu Long, hãy dành riêng một kho để cất giữ những thứ này. Khi các chuyên gia về vũ khí trở về từ Thông Thị, họ sẽ hướng dẫn việc lắp ráp.”

Những khẩu pháo phòng không này vẫn có thể sử dụng được; khi được lắp ráp lại, chúng sẽ trở thành những khẩu pháo phòng thủ cực kỳ mạnh mẽ. Tuy nhiên, loại đạn dùng cho những khẩu pháo này tiêu hao rất nhanh.

Lưu Long, người có thân hình khá vạm vỡ, gật đầu đồng ý:

“Được rồi, Trưởng đội Đông Phong, hãy lái xe đến khu vực vận chuyển và lưu trữ phía Nam đi.”

Dưới sự theo dõi của Lão Lao, Đông Phong cùng Lưu Long dẫn đoàn xe rời khỏi cửa Thiên Yên Thành và tiến về phía khu vực phía Nam của chợ giao dịch.

Không gian bên trong Thiên Yên Thành khá hạn chế, và nơi đó đã chứa đầy lương thực và đạn dược. Vì vậy, những vật phẩm này chỉ có thể được tạm thời cất giữ tại khu vực lưu trữ phía Nam của chợ giao dịch.

Chức năng chính của khu vực phía Nam này là vận chuyển và lưu trữ hàng hóa. Khi những người sống sót vào thành phố, những vật phẩm nguy hiểm như súng đạn, vũ khí lạnh… đều được cất giữ ở đây.

Vì chứa đựng một lượng lớn vũ khí và đạn dược, nơi này luôn có người canh gác suốt 24 giờ mỗi ngày.

Đoàn xe đi qua chợ giao dịch; những người sống sót đi ngang qua đều trầm trồ trước những khẩu pháo phòng không cỡ lớn trên xe ben:

“Trời ạ, họ lấy những thứ này từ đâu về vậy? Những ống pháo to như thế này!”

“Đó là pháo phòng không loại 1130 trên tàu khu trục; tốc độ bắn cực kỳ nhanh! Có vẻ như chúng được tháo ra từ một con tàu khu trục.”

“Thật mạnh mẽ… Nhưng liệu những thứ trên tàu khu trục có thể được tháo ra để sử dụng không?”

“Có thể.”

“Tuyệt vời… Thôi thì ở lại chợ giao dịch mới an toàn hơn.”

Một số dây điện và cáp được che chắn bằng tấm bạt, nhưng những bộ phận chính của khẩu pháo phòng không, vì quá to lớn, vẫn không tránh khỏi bị lộ ra ngoài.

Những người sống sót tại chợ giao dịch này tụ thành từng nhóm nhỏ, chỉ trỏ vào đoàn xe và thỉnh thoảng phát ra những tiếng kinh ngạc.

Lúc bốn giờ năm mươi phút chiều.

Trương Như Phong cùng với Hòa Phong và những người khác trở về sau khi hoàn thành nhiệm vụ bên ngoài.

“Anh Văn ơi, tôi đã đưa những khối gỗ này xuống khu vực bên kia rồi.” Trương Như Phong chỉ vào một khoảng đất trống bên phải và nói với Văn Bích.

Văn Bích là người đứng đầu xưởng sản xuất đồ gỗ; tất cả các đồ nội thất bằng gỗ tại chợ giao dịch này đều được sản xuất từ xưởng của anh ta.

Nhìn thấy Trương Như Phong, Văn Bích đùa cợt:

“Nghe nói nhóm của các bạn sắp được thăng chức thành người dân của thành phố ngoài kia rồi, chúc mừng nhé.”

Trương Như Phong gãi đầu cười và nói:

“Điều này đều nhờ vào sự giúp đỡ của anh Văn đấy.”

“À, đừng khen tôi thế; việc bạn được thăng chức lên cấp độ 2 của người dân thành phố ngoài kia không hề liên quan gì đến tôi cả, đó đều là quyết định của ban giám đốc.” Văn Bích vội vàng phủ nhận.

Mặc dù anh ta nói như vậy, nhưng thực tế thì anh ta cũng là một trong những người đánh giá và cho điểm Trương Như Phong. Trong thời gian này, vì Trương Như Phong có trách nhiệm đi thuê gỗ ngoài đồng, còn anh ta là người đứng đầu xưởng đồ gỗ, nên hai người có nhiều cơ hội trao đổi với nhau hơn. Anh ta nhận thấy rằng Trương Như Phong là một người rất đáng tin cậy; hàng ngày, anh ta luôn đưa gỗ về đúng hạn, chưa bao giờ sai lệch. Mặc dù ban đầu anh ta có vẻ nói nhiều và lanh lợi, nhưng sau khi quen biết lâu hơn, anh ta mới nhận ra rằng Trương Như Phong có một lòng tín nhiệm vô cùng lớn đối với Đại Trường Thụ Cơ Sở.

Điều mà anh ta không hề biết là toàn bộ gia đình của Trương Như Phong đã bị hủy diệt bởi Tây Bộ Liên Minh; và việc cây Đại Tần Thụ tiêu diệt Tây Bộ Liên Minh thực chất đã giúp Trương Như Phong trả thù cho gia đình mình một cách vô hình.

Vì chỉ một giờ sau đó, Trương Như Phong và nhóm của mình sẽ tham gia buổi lễ thăng chức, nên Văn Long đã đặc biệt yêu cầu người khác giúp họ đưa gỗ xuống khỏi xe. Những khối gỗ vốn cần nửa giờ để đưa xuống, nhưng nhờ sự giúp đỡ của Văn Bích và nhóm của anh ta, chỉ trong vòng mười mấy phút thôi, công việc đã hoàn tất.

“Anh Văn, cảm ơn nhé.” Trương Như Phong nhảy xuống từ xe nâng và nói với Văn Biao.

Văn Biao cười và đáp: “Chuyện nhỏ thôi. Cậu đi tắm đi, một giờ nữa sẽ có lễ thăng chức rồi; nếu cậu đi trong tình trạng đầy mồ hôi thì không tốt đâu.”

“Được thôi.”

Trương Như Phong ra lệnh cho đội ngũ của mình rồi cùng họ đi về phía Thiên Yên Thành.

Đến khu nhà ở của Đến thành phố dầu mỏ, Trương Như Phong lấy xà phòng, khăn tắm và cái chậu rồi vào phòng tắm nhanh.

Gần đây, đã ba tháng liên tiếp không có mưa, nên việc sử dụng nước cũng bị hạn chế.

Theo quy định dành cho nhân viên ngoại thuộc, ban đầu họ được phép tắm tám lần mỗi tháng,

nhưng bây giờ chỉ còn được phép tắm bốn lần mỗi tháng,

tương đương với một lần mỗi tuần.

Nếu tình trạng này tiếp tục, số lần tắm có thể sẽ còn ít hơn nữa.

Khi họ được thăng lên cấp độ 2 của nhân viên ngoại thành, số lần tắm sẽ được phục hồi như trước đây.

Sau khi vào phòng tắm, Trương Như Phong cởi bỏ bộ quần áo đầy mùi mồ hôi, mở vòi nước để làm ướt cơ thể.

Anh ta dùng xà phòng để gội sạch toàn thân, sau đó dùng khăn lau chặt các vết mồ hôi và bẩn trên người.

Nhiệt độ bên ngoài lúc này đã trên 35 độ C, và việc mặc đồng phục của đơn vị dân quân khiến họ cảm thấy khó chịu.

Sau khi gội xong, anh ta mới mở vòi nước để rửa sạch cơ thể từ đầu đến chân.

Hai phút sau, vòi nước tắt lại.

Hiện nay do thiếu nước, thời gian phun nước chỉ có ba phút; trong vòng ba phút đó, họ phải hoàn tất việc tắm, nếu không kịp thì không sao cả.

Đối với những người đàn ông như họ, ba phút là đủ rồi.

Với mái tóc ướt sũng, anh ta bước ra ngoài, dùng máy sấy tóc để làm khô tóc, sau đó thay đồ sạch.

Tắm xong, cảm giác cơ thể thoải mái và sảng khoái hẳn lên.

Ban đầu Trương Như Phong đã khá đẹp trai rồi, sau khi tắm xong thì càng trông tỏa sáng hơn.

Đã 5 giờ 30 phút, mặt trời đã lặn.

Nhiệt độ cũng giảm xuống đáng kể.

Trương Như Phong thổi chiếc quạt Từ Từ và bước nhẹ nhàng đến quảng trường khu Nam.

Lúc này, quảng trường khu Nam đã đông nghịt người. Vào lúc bốn giờ chiều, hệ thống phát thanh đã thông báo về việc thăng chức cho những người thuộc cấp độ ba; rất nhiều người sống sót đang ở chợ trao đổi đều nghe được tin này. Một số người vừa tan ca từ công trường cũng đến đây xem xét tình hình. Còn có những người khác thì vừa trở về sau khi đi tìm kiếm vật tư bên ngoài.

“Thăng chức lên cấp độ ba à? Sau khi thăng chức xong, họ sẽ trở thành cấp độ hai mà?”

“Tuyệt thật… Nghe nói lần này có khá nhiều người được thăng chức đấy!”

“Thật là ghen tị…”

Nghe những tiếng ngưỡng mộ và thán phục xung quanh, Trương Như Phong đã xô đẩy mình tiến về phía trước sân khấu diễn ra lễ thăng chức. Ở đây không có ghế ngồi, mọi người đều đứng. Khi đến phía trước, Trương Như Phong nhìn thấy một số khuôn mặt quen thuộc.

“Đông Phong! Ôi, bạn trở về từ khi nào vậy?”

“Vừa mới về vào lúc bốn giờ chiều,” Đông Phong trả lời một cách nhẹ nhàng.

“Mọi việc ở khu vực Thông Thị đã hoàn tất chưa?” Trương Như Phong hỏi.

Đông Phương lắc đầu: “Chưa đâu… Ngày mai vẫn cần phải quay lại nữa; vật tư quá nhiều, một chuyến không thể vận chuyển hết được.”

Khi Trương Như Phong đang chuẩn bị nói tiếp, anh ta bất chợt nhìn thấy Quý Phi đang trò chuyện với Chung Trúc Trúc ở phía bên kia.

“Quý Phi!” Trương Như Phong vẫy tay gọi mạnh.

Nghe thấy có người gọi mình, Quý Phi ngẩng đầu lên và thấy đó là Trương Như Phong, cô liền gật đầu để đáp lại. Dù cô không quá quen biết với Trương Như Phong, nhưng vì thường xuyên gặp nhau trong thời gian Trụ sở chính, họ cũng ít khi trò chuyện với nhau. Tuy nhiên, vì Trương Như Phong đã chủ động gọi cô, nếu không đáp lại thì cũng không phù hợp lắm. Bên cạnh Chung Trúc Trúc, Quý Phi, Cửu Ca, Thẩm Tiểu Tiểu và những người khác đều tụ tập lại với nhau; những người này ban đầu đều được Lý Dụ và nhóm của anh ta cứu thoát khỏi tay bọn Xe Máy.

Chỉ có mình Đài Cửu Sinh đứng yên lặng ở một góc kia; bản thân anh ta cũng không mấy thích nói chuyện. Những buổi tụ tập đông người như thế này, anh ta không hề thích chút nào.

Trương Như Phong đi khắp nơi trong hội trường, chào hỏi tất cả những người được thăng chức. Một số người phản hồi nhiệt tình, một số thì lạnh lùng hơn.

5 giờ 50 phút… Xung quanh hội trường, người đông nghịt. Chung Trúc Trúc cũng không còn thời gian để trò chuyện với nhóm người bao gồm Quý Phi nữa; anh ta và Lão Hoàng đang bận rộn duy trì trật tự tại hội trường.

Đúng lúc đó, vài chiếc xe xuất hiện từ phía Thiên Yên Thành. Những người còn sống vội vàng nhường đường.

“Có các lãnh đạo cấp cao đến rồi.”

“Không biết là ai nhỉ? Hiện tại, người có quyền lực nhất tại chợ giao dịch có lẽ là Trưởng Phòng La…”

“Ai vậy? Có phải Bộ Trưởng Lý không?”

“Không thể nào… Tôi nhớ là Lý Thành Chủ chứ… Nhưng đã lâu lắm rồi chúng ta không gặp lại Lý Thành Chủ nữa; không biết liệu ông ấy vẫn còn ở trong Thiên Yên Thành hay không…”

“Một sự kiện quan trọng như thế này, chắc chắn Lý Thành Chủ sẽ xuất hiện mà.”

Những người từ Nam Giới Đài đã quay về phe họ, như Trần Nhĩ, Ngô Lập, Ngô Tinh, Trương Thiên Phúc… đều đang nhìn về phía Quý Phi và những người khác trong đám đông. Khác với Ngô Lập và những người khác, ánh mắt của Trần Nhĩ luôn dán vào người Quý Phi. Anh ta yêu Quý Phi… Nhưng tiếc thay, tình cảm của anh ta chỉ là sự mong đợi vô vọng mà thôi. Trước đây, khi Quý Phi còn ở trong Thiên Yên Thành, anh ta đã bày tỏ tình cảm của mình… Nhưng Quý Phi hoàn toàn không quan tâm đến anh ta. Sau đó, khi Quý Phi đi về phía Bắc Giới, họ cũng không còn liên lạc với nhau nữa… Và anh ta cũng từ bỏ hy vọng ấy. Khi Quý Phi gia nhập đội vận chuyển và trở về từ Bắc Giới lần trước, điều đó đã làm anh ta vui mừng suốt một thời gian dài…

Nhưng bây giờ thì khác rồi.

Nàng Quý phi sắp được thăng lên cấp độ 2, trong khi anh ta chỉ là một người cấp độ 3 mà thôi.

Sự chênh lệch về địa vị đã khiến anh ta cảm thấy tự ti và cô lập.

Trong toàn bộ phe cánh quyền Đại Trường Thụ Cơ Sở, những người thuộc các cấp độ khác nhau hoàn toàn có thể yêu đương tự do.

Chẳng hạn như trước đây, những người thuộc khu vực nội thành Châu Vệ Quốc đã từng yêu nhau với người vẫn còn là nhân viên không chính thức Thẩm Tiểu Tiểu.

Ngay cả hiện tại, tại chợ giao dịch này, việc những người cấp độ 2 tìm bạn đời trong số những người cấp độ 3 hay 4 cũng rất dễ dàng.

Vì vậy, lý do chính khiến những người cấp độ 2 trước đây không muốn trở lại Quay Trở Về Cơ Sở Chính chủ yếu là vì họ đã tìm thấy bạn đời của mình tại Thiên Yên Thành hoặc chợ giao dịch này.

Trần Nhĩ nhìn ngắm nàng Quý phi đang nở nụ cười rạng rỡ phía trước, trong lòng quyết tâm: “Tôi nhất định phải trở thành người cấp độ 2 để đứng ngang hàng với em, và một lần nữa theo đuổi em một cách công bằng!”

Nhưng anh ta không hề biết rằng cuộc theo đuổi đó chỉ là vô nghĩa mà thôi.

Rầm—

Một vài chiếc xe dừng lại bên cạnh bục lễ.

Người đầu tiên bước xuống xe là La Tam Trường, Trưởng phòng Tác chiến.

Tiếp theo là Cư Thiên Duệ, Trưởng phòng Dân quân.

Cuối cùng mới là người đang giữ vai trò lãnh đạo cao nhất của Thiên Yên Thành hiện nay, người nắm quyền lực tuyệt đối trong Đại Trường Thụ Cơ Sở – cựu Bộ trưởng Quân sự Lý Hoàng!

Chú ba của anh ta bước xuống xe với nụ cười rạng rỡ; hôm nay là một ngày tuyệt vời.

Sự phát triển của Thiên Yên Thành và khu vực chợ giao dịch này thật sự đáng kinh ngạc. Khác với phong cách phát triển thận trọng của Trụ sở chính, nơi đây áp dụng mô hình kinh tế thị trường tự do.

Hơn nữa, Thiên Yên Thành nằm ở khu vực Trung Nguyên, xung quanh có rất nhiều người sống sót.

Lượng dân số đông đảo này đã thúc đẩy sự phát triển nhanh chóng của chợ giao dịch.

“Bộ trưởng Li đã xuống xe rồi! Đừng nói gì nữa!”

“Đông Phong nói với những người đứng phía sau như Tiếp Đầu Sắt và những người khác.

“Yên lặng lại!” Trương Như Phong cũng ra hiệu cho Châu Chí Thịnh và những người khác.

Tiếng ồn ào của cả khu vực dần dần giảm bớt sau khi Chú Ba bước ra. Cuối cùng, mọi thứ trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Phía sau Chú Ba là Lão Lao và Cư Thiên Duệ. Ba người họ chính là các lãnh đạo cấp cao hiện tại của Thiên Yên Thành.

Khi thấy Bộ Trưởng Lý đang tiến về phía mình, Chung Trúc Trúc vội vàng đi đến và đưa bản bài phát biểu đã soạn sẵn cho Chú Ba.

Chú Ba cười nhận lấy, dù ông đã đọc qua bản bài đó trước đó, nhưng ông cảm thấy nó vẫn chưa phù hợp, vì vậy ông đã yêu cầu Chung Trúc Trúc sửa đổi lại. Tuy nhiên, ông chưa kịp xem phiên bản đã được sửa đổi.

Chú Ba cùng Lão Lao và Cư Thiên Duệ tiến đến phía trước sân khấu lễ nghi. Sân khấu được trải thảm đỏ, xung quanh được bố trí khoảng bảy tám chiếc đèn, khiến không gian trông giống như ban ngày. Toàn bộ cảnh tượng này có vẻ giống như lễ khai mạc của một liên hoan phim… chỉ là phiên bản “kết thúc thế giới”, với phong cách mạnh mẽ, hoang dã.

Chú Ba đứng sau một cái thùng dầu được dùng làm sân khấu; trên thùng đó được đặt một chiếc micrô. Bề mặt thùng dầu còn được dán một tờ giấy với dòng chữ: “Sân khấu phát biểu”.

“Ài, ài, ài…”

Chú Ba đứng phía sau sân khấu, vỗ vào loa để kiểm tra micrô. Giọng nói của ông vang vọng khắp khu chợ giao dịch; chiếc micrô được kết nối với hệ thống phát thanh của toàn bộ khu vực này. Không chỉ trong khu vực tổ chức sự kiện, mà ngay cả trong các khu nhà ở và cả nhà tù khu Bắc cũng đều có thể nghe thấy giọng nói của ông.

Sau khi kiểm tra micrô xong, Chú Ba nhìn về phía nhóm những người sắp được thăng chức, bao gồm Đông Phong, Đài Cửu Sinh và những người khác, đang đứng thành hàng bên phải. Ông mở bản bài phát biểu trong tay, lướt qua một lượt… rồi lại thấy nó vẫn còn quá dài dòng. Vì vậy, ông đặt bản bài đó xuống sân khấu.

“Chúng ta, Thiên Yên Thành, được thành lập cách đây bốn năm với mục tiêu duy nhất là tạo ra một nơi trú ẩn an toàn, để bảo vệ những người may mắn sống sót.”

Trong suốt hành trình này, chúng ta Thiên Yên Thành đã từng bước xây dựng nên quy mô như ngày hôm nay – xây dựng những bức tường vững chắc, thiết lập các khu chợ trao đổi… Trong quá trình đó, có vô số người đã cống hiến hết sức mình cho mục tiêu này.

Có người đã hy sinh mạng sống để chống lại lũ zombie trên những bức tường ấy; có người thì mất tích trong sa mạc khi đi tìm kiếm vật tư; và cũng có người qua đời trong các cuộc chiến đấu với kẻ thù.

Nửa năm trước, một thảm họa bão tố bất ngờ ập đến, nhưng chúng ta đã vượt qua được. Trước mọi khó khăn và thử thách, chúng ta luôn kiên định bám trụ.

Những nỗ lực của mọi người đã mang lại kết quả xứng đáng. Tại Thiên Yên Thành, chỉ có một nguyên tắc duy nhất: Người càng đóng góp nhiều, thì sẽ nhận được càng nhiều!

Những người ngồi bên phải tôi đây, những người đã đạt đủ điểm cống hiến và vượt qua các bài kiểm tra, đã được quyết định thăng chức. Kể từ hôm nay, họ sẽ trở thành nhân viên cấp 2 của Thiên Yên Thành và được hưởng mọi quyền lợi dành cho nhân viên cấp 2!

Xin chúc mừng họ!

Ngay khi lời nói vừa kết thúc…

Tạch tạch tạch!

Trương Như Phong là người đầu tiên vỗ tay, sau đó những người khác cũng lần lượt bắt chước theo. Tiếng vỗ tay vang dội khắp nơi.

(Xin hãy ủng hộ bằng cách đặt “phiếu bầu” nhé!)