Nội thành.

Bộ Nông nghiệp đã tổ chức một cuộc họp nhỏ.

Bộ trưởng Bộ Nông nghiệp An Nhã, phó bộ trưởng Chương Kỳ Vật cùng với người phụ trách công tác trồng trọt trong các lò ấm Diệp Thơ đều có mặt tại cuộc họp này.

Cả ông Tứ, người phụ trách nuôi trồng thủy sản, chuyên gia kỹ thuật cây trồng Yao Ji, cùng với Lý Bội Chân, Lưu Minh Sinh và những người khác cũng đến dự.

Cuộc họp được tổ chức tại lò ấm số 2 và vườn trái cây nằm trong nội thành.

Phần lớn cây trồng trong lò ấm số 2 là cây ăn quả; chiều cao của những cây này được kiểm soát không quá 8 mét, để không vượt quá chiều cao của lò ấm.

Giữa các hàng cây ăn quả có một khoảng đất trống bằng bê tông, bên cạnh là một cái ao nhỏ để chứa nước.

Họ mang theo những chiếc ghế nhỏ và ngồi xuống khu đất trống để lắng nghe An Nhã giải thích về chỉ thị liên quan đến vấn đề sử dụng nước từ trụ sở chính.

An Nhã đứng trước mặt mọi người và nói:

“Một tiếng trước, Thành chủ yêu cầu tôi đi họp về vấn đề sử dụng nước. Mọi người đều biết rằng đã ba tháng nay không có mưa, và hiện nay mực nước trong các hồ Đập Thác Sơn Đường và Bùn Chấn Thành đã giảm một nửa.”

“Chúng ta sử dụng rất nhiều nước cho việc canh tác nông nghiệp, vì vậy Thành chủ yêu cầu chúng ta giảm lượng nước sử dụng cho mục đích này. Tôi nghĩ rằng sau này chúng ta nên giảm việc trồng các loại cây cần nhiều nước, và tăng cường trồng các loại cây cần ít nước nhưng lại cho năng suất cao.”

“Tóm lại, chúng ta cần giảm việc trồng lúa, và tăng cường trồng các loại cây như khoai lang, khoai tây, ngô, lúa mì… những loại cây này cần ít nước hơn.”

Sau khi nói xong, bà gập cuốn sổ lại và hỏi Diệp Thơ:

“Lò ấm số 1 đến số 10 của đô thị ngoại vi thứ ba cũng sắp đến lúc thu hoạch phải không?”

Diệp Thơ vội vàng đứng dậy và trả lời:

“Vâng, bây giờ chúng tôi đang chuẩn bị thu hoạch.”

“Được rồi, sau khi thu hoạch xong, hãy thay đổi toàn bộ diện tích trồng lúa sang trồng khoai lang.”

“Rõ rồi, nhận được lệnh.”

An Nhã nhìn về phía Chương Kỳ Vật và hỏi:

“Ông Trương, tình hình ở miền Bắc thế nào?”

Kể từ khi thiết lập được nền tảng vững chắc ở miền Bắc, Chương Kỳ Vật đã trở về Trụ sở chính. Tuy nhiên, công việc trồng trọt ở miền Bắc vẫn do ông phụ trách. Hầu như mỗi ngày, ông đều liên lạc với Tạ Vĩ Sơn ở đó qua đài phát thanh không dây để bàn bạc về tiến độ trồng trọt. Không chỉ giám sát công việc trồng trọt ở miền Bắc, Chương Kỳ Vật còn đảm nhận vai trò cố vấn kỹ thuật hàng đầu cho Bộ Nông nghiệp. Trong toàn bộ Đại Trường Thụ Cơ Sở, ông là người có uy tín nhất về kỹ thuật canh tác nông nghiệp; ngay cả An Nhã cũng không sánh kịp ông. Khi An Nhã gọi tên mình, Chương Kỳ Vật đứng dậy và trả lời:

“Ở miền Bắc, do có một con sông chảy xuyên qua khu vực này, hiện lượng nước trong sông đã giảm xuống chỉ còn một phần ba. Tuy nhiên, dân số ở đó khá ít, các nhà máy công nghiệp cũng không nhiều, vì vậy hầu hết cây trồng đều là những loại cần ít nước như khoai lang.”

“Cho đến nay, vấn đề thiếu nước vẫn chưa quá nghiêm trọng.”

“Ừm, thế thì tốt rồi.” An Nhã gật đầu.

Còn về việc trồng trọt ở Thiên Yên Thành, chỉ có vài chục mẫu đất thôi, nên hoàn toàn được giao cho hai sinh viên mà Chương Kỳ Vật đã cử đến đó – Hu Trận và Bạch Vũ Chí – để phụ trách. Cuối cùng, An Nhã nhìn quanh và nói:

“Không biết khi nào trời sẽ mưa… Hiện tại, Trụ sở chính đang chuẩn bị xây dựng nhà máy nước máy, nhưng dự kiến sẽ mất khoảng hai tháng mới hoàn thành.”

“Mọi người hãy điều chỉnh kế hoạch trồng trọt theo những gì tôi vừa nói nhé.”

“Vâng.” Mọi người đồng loạt trả lời.

Nếu ba tháng trời không mưa, thì đối với vùng phía Nam, đó đã coi là thời tiết hạn hán rồi. Đối với những người sống sót ở ngoài trời, hầu hết các nguồn nước đều bị quấy rối bởi lũ zombie. Những nguồn nước bị zombie làm ô nhiễm như vậy chỉ có thể uống sau khi đun sôi hoặc lọc thật kỹ; nếu uống trực tiếp nước sống, người ta sẽ bị sốt cao và khó có thể hạ sốt được.

Vì vậy, rất nhiều người thích uống nước suối núi; loại nước này sạch sẽ hơn nhiều.

Thiên Yên Thành Phía nam, cách đây ba mươi cây số… Khu rừng công viên Trung Hoa. Độ cao gần 900 mét – đó là ngọn núi cao nhất trong khu vực này. Địa hình xung quanh hiểm trở, khá giống với cảnh quan ở Zhangjiajie. Lên tới giữa núi vẫn có đường bộ, nhưng để tiếp tục lên cao hơn, chỉ có thể đi qua các con đường trên vách đá mới có thể đến đỉnh núi được.

Trên đỉnh núi, có vài căn nhà được xây dựng. Xung quanh những căn nhà này, người ta trồng đủ loại cây trồng; chủ yếu là ngô, khoai lang và khoai tây. Ngoài ra còn có một số rau củ, nhưng những loại rau này có vẻ héo úa; đất khô cằn, rõ ràng là chúng thiếu nước.

Trong sân, một nhóm người đang tụ tập lại với nhau.

“Ôi, ai mà biết được lại không có mưa suốt ba tháng liền chứ!” Trịnh Hàn Băng thở dài nói.

Nói xong, anh nhìn về phía Lâm Mục Quang và nói:

“Đội trưởng Lin, sao chúng ta không mang những rau củ này đi bán ở chợ phiên đi? Như vậy sẽ thoải mái hơn nhiều; việc hàng ngày phải gánh nước lên núi thật sự rất mệt mỏi.”

Một người đàn ông đang cầm cái xẻng bỗng nói lên:

“Thật đáng tiếc, một số loại rau củ vẫn chưa chín hẳn đâu.”

“Chúng ta có thể đào sâu hơn cái giếng này một chút; như vậy thì sẽ không cần phải gánh nước lên xuống núi nữa.”

Thông thường, nước trên núi thường tồn tại ở các thung lũng hoặc chân núi, hoặc ở giữa núi. Khi chọn nơi này, người ta đã xem xét đến yếu tố an toàn; zombie không thể lên đến đỉnh núi được. Hơn nữa, trên con đường trên vách đá ở giữa núi, có nước suối chảy xuống. Và trong sân trên núi, họ đã đào một cái giếng sâu khoảng mười mấy mét; nước từ giếng cũng đủ để đáp ứng nhu cầu sinh hoạt hàng ngày của họ.

Có nước, có đất, lại còn an toàn nữa – nơi này thực sự rất thích hợp cho cuộc sống. Nhưng sau ba tháng liên tục không mưa, nguồn nước ở giữa núi đã cạn kiệt, nước trong giếng cũng hết; bây giờ họ chỉ có thể chạy xuống hồ nhỏ ở chân núi để lấy nước sinh hoạt. Xung quanh hồ, họ dùng gỗ để chôn xuống đất, nhằm ngăn không cho zombie vào được hồ.

Bây giờ, hàng ngày phải gánh nước lên xuống núi khiến họ mệt mỏi vô cùng. Kể từ khi nguồn nước ở giữa núi cạn kiệt, họ đã phải gánh nước như vậy được một tuần rồi.

Mọi người đều mệt đến nỗi chỉ muốn nằm xuống ngủ ngay vào buổi tối.

Lâm Mục Quang nhíu mày và nói:

“Bây giờ thời tiết quá khô hạn, chúng ta lại ở trên đỉnh núi; để đào được nước, có lẽ phải đào rất sâu. Nhưng khi nước trong giếng được đào ra, lúc đó cây trồng của chúng ta đã chết hết rồi.”

“Hơn nữa, chúng ta cũng không biết phải đào sâu bao nhiêu mới tìm thấy nước; điều này đầy rủi ro và không chắc chắn.”

“Ý kiến của Lão Trịnh cũng khá hay; mặc dù sẽ mất một số rau củ, nhưng ít nhất chúng ta vẫn có thể thu hoạch được gì đó.”

Cháo Đông Mai nhìn những luống rau bên ngoài sân, có vẻ hơi tiếc nuối.

“Đội trưởng Lâm, liệu chúng ta có nên giữ lại một số rau củ không? Chúng ta không nên bán hết sao?”

Lâm Mục Quang suy nghĩ một lát rồi nói:

“Cũng được, hãy giữ lại một phần ba, phơi khô chúng thành rau khô thì có thể bảo quản được lâu hơn.”

Anh thấy biểu hiện không hài lòng trên khuôn mặt của Tạ Minh Hồng; rõ ràng cô ấy vẫn muốn tiếp tục công việc đào giếng.

Lâm Mục Quang thở dài và nói:

“Lão Tạ, thế này đi: lực lượng của chúng ta có hạn, chỉ có khoảng hai mươi người thôi. Tôi sẽ cho bạn ba người để đào giếng, được không?”

Nghe vậy, Tạ Minh Hồng mừng rỡ và nói:

“Được thôi, tôi không có vấn đề gì. Đội trưởng Lâm, hãy nghĩ xem: nếu chúng ta đào được nước, thì chúng ta sẽ không cần phải xuống núi nữa, thật là tiện lợi.”

“Ừm.”

Lâm Mục Quang gật đầu, sau đó bắt đầu phân công công việc cho mọi người.

“Lão Trịnh, sáng mai bạn hãy bắt đầu thu hoạch rau củ, mang chúng đến chợ để đổi lấy điểm tích lũy và mua các vật phẩm sinh hoạt cần thiết. Có lẽ sẽ cần từ ba đến bốn chuyến mới bán hết rau củ đó. Bên ngoài chợ có thể có kẻ cướp, tôi sẽ cho bạn mười người để đảm bảo an toàn.”

“Được thôi. Lần trước, người ta ở chợ đã đề nghị chúng ta tham gia giúp họ trồng trọt…” Trịnh Hàn Băng nhớ lại và hỏi.

Lâm Mục Quang suy nghĩ một lát rồi nói:

“Có thể chúng ta nên xác nhận lại các điều khoản với họ. Khi chúng ta giúp họ trồng trọt, chúng ta cũng cần đảm bảo được cuộc sống cơ bản của mình. Bạn hãy nói chuyện với họ thêm một lần nữa, hỏi rõ về địa điểm trồng trọt, loại cây trồng… những điều đó.”

“Được.”

Lâm Mục Quang nhìn sang con trai mình là Lâm Lộ và nói:

“Nhỏ Lộ, bạn vẫn tiếp tục công việc như trước đây: lên xuống núi mang nước để tưới cho cây trồng. Tôi sẽ cho bạn tám người. Hãy cố gắng thêm vài ngày nữa; khi rau củ được bán

Lâm Lộ nghe cha mình chỉ giao cho mình tám người để làm việc mà cảm thấy khá bối rối. Bởi vì chỉ riêng việc xuống núi đã mất một giờ, còn đi lại hai chiều thì phải mất đến hai giờ. Với một mảnh đất trồng trọt khoảng bảy tám mẫu và bốn năm mẫu rau củ, họ phải đi lại tổng cộng bốn lần mỗi ngày. Ngay cả khi chỉ tưới nước cho tất cả các loại cây một lần, thì cũng chỉ có thể làm được ba bốn ngày một lần mà thôi. “Được thôi,” Lâm Lộ gật đầu đồng ý một cách khó khăn.

Khi trời dần tối, Lâm Mục Quang nói với mọi người: “Thế thì xong, tan họp!” Tình trạng thiếu nước và hạn hán khiến việc trồng trọt càng trở nên khó khăn hơn đối với họ. Trong thời đại hậu tận thế này, việc trồng trọt luôn là một thách thức lớn; không chỉ vì thường xuyên xảy ra thiên tai, mà còn phải đối mặt với mối đe dọa từ những con zombie, vì vậy nhiều người sống sót đã chọn không trồng trọt nữa. Đừng nói đến việc phải tiêu tốn nhiều công sức và năng lượng, cuối cùng lại thu hoạch được gì cả… Chỉ biết đành nuốt nước mắt mà thôi. Thà rằng dành thời gian đó để tìm kiếm những con đường khác còn hơn.

Đêm buông xuống.

Thành phố Gia Dục.

Thị trấn Dục Quán.

Phía bắc, cách căn cứ lớn ở phía tây bắc khoảng mười kilômét, trong một nhà máy bỏ hoang… Trong bóng tối, những tiếng động yếu ớt vang lên. “Không phải đâu, anh làm urin lên chân em rồi.” Trịnh Sư Vũ đang sử dụng ống nhìn đêm để quan sát khu vực có hàng rào sắt phía xa, bỗng nhiên cảm thấy chân mình nóng lên. Người đàn ông đen tóc đáp một cách ngượng ngùng: “Xin lỗi nhé, ợ ợ, không thể bật đèn được, nên không nhìn thấy…” “Thật là…”, Trịnh Sư Vũ lắc chân để loại bỏ vết nước tiểu trên giày của mình. Nhà máy này có tường kính vỡ nát, không có tầng hầm, cũng không có cửa sổ hay cửa ra vào. Gió lạnh thổi vù vù… Vào tháng Mười ở phía tây bắc, nhiệt độ ban đêm chỉ khoảng vài độ C; cộng thêm với gió lớn, nhiệt độ cảm nhận được còn thấp hơn nữa. Trịnh Sư Vũ mặc đầy đủ quần áo ấm, bên ngoài là chiếc áo khoác, thêm một lớp áo bảo hộ chống lại sự cắn xé của zombie, và bên ngoài cùng là bộ đồ ngụy trang do Thiên Yên Thành chuẩn bị riêng cho họ. Bộ đồ ngụy trang này có màu vàng đất, gần giống màu của đất ở đây, nên rất dễ dàng để ẩn náu. Ở khu vực phía tây bắc này, thảm thực vật đã rất thưa thớt; chỉ vào mùa xuân và hè mới có chút màu xanh, còn vào mùa thu và đông, tất cả những gì nhìn thấy chỉ là những cái cây và cỏ khô không lá.

Khi gió thổi qua, cát bụi bay khắp nơi.

Hai người đã đến thành phố Jiayu ở phía tây bắc vào buổi chiều hôm nay; họ để xe cách đó khoảng mười km, trong một ngôi nhà dân. Chiếc xe quá lớn, rất dễ bị phát hiện. Hơn nữa, lần này họ đến đây chính là để theo dõi tình hình của phe phía tây bắc.

Trịnh Sư Vũ nhìn thấy những điểm đỏ lấp lánh trên các tháp canh được bao quanh bằng lưới sắt ở xa; rõ ràng có người đang canh gác ở đó. Anh ta thì thầm với Black Hand:

“Theo thông tin mà Thiên Yên Thành cung cấp cho chúng ta, khu vực xung quanh nơi các ông trùm phía tây bắc sinh sống đều được bao quanh bằng lưới sắt; chúng ta không thể nhìn thấy tường thành của họ từ đây. Ngày mai chúng ta sẽ chuyển đến một nơi khác.”

“Được thôi, nhưng ở phía tây bắc, số lượng zombie thật sự ít hơn,” Black Hand gật đầu đồng ý.

“Hãy đeo ống nhòm đêm đi; chúng ta sẽ ở lại tầng hầm của ngôi nhà bên cạnh qua đêm. Mặc dù ở đây có ít zombie hơn, nhưng nếu cả hai chúng ta đều ngủ thiếp đi, thì sao nếu có con zombie trèo tường vào lúc nửa đêm?”

“Chỉ cần tiêu diệt nó thôi!”

“Nếu có tiếng súng vang lên, nhiệm vụ của chúng ta sẽ thất bại, và lúc đó chúng ta cũng không thể thoát ra được.”

“Ừm, thôi đi thôi.”

Cách nhà máy này ba mươi mét có một hàng nhà dân; hầu hết các ngôi nhà ở phía tây bắc đều có tầng hầm. Điều này cũng giống như ở khu vực đông bắc. Vào cuối thu, mỗi gia đình đều bắt đầu tích trữ các loại rau củ như bắp cải, những thứ này được dùng để dự trữ qua mùa đông. Còn cái tầng hầm kia… chính là nơi họ đã chọn trước đó vào buổi tối.

Hai người đeo ống nhòm đêm; ngay cả trong bóng tối, họ vẫn có thể nhìn thấy mọi thứ rõ ràng.

“Có ống nhòm đêm mà còn đi tiểu lên chân tôi à? Thật là tài tình…”

“Vì đeo ống nhòm đêm thì không thoải mái lắm mà…”

Hai người bước xuống cầu thang; trong bóng tối, dường như chỉ có họ hai người tồn tại trên thế giới này. Xung quanh không có tiếng côn trùng kêu, chỉ có tiếng gió lạnh thổi qua.

Tiếng kim loại va vào mặt đất vang lên…

Hai người đi xuống từ tầng 6 của nhà máy; những bậc thang trống trải, hành lang không còn gì cả. Có lẽ những thiết bị máy móc bên trong nhà máy đã bị phe phía tây bắc mang đi hết, chỉ còn lại đống rác thải.

Hai người đi xuống từ tầng 6, đến tầng 1. Họ đẩy cánh cửa sắt của nhà máy đã mục nát; tiếng cửa kêu “kẹt kẹt” trong bóng đêm…

Cánh cửa do Trịnh Sư Vũ mở ra rất chậm. Mặc dù ở đây hiếm khi có xác sống, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng hoàn toàn không tồn tại.

“Ra đây.”

Trịnh Sư Vũ nói với người đàn ông có bàn tay đen phía sau mình.

Người đàn ông đó lê bước ra ngoài, và vào khoảnh khắc đó, đồng tử của anh ta co lại nhẹ.

Phía sau Trịnh Sư Vũ, xuất hiện vài đám bóng đen.

Lông gà trên người anh ta dựng đứng hết cả.

“Lão Trương, có thứ gì đó phía sau bạn!”

Trịnh Sư Vũ vội vàng quay đầu lại và nhanh chóng rút thanh kiếm Nepal ra khỏi đùi mình.

Hình ảnh từ ống nhòm ban đêm hiển thị màu xanh lá; những đám bóng đen đó cách họ khoảng ba mươi mét, đúng ngay bên ngoài cửa ngôi nhà mà họ định vào.

Con đường rộng khoảng 7 mét; khoảng cách khá xa, nên những thứ đó trông không giống con người, cũng không giống xác sống, mà giống như những con chó hơn.

Rầm! Rầm!

Những con vật đó phát hiện ra họ và lập tức lao về phía họ.

Khi chúng lao tới, những chiếc răng sắc nhọn và những cái đuôi dài khiến Trịnh Sư Vũ nhận ra rõ chúng thực sự là gì.

Sói! Sói biến đổi thành xác sống!!

Vùng tây bắc này vốn đã có nhiều sói. Trước thời đại hỗn loạn, có một loại sói được gọi là sói tây bắc – chúng thích di chuyển xa để săn mồi và thường hoạt động vào ban đêm, vì vậy chúng còn được gọi là sói ánh trăng đêm.

Ngay cả sói ánh trăng đêm cũng đã đủ đáng sợ rồi; huống chi là những con sói biến đổi thành xác sống!

Bụp! Bụp!

Trịnh Sư Vũ vội vàng ném gói đồ đang đeo trên lưng xuống đất, cầm lấy con dao trong tay phải và nhìn chằm chằm vào những con sói biến đổi đó.

Họ nhất định phải vào được tầng hầm đó. Nếu không tiêu diệt những con sói này ngay bây giờ, họ sẽ không thể vào được.

Thấy vậy, người đàn ông có bàn tay đen hiểu rằng Trịnh Sư Vũ rõ ràng không muốn bỏ chạy, mà quyết định đối đầu trực diện.

Sự ăn ý mà hai người đã xây dựng được trong thời gian này giúp anh ta nhanh chóng hiểu được ý định của Trịnh Sư Vũ.

Anh ta cũng ném gói đồ của mình xuống đất.

Đùng!

Tay phải anh ta rút ra một con dao kéo hình bướm, còn tay trái thì vung lên, xuất hiện một cây que sắt sắc bén.

Ánh mắt anh ta lạnh lùng, biểu cảm của anh ta hoàn toàn khác so với lúc trước.

Hai người, chuẩn bị sẵn sàng, không hề hoảng loạn.

Chỉ là những con sói biến đổi thôi… Giết chúng là xong việc!

“Mỗi người đối phó với hai con; tôi sẽ đối phó với hai con bên phải, còn bạn thì lo hai con bên trái.”

“Được.”

Hai người không lãng phí thời gian nói thêm, và lao về phía những con sói biến