Những chiếc xe từ con đường quốc lộ phía trước đã dừng lại trước mặt Hồng Công Thao. Người đàn ông trên chiếc xe tải điều khiển đầu tiên bước xuống và cười hiểu rằng bước về phía Hồng Công Thao.

Cảnh Đạt Càn thực ra họ đã đến địa điểm hẹn từ lâu rồi, nhưng lo lắng rằng Hồng Công Thao có thể đã bị Thiên Yên Thành mua chuộc, nên họ đã quan sát kín đáo.

Sau khi theo dõi trong nửa giờ mà không phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường, họ mới quyết định bước ra ngoài.

“Lão Kinh! Cuối cùng cũng đợi được anh rồi!” Hồng Công Thao đóng cửa xe và bước về phía Cảnh Đạt Càn.

“Phập phập!”

Hồng Công Thao ôm chặt lấy Cảnh Đạt Càn và vỗ nhẹ vào lưng anh ta.

“Các bạn cuối cùng cũng đến rồi!”

Cảnh Đạt Càn ngạc nhiên trước sự nồng nhiệt của Hồng Công Thao; anh nhớ là mình và người này trước đây không hề thân thiết đến thế, sao bây giờ lại nhiệt tình như vậy?

Ngay sau đó, Hồng Công Thao với giọng đầy xúc động nói:

“Các bạn không biết đâu… Khi ở trong hàng ngũ kẻ thù, tôi luôn sống trong nỗi sợ hãi; khi thấy các bạn xuất hiện, tôi thật sự rất vui mừng!”

Cảnh Đạt Càn nhếch mép và chào hỏi:

“Gần đây các bạn thế nào? Việc kinh doanh ở chợ trao đổi có thuận lợi không?”

Hồng Công Thao cười buồn và lắc đầu:

“À… Thật là xấu hổ với boss. Dù tôi và Cao Chiếu đã cố gắng hết sức, nhưng vẫn chưa hiểu rõ tình hình bên trong của Thiên Yên Thành; hơn nữa, chúng tôi cũng không tìm ra được bí mật liên quan đến việc kiểm soát lũ zombie.”

Cảnh Đạt Càn hỏi: “Nghe nói là ở chợ trao đổi, mọi người có thể tự do ra vào, còn Thiên Yên Thành thì không được phép phải không?”

“Đúng vậy.”

“Hồng Công Thao nắm lấy vai của Cảnh Đạt Càn và nói: ‘Bất kỳ ai cũng có thể vào chợ giao dịch đó, nhưng chúng tôi – những người từ bên ngoài – thì hoàn toàn không thể vào được. Tôi đến giờ vẫn chưa bao giờ vào đó.’”

Anh ta nhìn những chiếc xe phía sau và nói tiếp: “Hãy bảo mọi người xuống xe đi. Tôi không quá quen biết với mọi người trong Đội hình Thứ hai của các bạn, nên hãy làm quen với nhau trước.”

Cảnh Đạt Càn liền ra lệnh cho những người dưới quyền: “Tất cả xuống xe đi, hãy làm quen với nhau.”

Chốc lát, hơn ba mươi người đã xuống khỏi xe.

Cảnh Đạt Càn từng người một giới thiệu họ với Hồng Công Thao, và Hồng Công Thao cũng dần hiểu rõ về họ.

“Tôi sẽ giải thích cho các bạn những chi tiết cần lưu ý khi vào chợ giao dịch này.”

Hồng Công Thao nhìn sang Cảnh Đạt Càn và nói: “Về tình hình bên trong chợ giao dịch, tôi đã từng nói với bạn qua đài phát thanh trước đây. Bây giờ tôi sẽ nói về những điều cần chú ý khi bước vào đó.”

“Điểm đầu tiên là trước khi vào, các bạn phải tìm chỗ để đậu xe và cất giữ những vật phẩm trên xe; nếu không, chúng sẽ rất dễ bị chú ý.”

Nói xong, anh ta hỏi Cảnh Đạt Càn: “Lão Cảnh, anh mang theo những thứ gì vậy?”

Cảnh Đạt Càn nhìn về phía những người dưới quyền, và một người trong số họ lấy ra một cuốn sổ và đưa cho anh ta.

Anh ta mở cuốn sổ ra và nói: “Ngoài những vũ khí cơ bản và đạn dược, chúng tôi còn mang theo hai khẩu súng rocket, 20 quả đạn, một số thực phẩm, cùng với 1 tấn vàng, và các loại thuốc như kháng sinh, thuốc giảm đau, thuốc hạ sốt và vitamin tổng hợp.”

Trước đó, trong cuộc trò chuyện với những người lớn tuổi, Hồng Công Thao đã đề cập đến vấn đề chi phí sinh hoạt tại chợ giao dịch này. Làm gián điệp cũng cần có kinh phí và chi phí cơ bản mà. Nếu không có ngân sách, nhóm người này sẽ rất khó có thể ở lại chợ giao dịch lâu dài được. Vì vậy, lần này Cảnh Đạt Càn đã mang theo không chỉ thực phẩm và đạn dược mà còn những thứ có giá trị nhất trong thời đại hậu khủng hoảng – đó là thuốc men.

Hồng Công Thao Nghe xong, đôi mắt anh ta lấp lánh ánh sáng; thật sự thoải mái hơn nhiều so với khi anh ta mới đến đây.

  “Được rồi, có những thứ cơ bản này thì chúng ta có thể ở lại chợ giao dịch trong thời gian khá dài, đủ để tìm việc làm hoặc thực hiện các nhiệm vụ để kiếm điểm.”

   Cảnh Đạt Càn Đóng cuốn sổ lại, nhìn Hồng Công Thao và nói: “Cậu tiếp tục đi, còn điều gì cần lưu ý nữa không?”

   Hồng Công Thao Lấy một chiếc cốc nước từ trong xe, uống vài ngụm rồi tiếp tục nói:

  “Điểm thứ hai, các bạn có mang theo quần áo thông thường không? Chỉ mặc bộ đồ này thì không thể vào được đâu.”

   Cảnh Đạt Càn Gật đầu: “Chúng tôi đã mang theo rồi, có thể thay đổi bất cứ lúc nào.”

  “Vậy thì tốt rồi.”

   Hồng Công Thao Tiếp tục: “Điểm thứ ba, khi đến chợ giao dịch, những người mới nhập cảnh phải làm thủ tục đăng ký. Nội dung đăng ký bao gồm nơi các bạn sống trước đây, nghề nghiệp, kỹ năng của mình, tuổi tác, v.v.”

  “Trong đó, nghề nghiệp và kỹ năng không quan trọng lắm; nhiều người chỉ điền một cách tùy tiện. Nhưng về nơi các bạn đến, đừng điền gì liên quan đến khu vực Tây Bắc nhé.”

  “Yên tâm đi, tôi đã nói rõ vấn đề này với họ từ trước rồi.” Cảnh Đạt Càn trả lời.

  “Ừm, điểm cuối cùng là sau khi vào chợ giao dịch, các bạn sẽ không còn biết tôi nữa. Điều này là để phòng trường hợp bị các nhân viên quản lý chợ chú ý đến.” Hồng Công Thao nói thêm.

  “Mọi người đã nghe rõ chưa?” Cảnh Đạt Càn hỏi những người dưới quyền mình.

  “Rõ rồi!” Mọi người đồng loạt trả lời.

  Nhìn Hồng Công Thao, Cảnh Đạt Càn cảm thấy rằng vì anh ta đã cẩn thận nhắc nhở họ như vậy, nên khả năng cao là anh ta không thể bị phe Thiên Yên Thành mua chuộc được. Nếu không, sao anh ta lại chu đáo và tỉ mỉ đến thế trong việc hướng dẫn họ những điều này chứ?

  “Vậy thì lên xe đi! Tôi đã tìm chỗ để giữ những chiếc xe và vật tư này rồi. Cứ theo tôi đi thôi; phía trước có nhiều trạm gác của họ, chúng ta cần cẩn thận tránh xa chúng.”

“Hồng Công Thao nói xong, liền bước về phía chiếc xe off-road đó.

Cảnh Đạt Càn do dự vài giây rồi cũng đi theo sau.

‘Lão Hồng, tôi sẽ đi cùng bạn một chiếc xe; trên đường chúng ta có thể tiếp tục trò chuyện.’

‘Được thôi.’ Hồng Công Thao không ngạc nhiên khi nghe Cảnh Đạt Càn nói vậy.

Hai người lên xe, và Hồng Công Thao quay xe lại để đổi hướng.

Trên đường đi, Cảnh Đạt Càn liên tục nhìn vào hàng ghế sau và thỉnh thoảng quan sát Hồng Công Thao.

‘Lão Hồng, trước đây bạn nói rằng có thể thăng chức thông qua việc hoàn thành các nhiệm vụ ở chợ giao dịch… Vậy thì những nhiệm vụ đó là gì?’ Cảnh Đạt Càn hỏi.

Hồng Công Thao không nhìn sang bên cạnh, vẫn tập trung nhìn con đường phía trước và trả lời:

‘Ở chợ giao dịch có hai loại điểm: điểm đóng góp và điểm giao dịch.’

‘Điểm đóng góp có thể được quy đổi thành điểm giao dịch, nhưng ngược lại thì không.’

‘Việc thăng chức chủ yếu phụ thuộc vào số điểm đóng góp. Khi đạt đến một số điểm nhất định, sau khi được ban quản lý chợ giao dịch đánh giá, bạn sẽ được thăng cấp và các quyền lợi tương ứng cũng sẽ được cải thiện.’

‘Ngoài ra, điểm đóng góp chủ yếu được tích lũy thông qua việc hoàn thành các nhiệm vụ mà họ đặt ra, như vận chuyển, tìm kiếm những thứ họ cần, hoặc thực hiện các công việc xây dựng, v.v.’

‘Còn điểm giao dịch thì có nhiều cách để kiếm được; bạn có thể quy đổi điểm đóng góp thành điểm giao dịch theo tỷ lệ 1:1. Ngoài ra, nếu bạn có những vật phẩm cần bán, bạn có thể mang chúng đến chợ giao dịch để đổi lấy điểm giao dịch, sau đó sử dụng chúng để mua những thứ mình muốn trong khu vực thương mại của chợ.’

‘Nhờ những giải thích của bạn, Cảnh Đạt Càn đã hiểu rõ hơn về chợ giao dịch.’

Nghe xong, anh ta cảm thấy khá ngạc nhiên; theo anh ta, hệ thống này rất phù hợp với hoàn cảnh thế giới sau thảm họa. Hơn nữa, nó còn có thể cung cấp một lượng lao động lớn cho chợ giao dịch.

‘Những điều này trước đây bạn chưa từng kể với tôi đâu nhỉ?’ Cảnh Đạt Càn bỗng nhiên hỏi.

“À?”

Hồng Công Thao bỗng ngập ngừng, trong lòng thầm rằng: Chết tiệt, suýt nữa là lộ ra rồi!

“Không thể nào… Tôi đã nói với ông trùm mà, ông ấy không nói gì với các bạn sao?” Hồng Công Thao hỏi lại.

Tất cả những gì anh ta trao đổi với phía ông trùm đều là những nội dung được Lão La và nhóm người khác chuẩn bị sẵn; họ chỉ yêu cầu anh ta nói những điều đó mà thôi.

Những gì anh ta từng kể với phía ông trùm chủ yếu là về những thiếu sót và tình trạng hỗn loạn tại khu chợ giao dịch – nơi thường xuyên có những cuộc giết chóc giữa những người sống sót, và họ cũng thường xuyên nổi dậy.

Lý do anh ta nói những tin tức xấu xa đó chính là để khiến ông trùm yên tâm. Khu chợ giao dịch giống như một cái thùng rò rỉ; họ hoàn toàn có thể chiếm giữ nơi này mà không cần đụng độ.

“Ừm…”

Cảnh Đạt Càn cảm thấy hơi ngượng ngùng; ông trùm không nói gì với mình, và anh ta cũng không dám hỏi tại sao.

Rất nhanh sau đó, họ rẽ khỏi con đường quốc lộ vào một con đường nhỏ ở nông thôn. Con đường này đầy cỏ dại; may mắn thay, những ngày gần đây không có mưa nên mặt đất khô ráo, nếu không thì sau mưa sẽ trở nên lầy lội và rất khó đi.

Sau khi đi được ba km trên con đường này, dọc theo đường xuất hiện rất nhiều ngôi nhà của người dân.

“Đây là làng Cát Gia Trang… Không quá xa đâu, các bạn có thể lái xe tải đến đó… Những chiếc xe off-road được cải tạo này thì không nên vào đâu.” Hồng Công Thao nhắc nhở.

Dù sao thì, hiện tại đối với hầu hết các nhóm người sống sót, việc có một chiếc xe đã là điều rất tốt rồi; hơn nữa, mỗi người trong nhóm còn có súng và đủ đạn nữa… Nếu họ cứ thế lái xe vào khu chợ giao dịch, chắc chắn sẽ bị kiểm tra kỹ lưỡng.

“Gì cơ? Lúc đó các bạn không phải đi bộ vào khu chợ giao dịch sao? Bây giờ chúng ta cũng có thể lái xe vào à?” Cảnh Đạt Càn hỏi.

Hồng Công Thao cười khổ và nói:

“Lúc đó tôi đã đánh giá thấp sức mạnh của những người bình thường ở đó… Thực ra, đối với một số nhóm người sống sót, việc có một chiếc xe cũng không phải là điều gì quá đặc biệt đâu.”

“Khi tôi vào đó, tôi đã giả vờ mình là một người sống sót thuộc tầng lớp thấp kém nhất… Nhưng các bạn thì không cần phải làm vậy đâu.”

“Các bạn chỉ cần đừng lái những chiếc xe off-road nổi bật đó vào bên trong là được; còn về súng đạn thì cũng không cần phải mang theo. Nếu nhất thiết phải mang, tôi khuyên nên chỉ mang theo hai khẩu thôi. Dù sao khi vào chợ trao đổi thì cũng phải nộp lại.”

Những chiếc xe off-road đó đều đã được cải tạo một cách triệt để; trên nóc xe được lắp thêm súng máy, sức mạnh chiến đấu như vậy thực sự không giống như của những người sống sót bình thường.

Chỉ có chiếc xe tải kia thôi, ngoài việc được lắp thêm tấm chắn ở phía trước, thì không có sự cải tạo gì đáng kể khác.

Trong thời đại hỗn loạn này, hầu hết mọi người đều cải tạo xe của mình để phù hợp hơn với điều kiện sống mới.

“Được thôi.” Cảnh Đạt Càn nghe những lời nói của Hồng Công Thao và thấy có vẻ hợp lý, nên quyết định tin tưởng anh ta.

Sau đó, Hồng Công Thao dẫn họ đến một trường tiểu học bỏ hoang.

Ngay trước khi thảm họa xảy ra, trường tiểu học này đã bị bỏ hoang rồi; do áp lực công việc lớn, người trẻ hiện nay không muốn kết hôn hay sinh con, dẫn đến tỷ lệ sinh giảm mạnh, khiến cho rất nhiều trường tiểu học ở nông thôn phải đóng cửa.

Nơi này khá hẻo lánh, thông thường mọi người cũng không đến đây.

Họ lái xe vào bên trong; sân trường trống trải, bàn học mục nát, và lá cây rụng đầy khắp nơi.

Khung bóng rổ bị vỡ, các cột đứng đổ xuống đất.

Kính cửa sổ trong tòa nhà giáo dục đều vỡ hết, cửa ra vào cũng hỏng hóc.

Tầng trên được bao phủ bởi cỏ dại, trông cực kỳ hoang vu.

Họ lái xe vào bên trong.

Hồng Công Thao vỗ tay và nói:

“Tôi khuyên nên lấy những thứ quý giá ra ngoài, sau đó đào một cái hố ở khu rừng nhỏ bên cạnh và chôn chúng xuống đó. Còn những chiếc xe này thì hãy đưa vào căn tin hoặc đậu sau những cây cối đó; như vậy sẽ khó bị ai phát hiện hơn.”

Hồng Công Thao rất có kinh nghiệm; Cảnh Đạt Càn gật đầu và nói: “Được, tôi nghe theo ý bạn.”

Sau đó, theo lệnh của Cảnh Đạt Càn, ba mươi sáu tay chân của họ được phân công công việc: ai có nhiệm vụ đào hố thì đi đào hố, ai có nhiệm vụ đậu xe thì đi đậu xe, ai có nhiệm vụ vận chuyển đồ đạc thì đi vận chuyển đồ đạc.

Hồng Công Thao và Cảnh Đạt Càn ngồi xuống bậc thang trước tòa nhà giáo dục.

**Tách tách!**

Hồng Công Thao lấy điếu thuốc ra, hút hai hơi rồi đưa cho Cảnh Đạt Càn một điếu.

“Ồ! Cậu lấy thứ này từ đâu vậy?”

Hồng Công Thao cười nói: “Đây là mua ở Thiên Yên Thành, có vẻ như được làm từ sợi ngô gì đó, khá đắt đấy, tôi chỉ mua một gói thôi.”

“Hừm, tôi cũng phải báo cáo lại với ông trùm đã… Chúng ta đã gặp nhau rồi.” Cảnh Đạt Càn nói trong khi hút thuốc.

Quá lâu không hút thuốc, anh ta hơi khó chịu, ho vài tiếng.

Hồng Công Thao trong lòng hơi lo lắng, nhưng trên mặt không hề tỏ ra panik.

“Được thôi, vừa hay cùng nhau báo cáo với ông trùm.”

Hai người lên chiếc xe off-road của Hồng Công Thao và liên lạc với ông trùm qua radio không dây.

Trên mái tòa nhà giảng dạy phía sau họ, có vài người đang nằm im bất động giữa bụi rậm.

Trương Như Phong cầm bộ đàm và nói nhỏ: “Hồng Công Thao và họ đã lên xe rồi… Bên nhóm nghe lén có nghe thấy không?”

“Zì zì…”

“Họ đang liên lạc với ông trùm ở Tây Bắc; báo cáo rằng họ đã gặp nhau thành công… Cho đến bây giờ, Hồng Công Thao chưa nói điều gì sai cả.”

Cách đó một km, Hòa Phong ngồi trong xe, sau khi trả lời tin nhắn của Trương Như Phong, anh tiếp tục lắng nghe âm thanh được truyền về từ thiết bị nghe lén trên chiếc xe của Hồng Công Thao.

Thiết bị nghe lén đã xuất hiện từ thời Thế chiến II; nó không nhất thiết cần internet mà vẫn có thể truyền tín hiệu qua sóng vô tuyến.

Vài phút sau, cuộc liên lạc với ông trùm kết thúc.

Hồng Công Thao thở phào nhẹ nhõm…

Lúc đi đường vừa rồi, anh vô tình tiết lộ một số thông tin thật về chợ giao dịch, những thông tin mà ông trùm chưa hề biết… Và trong cuộc trao đổi với ông trùm, Cảnh Đạt Càn cũng không đề cập đến chuyện này.

Chỉ đơn giản báo cáo rằng họ đã gặp nhau thành công… Vì Cảnh Đạt Càn cảm thấy Hồng Công Thao vẫn còn ủng hộ phe Tây Bắc, nên anh ta không che giấu việc này trong cuộc trò chuyện với ông trùm.

Một giờ sau…

Hố đã được đào xong; súng đạn, tên lửa, phần lớn thuốc men và vàng bạc đều được cho vào hố, sau đó được che phủ bằng vải chống thấm và lấp đất lại như cũ.

Để dễ tìm ra địa điểm này, họ đã dùng dao găm để đánh dấu trên hai cây bên cạnh.

Chỉ còn lại một chiếc xe tải nữa. Cảnh Đạt Càn, người mặc quần áo lụa rách bẩn thỉu, hỏi Hồng Công Thao:

“Lão Hồng, chúng ta có thể đến chợ trao đổi được rồi chứ?”

Hồng Công Thao nhìn nhóm người của Cảnh Đạt Càn rồi cau mày nói:

“Không ổn… Cảm giác vẫn có điều gì đó không ổn.”

Bỗng nhiên, anh ta chú ý đến móng tay và khuôn mặt của Cảnh Đạt Càn.

“Quá sạch sẽ rồi!”

“Các bạn vẫn còn quá sạch sẽ… Những người sống sót thông thường không thể sạch sẽ đến thế đâu.”

“Vậy phải làm sao bây giờ?” Cảnh Đạt Càn hỏi.

Hồng Công Thao nhìn quanh rồi chỉ vào đám cát bên cạnh và nói:

“Nhét tay vào đám cát, chà xát mặt đi… Nhớ phải làm cho tự nhiên nhé.”

“Cảm ơn bạn rất nhiều!” Cảnh Đạt Càn nói một cách chân thành.

Theo anh ta, những biện pháp ăn mặc này sẽ giúp họ dễ dàng hơn trong việc tiếp cận chợ trao đổi. Vì vậy, theo chỉ dẫn của Hồng Công Thao, nhóm người của Cảnh Đạt Càn đã làm cho bản thân trở nên bẩn thỉu hơn.

“Được rồi, hoàn hảo! Lên xe đi!” Hồng Công Thao hài lòng nhìn “tác phẩm” của mình.

Hồng Công Thao lên chiếc xe off-road của mình, còn nhóm người của Cảnh Đạt Càn thì đi trên chiếc xe tải khác. Trên xe tải có đồ đạc của họ – những thứ đã được Hồng Công Thao “sàng lọc kỹ lưỡng”, đảm bảo rằng chúng có thể mang vào chợ trao đổi mà không bị nghi ngờ.

Hai chiếc xe, một trước một sau, tiến về hướng Thiên Yên Thành. Chưa đầy nửa giờ sau khi họ rời đi, Ngô Lập thuộc Đại đội 13 của lực lượng dân quân đã đến nơi này cùng với bốn năm chiếc xe khác. Anh ta đến gần cây bên cạnh trường tiểu học, tìm thấy dấu hiệu đã được đánh dấu trước đó, rồi dọn đi những loại cỏ dại được dùng để che giấu hố.

“Đào đi!”