Ánh nắng trưa chiều. Một nhóm người sống sót với khuôn mặt gầy guộc, râu ria um tùm, đang đứng trên mặt đường bê tông đen thui.

Quần áo họ mặc đều rách rưới đến mức có người còn để lộ cả nửa mông khi đi lại. Những vết rách trên quần áo rõ ràng là do mài mòn chứ không phải cắt đứt. Kẽ tay và móng tay của họ cũng đầy bùn đen. Có người thậm chí đi giày được làm từ chai nước khoáng Bao Haha – chỉ đơn giản là dập nát chai nhựa rồi buộc chúng lại bằng vài sợi dây.

Toàn thân họ toát ra mùi hôi thối của mồ hôi, có thể ngửi thấy từ cách xa vài mét.

Hồng Công Thao Sau vài ngày được “đào tạo” bởi Lão Gao, nhóm người này đã trở thành một đội ngũ giống như những người sống sót bình thường hơn. Mỗi người trong họ đều có tên riêng và đã kể lại quá khứ của mình. Nghề nghiệp của họ đều là công nhân làm việc tại xưởng ép khuôn; sau khi thế giới kết thúc, họ đã lang thang từ khu vực Tây Sichuan cho đến nơi này.

“Đội trưởng, chúng ta đã đến nơi này rồi phải không?” Đại Tráng hỏi người đứng phía trước.

Hồng Công Thao Nghe thấy câu hỏi đó, anh ta lo lắng nhìn quanh, đảm bảo rằng người gần nhất cũng cách họ vài chục mét mới thở phào nhẹ nhõm.

Anh ta tiến lại gần Đại Tráng, túm lấy cổ áo anh ta và nói giận dữ:

“Mẹ kiếp, tôi đã bảo đừng gọi tôi là đội trưởng, hãy gọi tôi là Hồng Ca!”

“Nhưng đội trưởng cũng có thể…” Đại Tráng muốn phản bác.

Hồng Công Thao Siết chặt cổ áo anh ta và nói lớn:

“Tôi nói rồi đấy, nghe theo lời tôi! Nếu không thì quay về đi! Đại Tráng này, im miệng đi được không?”

Đại Tráng gãi đầu và cười nói:

“Được thôi, nghe theo lời Hồng Ca.”

“Cuối cùng cũng hiểu chuyện.” Hồng Công Thao thả lỏng cổ áo anh ta.

Họ đứng trên con đường bê tông đen thui, ánh mắt đầy kinh hoàng. Chỉ ở bên ngoài chợ trao đổi mà đã có đường bê tông? Hành vi của họ giống hệt những người sống sót lần đầu tiên đến đây. Nhưng sau khi ở lại chợ lâu hơn, họ sẽ biết rằng dưới lớp đường bê tông này chứa đầy hàng ngàn xác thịt của những con zombie. Và lớp đường bê tông này cũng được hình thành từ việc sử dụng dầu mỏ để thiêu đốt đám zombie trong cơn bão lốc trước đó.

Khi họ tiến gần hơn đến chợ trao đổi, bức tường bao quanh chợ càng trở nên cao lớn hơn trong mắt họ.

Càng đi gần, họ càng cảm nhận được sự hùng vĩ của bức tường ấy.

“Chắc phải ba mươi mét rồi chứ?”

“Chắc chắn là vậy, ba mươi mét chắc chắn là có. Nhìn kìa, bức tường dường như vẫn đang được xây dựng để nâng cao thêm nữa… Tại sao lại xây cao đến thế này nhỉ? Ở nơi chúng ta, bức tường chỉ có vài chục mét thôi.”

“Im miệng!” Lão Cao nghe vậy liền nhìn người đó một cái.

Người đồng đội đó cũng nhận ra mình đã nói sai, vội vàng im lặng lại.

Trên mặt đường bê tông, có vài hạt cát sỏi rơi vãi; đó đều là do các đoàn vận chuyển đi qua để lại.

Bên ngoài chợ trao đổi, mặt đường rất rộng lớn.

Họ đi từ phía tây, luôn theo sau đoàn người lớn phía trước.

Đi được khoảng mười mấy phút, cuối cùng họ cũng đến cổng chính.

Cổng chính nằm ở phía đông; bất kỳ người sống sót nào muốn vào chợ trao đổi đều chỉ có thể thông qua cửa này.

Chợ trao đổi có tổng cộng bốn cửa, nhưng để thuận tiện cho việc quản lý, chỉ có một cửa được mở.

Họ theo sau một nhóm nhỏ phía trước, xếp hàng ở cuối đoàn.

Hồng Công Thao Nhìn thấy nhóm sáu người phía trước, anh ta do dự vài giây, rồi quyết định tiến lại gần họ để hỏi thăm.

“Này anh em, đây chính là chợ trao đổi phải không?” Hồng Công Thao tiến lên phía trước và hỏi người đàn ông có mái tóc dài đứng ở đó.

Người đàn ông ngẩng đầu nhìn Hồng Công Thao từ trên xuống dưới, rồi lại nhìn nhóm người đứng phía sau anh ta.

Anh ta hạ mày xuống và hỏi: “Là người mới đến à?”

“Vâng, vâng, chúng tôi nghe nói ở đây có chợ trao đổi và có công việc làm, nên mới đến đây. Ở đây thực sự có thể giao dịch một cách an toàn chứ?” Hồng Công Thao vội vàng hỏi khi nghe thấy câu trả lời của người đàn ông.

Người đàn ông có mái tóc dài nói một cách kiêu hãnh:

“Tất nhiên rồi. Đây là chợ trao đổi mà, bất cứ thứ gì bạn muốn mua đều có ở đây. Nhưng nhìn vào nhóm người các bạn, có vẻ như khả năng chi trả của các bạn không mấy tốt lắm đâu.”

“À, các bạn biết làm gì vậy?”

Hồng Công Thao liền nhanh trí trả lời: “Biết lái xe, biết làm khuôn mẫu… Đủ không ạ?”

Người đàn ông tóc dài liếc nhìn anh ta một cái.

“Tôi xin nhắc bạn một điều nhé, khi vào thành phố thì phải trả một khoản phí nhất định. Nhìn cách bạn ăn mặc thế này, e là sẽ không vào được đâu.”

Hồng Công Thao có vẻ ngập ngừng, hỏi một cách ngượng ngùng:

“Phí vào thành phố là bao nhiêu vậy?”

Người đàn ông tóc dài trả lời:

“Thấy các bạn tội nghiệp quá, tôi sẽ giải thích thêm cho. Chợ giao dịch của chúng tôi khá là thiện cảm với mọi người đấy. Thông thường, phí vào thành phố được tính bằng lương thực.

Nhưng người quản lý chợ giao dịch có lẽ nghĩ rằng nhiều người sống sót ở tầng lớp thấp không đủ khả năng chi trả, vì vậy họ đã đưa ra một lựa chọn khác: dùng lao động để thay thế cho phí vào thành phố. Nhìn kia, có người đang mang gỗ đấy; bạn có thể dùng một cây gỗ để thanh toán phí.”

“Gỗ à?” Hồng Công Thao có vẻ bối rối.

Gỗ cũng có thể được dùng để thanh toán phí vào thành phố sao?

“Đúng vậy, chỉ cần bạn đi chặt cây là được mà.” Người đàn ông tóc dài trả lời một cách không kiên nhẫn.

Hồng Công Thao nghe vậy, suy nghĩ một lát rồi gật đầu và nói:

“Hiểu rồi, cảm ơn nhé, anh.”

“À, anh ơi, trong chợ giao dịch này có bao nhiêu người vậy?”

Người đàn ông tóc dài đã được hỏi rất nhiều câu hỏi, rõ ràng là đã bắt đầu mất kiên nhẫn. Trước những câu hỏi tiếp tục của Hồng Công Thao, anh ta có vẻ không hài lòng.

“Anh ơi, kiểu tóc của anh thật là đẹp! Anh làm kiểu tóc này ở đâu vậy?” Lão Cao thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt anh ta, liền tiến lại gần và hỏi.

Người đàn ông tóc dài nghe lời khen ngợi này, cảm thấy rất vui.

“Tôi tự làm đấy, thế nào, đẹp không?” Anh ta vuốt mái tóc sang một bên, để lộ lớp trán.

Lão Cao vội vàng giơ ngón tay cái lên và nói: “Đẹp lắm, thật sự rất đẹp! Tôi cũng muốn làm kiểu tóc như anh.”

Người đàn ông tóc dài nghe vậy, nhướng mày và nhìn kỹ mái tóc của Lão Cao.

Bỗng nhiên, anh ta tiến lại gần và sờ vào mái tóc của Lão Cao.

“Mái tóc của bạn cũng khá tốt đấy… Nhưng nếu muốn làm kiểu tóc như tôi, có lẽ bạn phải để tóc dài hơn mới được. Tôi có thể miễn phí giúp bạn làm kiểu tóc cho.”

“Anh thật là có con mắt tinh tường… Thành thật mà nói, tôi thực sự muốn mở một tiệm cắt tóc trong chợ giao dịch này… Nhưng tôi không biết liệu có ai có gu thẩm mỹ như anh mà sẵn lòng đến đó cắt tóc hay không…

Anh trai tôi nói rằng bây giờ là thời đại hỗn loạn này rồi, chẳng ai muốn dùng điểm số để trả tiền cắ

“Nhìn này, việc cắt tóc của tôi chẳng tốn kém gì cả, anh không nghĩ vậy sao?”

Lão Cao là người duy nhất khen ngợi kiểu tóc của anh ta, điều này khiến người đàn ông này rất vui mừng.

Vì quá vui mừng, anh ta bỗng nhiên kể hết những suy nghĩ của mình về việc muốn mở một tiệm cắt tóc tại chợ trao đổi cho họ nghe.

Và hai người Hồng Công Thao cũng thu thập được một số thông tin từ đó.

“Điểm tích lũy ư?”

“Điểm tích lũy là cái gì vậy?” Hồng Công Thao hỏi một cách ngạc nhiên.

Người đàn ông tóc dài đáp: “Các bạn nghĩ tôi có thể mở một tiệm cắt tóc ở chợ trao đổi không?”

“Tôi đang hỏi, điểm tích lũy là cái gì…” Hồng Công Thao vẫn tiếp tục hỏi.

Dường như người đàn ông tóc dài không nghe thấy câu hỏi của Hồng Công Thao, và tiếp tục nói:

“Thực ra tôi cũng đang do dự, nhưng việc này chẳng tốn kém gì cả; chắc chắn sẽ có người cần phải cắt tóc mà!”

“Tôi đang hỏi… điểm tích lũy là…” Hồng Công Thao vẫn chưa kịp nói hết, thì đã bị Lão Cao ngăn lại.

Lão Cao nhìn anh ta một cách chân thành và nói:

“Anh trai ơi, tôi nghĩ nên thử xem đã, chỉ khi làm rồi mới biết kết quả thế nào. Đừng sợ thất bại; việc không hành động mới chính là thất bại đấy. Vì không tốn kém gì cả, nên tôi nghĩ anh nên mở tiệm cắt tóc đi.”

Người đàn ông tóc dài nhận được lời khích lệ này, ánh mắt bỗng sáng lên, và trông anh ta tự tin hơn rất nhiều. Anh ta vỗ mạnh vào vai Lão Cao và nói:

“Anh bạn ơi, cảm ơn anh!”

Lão Cao cười ha hả và nói: “Chỉ là chợ trao đổi này e là sẽ không có nhiều người đến lắm…”

“Không thể nào.”

Người đàn ông tóc dài tự tin đáp: “Chợ trao đổi này có tới năm sáu vạn người; chưa kể đến những người cấp bậc năm, bậc bốn, hay các phe nhóm như Phủ Đầu Bang, Hội Rồng Nước, Lầu Nghe Gió, Những Người Thám Hiểm, Quân Đội Lạnh Lùng, Băng Đảng Xăm Hình… chắc chắn họ cũng sẽ có nhu cầu cắt tóc mà! Hơn nữa, những người trong Thiên Yên Thành kia… chắc chắn họ hoàn toàn có khả năng chi trả!”

Khi nghe con số năm sáu vạn người, ánh mắt của Cao Chiếu và Hồng Công Thao đều đầy ngạc nhiên.

Nhiều người đến thế sao!

Trời ạ…

Tổng số nhân viên chiến đấu ở khu vực Tây Bắc cùng với gia đình họ hàng của họ cộng lại cũng chưa bằng số người ở đây đâu; thậm chí còn chưa đầy một nửa.

Chỉ riêng tại chợ giao dịch này đã có tới năm sáu vạn người rồi sao?

Lão Cao nhận ra một điều quan trọng: những người thuộc cấp bốn.

Điều này là gì vậy?

“Anh bạn, anh thuộc cấp bốn à? Cấp bốn này rốt cuộc là cái gì vậy?” Cao Chiếu hỏi.

Nghe thấy câu hỏi của Cao Chiếu, người đàn ông tóc dài tự hào trả lời:

“Tôi đã nói rồi, anh bạn thật có con mắt tinh tường. Tôi thuộc cấp bốn đấy. Hồi bão tố khủng khiếp xảy ra, tôi và anh trai tôi suýt chết đói; tình hình còn tồi tệ hơn cả các bạn bây giờ nữa. Sau đó, chúng tôi đã liều mạng lên bức tường để chặn đứng lũ zombie… Khi cơn bão qua, tôi được phong làm người thuộc cấp bốn. Ha ha ha…”

“Người thuộc cấp bốn thì không cần phải trả phí vào thành phố đâu; chúng tôi khác các bạn.”

“Còn điểm số này thì sao?” Cao Chiếu vội vàng hỏi tiếp. Anh ta muốn biết mọi thông tin có thể có về chợ giao dịch này và về Thiên Yên Thành. Biết rõ đối thủ và bản thân mình thì mới có thể chiến thắng trong mọi trận chiến.

“Điểm số ư…” Người đàn ông tóc dài giải thích: “Bạn có thể hiểu điểm số như là loại tiền tệ sử dụng trong chợ giao dịch này. Mọi việc mua bán đều phải thông qua điểm số; nói cách khác, điểm số chính là tiền đấy.”

Cao Chiếu trong lòng thấy ngạc nhiên: Chợ giao dịch này đã phát triển đến mức có thể phát hành tiền tệ rồi sao? Việc phát hành tiền tệ đòi hỏi phải có sự tin tưởng từ mọi người… Vậy sự tin tưởng đó xuất phát từ đâu?

Anh ta liền hỏi: “Các bạn không lo lắng sao? Biết đâu một ngày nào đó điểm số này sẽ không còn được sử dụng nữa?”

Người đàn ông tóc dài cười và chỉ vào bức tường cao vút: “Bạn đã từng thấy một thế lực nào mạnh mẽ hơn Thiên Yên Thành chưa?”

Câu hỏi này rất rõ ràng; ý ông ta là Thiên Yên Thành chính là thế lực mạnh nhất.

Lão Cao phản ứng nhanh: “Thật ra tôi chưa từng biết đến điều đó; cũng không rõ lắm… Nhưng nhìn vào hiện tại thì quả thật Thiên Yên Thành rất mạnh mẽ.”

Người đàn ông tóc dài tự hào nói: “Dĩ nhiên rồi! Thiên Yên Thành chính là thế lực mạnh nhất. Nó đã giúp chợ giao dịch này vượt qua cơn bão tố khủng khiếp và cứu sống gần một trăm nghìn người ở đây.”

“Nếu không có chợ giao dịch này, chúng tôi sẽ không thể sống sót trước những cơn bão tố khủng khiếp đó.”

Cao Chiếu im lặng một lúc.

Anh ta chưa từng trải qua những thảm họa thiên nhiên ở vùng phía tây bắc, nhưng trận bão tố mà anh ta đã chứng kiến quả thực để lại ấn tượng sâu sắc trong anh ta.

Anh ta không thể tưởng tượng được rằng, ở vùng đất nội địa Trung Nguyên, nơi mà lũ zombie đông đúc như vậy, làm thế nào mà họ có thể vượt qua được những thảm họa kinh hoàng như vậy.

Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy lo lắng.

Ở vùng phía tây bắc, mặc dù họ đang kiểm soát tình hình, nhưng các thế lực xung quanh hoặc là đầu hàng, hoặc là hòa nhập vào lực lượng của họ, hoặc là bị tiêu diệt.

Nhưng ở đó, số lượng zombie quá ít… Thật sự quá ít.

Họ chưa từng trải qua sự đe dọa kép từ đám zombie và thảm họa thiên nhiên như vậy.

Còn… Thiên Yên Thành – một lực lượng đã vượt qua vô số thảm họa và đợt tấn công của zombie để tồn tại đến ngày hôm nay; chắc chắn những người ở đó sở hữu kinh nghiệm chiến đấu dồi dào và ý chí kiên cường.

Trong lúc suy nghĩ, anh ta không biết từ lúc nào mình đã đi đến cửa vào của chợ giao dịch.

Cổng vào rất rộng lớn, nhiều con đường song song nhau.

Lúc này, vẫn còn một chiếc xe tải chở đầy gỗ đang đi vào bên trong.

Người đàn ông tóc dài nhìn Lão Cao và nói:

“Tôi đoán là các bạn cũng không đủ tiền để trả phí vào thành phố, nhưng tôi khá thích người như bạn… Tôi sẽ giúp bạn trả phí thay cho các bạn, còn những người khác thì thôi.”

Lão Cao vội vàng hỏi:

“Chúng tôi lần đầu đến đây, không có điểm tích lũy… Liệu có thể dùng những thứ khác để thay thế được không? Như thức ăn, bánh quy chẳng hạn?”

Người đàn ông tóc dài nhướng mày, nhìn Lão Cao và hỏi:

“Các bạn có bánh quy à?”

“Có chứ, đây này.” Lão Cao vội vàng mở túi plastic ra, lộ ra vài chục cái bánh quy bên trong… Tuy nhiên, hầu hết chúng đều bị nén vỡ, trông không mấy đẹp mắt.

Người đàn ông tóc dài nhìn Lão Cao với vẻ ngạc nhiên:

“Không ngờ các bạn cũng khá có “sức mạnh” đấy!”

Lão Cao trong lòng giật mình… Anh ta tưởng rằng việc mang theo vài chục cái bánh quy như vậy đã là đủ “kín đáo” rồi… Không ngờ lại bị coi là “có sức mạnh”.

Anh ta liền nhanh chóng trả lời:

“Đó chỉ là may mắn thôi mà.”

Người đàn ông tóc dài cười và nói:

“Tôi hiểu mà… Mở rương quà mà! Trước đây tôi cũng đã từng mở rương quà… Năm ngoái, tôi tìm thấy một chai nước ngọt và một gói khoai tây chiên trong máy bán hàng tự độ

“Thật sự rất thú vị.” Lão Cao đồng ý.

Người đàn ông tóc dài vỗ nhẹ vai Lão Cao và nói: “Anh là người tốt đấy. Để tôi giới thiệu chính thức: Tôi tên là Kiều Hòa, thuộc cấp bậc bốn! Tôi sống ở tòa nhà số 7 khu vực Đông. Nếu có thời gian, hãy ghé thăm tôi nhé.”

Lão Cao vội vàng gật đầu: “Tôi tên là Cao Cao Chiếu.”

Ban đầu anh ta muốn đặt một cái tên giả, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng việc vào chợ trao đổi này thì không ai biết họ là ai cả; việc dùng tên thật hay tên giả cũng chẳng khác biệt gì. Thậm chí, nếu dùng tên giả, có thể sẽ gây ra nhiều rắc rối hơn. Chín người họ cũng sẽ phải ghi nhớ các tên giả của nhau, và nếu nhớ sai thì rất dễ bị phát hiện. Vì vậy, thà dùng tên thật còn hơn; dù sao cũng chẳng ai biết họ là ai mà.

“Cao Cao Chiếu ư? Anh quả là một ‘ngôi sao may mắn’ đấy!” Kiều Hòa cười nói.

“Ý anh là gì?” Cao Cao Chiếu hơi bối rối.

“Một ‘ngôi sao may mắn’ đấy!” Người đàn ông tóc dài cười và nói tiếp. Rồi anh ta lại nói một cách bí ẩn với hai người phía sau: “Các bạn đến chợ trao đổi này thật là đúng lúc rồi. Khi bước vào đó, những gì các bạn sẽ thấy chắc chắn sẽ khiến các bạn phải bất ngờ! Đặc biệt là vào ban đêm, các bạn nhất định phải đi dạo quanh khu vực thương mại vào buổi tối. Tôi tin rằng ở bất kỳ nơi nào khác, các bạn cũng không thể cảm nhận được điều này đâu.”

“Cảm nhận gì vậy?” Hồng Công Thao, người luôn im lặng, tò mò hỏi.

Kiều Hòa mỉm cười: “Khi các bạn đến đó rồi, các bạn sẽ tự hiểu thôi.”