Ở vùng biển Thái Bình Dương xa xôi…

Sâu dưới đại dương, có một tảng thiên thạch khổng lồ; bề mặt của nó gồ ghề và phát ra ánh sáng nhẹ nhàng.

Một con vật sống dưới đại dương bơi ngang qua tảng thiên thạch này, làm sóng nước vỗ vào thân thiên thạch khổng lồ ấy.

Bụp!

Bỗng nhiên, trên bề mặt thiên thạch xuất hiện một bong bóng nước.

Ngay sau đó, tảng thiên thạch này bắt đầu phát ra nhiệt lượng, và càng lúc càng nhiều bong bóng nước xuất hiện.

Nửa giờ sau…

Gulung gulung…

Trong khu vực biển nhỏ này, liên tục có các bong bóng nước nổi lên. Nước biển xung quanh cũng trở nên nóng hổi, tạo ra nhiều hơi nước hơn.

Khu vực phun bọt ngày càng rộng lớn, lan rộng với tốc độ nhanh chóng.

Hơi nước bốc hơi lên, tạo thành một làn sương biển mù mịt.

Làn sương dày đặc đến mức không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì trong đó.

Theo thời gian trôi qua, diện tích bị làn sương bao phủ càng ngày càng lớn.

Thiên Yên Thành

Lý Dụ đã đi suốt ba ngày, cuối cùng cũng đưa ông Ba và mọi người đến đây.

Ba anh em đã trở về Đến thành phố dầu mỏ từ ngày hôm qua.

Họ để lại hai chiếc trực thăng tại Liên bang Bắc Giới, còn những chiếc khác thì đều mang về.

Ngoài hai chiếc ở Liên bang Bắc Giới và hai chiếc ở Đại Trường Thụ Cơ Sở, tổng cộng có mười một chiếc trực thăng tại Thiên Yên Thành.

Khi ba anh em trở về, họ khiến Mã Thái Long và Lan Chị cùng những người khác vô cùng ngạc nhiên.

Họ hoàn toàn không biết Đại Trường Thụ Cơ Sở có bao nhiêu chiếc trực thăng; trước đây, nhiều nhất cũng chỉ có sáu hay bảy chiếc, nhưng lần này, tại sân bay của Thiên Yên Thành, có đến hơn mười chiếc trực thăng đậu đó, khiến mọi người vô cùng shock.

Phòng họp.

Lý Dụ cởi mũ và bước vào.

“Ba.”

Lúc này, ba đang ngồi trước máy radio quân sự; khi thấy Lý Dụ bước vào, ông gật đầu.

Lý Dụ tự mình lấy ly, rồi đi đến cái ấm nước nóng để rót một ly nước nóng.

Hừ hừ——

  Hơi nước bốc lên từ cốc nước được Lý Dụ thổi tan đi.

  Gulung gulung!

  Lý Dụ uống vài ngụm nước nóng, cơ thể dần ấm lên.

  Người ta thường nói rằng khi tuyết rơi không lạnh lắm, nhưng lúc tuyết tan mới thực sự lạnh nhất; câu này quả không sai chút nào.

  Dù tuyết đang dần tan chảy, nhưng cảm giác lạnh vẫn càng tăng.

  “Được rồi, Hà Binh… Họ làm việc nhanh thật đấy phải không? Được thôi, thử bay qua đây xem sao.”

  “Ừm, sau này tôi sẽ nói chuyện này với Tiểu Vũ; anh ấy vừa mới đến khu vực Thiên Yên Thành này.”

  “Được thôi, quyết định như vậy.”

  Chú ba đặt xuống tai nghe của máy radio quân sự, sau đó đứng dậy và bước về phía Lý Dụ.

  Lý Dụ có thính lực rất nhạy bén; anh vừa nghe thấy chú ba đang nhắc đến mình, liền ngẩng đầu lên nhìn chú.

  Chú ba tiến lại gần và nói với Lý Dụ:

  “Tiểu Vũ, tôi có tin tốt cho cậu đây. Lần trước khi khẩu pháo rời khỏi Đại Trường Thụ Cơ Sở, nó đã cùng chú hai của cậu đưa ra đề xuất về việc kéo dài tầm bay của trực thăng… Cậu hẳn biết chuyện này, phải không?”

  Lý Dụ suy nghĩ một chút rồi đáp: “Đúng vậy, cả Pháo lớn và chú hai đều đã nói với tôi về chuyện này… Chuyện gì vậy? Chẳng lẽ đã hoàn thành rồi sao? Theo lý thuyết thì việc cải tạo trực thăng khó hơn nhiều so với việc cải tạo xe cộ đấy…”

  Chú ba cười và nói: “Đúng vậy, việc cải tạo đã hoàn tất rồi.”

  “Cậu còn nhớ hai người tên là Đinh Triệu và Tần Phong không? Họ học chuyên ngành sửa chữa máy bay ở bậc đại học, sau đó tiếp tục theo học chuyên ngành khoa học và công nghệ hàng không ở bậc cao học… Còn nhóm Hạc Chí Hoa thì học chuyên ngành kỹ thuật cơ khí nữa.”

  “Họ đã phối hợp với Hà Binh và những người khác, làm việc không ngừng nghỉ trong ba ngày đêm, cuối cùng đã lắp đặt thêm bình nhiên liệu phụ cho một chiếc trực thăng tại căn cứ. Sau khi thử nghiệm thực tế, kết quả rất tốt!”

  Khi nói ra điều này, khuôn mặt chú ba tràn ngập niềm vui.

  Nghe xong, Lý Dụ suy nghĩ kỹ lại và nhớ ra nhóm sinh viên giỏi đến từ phía tây nam, trong đó có Đinh Triệu và Tần Phong. Hai người này trông không mấy nổi bật, cũng không giỏi giao tiếp lắm, nhưng hóa ra họ lại rất có năng lực thật đấy.

Vì vậy, anh ta bắt đầu hỏi: “Có vấn đề gì không nhỉ? Chỉ trong thời gian ngắn như vậy mà đã hoàn thành việc cải tạo rồi, và sau khi cải tạo xong, quãng đường bay có thể đạt được bao nhiêu?”

Chú ba lắc đầu và nói:

“Dù sao thì chú hai của em cũng nói rằng kết quả các cuộc thử nghiệm bay khá tốt. Tuy nhiên, để biết chi tiết hơn, vẫn cần phải đợi người từ căn cứ đến lái thử. Về quãng đường bay, đã đạt được 1500 km rồi. Nếu cần thiết, vẫn có thể mở rộng thêm, nhưng sẽ phải mất đi một phần không gian bên trong máy bay.”

Lý Dụ đứng dậy từ ghế, suy nghĩ một lúc lâu rồi nói:

“Nếu vậy thì ngày mai sẽ cho người lái trực thăng đến Thiên Yên Thành để kiểm tra xem có vấn đề gì không. Nếu không có vấn đề gì, sau đó sẽ tiếp tục cải tạo thêm bốn chiếc trực thăng nữa, sao cho quãng đường bay đạt được 2000 km.”

Nghe số liệu cải tạo mà Lý Dụ đưa ra, chú ba do dự một chút rồi nói: “Tiểu Dụ, em nghĩ nên cải tạo nhiều chiếc trực thăng hơn một chút. Hiện tại, chúng ta sử dụng trực thăng chủ yếu để di chuyển giữa Thiên Yên Thành và Đại Trường Thụ Cơ Sở. Với quãng đường hiện tại, chúng ta buộc phải tiếp nhiên liệu dọc đường. Trừ những chiếc trực thăng tuần tra được đặt cố định tại Đại Trường Thụ Cơ Sở và Thiên Yên Thành, em đề nghị nên cải tạo tất cả các chiếc trực thăng còn lại. Như vậy, để không làm giảm quá nhiều không gian bên trong máy bay, chúng ta có thể cải tạo sao cho quãng đường bay đạt khoảng 1200 km. Như vậy, các chiếc trực thăng của chúng ta sẽ có thể bay thẳng đến ba địa điểm mà không cần phải dừng lại tiếp nhiên liệu dọc đường.”

“Em nghĩ sao?”

Lý Dụ im lặng một lúc; anh ta vẫn còn lo lắng rằng việc cải tạo có thể ảnh hưởng đến độ ổn định của thân máy bay. Nhưng những gì chú ba nói thật sự có lý. Vì vậy, anh ta trả lời: “Thôi thì, hãy đợi chú hai cử người đến lái trực thăng thử nghiệm về độ ổn định khi bay quãng đường dài trước đã. Nếu sau khi thử nghiệm không có vấn đề gì, thì sẽ tiến hành cải tạo từng đợt.”

Chú ba gật đầu đồng ý: “Được.” Đây thực sự là một tin tốt lớn. Hiện tại, tất cả các chiếc trực thăng của họ đều chỉ có quãng đường bay khoảng 900 km mà thôi.

Nhưng dù là từ Thiên Yên Thành đến Liên bang Bắc Giới hay từ Thiên Yên Thành đến Đại Trường Thụ Cơ Sở, khoảng cách đều vào khoảng một nghìn kilômét. Mặc dù chỉ kém một chút thôi, nhưng chính sự thiếu hụt này buộc chiếc trực thăng phải dừng lại để tiếp nhiên liệu trên đường đi. Hơn nữa, không thể có khả năng chiếc trực thăng sẽ dùng hết nhiên liệu rồi mới tìm chỗ dừng để nạp nhiên liệu; vì vậy, thông thường chúng sẽ tìm một địa điểm thích hợp trên đường để tiếp nhiên liệu. Nếu khoảng cách bay của hầu hết các chiếc trực thăng được tăng lên thành một nghìn hai trăm kilômét, điều đó có nghĩa là chỉ cần sử dụng một phần nhỏ không gian bên trong khoang máy bay là đã có thể bay đi và quay trở lại ba địa điểm mà không cần phải dừng lại. Vì chỉ chiếm một phần nhỏ không gian bên trong khoang máy bay, nên việc này cũng không ảnh hưởng đến khả năng vận chuyển của trực thăng. Trong thời đại hậu tận thế hiện nay, những quãng đường mà trước đây chỉ mất bảy tám giờ để đi, bây giờ có thể phải mất ba bốn ngày, thậm chí lâu hơn nữa. Đối với những loại xe ô tô hoạt động ở vùng đất thấp, thì việc di chuyển càng trở nên khó khăn hơn. Những thảm họa tự nhiên trong những năm gần đây đã khiến cho đường xá thay đổi rất nhiều. Mùa hè đầy rẫy cỏ dại, vào mùa đông thì có đá rơi và tuyết băng, và mặt đường đầy ổ gà, gập ghềnh. Trừ khi cần vận chuyển số lượng lớn vật tư và phải sử dụng phương thức vận chuyển đường bộ, nếu không thì hiện nay việc vận chuyển bằng trực thăng vẫn là phương án thuận tiện hơn nhiều. Hơn nữa, tốc độ và hiệu quả của việc vận chuyển bằng trực thăng cũng cao hơn nhiều. Hai người tiếp tục thảo luận về việc xây dựng một khu chợ giao dịch. Ở phía Liên bang Bắc Giới, khi ba chú rời đi, đã đã thảo luận với Viên Trí rồi; khi thời tiết ấm lên một chút nữa, Viên Trí sẽ cử đội ngũ xây dựng đầu tiên đến đây. Hiện tại thời tiết vẫn còn lạnh, việc xây dựng ngoài trời rất bất tiện và tốn công sức hơn nhiều. “Ba chú ơi, mọi việc ở đây đã gần như được giải quyết xong rồi, ba chú có thể đưa Lão Bí và những người khác trở về Đại Trường Thụ Cơ Sở được rồi.” Lý Dụ nói với ba chú. Nghe vậy, ba chú trả lời: “Ừm, được thôi… Hãy đợi thêm hai ngày nữa đi. Ban nãy em không nói là ngày mai sẽ có người đến kiểm tra chiếc trực thăng sau khi được cải tạo sao? Khi chiếc trực thăng đó đến rồi, chú sẽ đưa hầu hết các chiếc trực thăng khác trở về trụ sở để tiếp tục cải tạo.”

“”

  Lý Dụ gật đầu và nói: “Được thôi, sẽ sắp xếp như vậy.”

  Khi đã nói chuyện xong, Lý Dụ uống hết nước trong cốc rồi nói với chú ba: “Chú ba, con lên trên nghỉ ngơi trước nhé.”

  “Được thôi.”

  Những ngày qua, Lý Dụ phải ngồi trên xe, đi lại mệt mỏi; dù xe được trang bị hệ thống vận chuyển bọc thép có khả năng off-road tuyệt vời, nhưng việc di chuyển liên tục vẫn khiến cơ thể anh ta mệt mỏi không ngừng.

  Anh ta cầm chiếc mũ đặt trên ghế lên và bước lên lầu.

  Lên đến tầng trên, anh ta mở căn phòng riêng của mình ở Thiên Yên Thành.

  Căn phòng vẫn giữ nguyên trạng thái như khi anh ta rời đi; không ai vào đây cả.

  Bên trong phòng ấm áp như mùa xuân. Lý Dụ treo chiếc mũ lên tường, sau đó cởi bỏ bộ đồ chiến đấu dày cộm – những ngày qua, anh ta luôn ngủ ngay trong bộ đồ đó trên xe.

  Cởi bỏ đôi ủng nặng nề và bộ áo chống đạn, cả người anh ta nhẹ hơn rất nhiều.

  Đi đến bên cửa sổ, anh ta nhìn ra ngoài, nơi mặt trời đang lặn.

  Trong lòng, anh ta nghĩ đến Yutong, người đang ở cách đây hàng nghìn kilômét; không biết bà ấy và đứa bé hiện giờ đang ra sao.

  Liên bang Bắc Giới.

  Trên bức tường thành nội thành.

  Lão Dễ lười biếng tựa vào bức tường, hút điếu thuốc tự làm và nói với Lão Hoàng bên cạnh: “Thử xem này, lá thuốc này được làm từ râu ngô; hút nó thích hơn nhiều so với những loại cỏ khô bạn nhặt được trên đường đấy.”

  Lão Hoàng nhướng mày, nhận lấy ống thuốc từ tay Lão Dễ, lấy một ít râu ngô đã được phơi khô bỏ vào ống thuốc của mình.

  Rồi anh ta hút vài hơi.

  Sau vài hơi, vẻ mặt cau có ban đầu của Lão Hoàng đã tan biến.

  “Không tồi chút nào đâu; lá thuốc làm từ râu ngô này thực sự ngon hơn nhiều so với cỏ dại, không hề kích ứng cổ họng.” Lão Hoàng cười nói.

  Lão Dễ cũng hút vài hơi rồi nói: “Tôi nói cho bạn biết nhé, nếu rang khô hương thảo nhỏ rồi hút thì sẽ còn ngon hơn nữa… Nhưng ở căn cứ này, chúng ta cũng không trồng nhiều hương thảo đâu; thôi thì cứ hút râu ngô đi, vì loại này có rất nhiều mà.”

  Lão Hoàng có vẻ ngượng ngùng và nói: “Thực ra, râu ngô này cũng không dễ kiếm đâu…”

Lão Dễ cười nhẹ và vỗ vai lão Hoàng nói:

“Yên tâm đi, tôi đưa cho bạn đây, này, cả gói này đều là của bạn.”

Lão Hoàng nhận lấy và nói với giọng biết ơn: “Cảm ơn Đội trưởng Dễ.”

Ông ta là một người thích hút thuốc lá; trước khi thế giới rơi vào hỗn loạn, ông đã từng thử qua rất nhiều loại thuốc lá ngon. Nhưng sau khi thảm họa xảy ra, ngay cả bông lúa mì cũng trở nên hiếm có. Nghĩ đến điều này, ông không khỏi cảm thán.

Tại khu vực mà lão Dễ sống, có rất nhiều cây lúa mì được trồng. Thường thì những cuống lúa, lá lúa và bông lúa mì đều được dùng để nuôi lợn. Vì là người đến từ thành phố ngoài, việc lão Dễ có được một ít bông lúa mì không phải là chuyện khó.

“Lão Hoàng à…” Lão Dễ bất ngờ nói.

“Vâng, Đội trưởng Dễ, cứ nói đi.” Lão Hoàng vội vàng đáp lại.

Lão Dễ quay đầu nhìn lão Hoàng và hỏi: “Nghe nói trước đây anh từng là chủ tịch của một công ty nhà nước lớn, sau đó lại từ chức để kinh doanh và thành lập một doanh nghiệp lớn… Điều đó có thật không?”

Nghe vậy, động tác trong tay lão Hoàng bỗng nghỉ lại một chút, ông nói một cách e ngại: “Đó chỉ là chuyện đã qua thôi.”

Lão Dễ nhướng mày và nói với vẻ ngạc nhiên: “Hóa ra là có thật à.”

“Tôi muốn hỏi anh, theo anh, làm thế nào chúng ta mới có thể giữ vững được Liên bang Bắc Giới này? Tôi luôn cảm thấy họ luôn tìm cơ hội gây rối.”

Sau một lúc suy nghĩ, lão Hoàng trả lời: “Thực ra điều đó cũng là bình thường thôi. Khi làn sóng zombie tan biến, họ chắc chắn sẽ tìm cách lấy lại quyền kiểm soát. Nhưng bây giờ họ vẫn chưa hành động, cũng là vì họ e ngại chúng ta.”

“Nhưng theo tôi, điều đó vẫn chưa đủ. Chúng ta cần phải khiến họ bị chia rẽ nội bộ. Trước đây, Bộ trưởng Lý đã làm rất tốt trong việc này; chúng ta chỉ cần tiếp tục theo đuổi phương pháp của ông ấy là được.”

Lão Dễ tò mò hỏi: “À? Cụ thể là như thế nào?”

“Chẳng hạn như,” lão Hoàng nói sau khi suy nghĩ một lúc, “hôm nay người đó Phạm Hải Dương đã đến tìm anh, phải không? Nghe nói trước đây ông ta cũng đã từng có liên quan đến chúng ta Thiên Yên Thành.”

“Rõ ràng người này là người ủng hộ chúng ta. Khi ông ta đến than phiền rằng Viên Trí muốn bãi nhiệm ông ta, thì chúng ta nhất định phải bảo vệ ông ta, không chỉ vậy mà còn phải hỗ trợ ông ta nhiều hơn nữa.”

“Nếu những người ủng hộ chúng ta mà chúng ta không hỗ trợ họ, thì những người đó chắc chắn sẽ quay sang phe Viên Trí. Như vậy,

Sau khi nghe xong, ánh mắt của Lão Dễ nhìn Lão Hoàng có phần thay đổi.

Hôm nay, khi ông và Lão Tạc ở căn cứ quân sự, họ cũng đã liên lạc với Chú Ba và Lý Dụ qua đài phát thanh quân sự; ý kiến của họ gần giống hệt những gì Lão Hoàng vừa nói.

Ông tự hỏi trong lòng: Không lạ gì Bộ trưởng Lý lại bảo mình nên nói chuyện nhiều hơn với Lão Hoàng.

Có vẻ như Lão Hoàng này thực sự rất giỏi.

Vì vậy, ông cười nói: “Ý kiến của Chủ tịch thành phố cũng tương tự như bạn, Ngày Mai. Bạn hãy đi cùng tôi để gặp trực tiếp Viên Trí.”

Lão Hoàng tỏ ra bình tĩnh và gật đầu đồng ý: “Được.”

Nhưng trong lòng ông, dòng suy nghĩ đang cuộn trào.

Đây là một cơ hội tuyệt vời đối với ông. Nếu ông thể hiện tốt, việc đó sẽ góp phần vào sự ổn định của khu vực biên giới phía Bắc, và ông sẽ được trao nhiều trách nhiệm hơn nữa.

Cơ hội của Lão Hoàng cuối cùng cũng đến rồi!

Ngày hôm sau.

Đại Trường Thụ Cơ Sở.

Bên trong Đệ Nhị Ngoại Thành có một chiếc trực thăng đậu đó; từ bên ngoài không thấy có bất kỳ thay đổi nào cả.

Nhưng chỉ khi bước vào bên trong trực thăng, người ta mới nhận ra rằng không gian bên trong khoang máy bay đã nhỏ lại so với trước đây.

Đinh Triệu đứng bên cạnh Chú Hai và nói:

“Thùng nhiên liệu phụ bên trong được thiết kế dạng hình vuông, kéo dài theo chiều cao, như vậy sẽ tiết kiệm được không gian sử dụng. Bạn xem, không gian bên trong khoang máy bay này chỉ được sử dụng chưa đầy một sáu phần trăm thôi… Đây chính là cách tối ưu nhất để tận dụng không gian bên trong trực thăng.”

Chú Hai nhìn thùng nhiên liệu hình vuông bên trong trực thăng và gật đầu: “Khá tốt.”

Rồi ông nói với Ding Shan ngồi ở vị trí lái xe: “Ding Shan, gần xong rồi. Hãy chuẩn bị cất cánh ngay, chúng ta sẽ đến Thiên Yên Thành.”

“Được, Chủ tịch.”

Sau đó, Chú Hai cùng với Đinh Triệu rời khỏi trực thăng.

Mọi người bên trong khoang máy bay đứng dậy và đóng cửa trực thăng lại.

Vài phút sau, Chú Hai nhìn chiếc trực thăng cất cánh.

Trong lòng ông tự hỏi: Hy vọng cuộc thử nghiệm sẽ diễn ra thuận lợi…

(Tôi mong nhận được thêm “phiếu bầu”.)