Đồng bằng Hà Đào.

   Ngũ Nguyên Sơn .

  Một người đàn ông trung niên mặc áo choàng trắng, đeo kính râm đen, tóc được chải gọn gàng phía sau, thở dài rồi lắc đầu nói:

  “Ma Lão Lục, trường hợp này đã thất bại rồi!”

  Mặt Ma Lão Lục trở nên u ám; anh nhìn con xác sống bị nhốt trong lưới sắt – đôi mắt của nó có màu đỏ, da bị bong tróc, cơ bắp lộ ra ngoài, và không một sợi lông nào trên người.

  Gầm!

  Bùm!

  Con xác sống đó đột nhiên lao vào lan can sắt, làm bụi trên lan can bay tung tóe.

  Ma Lão Lục nói với vẻ u ám: “Chúng ta đã dùng loại thuốc giải độc này cho các bạn, nhưng lại khiến họ biến thành những con xác sống có sức mạnh mạnh hơn… Đây có phải là thuốc giải độc hay lại là thứ giúp chúng trở nên mạnh mẽ hơn?”

  “Đã là trường hợp thứ 47 rồi mà vẫn không thành công… Nếu tiếp tục như this, những mẫu vật mà tôi thu thập sẽ bị dùng hết.”

  Người đàn ông đeo kính râm nói một cách bình tĩnh:

  “Tôi đã từng nói với ông trước đây rồi… Loại thuốc giải độc này vẫn chưa hoàn thiện; chính ông và ông lớn mới yêu cầu sử dụng lô thuốc này.”

  Nghe câu nói đó, Ma Lão Lục lập tức nuốt lại những lời tục tĩu muốn thốt ra.

  Thực ra, chính ông ta là người đề xuất việc thử nghiệm loại thuốc này…

  Nhưng ông ta không ngờ rằng nó lại yếu đến thế.

  “Vậy thì, làm thế nào để thúc đẩy nghiên cứu về loại thuốc giải độc này?” Ma Lão Lục kiềm chế cơn giận dữ và lo lắng trong lòng, cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh.

  Huang Shiyong đeo lại kính, nhìn con xác sống kia với vẻ mặt dữ tợn, và nói một cách nhẹ nhàng:

  “Cũng chỉ có một cách thôi… Chúng ta phải tìm lại nhóm chuyên gia từng nghiên cứu ra loại thuốc chống ung thư đó, hỏi họ về những thông tin quan trọng liên quan đến loại thuốc đó, thì mới có thể tiến triển trong nghiên cứu về loại thuốc giải độc này.”

  Ma Lão Lục thở dài và hỏi: “Vậy là, trước hết chúng ta vẫn phải tìm ra dấu vết của Gan Hùng đúng không?”

  Huang Shiyong gật đầu: “Có lẽ vậy… Trước đây, ông Hứa đã nói với ông rằng nhóm chuyên gia đó có lẽ đã bị Gan Hùng đưa đi.”

  “Được rồi, tôi hiểu rồi… Trước đây tôi đã ban hành lệnh trả thưởng; bây giờ tôi sẽ tăng thêm mức thưởng… Nhưng nếu không tìm thấy Gan Hùng, tôi sẽ phải sử dụng tất cả nguồn lực có sẵ

“Ma Lão Lục kiên quyết nói.”

Huang Thời Vĩng nhún vai, bảo rằng tùy ý anh ta thôi; miễn là anh ta tìm được những chuyên gia đó và hỏi ra các thông số then chốt chi tiết, anh ấy sẽ có thể vượt qua được rào cản hiện tại.

Anh ấy đã nói đi nói lại điều này với Ma Lão Lục không biết bao nhiêu lần trong thời gian qua, nhưng Ma Lão Lục vẫn không nghe lời, mà vẫn kiên trì yêu cầu bắt một số người sống để thử nghiệm.

Không chỉ vậy, anh ta còn dùng cả xác chết để thử nghiệm nữa.

Huang Thời Vĩng đã rõ ràng cảnh báo anh ta rằng việc biến xác chết trở lại thành con người là hoàn toàn bất khả thi, nhưng Ma Lão Lục vẫn không chịu lắng nghe.

Không hiểu tại sao Ma Lão Lục lại quan tâm đến loại thuốc giải độc này đến vậy… Chẳng lẽ, tin đồn ở nơi này là sự thật?

Huang Thời Vĩng bỗng nhiên cảm thấy nghi ngờ khi nhìn vào Ma Lão Lục.

Nếu đúng như vậy, kết quả cuối cùng có lẽ sẽ khiến Ma Lão Lục thất vọng…

À…

Ma Lão Lục quay đầu lại, nói với những tay sai phía sau:

“Kim Khuê, hãy phối hợp tốt với nghiên cứu của chuyên gia Huang, và mang đến cho tôi thêm ba mươi xác chết cùng ba mươi người lang thang nữa.”

Kim Khuê tỏ vẻ khó xử:

“Bos, ba mươi xác chết thì dễ bắt, nhưng ba mươi người này… trong thời tiết giá rét như này, thật khó để tìm đâu.”

Ma Lão Lục nổi giận: “Dù khó thế nào cũng phải tìm cho được! Nghĩ cách đi, nếu không thì cái công việc của mày có ích gì chứ?!”

“Được thôi.” Kim Khuê cưỡng lòng đồng ý.

Sau đó, Ma Lão Lục lại nói với Huang Thời Vĩng:

“Chuyên gia Huang, dù sao thuốc giải độc vẫn còn đó, bạn cứ tiếp tục nghiên cứu đi. Chúng ta hãy vận dụng hai hướng song song: một bên tôi sẽ tìm kiếm thông tin về nhóm nghiên cứu thuốc chống ung thư, còn một bên bạn tiếp tục nghiên cứu.”

Huang Thời Vĩng biết rõ Ma Lão Lục đang sử dụng người sống để thử nghiệm. Mặc dù anh ta không phải là người tốt, nhưng việc buộc những người chưa từng bị xác chết cắn phải tiếp xúc với chúng chỉ vì hy vọng mong manh ấy, khiến anh ta cảm thấy phản cảm.

Vì vậy, sau một lúc do dự, anh ấy vẫn quyết định nói ra:

“À… Ma Lão Lục, tôi đã nói với anh rất nhiều lần rồi… Cách thử nghiệm này không mấy có ý nghĩa. Lượng mẫu cần thiết có thể không chỉ vài chục hay vài trăm người, mà có thể lên đến hàng trăm nghìn, thậm chí nhiều hơn nữa mới có thể xác định được các thông số cần thiết. Hơn nữa, sau đó vẫn cần phải điều chỉnh và tiếp tục thử nghiệm nữa.”

“Tôi không quan tâm đâu!”

Chưa kịp cho Huang Shiyong nói hết lời, Ma Lao Liu đã ngắt lời anh ta:

“Về việc lấy mẫu thì để tôi lo, còn việc nghiên cứu thì bạn cứ giao cho tôi, những chuyện khác thì bạn không cần phải bận tâm đâu!”

“Đồng ý như vậy thôi.”

“Tôi đi đây!”

“Kim Khuê, hãy hợp tác tốt với chuyên gia Huang nhé!”

Nói xong, anh ta liền vung chiếc áo lông cáo lớn và bước ra ngoài cửa.

Bên trong căn phòng, Huang Shiyong và Kim Khuê nhìn nhau một cái, rồi cùng thở dài mà không cần nói ra lời.

Ma Lao Liu rời khỏi phòng nghiên cứu, đến trang trại nuôi súc vật, bắt một con cừu non, buộc chặt bốn chân nó lại, rồi mang về nhà mình.

Anh ta đóng cửa lại.

Anh ta nghe thấy tiếng đập mạnh phát ra từ căn phòng bên trong.

Ánh mắt anh ta trở nên dịu nhẹ hơn một chút.

“Đừng vội, Tiểu Nhũ, chắc là em đói rồi đấy, ba đến đây mang đồ ăn cho em.”

Cầm con cừu non trên tay, anh ta vớt lấy một con dao nhỏ trên bàn.

Anh ta từ từ bước về phía căn phòng đang phát ra tiếng động đó.

“Kêu ầm…”

Cánh cửa mở ra.

Bên trong là một con ma.

Một con ma mặc chiếc váy hoa, chỉ là chiếc váy đó bẩn thỉu.

Con ma nữ này rõ ràng được chăm sóc rất tốt; trái ngược với những con ma có khuôn mặt dữ tợn khác, nó rất sạch sẽ.

“Sao lại làm bẩn váy nữa nhỉ, Tiểu Nhũ… À, em cứ ăn trước đi, sau này ba sẽ thay đồ cho em.”

“Gào!”

Chân và tay của con ma nữ này đều bị buộc chặt bằng dây thừng; có lẽ vì lo sợ dây thừng sẽ làm tổn thương cơ thể nó, nên người ta đã quấn một lớp vải mềm quanh dây thừng để bảo vệ nó.

Trên miệng con ma nữ này có một chiếc mặt nạ sắt được gắn chặt vào phía sau đầu.

Ánh mắt Ma Lao Liu khi nhìn con ma nữ này đầy yêu thương.

Anh ta vuốt ve mái tóc của nó… nhưng không may, anh ta vô tình kéo rụng một ít tóc của nó.

“Chiếc tóc giả này kém quá… Ngày mai ba sẽ thay cho em nhé.” Ma Lao Liu nhìn chiếc tóc giả trong tay mình một lúc, rồi điều chỉnh giọng nói thành giọng âu yếm và nói tiếp.

“Gào gào!”

Con ma nữ nhìn vào cổ Ma Lao Liu và gào lên.

“Biết rồi, biết rồi… Ba biết là em đói rồi, bây giờ ba sẽ chuẩn bị bữa tối cho em ngay đây.”

Ma Lão Lục cười một tiếng, rồi chỉ vào con cừu nhỏ nói: “Đồ ngốc nghếch này…”

Ngay lập tức, anh ta vung lưỡi dao trong tay, cắt đứt cổ con cừu nhỏ. Mùi máu bỗng nhiên lan tỏa khắp nơi, kích thích con ma nữ ngay lập tức. Nó liên tục lao về phía họ, làm cho sợi dây treo nó rung lên ầm ĩ. Nhưng vì bị trói buộc bởi sợi dây, con ma nữ không thể tiến lại gần Ma Lão Lục và con cừu được.

Ma Lão Lục đứng dậy, từ từ đặt con cừu xuống bên cạnh con ma nữ. Ngay lập tức, nó lao vào cắn xé con cừu, nhưng nhờ chiếc mặt nạ che khuất miệng nó, nó không thể cắn được gì. Ma Lão Lục nhìn cảnh tượng này mà không nhịn được cười, rồi vuốt ve cái đầu trọc trắng của con ma nữ.

“Đừng vội vàng nhé… Cậu vẫn giống như trước đây, luôn nóng vội và thiếu kiên nhẫn.” Anh ta tiến lại gần hơn, mở khóa phía sau chiếc mặt nạ của con ma nữ.

“Rắc!” Chiếc mặt nạ được mở ra, và anh ta khéo léo tháo nó ra, sau đó lùi lại ba bước. Con ma nữ lao về phía anh ta, nhưng vì đã lùi lại trước đó, nó chỉ cắn phải không khí trống rỗng.

“Gào!” Con ma nữ gào lên vài tiếng, rồi cúi đầu, mở rộng hàm răng sắc nhọn, cắn xé con cừu vừa chết. Ma Lão Lục quỳ xuống đất, nhìn con ma nữ với ánh mắt đầy yêu thương và nói:

“Loại thuốc đó sắp được chế tạo thành công rồi, Tiểu Như ạ… Khi đó, em sẽ trở lại bình thường thôi.”

“Anh luôn tin rằng em chỉ bị bệnh thôi… Mọi bệnh đều có thuốc chữa, và chỉ cần có thuốc, em sẽ khỏe lại thôi.”

“Bất kỳ ai cản trở anh cứu em, anh sẽ giết họ!” Anh ta nói, ánh mắt lóe lên vẻ hung dữ… Nhưng khi nhìn con ma nữ, ánh mắt anh ta lại trở nên dịu dàng như trước, và anh tiếp tục nói, dù không biết liệu con ma nữ có hiểu không…

“Tiểu Như ạ, em còn nhớ lần chúng ta cùng nhau leo núi Kōngtóng không? Hôm đó tuyết rơi rất dày; chúng ta ngồi trên cây cầu, và em nói rằng được ở bên anh là khoảnh khắc hạnh phúc nhất đối với em…”

“Hôm đó thật đẹp…”

“Chúng ta ngồi trên cây cầu, ngắm nhìn tuyết rơi, những ngọn núi phủ đầy tuyết trắng… Chúng ta ngắm cảnh tuyết, cảnh núi non, cả thế giới trắng xóa…”

“Em nói rằng đó là cảnh đẹp nhất mà em từng thấy.”

“Nhưng anh biết không?

Trong mắt anh,

em mới chính là cảnh đẹp nhất.”

“Khi em khỏe lại, chúng ta sẽ cùng đi lên núi Không Đồng, để lại một lần nữa ngắm tuyết.”

“Đến lúc đó, anh sẽ mang đến cho em một bất ngờ!”

Nói xong, Mã Lão Lục mơ màng nhớ về ngày tuyết rơi ấy, về Tiểu Nhũ, và khuôn mặt cười của cô ấy.

Khi nghĩ đến khuôn mặt tươi cười của Tiểu Nhũ, khuôn mặt xấu xí của Mã Lão Lục cũng bỗng nhiên nở nụ cười.

Có lẽ vì Mã Lão Lục nói quá nhiều, khiến con ma nữ này cảm thấy phiền lòng. Vì vậy, nó ngẩng đầu lên và gầm thét về phía Mã Lão Lục.

Khuôn mặt ấy… thật là kinh hoàng!

Mặt đầy máu me, với vẻ mặt dữ tợn và hàm răng sắc nhọn; đôi mắt trắng bạch không hề có chút ý thức nào.

Nhìn thấy Tiểu Nhũ trong tình trạng như vậy, hình ảnh xinh đẹp mà Mã Lão Lục vừa mới nhớ lại đã bị thực tế tàn nhẫn phá vỡ.

Đau…

Đau đến tận đáy lòng!

Có nỗi đau nào sánh bằng việc người mình yêu nhất biến thành một con ma, phải đối mặt với mình trong tình trạng nhục nhã như vậy?

Mã Lão Lục hít một hơi thật sâu, rồi nhắm mắt lại.

Anh chỉ muốn giữ mãi hình ảnh xinh đẹp của Tiểu Nhũ, không muốn nhìn thấy cô ấy hiện tại như thế này.

Và thế là, anh đứng dậy và rời đi.

Bước chân anh run rẩy.

Ra khỏi căn phòng, anh đóng cửa lại.

Ngay khoảnh khắc đóng cửa, nụ cười ấm áp trên khuôn mặt anh lập tức biến thành vẻ lạnh lùng.

Nghiên cứu về thuốc giải độc vẫn chưa có tiến triển gì cả.

Hàng ngày, khi nhìn thấy Tiểu Nhũ như vậy, trái tim anh như bị cắt nát.

“Ah!”

Nhớ lại hình ảnh Tiểu Nhũ đầy máu me lúc nãy, anh gầm thét lên.

Cầm con dao nhọn đã được nhúng máu cừu, anh liên tục đâm vào chiếc ghế sofa.

Một lúc sau…

Có vẻ như anh đã kiệt sức, và ngã gục xuống chiếc sofa đầy dấu vết của những nhát đâm.

Trong căn phòng này, mọi nơi đều in đậm dấu vết của những cuộc nổi giận vô độ của Mã Lão Lục.

“Gan Hùng!”

“Anh nhất định phải tìm thấy em!!”

Thành phố Thạch Gia, vùng ngoại ô.

Trong một nhà xưởng cũ kỹ.

Lý Dụ ngước nhìn bầu trời đêm, trăng lấp lánh, sao thưa thớt.

Ánh trăng nhợt nhạt chiếu rọi lên lớp tuyết trên mặt đất.

Càng đi về phía nam, lượng tuyết trên mặt đất càng ít dần, đã bắt đầu tan chảy.

Những bông tuyết lẻ tẻ phản chiếu ánh sáng trăng, tựa như trong mơ, huyền ảo.

Có cảm giác như đang ở thế giới bên kia.

Không quá tối tăm, nhưng ánh sáng mờ ảo này khiến người ta cảm thấy lo lắng.

“Thị trưởng, dự kiến ngày mai chúng ta sẽ đến được Thiên Yên Thành. Ngoài ra, Bộ trưởng Lý cũng thông báo rằng vào buổi trưa ngày mai, ông ấy sẽ quay trở lại Thiên Yên Thành,” Lão La tiến lên nói.

Lý Dụ thu hồi ánh mắt, quay người suy nghĩ một lát rồi nói:

“Ừm, tôi biết rồi. Li Gang có ở cùng máy bay không?”

Lão La vội vàng trả lời: “Không ạ, ông ấy đang ngủ trong xe. Cần tôi gọi ông ấy qua không?”

Lý Dụ vẫy tay nói: “Đừng, để ông ấy ngủ tiếp đi.”

Vào buổi sáng, Li Gang cùng đội ngũ đã lái máy bay, sử dụng chất dẫn dụ để kéo các xác sống về phía bắc của Liên bang Bắc Giới.

Buổi chiều trở về, họ tập trung lại tại căn nhà xưởng cũ kỹ này ở vùng ngoại ô thành phố Thạch Gia.

Cuộc tấn công của lũ xác sống từ Liên bang Bắc Giới đã rút lui.

Lý Dụ suy nghĩ một lát, rồi nói với Lão La: “Người trực ban đã được sắp xếp ổn chứ? Chúng ta vẫn nên cẩn thận một chút ở ngoài đây.”

“Tất nhiên rồi, đã sắp xếp xong từ lâu rồi,” Lão La trả lời.

“Ừm.” Lý Dụ gật đầu và bước về phía máy bay.

“Ngủ đi!”

Liên bang Bắc Giới.

Phủ Tổng đốc.

Yin Xi lẳng lặng bước vào văn phòng của Viên Trí.

“Tổng đốc, ngài gọi tôi à?”

Viên Trí chưa ngủ, đã đợi Yin Xi đến báo cáo từ đầu.

Viên Trí chỉ vào ghế sofa bên cạnh và nói: “Ngồi xuống đi.”

Yin Xi nhìn Viên Trí, ngồi một nửa người trên ghế sofa, không tựa lưng vào sau, giữ thái độ khá lịch sự. Những chi tiết nhỏ này cũng cho thấy thái độ của họ đối với mình. Thấy Yin Xi vẫn đối xử với mình như vậy, Viên Trí cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều. Trong những ngày gần đây, ông ta có thể cảm nhận rõ ràng rằng Vương An, Triệu Nguyên, Lưu Vĩ và Phạm Hải Dương – những người từng là thuộc hạ trung thành của mình – đều đã thay đổi thái độ đối với ông ta một cách kỳ lạ; dù không quá rõ rệt, nhưng ông ta vẫn cảm nhận được điều đó. May mắn thay, Yin Xi vẫn chưa thay đổi, điều này khiến ông ta rất an tâm.

“Yin Xi à, tôi đã sai bạn đi kiểm tra phía bức tường, có phát hiện gì không?” Viên Trí hỏi.

Yin Xi lắc đầu và nói: “Phát hiện ư? Có một số vết nứt mới xuất hiện ở nơi chiếc máy bay không người lái nổ, như thể có ai đó đã dùng cái xẻng để cạo đi một lớp vật liệu trên tường… Thật kỳ lạ.”

“Ừm, còn lại thì sao? Có phát hiện thêm gì không?” Viên Trí tiếp tục hỏi.

Yin Xi trả lời: “Không có gì cả.”

“À…” Viên Trí thở dài. Thực ra, điều này cũng đúng như dự đoán của ông ta; nếu những người của Đại Trường Thụ Cơ Sở có thể xuống đây, thì chắc chắn họ đã dọn dẹp mọi thứ sạch sẽ rồi. Nhưng con người luôn hy vọng có thể tìm thấy một chút may mắn nào đó… Tuy nhiên, thực tế luôn mang lại những kết quả đáng thất vọng.

Viên Trí im lặng một lúc, sau đó nói với Yin Xi:

“Tôi hiểu rồi… Trời cũng đã muộn rồi, bạn về đi.”

Yin Xi gật đầu, nhìn Viên Trí và cảm thấy rằng trong Liên bang Bắc Giới đang có những sự chia rẽ; mọi người đều có những suy nghĩ riêng. Ông ta cũng đã nói chuyện với Triệu Nguyên và những người khác, nhưng họ đều là những kẻ giàu kinh nghiệm; bề ngoài họ luôn nói rằng mình trung thành với Viên Trí, nhưng trong lòng họ nghĩ gì, chỉ có họ mới biết.

Khi rời khỏi Tổng독부, Yin Xi nhìn thấy ánh đèn pha trên bức tường thành nội thành chiếu về phía mình. Đúng lúc đó, ánh sáng đó chiếu thẳng vào người ông ta. Khuôn mặt Yin Xi trở nên u ám; nhìn những bóng người trên bức tường thành xa xôi, ông ta cảm thấy một áp lực kỳ lạ đang đè nặng lên mình. Và ánh đèn pha đó, chính là lời nhắc nhở từ phía những người của Đại Trường Thụ Cơ Sở: “Chúng tôi biết bạn đã vào Tổng독부; mọi hành động của bạn đều nằm trong tầm kiểm soát của chúng tôi.”

Bức tường thành nội thành đã bị những người của Đại Trường Thụ Cơ Sở kiểm soát;