Người vô thần

  Hoàng hôn lúc này đẹp đến lạ thường – những tia nắng hoàng hôn rực rỡ, màu đỏ thắm, tím hồng, cam sáng… chúng giống như những bông hoa đang cố gắng nở rộ hết sức mình trong buổi xuân đầu tiên, đối diện với mặt đất sắp chìm vào bóng tối của đêm, dùng hết sức lực cuộc đời để tỏa sáng trọn vẹn. Có lẽ, chỉ cần được nở rộ trong khoảnh khắc này, chỉ cần khoảnh khắc đẹp nhất trong đời họ hiện ra trước mắt anh ta, thì đã đủ rồi…

  Có lẽ, trong suốt cuộc đời dài lâu ấy, đôi khi vào một ngày nào đó, khi ngửi thấy mùi hương quen thuộc ấy, anh ta sẽ mơ hồ nhớ lại rằng, từng có một bông hoa không mấy nổi bật, đã nở rộ một cách kiêu hãnh và tự do vì anh ta… Nó đã dùng hết sức lực của mình, chỉ vì anh ta mà thôi… Dù anh ta không còn nhớ được màu sắc hay hình dáng của nó nữa, dù trong bình hoa của anh ta giờ đây đã chứa đầy hàng ngàn bông hoa rực rỡ hơn, thì cũng không sao cả… Chỉ cần nó đã từng tồn tại trong trái tim anh ta một thời gian, để lại một mùi hương, thì đã đủ rồi…

  Nhìn qua cửa kính, Nina ngẩn ngơ nhìn những tia nắng hoàng hôn phía chân trời, cau mày, im lặng. Đám cưới ba năm trước – đám cưới duy nhất trong đời cô – đám cưới mà cô dâu “chết” đi và chú rể bỏ trốn… Giống như những tảng băng trôi trên biển; chỉ cần không để ý, khi mở mắt ra lại thấy chúng đã trôi đến ngay trước mặt mình… Một mảng băng trắng xóa, mịn màng nhưng lạnh lẽo, giống như một tấm gương có thể phản chiếu hết những ký ức của cả đời… Những bí mật mà cô đã cố gắng che giấu bấy lâu nay, giờ đây đều đổ xô về phía tấm gương băng ấy… Cô cảm thấy xấu hổ và vội vàng, muốn vươn tay ngăn chúng lại… Nhưng chúng quá nhiều, đông đúc như những con ruồi đang đợi thịt thối… Gần như muốn nhấn chìm cả thế giới… Và cô, chỉ có thể vô ích vẫy vung đôi tay như những cành cây khô cằn trước không khí… “Chỉ cần bắt được một cái thôi cũng đủ rồi…” Cô thì thầm, liên tục tự nhủ mình… Thế nhưng, ký ức ấy – ký ức mà cô đã giấu sâu thẳm đến mức không thể nhận ra màu sắc hay mùi hương nữa – lại bỗng nhiên hiện ra trước mắt cô… Trong khoảnh khắc trước khi tan biến, nó dừng lại, nhìn cô một cái… Rồi, không ngoái đầu lại, lao thẳng vào tấm gương băng ấy…

  Nina lập tức nhận ra nó… Dù suốt hàng ngàn ngày đêm qua, cô không dám chạm vào nó nữa… Nhưng cô chưa bao giờ quên nó… Chỉ một giây thôi cũng không

Chẳng phải có những ngày như vậy sao? Thời tiết tốt đẹp biết bao, nhưng ánh nắng lại chói lọi đến mức khiến người ta không kìm được nước mắt. Ngày hôm đó, dù có một chút mưa phùn và đám mây trải khắp bầu trời, nhưng tôi cảm thấy đó chính là một ngày như vậy: bạn ngồi yên ở đó, còn tôi thì nhìn bạn từ xa; bạn quay đầu lại và mỉm cười với tôi như ánh nắng mặt trời, nhưng tôi lại bị ánh sáng đó làm cho rơi nước mắt… Đây có phải là số phận không?

Đoạn văn này, chỉ cần nhìn thấy chữ đầu tiên thôi đã khiến Nina cảm thấy như đang đứng trước vực thẳm. Cô luôn ghi nhớ nó, kể từ khoảnh khắc cô viết nó lên bìa cuốn “Thành Phố Đêm Vĩnh Hằng” vào ngày cưới của mình. Mỗi nét chữ trong đó đều in sâu vào tâm hồn cô, theo thời gian, chúng trở thành những hình xăm không bao giờ phai màu.

Đoạn văn này giống như một tấm giấy dán tường chỉ hơi cong mép một chút; nó lạnh lẽo và ẩm ướt, màu sắc ban đầu đã bị thời gian làm phai mất, những hoa văn phức tạp trên nó cũng đầy rẫy những vết nấm khó chịu. Ban đầu, nó chỉ yên lặng được dán trên tường, chờ đợi cái chết cùng với những viên gạch đỏ cổ xưa kia… Nhưng khi có ai đó tiến lại gần nó, quan sát nó, thậm chí chạm vào nó bằng đầu ngón tay, bằng hơi ấm của cơ thể mình, thì nó liền sụp đổ hoàn toàn, rơi xuống từng tấm một, giống như lớp da chết trên bức tường vậy.

Dưới lớp da chết đó, Nina nhìn thấy anh ấy – chàng rể của mình, người mặc bộ vest trắng, đủ oai phong để khiến bất kỳ hoàng tử trong câu chuyện cổ tích hay thần thoại nào cũng phải kém cạnh… Anh ấy chính là hoàng tử thực sự của cô.

Cô cũng nhìn thấy chính mình, mặc chiếc váy trắng như được dệt từ ánh trăng bạc, mềm mại và huyền ảo đến nỗi việc thở mạnh trước mặt nó cũng giống như một tội lỗi lớn. Khuôn mặt cô e thẹn được che khuất sau chiếc voan hoa, những ren hoa uốn lượn theo mái tóc xoăn đến eo, rồi kéo dài xuống thảm đỏ… Cô giống như đang bước vào một thế giới thần tiên trên con thuyền trắng bé nhỏ này, để gặp gỡ hoàng tử trong mơ của mình.

Mặc dù đôi mắt vẫn còn hơi đỏ hoe, nhưng Sol đã dùng khăn tay nhẹ nhàng lau đi nước mắt cho cô, không làm hỏng chút trang điểm nào, khiến cô trông càng thêm đáng yêu và e thẹn trong khoảnh khắc đó… Ngay cả Nina, khi nhìn vào gương và nhớ lại những kỷ niệm ấy, cũng không khỏi ngẩn ngơ: Đó có phải là chính mình không, hay đó chỉ là vẻ đẹp được đánh đổi bằng cả linh hồn mình,

Nghe này, Sol đang hát… Nina nói với mình, hãy nghe kỹ đi, Sol đang hát vì cô ấy.

Em lạnh lùng như băng giá,

Trên người em đầy gai nhọn,

Nhưng anh vẫn chờ đợi… mãi chờ đợi…

Dù mọi thứ đã thay đổi,

Dù nỗi đau khổ không thể chịu đựng được,

Anh vẫn chờ đợi… dù có khi không bao giờ được gặp lại em.

“Sol ơi, anh à, em đang chờ đợi đây… Em luôn chờ đợi, nhưng tại sao anh lại rời đi một mình, để em ở lại đây một mình? Tại sao…”

Nina ôm đầu, cuộn mình lại thành một khối, nghĩ rằng như vậy có thể làm dịu bớt nỗi đau đã bị kìm nén quá lâu… ít ra, cũng sẽ không còn đau đớn nữa… Nhưng cô ấy quên mất rằng, khi nỗi buồn được “gấp lại”, nó sẽ trở nên gấp đôi, gấp ba… và trở thành nỗi đau càng lúc càng sâu sắc hơn.

Cảm ơn số phận đã cẩn thận ban tặng cho em nỗi đau này…

Có được anh, cuộc đời này thật may mắn biết bao…

Nếu không có anh, thế thì…

Em sẽ tiếp tục chờ đợi một mình… mãi chờ đợi…

Khi nhớ lại lúc mình thì thầm câu này, Sol luôn hỏi em đang nói điều gì…

Khi em nói “em yêu anh”, anh lại hỏi “em đang nói cái gì…”…

Tại sao không chỉ nói “em yêu anh” thôi? Chỉ cần nói thẳng ra điều đó thôi… Nó sẽ ngắn gọn và dễ hiểu hơn nhiều so với “em đang nói cái gì”…

Có lẽ chính em là người đã mở ra cánh cửa bi kịch này… Những ký ức ngọt ngào ban đầu đã bỗng chốc trở nên đau đớn sau khi con đường hạnh phúc kết thúc… Quên đi sự xuất hiện của vị mục sư bí ẩn trong đám cưới, bỏ qua chi tiết Jessie chính là kẻ sát nhân… Tất cả đều dẫn đến hình ảnh Sol tự sát… Rồi đột nhiên dừng lại, để lại phía sau những vết xước đen cháy.

Nhìn lại bản thân mình vào lúc đó… Nina, người đang nắm chặt khẩu súng trong tay, với quyết tâm sẵn sàng hy sinh mạng sống… Vì nếu không thể ôm lấy anh khi anh còn sống, thì cô sẽ cùng anh đối mặt với cái chết… Đó chính là suy nghĩ của cô… Giống như Sol, dùng một viên đạn để kết thúc cuộc đời cô đơn của mình… Thôi, chỉ cần như vậy thôi…

Nhưng đó chỉ là một vở kịch mà thôi… Không ai từng nói với cô rằng đó chỉ là một vở kịch… Kể cả cái chết của anh, cũng như cái chết của cô.

“Thật đáng thương… Có một điều mà em sẽ không bao giờ hiểu được… Bởi vì em chưa bao giờ tin tưởng, cũng không muốn biết điều đó là gì… Đó chính là tình yêu! Là tình yêu! Em đã thua cuộc hoàn toàn trước thứ mà anh luôn tin tưởng – tình yêu!”

Đó chính là lời trăn trối cuối cùng của cô trước khi “chết”… Cô đã

Đúng vậy, họ không cướp đi mạng sống của cô ấy, chỉ là dùng sức quyến rũ đặc trưng của ma cà rồng để khiến cô ấy tạm thời “chết đi”. Nhưng ngay khoảnh khắc cô ấy ngã xuống đất, lòng tự trọng, niềm tin, và những thứ dinh dưỡng ít ỏi mà cuộc sống của cô ấy từng dựa vào… tất cả đã bị cạn kiệt hoàn toàn.

Bỗng nhiên, một người đàn ông mặc bộ vest đen bước vào khung hình; anh ta đứng trước mặt cô ấy, nở nụ cười.

“Saul?”

Nina giơ tay che mắt, nhìn người đàn ông quen thuộc kia với vẻ bối rối. Bóng dáng anh ta che khuất ánh hoàng hôn, như một bức tường có thể chặn đứng mọi tổn thương và đau đớn. Nina không khỏi nheo mắt lại; cô gấp rút tìm kiếm cái tảng băng lớn kia, chiếc gương băng trong ký ức của mình… Cô muốn hét lên hỏi: Liệu người trong ký ức ấy thực sự đã xuất hiện trước mắt mình, hay tất cả này chỉ là sản phẩm của trí nhớ… Cô mệt mỏi, kiệt sức… Chỉ muốn nhìn thẳng vào đó, không muốn dùng lý trí hay cảm xúc để phân biệt gì cả.

“Nina.”

Người đàn ông trước mặt cô lấy ra một đồng xu, ánh sáng bạc lấp lánh trong bóng tối, như một vầng trăng nhỏ.

“Đứng dậy, đi theo tôi.”

Anh ta ra lệnh, cô tuân theo, không một lời nói hay hành động thừa thãi nào… Họ hoạt động một cách ăn ý, như hai mảnh ghép của bức tranh puzzle, phần lõm và phần nhô vừa khít vào nhau.

“Cô đã thấy gì?” Người đàn ông hỏi, giọng nói nhẹ nhàng như tiếng hoa anh đào đầu mùa xuân rơi xuống.

“Thủy tinh…” Nina nhìn chằm chằm về phía trước, ánh mắt trống rỗng, không hề có chút màu sắc nào.

“Và còn gì nữa?” Người đàn ông nắm lấy tay Nina, cùng cô bước đi một bước, sau đó dừng lại.

“Tôi… chính tôi…” Nina nhìn vào hình ảnh phản chiếu trên tấm kính, nhìn thấy chính mình – người đang mặc chiếc váy len đen, mái tóc đen buông rơi, như thể đang tham gia đám tang của chính mình.

Người đàn ông gật đầu đồng ý, dùng ngón tay cái chạm nhẹ vào mép đồng xu, đẩy nó đi… Một tiếng “vang” lớn vang lên… Nina bỗng chốc tỉnh táo lại; cơn mưa bắt đầu rơi xối xả trước mắt cô… Đó là mưa… Nina nhìn chăm chú: những giọt mưa cứng cáp, sắc nhọn… Đó là những giọt mưa được làm từ thủy tinh… Hóa ra, đồng xu nhỏ bé, không mấy nổi bật trong tay người đàn ông kia… giống như một quả bom vậy… Khi nó chạm vào cửa sổ, tất cả những tấm kính trong nhà thờ này đều vỡ tan thành mảnh vụn… Không còn sót lại gì cả.

Chỉ trong chốc lát, những thứ đó đã không còn là xác thịt hay bộ xương nữa; chỉ còn lại những mảnh da vụn rơi xuống trước mắt Nina.

“Caesar?”

“Xong rồi.”

“Gì cơ?”

“Tôi đã giết chết người bạn ấy trong ký ức của em… cùng với những ký ức khiến em đau khổ ấy.”

“Làm sao anh có thể xuất hiện trước mặt tôi? Làm sao anh dám xuất hiện trở lại? Anh gần như đã phá hủy cuộc đời tôi, phá hủy tất cả những gì tôi có… Anh từng muốn giết tôi!”

Những lời này như những con quạ đói khát bay vòng quanh đầu Nina, chờ đợi khoảnh khắc cô ấy chết đi để chúng có thể xé nát trái tim cô. Nhưng lúc này, khi anh ta thực sự đứng trước mặt cô, cô lại không thể nói ra được gì. Ngón tay lạnh lẽo nhưng lại nóng bỏng của Caesar nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt cô: má, môi, mũi, trán… Cho đến khi toàn bộ khuôn mặt cô chìm vào lòng bàn tay anh, bị những ngón tay ấy ôm chặt trong sự dịu dàng nhưng đầy đau đớn. Nina nghe thấy hơi thở của mình hòa quyện với hơi thở của Caesar; máu trong cô bắt đầu sôi trào, như thể muốn tràn qua các mạch máu và chiếm lấy đôi môi anh. Giọng nói trầm ấm ấy như tiếng ồn trắng che giấu những khao khát sâu thẳm trong lòng cô.

Cô không thể nhắm mắt lại, dù cô rất muốn làm vậy… Thậm chí cô còn van xin bản thân phải nhắm mắt lại, đừng nhìn anh nữa, đừng nhớ lại những lời đó nữa… Nhưng dưới ánh mắt của anh, dưới ánh mắt đầy khao khát ấy, tất cả sức mạnh trong cô đều tan biến. Nina ngã xuống đất, cơ thể mềm nhũn như nước.

“Không…” Cô thở hổn hển, đẩy mạnh tay Caesar đang vươn ra.

“Đúng… Không… Đừng dừng lại, Nina… Hãy tiếp tục nhớ lại.” Caesar cúi xuống, thì thầm bên tai cô, “Nếu em không thể nhớ lại những gì đã xảy ra sau khi ‘chết’, sau khi bị Jessie quyến rũ… Tôi sẽ giúp em.”

Môi Caesar mở ra và đóng lại… Nina muốn làm ngơ, hoặc nếu lúc này móng tay cô đủ sắc bén, ý chí cô đủ mạnh mẽ, cô có thể xé rách tai mình, nhổ lưỡi mình, biến mình thành kẻ điếc, kẻ câm… Đó sẽ là lựa chọn tốt nhất cho cô… Nhưng cái miệng ấy vẫn tiếp tục mở ra và đóng lại, kể về những ký ức về Saul… những ký ức mà cô không biết nhưng lại rất muốn biết… Làm sao có thể từ chối được? Làm sao có thể từ chối! Nina cố gắng mở miệng để nói “không”, nhưng sau nhiều nỗ lực, cô thậm chí không thể mở miệng được, không thể tạo ra một kẽ hở nào để ánh sáng lọt vào.

**Bùm——**

Một tiếng súng nữa vang lên. Nina thấy chính mình trong ký ức của mình đổ gục xuống, trên khuôn mặt vẫn hiện rõ nụ cười mãn nguyện và yên bình; khẩu súng trong tay cô cũng bay văng sang một bên – cô không hề bóp cò, cũng không thành công trong việc tự giết mình.

“Cô ấy sẽ ra sao? Chẳng lẽ chỉ để lại đây như một “vật trưng bày” sao?”

Jessie đặt câu hỏi với Saul, chỉ vào bản thân mình đã “chết”, trong khi Saul đang bận rộn thay chiếc áo sơ mi đẫm máu; có vẻ như, lúc này, so với việc xử lý xác chết của mình, một chiếc áo sơ mi sạch sẽ quan trọng hơn nhiều.

“Ngày mai là ngày lễ tưởng niệm… Chúng ta e rằng đã quá bận rộn để lo cho những chuyện khác.”

Saul nói một cách bình tĩnh, từng từ một rất rõ ràng. Đúng vậy, đây mới là Saul thực sự – người luôn đặt sự bình tĩnh và lý trí lên hàng đầu, ngay cả khi “cô dâu” của mình trở thành xác chết nằm ngay trước mắt anh, điều đầu tiên anh nghĩ đến vẫn là bản thân mình.

“Anh không sợ rằng cô ấy sẽ trở thành mồi cho người khác sao?”

Jessie hỏi Saul; lúc này, Nina cũng muốn hỏi anh. Cô ấy thuộc về anh mà… Họ vừa thề nguyền trước mặt Chúa, hứa sẽ bên nhau suốt đời… Bây giờ, sau này, mãi mãi, cô ấy chỉ thuộc về anh mà thôi.

“Đúng vậy… Tôi đang lo làm thế nào để thoát khỏi đám người đang theo dõi chúng ta bên ngoài nhà thờ… Dùng cô ấy làm mồi để đánh lạc hướng kẻ thù, rồi chúng ta mới có thể trốn thoát… Vừa giải quyết được hai vấn đề cùng lúc.”

“Anh… Anh thật là vô tình quá!”

“Nguyên tắc số một trong cuộc sống của tôi là… Sự sống của chúng ta quan trọng hơn bất cứ điều gì khác.”

Rồi Saul lấy ra một con dao Swiss Army từ túi mình. Caesar nắm lấy cánh tay của Nina, nhẹ nhàng cuộn lên phần tay áo có ren màu kem, cho đến khi toàn bộ cánh tay cô được lộ ra hoàn toàn… Giống như một củ sen mảnh mai vậy… Anh chỉ cần cắt một nhát ở đây… Nina nhìn vào vết sẹo hơi nhô lên trên cánh tay mình; mỗi khi trời mưa, nó vẫn gây ngứa ngáy, như thể đang nhắc nhở Nina về sự tồn tại của mình… Về sự thật rằng “Saul đã làm tổn thương cô ấy”. Khi thấy máu tươi chảy ra, Saul liền kéo Jessie chạy trốn… Đúng vào lúc kẻ hành quyết lao về phía bạn…

Caesar nâng mặt Nina lên; dưới ánh trăng, khuôn mặt cô gần như trong suốt… Đến nỗi có thể nhìn thấy rõ nét vẻ buồn bã màu xanh nhạt trên đó.

“Nina… Đây chính là phần cuối cùng của ký ức đó… Phần mà bạn chưa từng thấy, phần mà anh ấy không hề đề cập đến… Bởi vì… anh ấy đã bỏ rơ

“Hãy đi nhanh lên,” Nina nhắm mắt lại; chỉ bằng cách đó, cô mới có thể cố gắng từ chối cái vòng tay từng mang lại hơi ấm cho mình, “Saul và Victor sắp đến ngay thôi.”

“Khoảnh khắc này, khi ngày và đêm xen kẽ nhau, ngôi nhà thờ hoang phế này…”, Caesar ngẩng đầu lên, ánh mắt ông từ từ quan sát xung quanh. Ngôi nhà thờ màu xám trắng, xuống cấp, hỏng hóc, không hề có chút sức sống nào, giống như một đứa trẻ mồ côi bị bỏ rơi ngoài đồng ruộng, chỉ biết chờ đợi thời gian xói mòn nó. “Cô đã bảo Victor tự mình đi tìm Saul, nhưng thực ra, hàng ngày vào lúc này, cô đều đến đây một mình để nhớ lại, cầu nguyện, ăn năn, phải không?”

“Anh đang theo dõi tôi?” Lưng của Nina như thể có bàn tay lạnh lẽo đang chạm vào, cô không khỏi run rẩy.

“Không,” Caesar lắc đầu; từ “theo dõi” dường như có liên quan đến tên anh, và việc đó thật là nực cười. “Tôi là Caesar Borgia… Trong thế giới này, không có bí mật nào có thể che giấu được trước mặt tôi. Nếu tôi muốn biết, tôi sẽ biết.” Caesar mỉm cười nhìn Nina, “Tất nhiên, bao gồm cả cô nữa. Tôi hiểu về cô nhiều hơn cả những gì cô tưởng tượng, thậm chí còn nhiều hơn cả những gì Saul tưởng.”

“Tôi không cho phép anh làm hại Saul!”

“Ngay cả khi cô biết rằng việc anh ấy làm như vậy đã làm tổn thương đến cô…”

Nina im lặng; tất cả những lời nói đều trở thành những tảng đá lạnh lẽo, chặn lại trong cổ họng cô, khiến cô không thể nói ra được một từ nào.

“Tôi sẽ không làm hại Saul đâu, Nina,” Caesar vuốt ve chiếc đồng xu trong tay mình, để nó xoay tròn linh hoạt giữa các ngón tay. Nina nhìn mãi mà không hiểu đó là chiếc đồng xu ban nãy hay là một chiếc mới. “Đúng vậy, Saul là người thừa kế dòng máu tổ tiên, là hoàng tử duy nhất của loài ma cà rồng, là vị vua chính đáng… Trong mắt nữ hoàng, trong mắt Johnny, và trong mắt tất cả các ma cà rồng, anh ta là người đặc biệt nhất, xứng đáng được chiếm hữu nhất… Nhưng đối với tôi, anh ta không khác gì những ma cà rồng bình thường. Hiện tại, anh ta không có giá trị gì đối với tôi cả… Thực ra, anh ta không đáng để tôi phải tốn công sức điều khiển anh ta, những trò chơi ngây thơ như vậy chỉ thích hợp với những vị vua non nớt mà thôi.” Giọng nói của Caesar nhẹ nhàng và lạnh lùng, giống như tia sáng trăng phủ lên khuôn mặt Nina – mỏng manh nhưng lạnh lẽo. “Bởi vì điều quý giá nhất trong cuộc đời tôi, điều mà tôi luôn mơ ước, đã ở ngay trước mắt tôi… Đó chính là cô, chỉ có cô thôi… Suốt một thế kỷ qua, c

“Nina, nữ hoàng đã chết rồi… Tôi gần như chứng kiến tận mắt; cô ấy đã chết hẳn rồi.” Như thể không hề nghe thấy những “lời buộc tội” của Nina, Caesar dễ dàng đưa ra một chủ đề khác – chủ đề có thể khiến Nina run sợ: “Cô cũng đã trở về bên cạnh Sol, hai người đã tái lập mối quan hệ máu thịt… Ngay cả sau khi hồi sinh, sức khỏe của cô cũng đã hoàn toàn phục hồi. Ban ngày, cô được Victor bảo vệ; ban đêm, cô lại có sự đồng hành của Sol… Joshua còn dạy cô cách đối phó với ma cà rồng nữa… Nhưng vậy thì, cô đã thực sự yên tâm và an toàn chưa? Đừng cố gắng dùng những lời dối trá tồi tệ của mình để che giấu điều gì đó… Nếu cô thực sự tin rằng mình trong sạch như ánh trăng, thì hôm nay, cô sẽ không bao giờ gặp tôi ở đây đâu.”

“Ý anh là…” Những từ ngữ ấy lắp bắp, vang lên từ miệng Nina.

“Để tôi giúp cô nhớ lại nhé,” Caesar nhẹ nhàng nắm lấy đôi tay đang run rẩy của Nina, cố gắng xua tan nỗi sợ hãi trong cô. “Hai năm trước, Hushthark đã chết… Anh ta là mối nguy hiểm lớn nhất đối với cô; năm nay, nữ hoàng cũng đã chết… Cô nghĩ rằng những bí mật của mình sẽ theo cái chết của họ mà biến mất… Vì vậy, cô đã thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy mình lại trong sạch, lại thuần khiết… và có thể yêu Sol mà không cần e ngại gì nữa…”

Nina không khỏi siết chặt lấy bàn tay của Caesar – như thể chỉ bằng cách đó, cô có thể nghiền nát những lời nói đầy sự đe dọa kia. Cô ghét cái giọng điệu ấy… Giọng điệu luôn kết thúc bằng những dấu chấm hỏi, ẩn chứa đầy sự nguy hiểm tiềm ẩn… ẩn chứa những điều ô uế và tồi tệ mà Nina muốn xóa bỏ khỏi cuộc đời mình.

“Nina nhỏ bé của tôi… Cô quá naif rồi… Kể từ khoảnh khắc cô bước vào căn phòng đó, cô đã không còn cơ hội quay đầu lại nữa.”

“Và còn bạn nữa…” Nina thở dài yếu ớt, “Như anh đã nói, anh biết tất cả bí mật của tôi… Anh hiểu tôi hơn chính tôi còn biết về mình nữa.”

“Đúng vậy… Nhưng tôi không phải là kẻ tố giác.”

“Vậy thì anh muốn nói gì với tôi?”

“Nina, trong mắt tôi, cô là một báu vật vô giá… Nhưng trong mắt người khác, cô lại là một vũ khí đáng sợ.”

“Vũ khí ư?” Nina lặp lại những lời của Caesar, suýt nữa bật cười… Nếu tôi là một vũ khí, thì đó cũng chỉ là một thứ vũ khí hỏng… Bởi vì tôi thậm chí không thể giết chết chính mình.

“Nếu là vũ khí, thì sẽ có ngày nó được cầm trên tay và sử dụng để tấn công kẻ địch… Nếu là vũ khí, thì sẽ có lúc nó

Nina lặng lẽ cầu nguyện trong lòng.

“Nina, cuộc chiến đã bắt đầu, và em, cùng với anh, chỉ là những người vô danh trong thảm họa này mà thôi. Nếu chúng ta chết đi, vẫn sẽ có rất nhiều người khác có thể thay thế chúng ta. Johnny hoàn toàn không quan tâm đến sự sống chết của em; thực ra, có vẻ như anh ta còn mong muốn em chết sớm hơn nữa. Còn Sol, Victor… những gì họ cần, chỉ là máu của em mà thôi. Tên Nina này, thân xác này, chỉ là những cái “bình chứa”; ý nghĩa lớn nhất của nó, chính là việc nó chứa đựng máu ấy mà thôi. Em hiểu điều này rõ hơn anh nhiều. Vì vậy, vào lúc này, điều quan trọng nhất đối với chúng ta, chỉ có nhau mà thôi.”

Nina muốn nhắm mắt lại, muốn che giấu những sự thật ấy, nhưng cô nhận ra mình đã nhắm mắt từ lâu rồi. Cuộc đời cô giờ đây đang được dựa trên ba “cột trụ”: Sol, Victor và Merlin… Nhưng chỉ với vài lời nói ngắn ngủi của Caesar, hai trong số ba “cột trụ” ấy đã bị đổ xuống—hai “cột trụ” to nhất.

“Như mọi khi, anh sẽ không ép buộc em. Anh sẽ chờ đợi, như mọi khi, anh sẽ chọn cách chờ đợi. Anh sẽ đợi em, Nina… Khi em cảm thấy chán ngấy việc phải là Nina nữa, khi em muốn trở lại là chính mình… Lúc đó, em có thể đến tìm anh. Như mọi khi, cửa của anh luôn mở rộng cho em.”

Hoàng hôn… Bóng tối… Sự mơ hồ… Mọi màu sắc đều biến thành màu xám vào khoảnh khắc mặt trời chuẩn bị lặn. Cơn mưa lớn dữ dội cũng dường như đã mất hết sức mạnh, chỉ còn lại những hạt mưa nhỏ li ti, lẫn lộn trong không trung, tựa như một làn sương mù mỏng manh.

Hoàng hôn… Là khoảnh khắc mà Violet ghét nhất. Cô không thể như những con người bình thường khác, ngắm nhìn cảnh hoàng hôn rực rỡ, dạo bước trên đường cùng thú cưng và con cái mình một cách thoải mái. Nến không thể thay thế ánh nắng mặt trời; hoàng hôn đồng nghĩa với sự biến mất của mặt trời, với sự bắt đầu của đêm tối… Và cũng đồng nghĩa với sự trỗi dậy của những điều xấu xa, những tội ác sắp được thực hiện.

Violet thở dài nhẹ nhàng, vuốt ve chiếc cổ áo bị gió thổi bay. Bộ vest đen ấy ôm sát từng đường nét trên cơ thể cô, khiến cô trông giống như một nữ chiến binh sẵn sàng lao vào chiến trường để giết chóc kẻ thù. Nếu bây giờ cô cầm trong tay một khẩu súng… Thì cũng chẳng sao cả… Vũ khí có thể bị cướp đi, và sinh mạng con người cũng vậy. Kể từ khi loài ma cà rồng xuất hiện trong bóng đêm, thế giới này đã không còn chỗ cho sự thiện lành nữa… Việc đổ máu chỉ là để no bụng, và việc giết chóc chỉ là để tồn tại tốt hơn m

Ah, Ryan…

Tên ấy chỉ lướt qua trong ký ức một cách nhẹ nhàng, giống như những con chim biển bay thấp trên mặt biển, dùng đôi cánh vỗ nhẹ làm sóng nước bị xáo trộn. Dù chỉ là một dấu vết mờ nhạt, nếu không chú ý kỹ, gần như không thể nhận ra được; nhưng nó lại như một lưỡi dao sắc bén, xuyên thủng trái tim của Violet, cứ thế đâm sâu vào, cho đến khi phần thịt da che khuất hẳn lưỡi dao… Rồi từ đó, tất cả những gì bên trong bị xé nát, như những cánh đồng bị cuốc xới tung tóe.

Phải buồn khổ không? Hay là la hét, giật rối mái tóc mình? Người ta nói rằng khi Zoe thấy Ryan sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình để mở ra con đường thoát ra khỏi lâu đài ma quỷ ấy, cô ấy đã như một người chết mà đôi mắt đã bị móc đi, tuyệt vọng hoàn toàn, và chỉ biết khóc không ngừng… Tất nhiên, lúc đó cô ấy vẫn còn là con người, và những giọt nước mắt rơi ra vẫn còn trong veo, mặn chát… Nhưng bây giờ, Ryan ơi… Em gái nhỏ mà anh yêu quý nhất cũng đã theo bước anh, trở thành một con ma cà rồng… Giống như Joshua đã nói… Đó chính là lời nguyền mà gia tộc Van Helsing mãi mãi không thể thoát khỏi…

Khi họ quyết định… Thực ra, chính cô ấy mới là người quyết định… Gửi Zoe đến bên cạnh Joshua, để cô ấy lẻn vào lâu đài và giết chết Ryan… Khi lệnh đó được phát ra và bay vào bầu đêm lạnh lẽo… Cô ấy đã biết rằng có một phần trong trái tim mình đã chết đi… Nỗi buồn vô cớ ập đến, bao phủ lấy cô, không chịu tan biến… Giống như căn bệnh dịch hạch… Một khi đã rời khỏi cơ thể vật chủ, nó sẽ lan truyền điên cuồng, không ngừng nghỉ… Cho đến khi nỗi buồn ấy bao phủ lấy tất cả mọi người…

Nhưng… Làm sao có thể ngăn cản được điều đó… Khi cô ấy đã chọn con đường này… Con đường mà không bao giờ được ánh nắng mặt trời chiếu rọi, cũng không bao giờ được mọi người ghi nhớ… Mọi thứ đã được định sẵn từ trước rồi… Và Ryan… Anh ấy đã suy nghĩ nhiều hơn cô ấy tưởng tượng… Và hành động cũng quyết liệt hơn nhiều… Anh ấy biết rằng sớm muộn gì thì mình cũng sẽ chết… Nhưng không phải vì là một người bảo vệ loài người, anh hùng trên chiến trường… Mà là vì cái danh “ma cà rồng” – kẻ mà anh ghét bỏ nhất… Bị chính đồng đội của mình giết chết… Vì vậy, từ khoảnh khắc trở thành ma cà rồng, anh ấy đã quyết tâm sẵn sàng chết… Bởi vì… Sự chết của anh ấy… Còn tốt hơn nhiều so với cái chết của họ…

Nữ hoàng ơi… Sao lại độc ác và hung tàn đến thế… Là bởi vì những người phụ nữ từng bị tổn thương trong trái tim mình đều như v

Một giờ đồng hồ, một đêm dài… Cô không biết phải mất bao nhiêu thời gian để tạo ra một con ma cà rồng thành công. Phải mất bao lâu thì loài người mới hoàn toàn sa vào địa ngục và trở thành quỷ dữ? Cô chỉ biết rằng, khi Ryan mở mắt trở lại, anh ấy sẽ không còn là thủ lĩnh của họ nữa, mà sẽ trở thành kẻ thù nguy hiểm nhất đối với tổ chức này.

Có lẽ, giống như những nhà lãnh đạo Đức Quốc xã lạnh lùng, Ryan luôn huấn luyện Zoe, và dù trước mặt người khác, điều đó giống như sự hành hạ và tra tấn, nhưng từ lúc đó, anh đã dự đoán đến ngày này – ngày mà họ hai sẽ đối đầu nhau, không còn là anh em, không còn là đồng đội chiến đấu bên nhau, mà bị cuộc sống vô tình chia cắt thành hai phe đối lập: cô sống, anh chết. Có lẽ đến lúc đó, bản thân mình chắc chắn sẽ chết thực sự, hóa thành một đám tro bụi, không biết sẽ bị gió cuốn đi đâu. Tuy nhiên, Ryan hoàn toàn chắc chắn rằng mình sẽ không chống cự, không kháng cự; dù Zoe dùng bất cứ thứ gì để tấn công mình – cây cọc, mũi tên hay đạn bằng gỗ bạc… Ryan cũng sẽ chấp nhận một cách vui vẻ. Anh sẽ chứng kiến chính em gái mình từng được mình dạy dỗ, sử dụng những kỹ năng mà mình đã từng sử dụng để săn giết vô số ma cà rồng, để giết chết mình… Có lẽ đó chính là cách chết hạnh phúc và viên mãn nhất mà anh có thể tưởng tượng được.

Violette vuốt ve cây cọc một cách lặng lẽ, cô suy ngẫm về tất cả những điều này, nhớ lại rằng dù làm thế nào đi nữa, kết cục của Ryan cũng chỉ có thể là cái chết.

Anh ấy đã suy nghĩ đến mọi thứ; mặc dù bề ngoài lạnh lùng, ít nói, giống như một cột đá được tạc từ băng tuyết, chỉ cần đi qua bên cạnh anh ấy, người ta cũng có thể cảm nhận được hơi lạnh buốt giá. Nhưng anh ấy đã nghĩ đến Violette, đến Zoe, đến tổ chức này. Theo lời Joshua kể, sau khi trở thành ma cà rồng, Ryan liên tục tự sát; mặc dù anh ấy chưa bao giờ tiết lộ bất kỳ thông tin nào về tổ chức, anh vẫn lo lắng, lo lắng về bản năng ma cà rồng mà mình không thể kiểm soát được, lo lắng về những hành vi hành hạ và tra tấn vô tận của Nữ hoàng.

Và anh ấy cũng đã dự đoán rằng sẽ có người đến giúp mình, giúp mình tự giết mình… Nhưng khi anh gặp Zoe, khi anh buộc phải uống máu của Zoe trước mặt Nữ hoàng, anh đã biết rằng Zoe không thể làm gì được; những giọt nước mắt, biểu cảm trên khuôn mặt cô, tất cả những điều đó đều chứng minh điều đó cho anh thấy. Và tất cả những gì anh có thể làm, chỉ là đảm bảo an toàn cho cô, giú

Thứ hai, chúng rất mạnh mẽ, các giác quan và dây thần kinh của chúng cực kỳ nhạy bén; chúng di chuyển với tốc độ rất nhanh, gần như không thể được theo dõi bằng mắt thường. Thứ ba, chúng sợ hãi những vật làm từ bạc, tia cực tím, lửa, đồ gỗ, gậy gỗ, đầu đạn bằng gỗ… tất cả những loại vũ khí liên quan đến chúng. Thứ tư, việc đâm tim chúng bằng cọc gỗ, chặt đầu chúng, lấy trái tim ra và đốt nó… những phương pháp này mới thực sự có thể giết chết chúng.”

Violette lặng lẽ tự nhủ những điều này. Đây là những lời mà Ryan yêu cầu tất cả các thành viên trong nhóm phải học thuộc lòng mỗi ngày. Đối với họ, đây chính là “Kinh Thánh” – là thông tin quan trọng để hiểu rõ về kẻ thù và cũng là bí quyết hiệu quả nhất để bảo vệ mạng sống của mình. Những lời này đã thấm sâu vào máu của mỗi thành viên trong tổ chức, giống như quyền lợi Miranda đối với cảnh sát vậy.

“Bạn có quyền im lặng; mọi lời bạn nói đều có thể được coi là lời khai bất lợi cho bạn. Bạn có quyền mời luật sư; nếu không đủ khả năng chi trả, tòa án sẽ chỉ định một luật sư cho bạn…” Joshua nắm chặt nắm tay phải lại và ho hai tiếng, để che giấu sự ngượng ngùng khi bỗng nhiên quên mất lời thoại cần nói, “Đừng nhìn tôi như thể tôi là kẻ lừa đảo vậy… Bạn biết đấy, trên truyền hình thường không chiếu hết nội dung; thường thì khi cảnh sát nói đến ‘lời khai’, phim sẽ bị cắt ngang… Tôi có thể làm gì được chứ?”

Chiếc áo khoác xe máy màu đen với họa tiết ô vuông nhỏ, cúc áo không được kéo kín; chiếc khóa kéo màu vàng lười biếng mở ra, phần vải áo buông xuống hai bên, giống như hai mũi tên màu vàng. Chiếc áo sơ mi ôm sát cơ thể màu đen, chiếc cà vạt lụa mỏng manh, và chiếc kẹp cà vạt hình con thằn lằn màu vàng – dài và hung dữ – lại không được đeo ở vị trí đúng như bình thường, mà lười biếng nằm trên nút cà vạt, ngay gần cổ họng Joshua, như thể chỉ cần anh ta gật đầu, nó sẽ lập tức lao tấn công để “bắt mồi”. Tất nhiên, chiếc kẹp cà vạt màu vàng này cũng rất hợp với chiếc khóa kéo màu vàng của anh ta; sự kết hợp giữa màu đen và màu vàng đã tạo nên hình ảnh của Joshua hôm nay… Anh ta trông giống như một hoàng tử vừa mới khoác lên mình chiếc áo choàng và tìm thấy chiếc vương miện vậy.

“Nếu ánh mắt có thể ‘cưỡng hiếp’ người ta, thì lúc này tôi đã bị bạn ‘cưỡng hiếp’ không biết bao nhiêu lần rồi…” Joshua đưa hai tay vào túi, tựa vào đối diện Violette và hỏi: “Thế nào? Tôi vẫn còn đẹp trai và nguy hi

Không, ngạc nhiên ư? Thực sự vậy.”

Violette nhìn chằm chằm vào Joshua, đôi mắt xanh của cô lấp lánh sự ranh mãnh, trong khi đôi mắt xanh lá lại tràn đầy sự nặng nề. Ngay cả khi đứng gần anh như thế này, Violette cũng không thể biết được đôi mắt nào nói ra sự thật, và bản chất thực sự của anh là gì.

Có lẽ để chứng minh cho Violette thấy rằng những gì anh vừa nói là có sự thật và đáng tin cậy, Joshua tiếp tục nói: “Được sống sót dưới bóng tối của họ trong suốt cuộc đời mình, thành thật mà nói, tôi thực sự cảm thấy vô cùng vui mừng.”

“Ma cà rồng không đáng tin cậy.”

Kể từ khi Joshua công khai trước mặt mọi người rằng anh muốn liên kết với ma cà rồng để tiêu diệt chúng, điều này đã gây ra một cơn bão lớn bên trong tổ chức. Mọi sự ngạc nhiên, nghi ngờ, giận dữ và bất mãn đều liên tục ập đến Violette, không ngừng nghỉ, và tình hình còn ngày càng trở nên tồi tệ hơn. Violette rất lo lắng, trong khi Joshua thì từ trong ra ngoài, mỗi biểu hiện và hơi thở của anh đều thể hiện rõ ràng rằng “Tôi chẳng quan tâm chút nào cả”. Thực tế, đó chính là câu trả lời mà anh đưa ra cho mọi người đến phỏng vấn anh.

“Con người còn không đáng tin cậy hơn.”

“Anh không tin tưởng chúng ta à?”

“Là các bạn không tin tưởng tôi.”

“Anh đã để ma cà rồng, những kẻ mà chúng ta luôn săn đuổi, trở thành đồng đội của mình…” Dù đã nói đi nói lại điều này bao nhiêu lần, Violette vẫn cảm thấy như có con dao đang đe dọa cổ họng mình: “Làm sao tôi có thể tin tưởng anh được?”

“Hãy tin tưởng họ như tôi tin tưởng các bạn vậy,” Joshua vuốt ve chiếc cà vạt của mình, cái đuôi rắn vàng óng ánh kia, “Tôi đang tin tưởng các bạn.”

“Nhưng họ là ma cà rồng.” Violette chỉ có thể lặp đi lặp lại với Joshua điều này, một sự thật không thể thay đổi và cũng là điều khó chấp nhận nhất.

“Đúng vậy, họ cũng từng là con người.”

“Họ… họ giết người và uống máu.”

“Cuối cùng thì ai cũng phải sinh tồn, phải không?” Joshua vung chiếc thuốc lá còn nửa vời lên không trung, một đường cong màu cam lướt qua trong bóng tối, cũng chiếu sáng đôi mắt anh – vừa trêu chọc nhưng lại vô cùng nghiêm túc, “Heo, bò, cừu, gà… Chúng ta cũng đang hàng ngày lấy mạng sống của chúng để sinh tồn, vậy thì liệu chúng ta có tội lỗi và xứng đáng chết không?”

“Điều này không giống nhau.” Mỗi lời Joshua nói ra đều rất chặt chẽ; Violette cảm thấy lưỡi mình trong miệng không còn là một miếng thịt mềm mại nữa, mà giống như một khối thép nặng nề và cứng nhắc.

“Thật không hiểu Ryan đã là

“Joshua lắc đầu bất lực; thay vì chế giễu Violet, có lẽ anh ấy đang tự chế giễu mình—vì đã nhận lấy một nhiệm vụ khó khăn và nhàm chán đến thế này. ‘Tôi ghét việc phải lý luận, đặc biệt là khi phải lý luận với phụ nữ… Đó chỉ là lãng phí thời gian và sức lực mà thôi. Thà rằng cô đơn giản là quan hệ với tôi đi… Tôi cam đoan rằng, khi cảm giác khoái cảm đạt đến đỉnh điểm, ‘sự thật’ cũng sẽ khiến cô co giật.’”

“Anh cần phải thiết lập uy tín, để họ tin tưởng và theo đuổi anh.”

“Ý cô là… ngoài tôi ra, tôi còn phải quan hệ với từng người đàn ông ở đây sao?”

“Họ đã quen với cách quản lý của Ryan… Điều đó đã trở thành thói quen sâu rễ trong họ rồi. Anh không thể chỉ dùng lời nói hay mệnh lệnh mà khiến họ tin tưởng được.”

“Và còn có cá tính và sức hút của tôi nữa.”

“Joshua…”

“Được rồi, được rồi…” Joshua giơ hai tay như thể đang đầu hàng, “Tôi đâu có hy vọng rằng chỉ với vài lời tuyên bố kiêu ngạo và độc đoán của mình, họ sẽ sẵn lòng chiến đấu vì tôi… Điều đó thật nực cười, phải không?”

“Vậy những lời anh vừa nói…?”

“Chỉ là để thỏa mãn cơn thèm nói thôi.”

“Hy vọng anh thực sự có kế hoạch cụ thể.”

“Bây giờ à?” Joshua vô thức luồn tay vào mái tóc mình; những ngón tay dài của anh bị màu nâu của tóc che khuất hết. “Ít nhất thì, tôi sẽ không để một nhà thờ nào khác trở thành nơi giết chóc nữa.”

“Họ đã tấn công nhà thờ? Họ đã tấn công Mục sư James?” Có vẻ như chỉ dùng từ “shock” thì không đủ để miêu tả biểu cảm trên khuôn mặt của Violet.

“Làm sao có thể như vậy được?” Joshua ngáp một cái, như thể Violet vừa kể một câu đùa nhàm chán, “Họ chỉ lợi dụng Mục sư James để tập hợp tất cả các tín đồ trong giáo xứ, sau đó giết hết họ… Không sót lại một ai.”

“Không sót lại một ai?”

Ngay khi câu hỏi cuối cùng vang lên, Violet đã đứng dậy.

“Dù bạn hỏi bao nhiêu lần nữa, sự thật ‘không sót lại một ai’ cũng không thay đổi được,” Joshua đặt chân ra, chặn đường Violet, “Cũng giống như việc bạn dẫn tất cả mọi người đi tiến công, cũng không thể khiến bất kỳ xác chết nào sống lại được.”

“Ít nhất thì, chúng ta cũng cần phải lo liệu cho những người đã chết.” Violet lại nghĩ đến Ryan, nghĩ đến trách nhiệm của họ như những “người dọn dẹp rác rưởi”… Tất cả những điều này tuyệt đối không được để con người biết đến.

“Khi bạn nhận ra điều đó, mọi tờ báo đã đăng tin đó làm tiêu đề rồi đấy.” Chân của Joshua vẫn đặt ngang trước mặt Violet.

“Ý cậu là gì vậy?”

“Tôi đã xử lý xong mọi chuyện rồi, đúng là như vậy.”

“Một mình cậu à?” Violet không thể tưởng tượng nổi làm sao Joshua có thể tự mình hoàn thành những việc mà cả một tổ chức mới có thể thực hiện được.

“Tất nhiên… không hẳn vậy,” Joshua nói, mím môi và trông có vẻ tự hào, “Còn có những người bạn ma cà rồng của tôi nữa đấy.”

“Các bạn đã xử lý những xác chết đó như thế nào?”

“À, tôi không nhớ hết được… vì số lượng quá nhiều,” Joshua nhíu mày, “Một số thì được gửi trả cho gia đình họ, kèm theo những lời giải thích hợp lý; còn những cái khác thì để gia đình họ tự suy nghĩ đi.”

“Tại sao lại không mời chúng tôi tham gia?”

“Thời gian mới là điều quan trọng nhất, phải không?”

“Thời gian luôn là điều quan trọng nhất.”

Lúc này, Joshua dường như bị Ryan nhập vào thân xác, ông nói đi nói lại câu này một cách nghiêm túc và bình tĩnh, như thể đó là nguyên tắc hàng ngày của mình.

“Có nghe nói không, các nhà khảo cổ học đã tìm thấy một ngôi mộ ở thị trấn Gliwice ở miền nam Ba Lan… Điều này không có gì đặc biệt lắm, nhưng điều thú vị là những bộ xương trong đó…” Liz mặc một chiếc váy ngắn vai trần, được trang trí bằng những tấm kim loại mỏng; dưới ánh sáng, những tấm kim loại đó lấp lánh như những con sóng. Màu sắc từ vùng cổ áo óng ánh màu cam đỏ, dần chuyển sang màu vàng rực rỡ như ánh nắng mặt trời ở phần ngực, và cuối cùng chuyển thành màu bạc như ánh trăng ở phần váy. Liz đứng đó, hai tay khoanh eo, không hề nhúc nhích; cô trông giống như một hiệp sĩ dũng cảm chuẩn bị lên ngựa để bảo vệ danh dự của vua, cũng giống như một nàng tiên cá e thẹn vừa lén lút bơi lên mặt nước để hát ca trong đêm tối.

“Tất nhiên rồi,” Sol nhíu mày, “Trong đó chắc chắn là những bộ xương… Còn có thể là gì khác được chứ?”

Liz không trả lời, chỉ nhẹ nhàng di chuyển đôi giày cao gót màu vàng sang phía trái, để đối diện với Sol. Những tia sáng phản chiếu từ những tấm kim loại ấy khiến gã ngạo mạn và tự mãn trước mắt cô không thể mở mắt được nữa… Và như vậy, cô có thể yên tĩnh một lúc. “Những bộ xương trong ngôi mộ đó, đầu của chúng đều bị cắt rời và đặt giữa hai chân.” Sự thật kinh hoàng này được Liz nói ra với nụ cười rạng rỡ như hoa hướng dương, khiến người ta không khỏi rùng mình. “Đúng vậy… Đây là một ngôi mộ của ma cà rồng. Cách chặt đầu như vậy chính là phương pháp mà con người thời Trung cổ sử dụng để đối phó với ma cà rồng… Người ta tin rằng như vậy sẽ khiến ch

“Ngoài Ba Lan ra, ở nhiều thị trấn hẻo lánh ở Đông Âu vẫn còn tồn tại thói quen sử dụng tỏi và cây thánh giá Chúa Giê-su để bảo vệ mình khỏi ma cà rồng.” Liz vẫn giữ nguyên tư thế đặt hai tay sau lưng, như thể từ kiểu trang điểm, trang phục, biểu cảm cho đến các động tác cơ thể của cô hôm nay, tất cả đều toát lên vẻ đẹp của một nữ hoàng; và cô đang thực sự tận hưởng quyền lợi đặc biệt của một người nắm quyền lực tối cao.

“Ôi, tôi sợ quá,” Sol đáp lại bằng những tiếng than thở đầy ăn ý, “Tôi sợ lắm khi họ vừa ăn tỏi vừa rải nước thánh lên người tôi… Bởi vì tôi không chỉ ghét mùi hôi thối từ miệng họ, mà còn ghét cả cảnh tượng mình bị làm ướt đẫm đó.”

“Vào tháng 6 năm 2012, tại Sofia, Bulgaria, các nhà khảo cổ học đã phát hiện ra một bộ xương ma cà rồng có tuổi đời khoảng 700 năm; xương sườn của nó được một cái que sắt đâm xuyên vào và được gắn chặt trong ngôi mộ. Cho đến nay, bộ xương này vẫn đang được trưng bày tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên. Ở Cộng hòa Séc, tại Prague và nhiều thành phố khác, cũng đã có nhiều phát hiện liên quan đến xác ma cà rồng; trong đó, khu mộ ma cà rồng lớn nhất nằm cách Prague chỉ vài km. Tại Nghĩa trang Highgate ở London, cũng từng xảy ra những vụ ma cà rồng tấn công con người; sau đó, rất nhiều người săn ma đã đến đó, đào xác chúng ra khỏi mộ, đóng đinh chúng vào cọc gỗ rồi lại chôn chúng trở lại… Ngày nay, khu nghĩa trang mang phong cách Gothic này vẫn còn ám ảnh bởi không khí u ám và ma quái.”

Liz giống như một nhân viên thu thập thông tin chuyên nghiệp, cô kể chi tiết từng thông tin mà mình đã thu thập được về các quốc gia khác nhau cho sếp mình nghe; nhưng rõ ràng, sếp của cô – chính là Sol trước mặt – không hề quan tâm đến những điều cô nói. Sự chú ý của anh ta vẫn hoàn toàn dành cho bức tranh trước mắt, không hề dành chút thời gian nào cho những thông tin mà Liz đưa ra.

Cuối cùng, dưới ánh mắt “truyền đạt thông điệp” một cách im lặng nhưng mạnh mẽ của Liz, Sol mới ngẩng đầu lên.

“Vậy thì sao?”

“Thật à?!”

Khuôn mặt trắng muốt như sứ của Liz bỗng xuất hiện những vết nứt nhỏ; những vết nứt đó càng lúc càng lan rộng theo thái độ thờ ơ của Sol. “Sau khi tôi kể cho bạn nghe vô số ví dụ thực tế về ma cà rồng ở các quốc gia trên thế giới, cùng với những bằng chứng và thông tin về các ngôi mộ của chúng, bạn lại đưa ra phản ứng như vậy sao?”

“Còn có thể như thế nào nữa?”

“Dừng lại!”

Cuối cùng, Liz đã bắt đầu h

“Bảo tàng Ma cà rồng.” Sol vươn người thong dong và nói, “Đó là một bảo tàng tư nhân nhỏ nằm ở ngoại ô Paris.”

“Bạn biết về nó?”

“Tôi đã từng đến đó.”

“Bạn có biết điều thú vị nhất là gì không?” Sol nhìn Liz với vẻ mỉm cười, như thể vừa phát hiện ra một câu đùa chỉ mình anh ta mới hiểu được, “Con người luôn tuyên bố rằng, cụ thể hơn là trong rất nhiều cuốn sách và bộ phim của loài người, người ma cà rồng đầu tiên trên thế giới chính là Bá tước Dracula, và lâu đài của ông ta nằm ở Transylvania, Romania. Nhưng điều trớ trêu là, do nhiều yếu tố như phiên bản dịch thuật và tốc độ lan truyền thông tin, Romania – quê hương mà con người cho là nơi ma cà rồng bắt nguồn – lại là quốc gia cuối cùng trên thế giới biết về sự tồn tại của chúng.”

“Bạn muốn nói điều gì với tôi vậy?”

“Chính bạn mới là người luôn muốn nói điều đó với tôi mà.”

Liz đành buông bỏ thái độ hoàng gia của mình, đưa hai tay ra phía trước ngực và tỏ thái độ phòng thủ, “Tôi chỉ muốn nói rằng, ma cà rồng thực sự tồn tại. Ít nhất thì, con người luôn tin vào điều đó, và họ đã tìm ra rất nhiều bằng chứng để chứng minh điều đó, đồng thời cũng đang cố gắng khiến nhiều người khác tin vào và hiểu rõ sự thật này.”

“Vì vậy, khi tôi nghe những bằng chứng đó, tôi gần như muốn khóc luôn.” Sol nhướng mày, “Nói từ đâu bắt đầu nhỉ… Nghĩa trang ma cà rồng được khai quật ở một thị trấn nhỏ ở miền nam Ba Lan, tôi đã từng đến xem. Đúng vậy, họ đặt đầu mình giữa hai chân… Nhưng những cái sọ và hàm răng đó đều được sắp xếp gọn gàng đến mức giống như những chiếc niềng răng vậy. Ngay cả những đứa trẻ vào dịp Lễ Halloween cũng biết rằng ma cà rồng có răng nanh,” Sol đặt hai tay sau đầu, vẻ mệt mỏi và bất lực lần lượt hiện lên trong đôi mắt màu hổ phách của anh, “Được rồi, nếu bạn kiên quyết cho rằng khi chúng chết, chúng không hề hiển thị răng nanh, thì tôi cũng có thể chấp nhận điều đó tạm thời… Nhưng điều này lại dẫn đến một sai sót lớn nhất, cũng là điều buồn cười nhất. Dù là Sofia ở Bulgaria, Prague ở Cộng hòa Séc hay Haggerdale ở London, tất cả các quốc gia này đều tuyên bố đã phát hiện ra những nghĩa trang ma cà rồng, trong đó những con ma cà rồng đó hoặc bị đóng đinh bằng sắt, hoặc bị đâm chết bằng cọc gỗ…” Sol dừng lại một chút, như thể muốn giảm bớt sự ngượng ngùng của những điều anh sắp nói tiếp… Không, ngay cả khi chỉ nghĩ về chúng trong đầu, anh cũng cảm thấy như có hàng ngàn con kiến đang bò trên bề mặt trái tim

Liz liếc nhìn Sol một cái, cố tình phớt lờ vẻ kiêu ngạo trong giọng nói của anh ta, “Nhưng tôi biết rằng, sau khi bạn chết đi, và những con ma cà rồng bị tôi giết hại, không chỉ xác chúng sẽ bị tiêu diệt, mà nếu gặp phải thời tiết có gió, chỉ cần một cơn gió cấp ba nhỏ thôi, chúng cũng sẽ không còn dấu vết gì.”

“Bạn đang nghi ngờ tính chính xác của những thông tin tôi vừa cung cấp sao?”

“Không, tôi đang nghi ngờ liệu khi bạn nói ra những ‘thông tin chính xác’ đó, bạn có còn sử dụng trí tuệ của mình hay không.”

“Vấn đề không nằm ở đó. Vấn đề quan trọng là… loài người,” Liz hạ giọng xuống, “họ đã biết đến sự tồn tại của chúng ta.”

“Chúng ta thực sự tồn tại, điều này không thể nào chối cãi được.” Sol gật đầu một cách nghiêm túc, như thể ông đang hiểu rõ ý nghĩa của những lời Liz vừa nói, “Và những gì được chôn cất trong mộ phần của họ, chắc chắn không phải là ma cà rồng… ít nhất là không phải loại ma cà rồng mà tôi biết.”

“Điều đó có nghĩa là bạn đang một cách gián tiếp phủ nhận sự tồn tại của ma cà rồng trong thế giới loài người.”

“Không,” Sol lắc đầu, với vẻ mặt nghiêm túc, “Tôi phủ nhận sự tồn tại của bất kỳ hiện tượng siêu nhiên nào trong thế giới loài người, bao gồm cả ma cà rồng và cả Chúa trời.” Nói đến đây, anh cúi đầu suy nghĩ một lát, “À, loài người đã đặt cho những người như chúng ta một cái tên rất hay… bạn hẳn đã từng nghe qua, đó là ‘vô thần.’”

“Nhưng bạn chính là ma cà rồng, và tôi cũng vậy… Victor, Merlin, Tate… tất cả chúng ta đều là ma cà rồng.” Liz cảm thấy cuộc trò chuyện này ngày càng trở nên vô lý và buồn cười, nhưng cô vẫn muốn biết câu trả lời cuối cùng, “Nếu bạn yêu Annina thật sự, cô ấy cũng sẽ trở thành ma cà rồng.”

“Tôi không hề phủ nhận sự tồn tại của chúng ta.”

“Hello… tất cả chúng ta đều là ma cà rồng, bạn còn nhớ không? Nhưng bạn vừa nói rằng bạn phủ nhận sự tồn tại của ma cà rồng trong thế giới loài người.”

“Tất nhiên tôi nhớ… bởi vì đó là bạn nói, còn tôi vừa nói rằng ‘tôi phủ nhận sự tồn tại của bất kỳ hiện tượng siêu nhiên nào trong thế giới loài người.’ Và ma cà rồng, theo quan điểm của tôi, không thuộc về nhóm các hiện tượng siêu nhiên… Họ từng là con người… Không, họ mãi mãi vẫn là con người.”

“Còn bạn thì sao?”

“Tôi ư?”

“Sol, đã đến lúc bạn phải tự hỏi bản thân mình rồi,” Liz đặt hai tay lên bàn, cúi người xuống gần Sol, nhìn thẳng vào mắt anh ta, không để bất kỳ biểu cảm nào trên khuôn mặt anh ta

“Nếu tôi không quan tâm đến sự sống chết của loài người, thì tôi đã sớm đáp ứng lời thách đấu rồi,” Sol chỉ để những lời này thoát ra khỏi miệng mình một cách mơ hồ, “Như vậy, Johnny sẽ không có cơ hội giết chết vợ mới cưới của thị trưởng, cũng không thể tiêu diệt một nhà thờ được.”

“Vì vậy, bạn nên đón nhận lời thách đấu đó,” Liz nói một cách nhẹ nhàng, dường như việc tham gia vào một trò chơi đơn giản vậy, “Johnny thích chiến tranh và sự tàn sát mà, phải không? Vậy thì bạn hãy dùng chiến tranh và sự tàn sát để nuốt chửng hắn ta.”

“Chúng ta đều biết kết quả của việc làm đó,” ánh mắt Sol hướng ra ngoài cửa sổ, bầu trời đêm không có mặt trăng mà chỉ toàn mây đen, giống hệt với biểu cảm trên khuôn mặt anh lúc này, “Chỉ cần tôi xuất quân đối đầu, hắn ta không chỉ có lý do chính đáng để trừng phạt ‘Kẻ Sát Nhân Vua’, mà còn có cái cớ rõ ràng để khởi động cuộc chiến. Lúc đó, những gì bị tiêu diệt sẽ không chỉ là một nhà thờ nhỏ, mà là cả một thành phố, một quốc gia… thậm chí là cả thế giới.”

“Có vẻ như, bạn quan tâm đến loài người hơn,” Liz nhếch môi một cách không ngạc nhiên.

“Một khi chiến tranh bắt đầu, thực sự sẽ xảy ra cuộc chiến giữa con người và ma cà rồng. Những người thiệt mạng sẽ không chỉ thuộc về một phe duy nhất. Cuối cùng, hoặc là những người sống sẽ giết chết những người đã chết, hoặc là những người đã chết sẽ tiếp tục gia tăng số lượng của chủng tộc mình,” Sol thở dài, tiếng thở dài nặng nề đến nỗi gần như có thể nghe thấy tiếng nó va vào thảm khi rơi xuống, “Bạn có thể tưởng tượng được một thế giới, một thế giới đầy rẫy những xác chết không?”

“Không sao cả,” biểu cảm trên khuôn mặt Liz hoàn toàn phù hợp với giọng điệu của cô, “Dù sao thì tôi cũng đã sống lâu như vậy rồi. Nếu không phải vì đã hứa với Bá Tước phải bảo vệ các bạn, có lẽ tôi đã đi gặp Thần Chết từ lâu rồi… Có lẽ, điều đó sẽ thú vị hơn nhiều so với việc đối mặt với bạn.”

“Dù sao đi nữa, tôi tuyệt đối không thể để cuộc chiến lan rộng hơn nữa.”

“Nghĩa là, bạn tuyệt đối sẽ không xuất quân đối đầu trực tiếp với Johnny.”

Mặc dù rất khó khăn, nhưng Sol vẫn gật đầu mạnh mẽ, “Theo tình hình hiện tại, dù là ngón tay của Jessi hay nhà thờ đẫm máu, tất cả những hành động điên rồ của hắn ta đều có một mục đích duy nhất: khiến tôi tức giận và buộc tôi phải đáp ứng lời thách đấu. Như vậy, hắn ta sẽ dễ dàng mở rộng cuộc chiến, để thực hiện giấc mơ điên rồ của mình – khiến ma c

“Tất nhiên tôi có kế hoạch và biện pháp rồi, chỉ là điều này cần sự phối hợp đồng bộ từ tổ chức thợ săn ma cà rồng của Joshua và tổ chức những kẻ nổi loạn do Merlin lãnh đạo.”

“Để những người sống bằng việc săn giết ma cà rồng lại liên minh với chính những con ma cà rồng ư?” Liz gật đầu, “Đó quả thực là một kế hoạch hiệu quả và khả thi.”

“Những khó khăn chỉ là tạm thời mà thôi… Hơn nữa,” Sol lại hướng ánh mắt về phía bức tranh trước mặt – bức chân dung nổi tiếng “Napoleon Bonaparte” do Benjamin Robert Haydn sáng tác. Dưới ánh hoàng hôn đỏ thắm, Napoleon đứng một mình bên bờ vách đá của Saint Helena, hai tay khoanh trước ngực, với vẻ mặt buồn bã; những con chim hải âu trắng bay trên mặt biển đen thẳm như vực thẳm, sóng biển mệt mỏi va vào các tảng đá… Tiếng sóng vang lên, một tiếng, hai tiếng… Điểm xuyết với tiếng tim Napoleon đang dần vỡ vụn.

“Hơn nữa, tôi không phải là Napoleon sau trận Waterloo… Người nên thất bại mới đúng là Johnny, chứ không phải tôi.” Sol mỉm cười đứng dậy và bước về phía cửa sổ. “Nếu số phận đã định tôi là ‘kẻ giết vua’ của loài ma cà rồng, thì Johnny cũng sẽ không thoát khỏi cái danh ‘vua giả’. Một ngày nào đó, tôi sẽ nhấc bỏ chiếc vương miện trên đầu hắn… Có lẽ cả đầu hắn nữa, tôi sẽ tự tay nhấc bỏ nó.”

“Điều đáng sợ ở những kẻ vô thần chính là ở đây: khi họ không còn lòng sùng kính nữa, họ cũng không còn ranh giới nào nữa; họ không còn sợ hãi hay lo lắng về hậu quả của những hành động mình làm. Trong thế giới của họ, họ chính là thần linh trên trần gian này… Họ sống trong những bức tường vững chắc mà chính mình xây dựng lên, cô lập với mọi thần linh và con người, cô lập với mọi điều tầm thường và phàm tục. Họ ngồi trên ngai vàng cao vút, trong lâu đài tâm hồn cô đơn nhưng giàu có của mình, nhìn xuống tất cả mọi sinh vật.” Tate nhìn Victor – vị khách mới nhất đến phòng khám tâm lý nhỏ bé của mình – rồi uống một ngụm rượu bourbon đầy miệng. “Vì vậy, tốt nhất là đừng làm họ tức giận… Nếu không, sự trừng phạt của họ sẽ không chỉ là những câu chuyện huyền thoại hay những cơn ác mộng… Họ sẽ tự tay tạo ra những thành phố đẫm máu như Sodom và Gomorrah để trang trí cho thế giới này.”

“Sol à?” Victor vuốt ve con thú cưng hiền lành như con cừu đang ngồi bên chân mình. “Tôi luôn tuân theo lời anh ấy… Tôi sẽ làm mọi thứ mà anh ấy yêu cầu.”

“Kể cả việc nuôi một con sói làm thú cưng ư?” Tate nhìn con thú có đôi mắt màu xanh băng và cái miệng ướt đẫm màu đỏ đang ăn những mả

“Trời ạ, nó không chỉ là thú cưng mà còn có tên nữa sao?”

“Đó là Sól đặt cho tôi.”

“Sól lại cho anh một con sói làm thú cưng à?” Tate cảm thấy như mình đang sống trong một thế giới khác. “Hoặc là anh ta quá yêu thương anh đến mức không phân biệt được đúng sai, hoặc là anh ta quá yêu thích con sói này đến mức sẵn sàng để nó trở thành bữa tối của mình…”

“Doat, tấn công!”

Chỉ với một ánh mắt từ Victor, con sói đó đã lao về phía Tate như một tia chớp, nhanh chóng và chính xác. “Bang”, chai rượu rơi xuống nền nhà, lượng chất lỏng màu nâu nhạt tràn ngập mọi nơi…

“Ôi, đừng!...”

Dù Tate đã cố gắng hết sức, anh vẫn không thể ngăn cản con thú dữ tợn này. Nó đè anh xuống đất, xử sự với anh như một con mồi vừa bị bắt được, và cái miệng đầy máu me, vẫn còn mùi thịt tươi của nó lại tiến gần khuôn mặt anh… Tate nhắm chặt mắt lại; anh đã sẵn sàng đón nhận cái kết khủng khiếp khi cổ họng mình bị xé nát, bụng mình bị xé toạc… Vậy mà việc con thú hung dữ này lại âu yếm liếm lấy mặt anh như một chú chó nhỏ thì càng khiến anh cảm thấy kinh hoàng và ghê rợn hơn…

“Nó… liệu Sól có điều chỉnh gen cho nó, hay là đã làm thay đổi não nó không?” Tate thực sự không hiểu tại sao những con thú hung dữ này lại đột nhiên trở nên ngoan ngoãn như vậy…

“Sól đã cho nó uống máu của mình – máu của tổ tiên ông ấy,” Victor vẫy tay, gọi Doat trở lại bên mình. “Ông ấy ra lệnh cho nó phải tuân theo mình, đi theo mình… Tôi tưởng nó sẽ chống đối, nhưng nó lại hành xử như một con chó đã được người săn bắn thuần hóa rồi… Liz nói rằng nó trông giống một thú cưng hơn nữa… Vì vậy, Sól muốn tìm thêm một con nữa cho bà Xiangxiang…”

“Đúng vậy… Lại là Sól…” Tate lắc đầu. “Anh ta chỉ có thể là một người vô thần thôi… Bởi vì chính anh ta… mới chính là thần.”