**Frad Zebes Dracula**

“Hãy bắn thêm một viên đạn nữa… Chỉ cần bắn thêm một viên nữa là có thể nhắm mắt lại và nghỉ ngơi yên bình rồi.”

Anh tự nhủ với bản thân, lặp đi lặp lại câu này không ngừng, nhưng rồi lại liên tục phá vỡ lời hứa của mình. Lúc này, đôi tay anh dường như đã hoàn toàn tách rời khỏi cơ thể, không còn chịu sự kiểm soát của ý chí nữa; ngón trỏ đang giữ cò súng chỉ cứ máy móc bóp cò, đạn bay ra, tiếng đạn vang lên liên hồi bên tai anh, như tiếng gọi của cái chết, không hề ngừng nghỉ. Dần dần, đôi tay ấy bắt đầu chi phối cả cơ thể anh; chúng cùng nhau phản bội anh, thậm chí còn âm thầm đạt được một thỏa thuận nào đó: miễn là tiếp tục bắn, miễn là để những viên đạn cứ thế bay ra từ nòng súng, anh sẽ không chết.

Đôi mắt đen thẳm của anh giống như một hồ nước sâu thẳm không đáy; đáng tiếc, dù cho anh ném vào đó những thứ gì—những vỏ đạn trống rỗng hay những xác chết thối rữa—chúng cũng không hề tạo ra chút sóng gợn nào. Đó là sự chết chóc; những thứ không còn sự sống thì sẽ không bao giờ run rẩy.

“Hãy bắn thêm một viên đạn nữa… Rồi sau đó, tôi sẽ nghỉ ngơi.”

Ý nghĩ của anh nhẹ nhàng thuyết phục anh, nhưng cơ thể anh thì đã quá mệt mỏi đến mức chỉ còn có thể cố gắng duy trì đôi mí mắt mở; cơ bắp của anh dường như đã hoại tử, không thể, cũng không dám chớp mắt. Bởi vì chỉ cần đôi mí mắt hơi nhấp xuống một chút thôi, chúng sẽ không bao giờ mở ra được nữa. Có lẽ, như vậy còn tốt hơn… Anh thậm chí còn mong muốn một kết thúc như vậy. Trong cuộc chiến kéo dài này, anh đã hiểu rõ rằng điểm kết thúc duy nhất chỉ có thể là cái chết—chỉ khi tiếng tim đập ấy trong lồng ngực lạnh lẽo ngừng lại, anh mới có thể tìm được sự bình yên tuyệt đối.

“Lạy Chúa… Tôi đã bắt đầu tưởng tượng cảnh cơ thể mình nằm trong quan tài rồi… Chắc chắn sẽ rất thoải mái… Ít nhất là có thể nhắm mắt và nằm yên.”

Chưa kịp để hình ảnh đó hình thành trọn vẹn trong đầu, anh đã lắc đầu, như thể đang nói với Thần Chết “Không phải hôm nay…” Như thể đang đuổi đi cơn mệt mỏi dai dẳng này. Anh đã không nhớ được lần cuối cùng mình ngủ là khi nào nữa… Khoảng thời gian đó xa xôi đến mức dường như cơ thể anh đã mất đi bản năng ngủ. Nhắm mắt lại, anh mơ thấy chiến tranh; mở mắt ra, anh lại đang ở trong chiến tranh.

Cái chết ư? Quá dễ dàng… Đặc biệt là vào lúc này, ở nơi này. Những viên đạn trượt khỏi mục ti

Nhưng vì trong lòng anh ấy còn những người đó – những người quan trọng hơn cả mạng sống của mình, khiến anh ấy coi mạng sống của mình cũng trở nên quý giá không kém – nên anh ấy phải sống tiếp, ngày này qua ngày khác, phải nỗ lực, phải vật lộn để tiếp tục tồn tại.

Vì vậy, hãy bắn đi, hãy giết đi… Chỉ cần mình có thể sống trở về nhà, được thưởng thức một miếng bánh mì chua do mẹ làm… Trời ơi, chỉ nghĩ đến hương vị đó thôi, anh ấy đã cảm thấy say mê rồi. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, anh ấy mới trở lại là con người, mới cảm nhận được những cảm xúc của con người. Và còn có em gái yêu dấu của mình… Anh ấy muốn em gái luôn bám lấy mình, kể cho em nghe những câu chuyện lãng mạn về hiệp sĩ và công chúa ở những vùng đất xa xôi… Lần này, anh ấy sẽ không bao giờ chế giễu em gái mình nữa… Chỉ cần mình có thể sống trở về nhà, bên gia đình… Anh ấy sẵn sàng làm tất cả những việc mà trước đây anh ấy từng coi là ngớ ngẩn, buồn cười… Nhưng bây giờ, chúng lại trở nên vô cùng quý giá và xa xỉ.

Đêm tối, như một tấm thảm đen khổng lồ, dày đặc và bí ẩn… Nó âm thầm phủ kín toàn bộ chiến trường, che giấu những xác chết và máu me… Cũng che giấu những con chuột và giun đỏ đang đợi đến để ăn thịt những xác chết đó.

Anh ấy không thấy bất kỳ ánh sáng hay hy vọng nào… Trong mắt, trong mũi, trong tâm hồn anh ấy, chỉ toàn là cái chết và tuyệt vọng… Có lẽ, anh ấy nên ngủ một giấc… Đặt khẩu súng vào tay, ngón tay đặt trên cò súng… Chỉ cần có bất kỳ tiếng động nào… Dù chỉ là tiếng chuột đi qua… Anh ấy sẽ ngay lập tức bắn… Có lẽ, anh ấy thậm chí không cần phải mở mắt… Anh ấy nghĩ như vậy và cố gắng nói ra thành lời để tự thuyết phục bản thân… Nhưng đêm tối không mang đến cho anh ấy sự bình yên hay giấc ngủ… Mà là nỗi sợ hãi và lo lắng sâu sắc hơn… Những người mà anh ấy muốn giết… Và những người mà anh ấy đã giết… Tất cả đều ẩn náu ở những nơi anh ấy không thể nhìn thấy… Ẩn sau bóng tối… Đang dõi theo anh ấy…

“Bởi vì họ đang chờ đợi… Chờ xem tôi sẽ chết như thế nào.”

Sự cô đơn, nỗi sợ hãi, cái chết và tuyệt vọng… Tất cả đều bao vây lấy anh ấy… Không hề rời bỏ anh ấy một chút nào… Giống như những người lính trung thành nhất với nhiệm vụ của mình vậy…

Cho đến khi bình minh cuối cùng cũng đến… Anh ấy cũng không hề nhận ra điều đó… Giống như anh ấy, tất cả mọi người trên chiến trường này dường như cũ

Đôi mắt anh dường như bị tia sáng yếu ớt đó cuốn hút; ánh mắt anh hướng lên trời, kéo theo khuôn mặt anh, sau đó là đầu anh, và cuối cùng là toàn thân anh. Ánh sáng dẫn dắt tất cả chúng hướng về một góc trời – nơi vốn thuộc về mặt trời.

Cuối cùng, mặt trời cũng cảm nhận được sự khát khao của anh, bỗng nhiên bật lên qua đám mây, ánh sáng chói lọi tựa như những viên đạn trắng, bắn xuống mặt đất… Nóng bỏng, mãnh liệt.

Ánh sáng đã đến.

Anh đứng dậy; việc giữ nguyên tư thế trong thời gian dài khiến cơ thể anh trở nên cứng đờ không thể nhúc nhích. Lúc này, anh giống như một đứa trẻ mới biết đi, run rẩy khi nâng chân phải lên… Nhưng anh không biết nên đặt chân mình vào đâu – liệu là giữa đống thịt thối rữa hay trên những bộ xương?

Ngay khi anh bước ra bước đầu tiên, dưới chân mình, anh nhìn thấy một khuôn mặt cười… Đúng vậy, đó là một nụ cười – đôi mép mỉm cười, đôi môi uốn lượn duyên dáng. Anh không thể không cúi xuống để quan sát kỹ hơn… Toàn bộ sự chú ý của anh đều bị nụ cười đó chiếm hữu; anh hoàn toàn mất hướng trong nụ cười ấy.

“Đó không phải là nụ cười,” Liz nói, nhìn con chim óc đào treo lủng lẳng trên sừng nai, giọng nói của cô sắc bén như lưỡi dao: “Đó chỉ là biểu hiện do cơ bắp co lại sau khi cơ thể đã chết mà thôi. Người đó không hề đang cười… Anh ta đã chết rồi.”

Chết rồi?

Lời nói của Liz không thể kéo anh ra khỏi những ký ức ấy… Anh vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào khuôn mặt lạnh lùng đó… Cho đến khi có thứ gì đó lạnh lẽo chạm vào đầu anh… Đó là nòng súng… Thứ mà anh quá quen thuộc.

Bấm cò.

Khi nhận ra mình đang ở bờ vực cái chết, cơ thể anh lập tức phản ứng một cách mạnh mẽ… Nhưng khi ngón tay anh nhấn cò, thứ anh mong đợi không phải là dòng máu nóng bỏng bắn vào mặt mình… Mà chỉ là tiếng nổ trống rỗng vang lên bên tai… Đạn đã hết rồi… Nhìn những vỏ đạn chất đống cao như xác chết xung quanh, anh dường như vẫn chưa hiểu rõ những gì vừa xảy ra và những gì sắp xảy ra… Chỉ đứng đó, trơ trọi nhìn khẩu súng trống rỗng trong tay mình và khuôn mặt cười dưới chân mình…

Những con quạ im lặng nhìn anh… Chúng đậu trên các cành cây, tạo nên bầu không khí lạnh lẽo như địa ngục… Cả chúng và anh đều biết rằng… Những con quạ đang chờ đợi… Chính xác là xác chết của anh… Chỉ cần một viên đạn thôi… Anh sẽ trở thành bữa tiệc tươi ngon nhất cho chúng…

“Phù…” Một tiếng nổ khàn khàn làm nh

Anh mở miệng toang toang, nhưng không phát ra chút tiếng động nào; anh chỉ dùng toàn bộ cơ thể mình đẩy lên nòng súng, để trọng lượng cơ thể được truyền qua đầu nòng súng, xuyên qua lớp áo khoác, làn da và trái tim… cuối cùng, xuyên thủng cả lưng người kia. Tiếng nòng súng gãy vang lên trong giây phút ấy, nghe giống hệt tiếng gầm rú bên tai anh vậy… Khi đã hết đạn, anh liền đâm súng xuống mạnh mẽ, ngay trước khi người kia kịp bóp cò súng. Trong chốc lát, tình thế đã hoàn toàn thay đổi; từ người phải đón nhận cái chết, anh đã trở thành kẻ mang lại cái chết cho người khác… Số phận thật là đến một cách đột ngột, chẳng bao giờ báo trước. Đầu nòng súng đen thui xuyên ra sau lưng người dưới chân anh; anh buông tay ra, nhưng xác chết ấy không hề đổ xuống, cứ như thể nó bị cánh súng cắm chặt vào mặt đất vậy, trở thành một lá cờ đỏ thắm đang chảy máu, đứng yên trong làn gió buổi sáng, như thể đang nhắc nhở anh rằng đây chính là “tác phẩm mới nhất” của mình…

Thật tuyệt vời…

Anh thở dài một hơi; cuối cùng, anh đã dùng mạng sống của người này để đổi lấy mạng sống của mình… Dù thời hạn là mười lăm phút, một ngày, hay một tháng… cũng chẳng quan trọng; điều quan trọng là tiếp tục “chiếm đoạt” mạng sống người khác mà thôi. Lúc này, trên chiến trường, trong mắt anh, không còn sự phân biệt giữa bạn bè hay kẻ thù nữa; tất cả mọi người chỉ được gọi bằng một danh hiệu duy nhất: những kẻ giúp anh kéo dài sự sống của mình.

“Cậu đã chôn cất hắn chưa?” Liz hỏi một cách vô tình, “Cái chết của hắn thật sự rất độc đáo… xứng đáng được tưởng niệm.”

Chôn cất hắn ư?

Anh lắc đầu, rồi quay trở lại với những ký ức… Nhìn đôi tay mình đầy máu me… Không có xẻng; mặt đất đầy những bộ phận cơ thể vỡ vụn, chúng chất chồng lên nhau, như thảm trải khắp chiến trường, không còn chút đất nào cả… Thôi thì, chỉ là một xác chết mà thôi… Khi đã chết, thì cũng chỉ là chết mà thôi… Vua hay ăn mày, khi chết đều sẽ thối rữa, hóa thành xác thối và xương trắng… Chim quạ cũng ăn xác của kẻ thất bại, cũng ăn xác của người chiến thắng… Chỉ cần ngã xuống, trái tim ngừng đập… kết cục chỉ có một thôi… đó chính là bụng của chim quạ… Đó mới chính là nơi công bằng nhất của Chúa trời…

“Tôi đã để nó cho loài sói, chó hoang… Có lẽ, còn có chim quạ và giun đất nữa…” Ánh mắt của Tate lấp lánh dưới ánh đèn, nhìn thẳng vào Liz, với vẻ chăm chú và nghiêm túc, “Tôi là một kẻ sát nhân… Tôi chỉ biết giết chóc

Chiếc vòng tay đầy hạt ngọc trai càng làm nổi bật lớp thủy tinh trong suốt này, khiến Liz tựa như được bao phủ bởi một ánh sáng mơ mộng, giống như một món đồ xa xỉ không ai có thể mua được, cũng chẳng thể chạm tới.

“Có biết loài chim bay lượn không?” Liz quay lưng lại phía Tate và trêu chọc con óc chó, “Chúng bay lên cao, lần lượt nhào lộn rồi mới lao xuống đất để khoe khoang. Có hai loại chim này: chim bay lượn lớn và chim bay lượn nhỏ. Đừng bao giờ cho hai con chim bay lượn lớn ghép đôi với nhau, nếu không…” Liz vòng tay quanh mái tóc mình, “thế hệ sau của chúng sẽ cứ tiếp tục nhào lộn cho đến khi chết.”

“Ý cô là tôi à?”

“Không, ý tôi là chủ nhân của anh.”

“À…” Tate mở một chai rượu Jacob’s Creek, uống một ngụm lớn nhưng vẫn cảm thấy khát, “Vậy là cô vẫn chưa từ bỏ, phải không?”

“Từ bỏ ư?” Liz bật cười, “Tôi thậm chí còn chưa bắt đầu gì cả.”

“Mọi người đều nghĩ tôi đã chết rồi.” Ký ức tuôn trào, Tate bỗng nhiên cảm thấy rằng việc Johnny cứu anh ra khỏi cuộc ẩu đả trên đường hai năm trước có lẽ cũng là điều tốt; ít nhất, trong thời gian đó, anh không giết ai cả. Những hành vi tra tấn và dày vò mà người bình thường có thể phải chịu hàng ngàn lần, giờ đây dường như cũng trở nên dễ chịu hơn.

“Ít nhất là chủ nhân của anh không nghĩ vậy.”

“Có lẽ, tôi đã nên chết từ lâu rồi.”

Tate nhớ lại thân phận của mình khi còn là con người – một binh sĩ trên chiến trường – và cũng nhớ lại thân phận của mình khi trở thành ma cà rồng – một kẻ sát thủ trong tổ chức. Dù là vai trò nào, anh cũng không thể sống lâu; ít nhất là những người bạn xung quanh anh đã lần lượt qua đời, và anh đã chứng kiến điều đó cùng Chúa.

“Ngay cả khi Thần Chết từ bỏ anh, chủ nhân của anh cũng sẽ không bao giờ từ bỏ.” Giọng nói của Liz sắc bén hơn cả những tia thủy tinh trên người cô, “Anh ấy giống như những con chim bay lượn đó – không bao giờ từ bỏ mạng sống của anh, cũng không bao giờ buông bỏ mục tiêu cuối cùng của mình. Anh ấy sẽ tiếp tục nhào lộn trên bầu trời cho đến khi va vào đất và tan thành mảnh vụn, không thể cử động được nữa, mới chịu dừng lại.”

“Nhưng tại sao cô lại quan tâm đến anh ta như vậy? Chẳng lẽ, tất cả những điều này có liên quan đến cậu bé Owen nhỏ của cô sao?”

“Có lẽ vậy… hoặc có lẽ chỉ là tôi tò mò thôi.” Liz đứng trên đầu ngón chân, di chuyển nhẹ nhàng dọc theo những khe hở hẹp trên sàn gỗ, không hề phát ra tiếng động nào; đến nỗi khi cô bất ngờ xuất hiện phía sau Tate, anh đã giật mình. “Tôi không phải là Sol; tôi không thích những câu

“Vì vậy,” Tate cảm nhận được hơi lạnh toát từ người Liz, không khỏi rùng mình,“ Cô định làm gì?”

“Rất đơn giản thôi,” Liz cười nhẹ, tiếng cười lạnh lẽo và trống rỗng ấy lại vang dội như tiếng chuông reo từ một cái giếng sâu thẳm,“ Anh ta đến để giết cô mà, tôi chỉ cần giết anh ta trước là được.”

“Thời gian mà cô cần để làm điều đó đang ngày càng ngắn lại.”

Ánh mắt của Johnny xuyên qua bóng tối sâu thẳm và chiếc bàn ăn được thắp sáng bởi ánh nến, cuối cùng dừng lại trước mặt Zoe.

“Sức mạnh mà cô sử dụng để triệu hồi chúng đang ngày càng mạnh mẽ hơn.”

Chỉ đến khoảnh khắc cô đứng yên, khi cô hoàn toàn hiện ra trước mắt Johnny, trái tim Zoe mới như thoát khỏi đôi móng vuốt đang co rút lại, và một lần nữa giành lại quyền kiểm soát cơ thể và sinh mệnh của mình.

“Chỉ cần Johnny gật đầu… Không, chỉ cần anh ta nghĩ đến điều đó, tôi sẽ phải trở thành một con chó, bị anh ta gọi đến và đi mỗi khi anh ta muốn… Đó chính là bản năng không thể chống cự của những người thuộc dòng dõi này đối với Người Tạo Hóa… Đó là bản năng của ma cà rồng, là lời thề thiêng liêng nhất trong giáo phái máu… Đồ vớ vẩn!!! Chết tiệt thế giới này!!! Có lẽ, tôi có thể chống lại… Nếu tôi muốn trở thành một con chó chết.”

Zoe ngây người nhìn vào ngọn lửa màu cam ở giữa bàn ăn, suy nghĩ một cách bất lực và chán nản. Cô nhìn những ngọn lửa le lói từ ba “lỗ đen”, thèm thuồng và háo hức thưởng thức sự u ám và nặng nề xung quanh, từng ngụm một, như thể đó là món ăn ngon nhất trên đời… Bóng tối như cơn đói khát đang cuồng nhiệt trong cơ thể cô, nhưng lúc này, cô lại chẳng hề cảm thấy thèm ăn chút nào.

“Có vẻ quen thuộc phải không?” Giọng nói và ánh mắt của Johnny đồng thời đến gần ngọn lửa đang chiếu sáng qua chiếc đèn nến.

“Lửa ư?…”

“Chiếc đèn nến.”

Dưới sự nhắc nhở của Johnny, Zoe bước tới gần hơn, tập trung hết sự chú ý vào chiếc đèn nến đang cháy… Cô không muốn như vậy, nhưng cô lại không thể làm gì khác.

Ánh sáng màu cam, đỏ, vàng liên tục nhấp nháy, như thể đang mời gọi Zoe tham gia vào buổi tiệc đêm này, thưởng thức những điều kỳ lạ và đầy bí ẩn… Và khi Zoe cuối cùng tập trung nhìn rõ hình dáng của chiếc đèn nến, cô không khỏi thốt lên một tiếng thở dài. Nó trơn nhẵn, tròn đầy, phát ra ánh sáng lạnh lẽo như ánh trăng, trong bóng tối, nó trông thật tinh xảo như một tác phẩm nghệ thuật, khiến người ta không thể rời mắt… Nhưng ngay lúc đó, ngọn lửa rực cháy đã bộc lộ tất cả bí mật của nó… Nó vẫ

Vào ngày hôm đó, lời kêu gọi của Johnny đã kéo cô vào bên trong nhà thờ. Cánh cửa đóng chặt, nhưng cô vẫn phải đẩy nó mở ra… Giống như những gì xảy ra sau này: cô buộc phải đối mặt với đống xác chết chất đầy tận trần nhà thờ, và cả vị mục sư bị đóng đinh trên thập tự giá, đang mỉm cười nhìn cô… Khuôn mặt ấy – khuôn mặt đỏ thắm, uốn lượn như con rắn khổng lồ, luôn ám ảnh trong những cơn ác mộng của cô.

“Đúng vậy, chính là hắn.” Bộ áo choàng màu đỏ thẫm trên người Johnny, dưới ánh lửa, trông giống hệt như dòng máu đã tràn qua đôi giày của Zoe ngày hôm đó trong nhà thờ. Chỉ cần nhìn thêm một lần nữa, dù là cái sọ hay chính Johnny, Zoe cũng sẽ nôn mửa ngay lập tức.

“Chiếc đèn nến này chính là cái sọ của Mục sư Sam. Trong suốt một trăm năm, công nghệ loài người đã phát triển một cách điên cuồng, như những ham muốn không ngừng nghỉ; máy tính và internet dường như có thể làm được mọi thứ… Nhưng tôi vẫn thích những thứ được làm thủ công một cách tỉ mỉ.”

“Tôi không thích… Và hãy chết đi!” Zoe muốn lao lên những lời đó, đâm thẳng vào trái tim đã ngừng đập từ một trăm năm trước của Johnny… Nhưng trước sự ràng buộc của máu, mọi nỗ lực của cô chỉ như tiếng hét vô ích trên mặt trăng; cô không thể phát ra chút âm thanh nào… Vì vậy, cô chỉ có thể lắc đầu yếu ớt… Có lẽ, đó chỉ là gió thổi bay mái tóc của cô mà thôi.

“Tôi luôn có lý do khi giết người… Chỉ là họ không hề xứng đáng để chết… Nhưng bây giờ, khi họ đã chết, tôi lại không hề cảm thấy vui…” Johnny nhìn chằm chằm vào Zoe; ánh mắt anh ta lướt qua toàn thân cô như một tên cướp… Chỉ trong một cái nhìn, Zoe cảm thấy mình đã mất hết tất cả.

“Tại sao?” Giọng nói của cô vang lên trong không khí, trắng bệch và yếu ớt.

“Bởi vì bạn…” Johnny lướt đến phía sau Zoe, ngón tay anh ta từng chiếc một vuốt ve những chiếc đinh trên lưng cô, những chiếc đinh ấy cũng gai góc và sắc nhọn như vậy… “Anh trai bạn… Người vẫn còn sống.”

“Joshua?”

“Hắn và lũ ‘những kẻ dọn dẹp’ đáng ghét kia lại phá hỏng kế hoạch của tôi một lần nữa…” Johnny xoay chiếc nhẫn trên ngón út, gần như muốn nghiền nó thành bụi, “Trong trận chiến với Thổ Nhĩ Kỳ năm 1462, Vlad Đế Dracula đã bị đồng đội phản bội và phải bỏ chạy… Khi quân đội Thổ Nhĩ Kỳ tiến đến gần thành phố, họ phát hiện ra hơn hai mươi nghìn binh sĩ bị bắt làm tù binh đã bị cởi trần và bị đóng đinh xuống các cọc gỗ, xuyên qua toàn thân… Những hàng cọc ấy kéo dài đến một kilômét, bao quanh to

“Con trai rồng Vlad Tepes Dracula ư? Ý cô là Bá tước Dracula phải không?”

Zoe vô thức vuốt ve chiếc vòng trên lông mày, cố gắng tìm lại chút cảm giác tồn tại của bản thân. Dù đã nghe câu chuyện này hàng trăm lần, nhưng lần này, khi được người đứng đầu loài ma cà rồng hiện nay – Johnny – kể lại, cô cảm thấy lạnh lẽo từ sâu thẳm tâm hồn mình. Có vẻ như, đây không chỉ là lịch sử xảy ra vài trăm năm trước, mà là một thảm kịch đang diễn ra ngay trước mắt họ.

“Dù sao đi nữa,” Johnny cười nhẹ, “Người chính trong câu chuyện có quan trọng không? Lời dối trá hay sự thật cũng không quan trọng. Điều quan trọng nhất là câu chuyện đó phải thú vị, phải kịch tính. Lịch sử luôn vậy – chỉ những câu chuyện hay nhất mới có thể chiến thắng.”

“Vì vậy, anh đã giết hại cả một nhà thờ chỉ để cho loài người biết sợ hãi, giống như những gì Vlad đã làm với người Thổ Nhĩ Kỳ,” Zoe bỗng nhiên hiểu ra lý do tại sao Johnny lại mãnh liệt theo đuổi việc giết chóc, thậm chí coi đó như một hình thức nghệ thuật. “Anh muốn họ sợ hãi trước mặt anh.”

“Không phải sợ hãi tôi, mà là sợ hãi trước mặt chúng ta,” Johnny lắc đầu, rồi lại gật đầu. “Cô đã không còn là con người nữa; cô là một ma cà rồng, là thành viên của chúng ta. Đừng bao giờ quên đi danh tính của mình. Đó là lời khuyên của tôi.”

“Tôi… tôi là ma cà rồng.” Dù có lặp đi lặp lại điều này hàng trăm lần mỗi đêm, sự thật ấy vẫn giống như một cơn ác mộng – không bao giờ kết thúc, và cũng không bao giờ có thể tỉnh dậy.

“Lịch sử của những người đã chết được viết bằng mực, còn lịch sử của những người đang sống thì được tạo nên bằng máu,” Johnny nhìn chằm chằm vào chiếc đèn cầy bằng xương người; ngọn lửa lay động trong hồ nước màu ngọc bích. “Lịch sử thuộc về tôi… mới chỉ bắt đầu thôi.”

Bộ vest len màu xanh Prussia được treo lơ lửng trên ghế, nhìn xuống chiếc áo khoác màu xanh đen chỉ cách nó một hơi thở; một chuỗi đeo lưng màu bạc tinh xảo như đường kẻ mắt mỏng manh được đeo ngay dưới chiếc khuy thứ ba của áo khoác, dễ dàng tạo nên một tia sáng rực rỡ trong đêm tối không có ánh sao. Chiếc áo sơ mi màu trắng tinh, chiếc cà vạt màu cam nhạt, cùng với vẻ mặt hơi nghiêm túc của Sol, toàn bộ cảnh tượng này giống như một bức tranh vừa được hoàn thành – ngay cả đường nét nhăn trên trán Sol cũng rõ ràng, như thể vẫn còn mùi sơn chưa khô, ẩm ướt và áp đảo, khiến toàn bộ bức tranh trở nên nặng nề ngay lập tức.

“Tôi thực sự rất vui mừng khi cuối cùng bạn cũng quyết định giết

Nhìn thấy Sol vẫn cúi đầu ngồi trước bàn, tay cầm con dao mổ, Liz cảm thấy rất chán nản và thổi ra một làn khói tròn hơn cả mặt trăng; nhưng chưa kịp cho làn khói đó bay đến gần mắt Sol, cô đã vội vàng dùng ngón tay xé nó tan biến, giống như cách “Kẻ Sát Nhân Vua” Sol đã đâm cánh tay vào lồng ngực nữ hoàng vậy – không hề do dự hay chần chừ chút nào.

“Tôi đã nói với bạn từ lâu rồi: con dao mổ chuyên nghiệp hơn nhiều so với cái kéo bút.” Sol đặt ngón tay lên mặt sau con dao mổ bạc, liên tục kéo bút chì; mỗi động tác đều được thực hiện một cách chuẩn xác, không hề sai lệch chút nào.

“Nếu bạn có thời gian để vẽ phác thảo ở đây, tôi nghĩ bạn nên dành thời gian để quản lý ‘thú cưng’ của mình cho tốt hơn.” Sự bất mãn mãnh liệt của Liz cùng với làn khói từ miệng cô tuôn trào ra ngoài; để nhấn mạnh thái độ của mình, cô còn nháy mắt một cách đặc biệt.

“Victor…” Sol lắc đầu bất lực, giống như một người cha đối mặt với giáo viên đến phàn nàn… “Nếu lúc đó anh ta gặp phải không phải là sói mà là tinh tinh, có lẽ tên anh ta sẽ không phải là Victor, mà làThái Sơn.”

“Không, là người khác…” Liz nhẹ nhàng nâng gót chân lên, và với một tiếng “bạch”, gót giày của cô như cây roi, đóng sập cửa lại và khóa chặt nó.

“Người khác?” Sol nhẹ nhàng thổi đi những mẩu bút chì thừa rơi trên giấy, “Kể từ năm ngoái, Joshua đã trở thành ‘đồng bọn’ của bạn rồi mà… Tôi luôn mong chờ anh ta trở thành ‘con thứ hai’ của bạn… Con thứ hai trong suốt một thiên niên kỷ này.”

“Là sói… Là con sói tên là Dot!!” Liz lao đến bên cạnh bàn làm việc của Sol, khiến cho bức phác thảo đang được vẽ trên góc bàn bị gió cuốn xuống sàn… “Dù tôi không hiểu nhiều về người sói, nhưng ít nhất tôi cũng biết rằng không nên nuôi chúng làm thú cưng… Người sói và ma cà rồng luôn không hợp phe với nhau… Phim ảnh đã chứng minh điều đó rồi.”

Sol cầm cây bút chì lên, đặt nó dưới ánh sáng, ngắm nhìn đầu bút sắc bén đâm xuyên qua ánh sáng yên bình… “Bạn nghĩ thế giới này giống như trong cuốn *Southern Vampire* của Sharon Harris sao? Ngoài những ma cà rồng có thể công khai tranh đấu với con người để giành quyền sống hợp pháp của mình, còn có cả yêu tinh, người sói, người báo đen, người hổ, người biến hình, pháp sư… Trong thế giới này, ngoại trừ ma cà rồng, các loại sinh vật siêu nhiên khác đều còn đang trong giai đoạn ‘xin cấp giấy phép’ mà thôi.”

“Nếu tôi nhớ không nhầm, năm ngoái bạn đã nói rõ ràng với tôi như vậy… Bạn phủ nhận sự tồn tại của mọi loại sinh vật siêu nhiên ngoài ma c

“Johnny giết người, chiếm đóng bệnh viện, tàn sát nhà thờ… Anh ta đã điên rồ; chúng tôi tất cả đều đồng ý với quyết định đó. Chỉ là tôi không ngờ rằng loại “điên rồ” này lại còn khủng khiếp hơn cả dịch hạch đen. Chiến tranh vẫn chưa bắt đầu, pháo đạn cũng chưa được bắn ra, nhưng em đã cùng anh ta mà điên theo,” Liz hít một hơi thuốc thật sâu, như thể muốn nuốt chửng hết mọi nỗi u ám xung quanh vào trong ngực mình, “Tại sao em lại liên tục gặp phải những kẻ điên rồ như vậy nhỉ?”

“Có lẽ, sự điên rồ chính là liều thuốc hiệu quả cho xã hội hiện đại; nếu sử dụng với lượng vừa phải, nó sẽ không gây hại gì cả,” Sol cẩn thận lau nhẹ mí mắt dưới của Nina trên tờ giấy vẽ, để những vệt than màu xanh nhạt ấy tan thành những bóng tối duyên dáng trên khuôn mặt cô bé – những vết thâm đen đã tồn tại suốt nhiều năm, những vết thương sâu sắc vẫn còn ám ảnh trong trái tim cô.

“Nếu dùng quá liều, sẽ xuất hiện các tác dụng phụ.”

“Những tác dụng phụ chỉ là tạm thời thôi; nếu kiên trì sử dụng lâu dài, chúng sẽ trở thành sức mạnh bảo vệ bản thân,” Sol ngước nhìn Liz với cây thuốc dài trong tay; dưới ánh đèn mờ ảo, cô trông thật thanh lịch, giống hệt Audrey Hepburn trong bộ phim *Bữa sáng ở Tiffany*. “Sự điên rồ có lẽ chính là biểu hiện của sự thông minh cực đoan; em phải thừa nhận rằng, nhiều thành tựu vĩ đại trong lịch sử đều xuất phát từ những trường hợp mất đi sự bình thường về tinh thần.”

“My Poor Baby…” Liz thở dài đầy tiếc nuối, “Bây giờ, em khiến tôi lại nhớ đến cuốn *Vị Nam Tước Bị Chia Đôi* của Italo Calvino… Nhìn chiếc dây đai bạc trên áo khoác của Sol, anh ấy giống như Gatsby xuất hiện từ thập niên 1920 tại Long Island, Mỹ… Có lẽ, anh ấy vừa mới ăn sáng cùng Louis Tiffany, người đứng đầu bộ phận thiết kế của Tiffany… Chiếc nhẫn mã não đen lấp lánh trên ngón trỏ tay trái anh ấy… Chẳng phải đó chính là chiếc nhẫn do Tiffany đặt hàng riêng sao? Con trai cưng của tôi – Sol – cũng giống như Scott Fitzgerald, tác giả của *Gatsby*, đều là những người hâm mộ trung thành của Tiffany… Vị Nam Tước Medardo bị một quả đạn pháo chia đôi khi đang chiến đấu với người Thổ Nhĩ Kỳ; một nửa là ác, một nửa là thiện… Hai nửa thân thể của vị nam tước đó đấu với nhau, giống như cuộc đấu tranh giữa chính bản thân anh ta… Dù là phe thiện hay phe ác, mỗi đòn tấn công đều không chỉ ảnh hưởng đến đối phương, mà mỗi vết thương cũng sẽ quay trở lại với chính mình… Việc gây hại cho bất kỳ bên nào thực chất cũng chính là

Đôi mắt màu xanh biển của Liz bỗng nhiên lóe lên những gợn sóng: “Loại tổn thương này có thể xảy ra với cơ thể, cũng có thể xảy ra với tâm hồn… Và chúng ta, không thể lường trước được hành động của một kẻ điên rồ… Tôi chỉ lo rằng, nếu bi kịch ấy lại xảy ra một lần nữa, nỗi đau khủng khiếp ấy sẽ làm cho em tan thành hai mảnh… Lúc đó, phần tốt trong em và phần xấu trong em, chúng ta cũng không thể biết trước được.”

“Không có ‘nếu’ nào cả,” Sol lại cầm lấy cây bút chì và từ từ vẽ lên mái tóc của Nina, “Nina đã chết trước mặt tôi một lần rồi… Đó đã đủ rồi.”

“Vậy thì hãy nói cho tôi biết,” Liz nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu, “Khi nhìn thấy ngón tay út của Jessy bị gãy, em có đau lòng không?”

“Vậy thì hãy nói cho tôi biết,” Sol đột nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén của anh khiến Liz suýt nữa lùi lại vài bước, “Nếu bị phơi dưới ánh nắng mặt trời, em có bị thiêu cháy thành tro không?”

“Tôi không muốn em phải trải qua nỗi đau như vậy lần nữa,” Liz tiến lại gần hơn, dường như muốn giành lại thế thượng phong, “Em sẽ đổ vỡ mất thôi.”

“Vậy thì bây giờ, em đã đổ vỡ chưa?” Sol thu hồi ánh mắt sắc bén như lưỡi dao ấy, cười nhẹ.

“Hãy giấu cái vẻ mặt đáng ghét đó đi!” Liz quay người lại và hút một hơi thuốc, “Nó khiến tôi trông giống như những bậc cha mẹ ngu ngốc, luôn nuông chiều con cái quá mức.”

“Bây giờ thì, em quả thực là như vậy.” Lần này, Sol cười thành tiếng.

“Đừng nói những lời vớ vẩn với ma cà rồng.”

“Chính em là người bắt đầu trước.”

“Đó là bởi vì em luôn tự ý đánh giá sự kiên nhẫn của tôi.”

“Người tự ý xông vào phòng của một người đàn ông trưởng thành mà không gõ cửa, có lẽ chính là em.”

“Tôi có một kế hoạch.”

“Em có thể chọn để nói ra,” Sol cúi xuống nhặt tờ giấy vẽ vừa rơi xuống đất, “Cũng giống như tôi có thể chọn không nghe.”

Thấy Liz vẫn không quay đầu lại, Sol đành nhường bước: “Thực ra, trong tiếng Nga có một từ có thể mô tả người như tôi… Krutoi, có nghĩa là cứng đầu, bướng bỉnh.”

“Thực ra, trong tiếng Anh cũng có một từ có thể mô tả em,” Liz quay người lại, đặt hai tay lên mép bàn, đẩy toàn bộ phần thân trên về phía Sol, “Bastard, có nghĩa là kẻ ngu ngốc, đồ khốn nạn.”

“Em lại đến nhà Tate để tư vấn tâm lý rồi à…” Kể từ khi Liz bước vào phòng, Sol đã ngửi thấy mùi sơn nhẹ trên người cô ấy… Anh biết rằng mình đã mất cả nửa tháng mới hoàn thành việc sơn nhà đó… Mùi này, dù cho anh cho cả linh hồn mình vào máy giặt và giặt hàng trăm lần,

“Đó là để chuẩn bị cho kế hoạch.” Cuộc cãi vã với Sol cuối cùng khiến Liz cảm thấy mệt mỏi, vì vậy, cô quyết định chuyển sang đề tài chính mà mình đã định nói trong buổi tối hôm nay: “Anh có biết Tate đã chết như thế nào không? Tôi muốn hỏi, làm thế nào mà anh ấy trở thành ma cà rồng.”

“Vì chiến tranh Việt Nam.”

“Loại người hay đoán mò như anh thật sự rất phiền phức… Sao không tạo ra chút bí ẩn gì đi?”

“Anh ấy từng nói với Joshua rằng mình đã trở thành ma cà rồng được 50 năm rồi. Thói quen và cách hành xử của anh ấy hoàn toàn cho thấy anh ấy từng là một binh sĩ, và anh ấy lại là người Mỹ. Khi kết hợp ba yếu tố này lại với nhau, chỉ có chiến tranh Việt Nam mới là câu trả lời hợp lý duy nhất.” Sol chỉ vào cuốn *Thành phố Đêm Vĩnh Cửu* trên kệ sách: “Đừng quên, tôi là một nhà văn trinh thám chuyên nghiệp mà.”

“Chính xác hơn, anh ấy đã chết trong bệnh viện… Người đó đã biến đổi anh ấy trước khi anh ấy qua đời.”

“Ông chủ của anh ấy ư?”

“Đúng vậy.” Dù đôi khi Sol khiến cô tức giận, nhưng nhờ vào khả năng hiểu biết và phân tích xuất sắc, cùng với trí thông minh cao ngất ngưởng của anh ấy, bất kỳ cuộc trò chuyện nào dù phức tạp đến đâu cũng trở nên dễ dàng và ngắn gọn khi nói chung với anh ấy… Giống như việc dạy một người lớn đếm số vậy. Mặc dù Liz không muốn thừa nhận điều này, nhưng cô vẫn không thể không ngưỡng mộ anh ấy. “Theo lời Tate kể, người đó thường chọn các binh sĩ làm mục tiêu… Những người lính đã suýt mất mạng vì lòng dũng cảm chiến đấu…”

“Tất nhiên, sau khi được biến đổi thành ma cà rồng, khả năng và sức chiến đấu của họ sẽ càng mạnh mẽ hơn… Điều này thực sự rất có lợi cho họ và tổ chức của họ.”

“Nhưng người đó quá thận trọng… Tate đã gia nhập tổ chức này nửa thế kỷ rồi, mà vẫn chưa bao giờ nhìn thấy mặt ông ta… Gia tộc Van Helsing đã điều tra tổ chức này hàng trăm năm nay, và cho đến nay, chỉ có Joshua là người đã bắt được Tate sống.”

“Trận chiến trên đường cao tốc năm ngoái khi họ tấn công tôi và Jessie, trận tấn công bất ngờ vào tháp chuông năm ngoái khi họ muốn giết Joshua và Jessie, và cả trận đấu súng ngay tại cửa nhà năm nay khi họ muốn loại bỏ dấu vết của Tate…” Sol nhướng mày: “Tất cả đều do họ thực hiện.”

“Giống như Joshua đã nói, tổ chức này có hai nhóm ma cà rồng: nhóm ăn máu người và nhóm ăn máu động vật… Tùy theo nhiệm vụ cụ thể, họ sẽ cử những nhóm ma cà rồng khác nhau ra trận, để giả danh thành các thành viên của hoàng gia hoặc những kẻ nổi loạn.”

“Họ dường như rất thích lợi dụng tình hình hỗn loạn để kí

“Tại sao lại không?” Ánh mắt của Liz càng lúc càng sáng lên, “Trong trận đấu súng ấy, tôi, Joshua và Merlin đã khiến toàn bộ quân đội của họ tan rã. Theo lời của Tate và kinh nghiệm của tôi, giờ là lúc họ cần bổ sung binh lực.”

“Và việc bổ sung binh lực có nghĩa là họ sẽ tìm kiếm những con người giống như Tate và biến họ thành ma cà rồng.”

“Đúng vậy, bây giờ chính là thời điểm lý tưởng để chúng ta hành động.”

“Có phải bạn xem quá nhiều phim James Bond hay là đã bị ảnh hưởng bởi loạt phim 007,” Saul nhẹ nhàng chế giễu Liz, trong khi đầu óc anh đang nhanh chóng suy nghĩ về khả thi của kế hoạch này. “Trong bộ phim kỷ niệm 50 năm loạt phim 007 – ‘007: Đánh bại cuộc khủng hoảng bầu trời’ – tòa nhà Vauxhall cao tầng, nơi cư ngụ của MI6 và bà M thông minh, bình tĩnh, đã bị một cựu điệp viên do Javier Bardem thủ vai tiêu diệt chỉ trong một cái nhấn chuông. Làm điệp viên quả thật không hề dễ dàng chút nào, đặc biệt là đối với những điệp viên ngầm.”

“Ngôi nhà đó từng bị CNN gọi là một trong những công trình xấu xí nhất thế giới; tầng cao nhất trông giống như một mô hình được xây dựng từ những khối Lego. Việc phá hủy nó chắc chắn sẽ tốt hơn cho sức khỏe tâm thần của chúng ta.” Liz nở một nụ cười thoải mái, trái ngược với chủ đề nặng nề đang được thảo luận.

“Nhưng bây giờ chúng ta đang nói về một chiến dịch điệp thuật có liên quan đến tính mạng con người,” Saul lại nhăn mày, “Thứ lỗi nếu tôi xem quá nhiều phim… Nhưng tất cả các điệp viên ngầm đều không thể có kết cục tốt đẹp. Còn kế hoạch của bạn… thực ra chỉ là đẩy một con người sống vào cái chết mà thôi. Hơn nữa, khác với những đồng đội lính trên chiến trường, người đó hoàn toàn không có hy vọng sống sót. Bởi vì nếu muốn gia nhập tổ chức bí ẩn đó, anh ta phải chết trước – trở thành ma cà rồng – sau đó mới có thể trở thành điệp viên của chúng ta.”

“Rất nhiều người muốn trở thành ma cà rồng… Hãy nhìn những người hâm mộ ma cà rồng đó đi; họ suốt ngày đêm trên mạng xã hội, hỏi han điên cuồng về cách nào có thể tìm được một ma cà rồng thực sự để được hôn ban đầu…” Liz lắc đầu, “Giống như những tín đồ đạo đức sùng đạo vậy… Tôi đến nỗi muốn tự mình trả lời họ luôn.”

Saul đứng dậy, đi đến bên cửa sổ; gió đêm lạnh lẽo cùng với tiếng thở dài nhẹ nhàng của anh vang đến tai Liz, “Tại sao bạn lại muốn kể cho tôi nghe về kế hoạch này? Tại sao mỗi lần bạn đều muốn chia sẻ kế hoạch của mình với tôi? Bạn cứ tự mình thực hiện đi… Bạn biết rằng tôi sẽ không có ý kiến gì cả.”

“Nếu tôi ngăn chặn cái chết của họ, thì sẽ có nhiều sinh mạng vô tội khác phải chết; còn nếu tôi im lặng không làm gì cả, thì điều đó cũng giống như việc tôi tự tay giết họ vậy.”

“Nếu bạn muốn cứu sống nhiều người hơn, bạn buộc phải để máu của mình dính đầy tay; nếu bạn muốn tiếp tục tiến về phía trước để đến đích, bạn phải học cách lùi bước.” Liz bước lại gần và vỗ nhẹ vào vai Sol, mỗi cái vỗ đều như thể đang chạm vào trái tim anh ta, “Đây chính là trò chơi quyền lực, là luật lệ của những vị vua.”

“Tôi mong muốn hòa bình, nhưng nếu tôi chỉ ngồi yên một chỗ mà không đánh trả, quân đội của tôi chưa kịp rời khỏi căn cứ đã sẽ tan biến như những bông tuyết rơi xuống, và tôi sẽ mất tất cả.”

“Bạn hiểu điều đó, chỉ là bạn không muốn thừa nhận thôi.”

“Tôi ghét trò chơi này.”

“Vậy thì hãy kết thúc nó càng sớm càng tốt… Tất nhiên, phải là với tư cách là người chiến thắng.”

Liz kéo tay Sol đang đặt trên khung cửa sổ, “Sol, dù là tôi, Tate, hay Tate 2, chúng ta đều chỉ là những quân cờ nhỏ bé trên bàn cờ lớn của bạn mà thôi… Ngay cả kẻ thù lớn nhất của bạn hiện nay – Johnny – cũng chỉ là một quân cờ mà thôi. Điểm khác biệt duy nhất là giờ đây, anh ta đang đe dọa sự cân bằng của trò chơi này… Vì vậy, bạn buộc phải loại bỏ anh ta.”

“Nhưng nếu…?”

“Nếu một ngày nào đó tôi trở thành kẻ đe dọa sự cân bằng của trò chơi này, xin hãy đừng loại bỏ tôi…” Nụ cười của Liz tạo ra những làn sương trắng trong không khí, “Đừng tước đi niềm vui khi tôi tự giết mình… Hơn một nghìn năm rồi, tôi đã quên mất hương vị của ánh nắng mặt trời và sự ấm áp… Không biết khi tôi bốc hơi dưới ánh nắng mặt trời, liệu có mùi thơm của thịt nướng không…”

“Câu đùa này thật lạnh lùng và ghê tởm.”

“Giống như những con ma cà rồng vậy… Thời gian sẽ làm cho bạn quen dần thôi.” Liz cười xin lỗi với Sol, “À, tôi quên mất… Từ năm ngoái trở đi, bạn đã là một con ma cà rồng trưởng thành rồi.”

“Đúng vậy… Tôi biết từ đầu rằng mình sẽ phải trả giá đắt cho danh tính của mình.” Đôi mắt Sol như mật ong đang tan chảy, chảy trôi trong bóng đêm đen thẳm, “Nếu trên thế giới này thực sự có các vị thần, tôi chỉ muốn nói với họ rằng… Các vị thần thật keo kiệt… Ngoài việc được sinh ra trong gia đình nào đó, tôi chẳng nhận được gì cả… Còn những gì được gọi là gen bẩm sinh ấy… Tôi cảm thấy mình thật sự đáng thương hơn cả Fantine trong ‘Những người khốn cùng’… Nếu ở thế giới loài người

“Những lời than phiền này, người bạn nên chia sẻ chúng với là cha của mình, chứ không phải với dì ruột.”

“Và như một vị vua – kẻ được chọn bởi dòng máu, được định mệnh trở thành vua từ khi mới sinh ra – tôi phải mạnh mẽ. Dù phải trải qua bao nhiêu đau khổ, đối mặt với kẻ thù hung ác đến đâu, những giọt nước mắt rơi ra từ mắt tôi phải là ngọn lửa mãnh liệt, chứ không thể là nước mắt đầy đau khổ.”

Liz dường như bỗng nhiên bị “đóng băng”, đứng yên không hề nhấp mắt hay thở, trông cứ như một xác chết vậy – không biểu cảm, không hơi thở, không nhịp tim… Thực sự là một xác chết.

“Cuối cùng thì em cũng đã chìm đắm trong những lời than phiền của anh rồi sao?” Sol vừa nói vừa vẫy tay trước mặt Liz; anh không hiểu tại sao mình lại làm như vậy, chỉ là trong phim thường làm như vậy mà thôi.

“Có lẽ, em cũng muốn gặp cô ấy…”

Khi Sol vẫn đang nghi ngờ liệu việc này có thực sự hiệu quả trong thực tế hay không, Liz đã nắm lấy tay anh và nói: “Hãy cảm nhận đi, Sol.”

Đầu tiên xuất hiện trước mắt Sol là chiếc vòng cổ quen thuộc ấy – Chiếc vòng Tình Yêu của Algeria, trong truyền thuyết của người Celtic, nó tượng trưng cho tình yêu vĩnh cửu. Hai chất liệu vàng và bạc uốn lượn quanh nhau như hai con rắn quấn chặt lấy nhau, cố gắng xâm nhập vào da thịt, xương cốt, và tâm hồn của nhau… Những chuỗi tua rua mềm mại như lụa ấy, giống như những tình cảm mà ngay cả những sợi dây cũng không thể kiểm soát được, đang rỉ rán chảy ra từ những khe hở nhỏ giữa các miếng kim loại.

Đó chính là món quà sinh nhật mà Johnny tặng cho Jessie; Sol đã giúp anh ta tìm được chiếc vòng này từ nhà thiết kế trang sức Sofia – một phiên bản giới hạn được sản xuất trên toàn thế giới. Và bây giờ, nó đang đeo trên ngực Jessie, làm nổi bật bộ váy đen kiểu deep V của cô ấy, đẹp đến nỗi giống như ngày xưa… Ngoại trừ đôi găng tay lụa dài đến tận cánh tay.

“Jessie…”

Sol không thể kiềm chế được mà thốt lên tên cô ấy; giọng nói của anh như những nhịp tim đập dồn dập trong lồng ngực. Sau bao đêm không ngủ và những ngày đầy ác mộng mỗi khi nhắm mắt lại, cuối cùng anh cũng đã gặp lại cô ấy – người em gái mà ngày xưa từng là “bạn bè”, nhưng bây giờ đã trở thành “kẻ thù” và bị cô ấy lấy đi từ bên cạnh mình. Mặc dù tất cả này chỉ xảy ra trong ý thức ảo, nhưng điều đó vẫn khiến cả thế giới của anh rung chuyển. Vì vậy, Sol chỉ đơn giản là mở to mắt, không dám nhấp mắt, sợ rằng chỉ trong khoảnh khắc mí mắt nhắm lại rồi mở ra, giấc mơ đẹp này sẽ biến mất, giống như ngón út nhỏ của Jessie vậy…

“Jessie đã

Bến cảng nằm ngay phía trước kia; những con thuyền đã buồm lên rồi.

Đại dương mênh mông, u ám và mờ ảo… Những người thủy thủ của tôi – những người cùng tôi vất vả làm việc, cùng suy nghĩ với nhau – họ luôn vui vẻ đón nhận cả sấm sét lẫn ánh nắng mặt trời. Họ chiến đấu bằng tâm hồn tự do và ý chí kiên cường.

Cái chết có thể kết thúc mọi thứ, nhưng trước khi đó… Chúng ta vẫn có thể hoàn thành những việc cao cả, để xứng đáng được gọi là những người đối đầu với thần linh.

Sol lắng nghe những lời này, và từng câu thơ quen thuộc ấy vang lên trong miệng anh: “Ulysses của Tennyson… Nhân vật yêu thích nhất trong thần thoại La Mã ấy đã sử dụng kế hoạch “con ngựa gỗ” để phá hủy thành Troy, đánh bại nữ phù thủy Circe, vượt qua sự cám dỗ của các nàng tiên biển Siren, đi qua lãnh địa của quái vật Scylla, thoát khỏi sự giữ chân kéo dài 7 năm của nữ thần Calypso… Và cuối cùng, vào năm thứ mười, anh ta một mình trở về quê hương Ithaca, giết chết kẻ thù và đoàn tụ với gia đình mình.”

Lúc này, Sol có lẽ là người hiểu rõ nhất ý nghĩa của câu chuyện này đối với Jessie. Từ khoảnh khắc anh nhìn thấy cô đeo chuỗi hạt ấy, từ khi nghe cô đọc lên những dòng thơ ấy… Anh đã biết rằng Jessie không còn là cô bé nghịch ngợm, bướng bỉnh nữa; những khổ đau ấy đã rèn luyện cô thành một người phụ nữ trưởng thành, bình tĩnh và kiên cường. Đối mặt với những kẻ đã từng làm tổn thương cô – người tình mà cô từng yêu tha thiết, người bạn đời mà cô mong muốn sống cùng mãi mãi… và bây giờ là kẻ thù của cô – cô không hề hối tiếc hay sợ hãi. Trong lòng cô chỉ chứa đầy niềm tin… Niềm tin vào chiến thắng, và vào Sol… Một niềm tin kiên định, bất khuất, giống như Ulysses vậy. Dù phải trải qua bao khó khăn, anh ta vẫn tin rằng mình sẽ trở về bên gia đình… Và cuối cùng, anh ta đã làm được điều đó. Bây giờ, Jessie chính là Ulysses – người đã vượt qua mọi thử thách để giành lại tự do… Cô sẽ trở thành một vị thần… Một vị thần bất khả chiến bại.

Tôi quyết tâm tiến về phía… Nơi mặt trời lặn xuống… Vượt qua những vì sao phía tây… Cho đến khi cái chết đến…

Có thể vực sâu kia sẽ nuốt chửng chúng ta… Cũng có thể chúng ta sẽ đến được thiên đường…

Dù đã đạt được nhiều điều, nhưng vẫn còn rất nhiều điều chưa biết…

Nhưng chúng ta vẫn là chính mình… Những người hùng…

Dù thời gian có làm mòn đi ý chí chúng ta, dù số phận có làm yếu đi tinh thần chúng ta… Chúng ta vẫn sẽ tiếp tục đấu tranh, khám phá, tì

Còn có cảnh tượng nào có thể khơi dậy ý chí chiến đấu mãnh liệt hơn thế này không? Sol chỉ cảm thấy máu trong người mình đang cuồn trào lên, tràn ngập mọi mạch máu, làm bùng cháy mọi dây thần kinh, thúc giục anh ta cầm lên thanh kiếm, lên ngựa chiến, và đấu tranh, tìm kiếm vì chiến thắng, vì ngày mai… Không khuất phục, không nhượng bộ, chiến đấu đến phút cuối cùng như một anh hùng, vì tất cả những người anh yêu quý.

Ánh hoàng hôn rực rỡ phủ lên đỉnh tháp một lớp màu đỏ thắm, như thể chỉ để che đi những vết máu đã được đổ lên trước đó. Còn những bức tường gạch dưới chân tháp thì đã sớm chìm vào bóng tối, nằm dưới lớp bóng tối dày đặc không thể xuyên qua. Ngôi nhà thờ bị bỏ hoang này thật yên tĩnh… Yên tĩnh đến mức anh ta có thể nghe thấy tiếng mặt trời bị bóng tối kéo xuống từ đỉnh núi, từng inch một, rơi xuống “địa ngục”. Chỉ có sự yên tĩnh… Sự yên tĩnh luôn theo sát anh ta, như thể tất cả cư dân của thị trấn này đều đã ngủ say… Hay thậm chí đã chết hết.

Họ đều xứng đáng chết… Làm sao con gái yêu quý của tôi, Thérèse, có thể qua đời một mình giữa đống rác đầy máu me và mảnh vụn? Làm sao em yêu của tôi có thể biến thành tro bụi trong ngọn lửa, rơi xuống đại dương lạnh lẽo và không bao giờ trở lại? Nếu cái chết của những kẻ phàm tục này có thể đổi lấy sự sống trở lại của Thérèse, thì dù phải đưa cả thị trấn này vào tay quỷ dữ… Không, thậm chí mười, trăm thị trấn như vậy, Caesar cũng sẽ không hề rung đầu. Sinh mạng cao quý của cô ấy xứng đáng với hàng trăm, hàng nghìn sinh mạng tầm thường được hy sinh… Kể từ ngày cô ấy rời đi, cả thế giới này đối với anh ta cũng chỉ là một ngôi mộ khổng lồ mà thôi.

“Johnny rốt cuộc muốn làm gì?”

Khi cả ánh đỏ cuối cùng cũng bị bóng tối nuốt chửng, một bóng tối sâu thẳm như những chiếc lá rơi lặng lẽ tiến lại gần Caesar.

“Anh ta ngày càng trở nên kiêu ngạo và khó kiểm soát hơn.” Bản thân mình đã an toàn trở về sau chuyến “du hành về quê hương” mà Johnny tặng, nhưng vị vua mới của loài ma cà rồng này dường như không hề quan tâm đến điều đó lắm. Thái độ của anh ta đối với Caesar hiện nay còn không nhiệt tình bằng con đại bàng mà Tessa tặng cho anh ta nữa…

“Những con chuột sắp bị giẫm nát đôi khi cũng sẽ cắn răng lên…” Bóng tối ấy vẫn ẩn mình trong bóng tối, không dám tiến lại gần Caesar một bước nào. “Rồi sớm muộn gì anh ta cũng sẽ hiểu ra rằng việc tôn trọng sinh mạng không đồng nghĩa với sự yếu đuối, và

“Trò chơi này, anh đặt cược vào việc Sol sẽ thắng phải không?”

“Hơn ba thế kỷ kiên nhẫn đã dạy tôi rằng chỉ nên đặt cược vào người chiến thắng mà thôi.”

“Tại sao anh lại chắc chắn rằng Sol chính là người giành chiến thắng cuối cùng?”

“Bởi vì đôi mắt này đã chứng kiến sự sụp đổ của Bá tước Dracula; bởi vì đôi tay này đã đẩy Nữ hoàng đến cái chết; bởi vì trái tim này đã dẫn dắt một thời đại trỗi dậy mới…”

“Đó chỉ là một tổ chức… một tổ chức bí mật mà thôi.” Caesar không kiên nhẫn nổi và ngắt lời người đối diện. Bóng tối đang dày đặc lên, trong khi sự kiên nhẫn của anh cũng đang dần tan biến: “Trong ba trận chiến ở Highway, Tháp Chuông và Haizebi, tổ chức bí mật của anh đã chịu tổn thất nặng nề. Theo tốc độ này, lần sau chúng ta gặp lại nhau, có lẽ anh sẽ là người duy nhất còn sống sót trong tổ chức đó.”

“Những kẻ vô dụng đã chết đi… Điều đó chỉ giúp những người hữu ích có chỗ trống mà thôi.” Biểu cảm thương hại trên khuôn mặt anh hoàn toàn không tương xứng với giọng điệu lạnh lùng trong lời nói của mình.

“Anh lại chuẩn bị tuyển mộ người mới à?” Dạ dày của Caesar bỗng co lại, cứ như thể tất cả không khí bên trong đó đều bị hút sạch trong chốc lát.

“Tất nhiên… Điều này cần sự giúp đỡ của anh,” Bóng tối trong bóng tối rung động một chút, dường như đang cười khẽ, “Ba trăm năm rồi… Anh luôn là người tuyển mộ giỏi nhất của tôi.”

“Theo quy tắc cũ… Vẫn là lính sao?” Mặc dù tất cả các cơ quan nội tạng của Caesar đều đang phản đối gay gắt nhiệm vụ nguy hiểm này, nhưng vì Cecy… Không, vì Nina, anh không thể ép bản thân mình từ chối, hay thậm chí là lắc đầu.

“Không… Là những “cỗ máy giết người” xuất sắc.”

“Giống như Victor ấy sao?”

“Ah…” Một tiếng thở dài nặng nề đập xuống chân Caesar, “Anh đã phát hiện ra sự tồn tại của anh ta rồi à?”

“Không… Là Johnny đã phát hiện ra.” Caesar lại phải nghĩ đến một nhiệm vụ khác khiến anh đau đầu.

“Tôi đoán… Anh ta muốn anh đưa Victor về phe mình,” Ánh trăng nhẹ nhàng chiếu lên chiếc mũ che khuất trong bóng tối, buộc anh phải lùi lại một bước nữa, “Johnny thực sự có tính cách giống Nữ hoàng… Anh ta muốn chiếm hữu mọi thứ quý giá trên thế giới này… Dù đó là vật chất hay con người.”

“Victor đâu phải chỉ là một con người… Anh ta giống như một đội quân vậy.” Caesar không khỏi nhớ đến câu thoại trong “Avengers”: Loki khoác lác rằng “Tôi có một đội quân”, còn Iron Man chỉ đơn giản nói rằng “Chúng ta có Hulk”.

Có lẽ đúng là như vậy… Trong thời đại hỗn loạn này, nếu không muốn bị người khác bắt nạt

“Thật đáng tiếc, vị vua Johnny của ngươi chẳng bao giờ hiểu được một điều cơ bản nhất,” giọng nói của ông ta trầm đục, khàn khàn, như tiếng hai tấm thép lạnh lẽo ma sát vào nhau mạnh mẽ. “Sự im lặng mới là người bạn tốt nhất của một vị vua; bởi vì lời nói giống như những mũi tên, một khi đã bắn ra, thì không thể thu hồi lại được.” Ông ta dừng lại, nhìn Caesar một cái, “Lỗi lầm của Johnny nằm ở chỗ ông ta nói quá nhiều và hành động quá đà… Ông ta giống như một kẻ hề tự ti, chỉ để gây tiếng cười cho mọi người, không ngần ngại tự hạ mình… Nhưng chưa ai từng nói với ông ta rằng những tiếng cười ấy không phải xuất phát từ lòng vui chân thành, mà chỉ là sự chế giễu trắng trợn—chế giễu chính ông ta, chế giễu kẻ giả vờ là vua này.”

“Thật lạnh quá…” Caesar siết chặt chiếc áo khoác của mình, không biết liệu ông ta đang than phiền về thời tiết lạnh buốt dù đã là mùa xuân, hay đang suy ngẫm về sự khó lường của con người… “Haze quá lạnh… Sự lạnh lùng ấy, tôi đã chịu đủ rồi… Trên người Nữ hoàng…”

“Trước khi ngươi nhận được những thứ cần thiết từ tay Johnny và tôi, để Cesare có thể sống lại thành công…” Bóng tối mở ra đôi mắt; một tia sáng chói lọi xé toạc bóng tối, cũng đồng thời phơi bày ra những khó khăn mà Caesar phải đối mặt… Sự thật như thủy ngân trào dâng trước mắt ông ta… “Ngươi phải chịu đựng hắn—vị vua mới này… Ngươi phải đáp ứng mọi yêu cầu của hắn… Tôi nghĩ, ngươi hẳn rất quen thuộc với quy tắc của trò chơi này…”

“Đúng vậy… Cũng giống như tôi phải chịu đựng Nữ hoàng, phải chịu đựng ngươi vậy…”

“Không… Không… Không, Caesar… Chúng ta là đồng minh… Chúng ta có những lợi ích chung…”

“Tôi nghĩ, đó cũng chính là lý do duy nhất khiến tôi có thể sống đến bây giờ, đứng đây nói chuyện với ngươi…”

“Nói chung… Hãy giúp tôi, giúp tổ chức của tôi trước đã… Ánh trăng bị những đám mây mỏng che khuất… Bóng tối nhanh chóng di chuyển về phía trước vài bước… Hãy nhớ… Tôi chỉ cần những chiến binh mạnh mẽ nhất…”

Với vị sứ giả Thổ Nhĩ Kỳ không muốn cúi đầu trước Công tước Dracula, Vlad Tepes, ông ta chỉ nói một cách bình thản: “Nếu hắn không muốn cúi đầu, thì cứ để hắn mãi mãi không thể cúi đầu được…” Và thế là chiếc mũ của vị sứ giả ấy mãi mãi được đóng chặt trên đầu hắn… Một cây đinh sắt dài được đóng vào phần trán của chiếc mũ đó…

“Điều này… Điều này không thể tin được…” Victor bất ngờ đứng dậy từ tấm thảm, đồng thời cũ

Nina đặt cuốn sách xuống, gãi nhẹ lưng chó Dot; ngay lập tức, nó cúi đầu xuống và nhắm lại đôi mắt vẫn phát ra ánh sáng xanh lá. “Saul nói đúng,” Nina thầm nghĩ khi nhìn khuôn mặt ngủ yên của Dot – nó giống hệt một con chó chăn cừu hiền lành, chỉ khác là có kích thước lớn hơn một chút mà thôi. Nhờ sự cố gắng không ngừng nghỉ của Saul và Victor, Nina đã dần quen với thú cưng luôn đi theo mình; từ một con mèo Ba Tư ban đầu, nó đã trở thành con sói hoang dã như bây giờ.

“Tất cả những điều này đều là vô lý.”

Victor giống như một đứa trẻ đang giận dỗi, kéo chiếc mũ len trắng xuống che kín đầu, tựa đầu vào đùi Nina, mím môi và nhìn chằm chằm vào cô.

“Con người sợ hãi ma cà rồng, coi họ là những ác quỷ trong bóng tối, những kẻ hút máu và cướp đi sinh mạng con người. Vì vậy, trong mắt loài người, ma cà rồng – đặc biệt là Bá tước Dracula được coi là tổ tiên của chúng – chắc chắn không phải là những sinh vật tốt bụng. Còn trong lịch sử, Vlad the Impaler – kẻ hung ác và tàn nhẫn – chính là hiện thân hoàn hảo nhất của Bá tước Dracula trong mắt con người.” Sau khi an ủi Dot xong, Nina đặt tay lên đầu Victor.

“Bá tước rất tốt với tôi, với tất cả mọi người… Thực sự là rất tốt.” Victor vẫn tiếp tục lẩm bẩm, giống như một thực khách khó tính đang phàn nàn về món ăn trước mắt.

“Nhưng ông ấy vẫn là ma cà rồng… Là kẻ hút máu người.”

“Bá tước chỉ uống máu động vật thôi… Ít nhất là kể từ khi tôi gặp ông ấy, tôi chưa bao giờ thấy ông ấy uống máu người cả.”

Máu người…

Từ đó như một tia lửa chói lọi, làm sống lại những lời Caesar đã nói với cô.

“Còn Saul, Victor… Họ chỉ cần máu của bạn mà thôi. Tên Nina, cái thân xác này… Chỉ là những chiếc bình chứa máu mà thôi; ý nghĩa lớn nhất của chúng, chính là việc chúng chứa đựng máu… Không gì khác cả. Tôi tin rằng, bạn hiểu điều này rõ hơn tôi nhiều.”

“Thật sao nhỉ?” Nina liên tục tự hỏi bản thân, giống như một người mắc chứng ám ảnh cưỡng chế, cố gắng tìm kiếm mọi manh mối trong ký ức để ghép nối chúng lại với nhau, tạo thành những “bằng chứng” vụn vặt… Cô không chịu buông bỏ suy nghĩ đó dù chỉ một giây.

“Thật sao nhỉ?” Trong căn phòng này, trên chiếc giường này, khi nằm trong vòng tay Saul, Nina nhẹ nhàng hỏi anh. Dù lời nói đã thoát ra khỏi miệng, nhưng cô lại không nghe thấy tiếng của mình… Có lẽ vì đã hỏi quá nhiều lần, cô đã không còn phân biệt được đâu là ký ức và đâu là thực tế nữa.

“Việc hút máu người… Đ

“Nina đã từng uống máu tươi… Máu của Sol, nó mang mùi gỉ sét, tanh đắng đến mức cô ấy sau này chỉ chịu tiêm trực tiếp vào tĩnh mạch; thà để cánh tay đầy vết kim tiêm xanh tím cũng không muốn uống thêm một giọt máu nào nữa.”

“Đối với ma cà rồng, việc hút máu không chỉ đơn thuần là việc ăn uống, no bụng, mà còn là một nghi lễ, là quá trình cảm nhận sự biến mất của một sinh mệnh khác. Khi lượng máu bạn hút vào ngày càng nhiều, sinh mệnh kia trong vòng tay bạn cũng ngày càng lạnh đi, nhịp tim của nó cũng dần yếu ớt… Đối với những ma cà rồng bình thường, việc chứng kiến một sinh mệnh biến mất trước mắt mình giống như việc chứng kiến chính cuộc sống của mình cũng đang dần tàn đi. Họ chiếm đoạt sinh mệnh con người, lắng nghe nhịp tim họ, và cảm thấy như đó chính là nhịp tim và cuộc sống mà họ từng có. Điều này giống như một sự đồng cảm; khi họ hút máu, chiếm đoạt sinh mệnh, họ lại một lần nữa cảm nhận được sức mạnh của sự sống, một lần nữa được tái sinh, trở thành con người một lần nữa. Vì vậy, quá trình hút máu chính là sự lặp lại và cảm nhận mãi mãi về cuộc sống; đối với những ma cà rồng đã mất đi cuộc sống con người, đó chính là một trải nghiệm tuyệt vời nhất.”

Nina nhìn vào vẻ say mê trên khuôn mặt Sol khi anh ta mô tả quá trình hút máu; những lời đó giống như những loại rượu vang ngon đã được ủ trong thùng gỗ óc chó, và bây giờ, chúng đang nhảy múa trên đầu lưỡi anh ta, trong ký ức của anh ta.

“Vậy còn tôi thì sao? Máu của tôi đối với anh, có ý nghĩa gì?” Nina mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào; bởi vì cô sợ cái câu trả lời mà Sol sắp đưa ra… Giống như những giọt máu đã bị hút đi, những sinh mệnh đã bị lấy đi… Một khi chúng bị phun ra không khí, thì sẽ không bao giờ có thể lấy lại được nữa… Và bây giờ, cô không thể chịu đựng được kết quả đó.

“Còn tình yêu thì sao? Ma cà rồng có thể yêu con người không?” Nina thoát ra khỏi những ký ức vài ngày trước, lại quay đầu nhìn Viktor, “Hay nói cách khác, con người có thể yêu ma cà rồng không?”

“Tôi thà chết còn hơn là phải sống như một con người… Tôi thà chết ngay bây giờ còn hơn là phải sống qua những khoảnh khắc ngắn ngủi bên người yêu… Đối với ma cà rồng, cuộc đời con người chỉ kéo dài trong chốc lát… Tôi không muốn khi mất cô ấy, bản thân mình đã già nua, trong khi cô ấy vẫn còn trẻ đẹp… Tôi thà chết hàng ngàn, hàng trăm lần còn hơn là phải nhớ về những khoảnh khắc hạnh phúc bên cô ấy trong cuộc đời ngắn ngủi của mình… Vì v