Nụ cười của Con mèo Cheshire

Những tấm rèm lụa màu hồng đậm được trải dài từ mái vòm phủ kính màu sắc xuống tận khe gỗ sàn màu nâu đậm, như thể chúng lan tỏa khắp mọi nơi, từ tận mây xanh cho đến bụi bặm dưới đất. Những tấm rèm ấy không ngừng “vẫy đuôi” với màu đỏ sâu thẳm ấy, cho đến khi mọi nếp gấp và vân trên chúng che khuất hoàn toàn bóng tối và u ám trong đại sảnh, không để lại khe hở nào. Sau đó, chúng mới quay người lại, với vẻ thành kính tuyệt đối, “trình bày” trước ngai vàng những cảnh tượng hòa bình, vui vẻ và hạnh phúc của cả thế giới. Khi nhận được sự gật đầu đồng ý từ vị vua, những tấm rèm ấy mới e dè thu lại, và đẩy những “lời cam kết trung thành” không thể được truyền đạt ra ngoài vào phía sau ngai vàng, nơi bóng tối không thể chiếu rọi được… như một đống thịt thối rữa.

Trong đại sảnh được chiếu sáng rực rỡ như thiên đường bởi hàng ngàn ngọn nến, những tấm rèm màu đỏ ấy thật sự rực rỡ và hùng vĩ. Chúng “đứng cao” so với mọi thứ xung quanh, nhìn xuống thế giới dưới chân mình; những “râu” của chúng trải dài khắp bức tường, giống như lãnh thổ mà vị vua kiểm soát – rộng lớn và bất tận. Dưới những tấm rèm ấy là ngai vàng thiêng liêng, không ai dám xâm phạm. Bằng đồng vàng, ngai vàng được điêu khắc thành một vũ khí bất khả chiến bại; phần tựa lưng hình tháp cao vút, trang trí ba cây thánh giá sắc nhọn đến mức chỉ cần nhìn thoáng qua đã có thể làm tổn thương con người. Trong ánh nến, chúng lấp lánh như những lưỡi dao sắc bén; hai con đại bàng đậu trên tay vịn ngai vàng, luôn căng thẳng, như thể sẵn sàng bay lên bất cứ lúc nào để bắt mồi. Những cái mỏ cong queo, những móng vuốt sắc nhọn ấy liên tục nhắc nhở những người đứng dưới ngai vàng rằng: nếu họ có ý định phản bội hay xấu xa, thì thứ sẽ làm no bụng chúng tiếp theo chính là trái tim và máu của kẻ phản bội đó.

So với đồng lạnh lẽo, vàng mềm mại đã làm cho ngai vàng trở nên dịu nhẹ và hiền từ hơn. Trên lưng ghế ngai vàng, những bông hồng đẹp đẽ và những hình trái tim tinh xảo được khắc họa đi khắc lại, với những nét vẽ sống động và kết cấu chân thực đến mức ngay cả những kẻ hung ác nhất trên thế giới này nhìn thấy chúng cũng sẽ nở nụ cười từ bi nhất trong đời mình. Màu vàng óng ánh, những đường nét mềm mại ấy, một cách tự nhiên, sẽ chiếm trọn ánh nhìn của mọi người, khiến những người đứng dưới ngai vàng cảm thấy lòng mình tràn đầy lòng trung thành và thiện chí

Ánh mắt lấp lánh không ổn định, dường như chỉ mong chờ khoảnh khắc tiếp theo để lao tới và thiêu rụi cả đại sảnh này, chiếm lấy toàn bộ vương quốc cho mình. Trong bóng tối, không chỉ có chiếc ngai vàng được làm từ đồng thau và vàng mới bỏ đi “mặt nạ” của mình, mà còn có những tấm rèm phía sau chúng – những tấm rèm vốn cao quý và thanh lịch kia, dưới ánh trăng lạnh lẽo, giờ đây trông giống như máu đã đông lại, như thể chúng đã chứng kiến quá nhiều bi kịch xảy ra trong đại sảnh này, ngay trước mắt chính mình… Những nỗi đau và cuộc vật lộn ấy, vào ban đêm, giống như dòng nước triều dâng, tụ lại thành những giọt nước mắt đẫm máu, từng giọt một, từng đám một, làm rách những tấm lụa tinh khôi kia, nhuộm chúng thành màu đỏ thẫm… Và lúc này, chiếc ngai vàng đại diện cho quyền lực và vinh quang phía trước nó, cũng trở thành kẻ đồng lõa lớn nhất trong cảnh tượng ấy. Lớp vàng mỏng manh phủ trên chiếc ghế sắt không thể che giấu được tội ác sâu thẳm ẩn chứa bên trong; lớp vàng ấy dần bong tróc, giống như làn da của xác chết đang thối rữa, tạo nên một “trận tuyết” màu xám đen rơi xuống từ trên ngai vàng, bay lượn khắp nơi… Cho đến khi, miếng vàng cuối cùng cũng không thể chịu đựng nổi sự tự trách và hối hận sâu thẳm trong lòng mình, rơi xuống, để lộ ra một cái sọ; những con giun mập mạp bắt đầu bò chậm rãi trong những “lỗ đen” vốn là nơi đặt đôi mắt… Chúng bò từng bước về phía trước, qua cái sọ thứ hai, rồi đến cái sọ thứ ba… Cho đến khi leo lên đỉnh của chiếc ngai vàng được xây dựng từ những cái sọ ấy… Nó không còn di chuyển nữa, chỉ lặng lẽ nhìn xuống… Dòng chất đen từ những “lỗ đen” trên các cái sọ ấy chảy xuống, giống như dòng suối nhỏ, theo hình chữ thập, chảy xuôi dọc theo ngai vàng, lan sang những tấm rèm… Rồi là hàng trăm dòng chất đen khác nữa… Chúng bùng nổ như một ngọn núi lửa, siết chặt lấy những tấm rèm, cùng với những giọt nước mắt đẫm máu từ trên ngai vàng rơi xuống, từ từ nhuộm đỏ từng tấm rèm…

“Kaispin, con trai yêu quý của ta… Hãy nhìn chiếc ngai vàng này, đại sảnh này, vương quốc này… Tất cả chúng sẽ thuộc về con… Khi đó, mọi người dân sẽ reo hò tôn vinh Con là Vua Kaispin, sẽ quỳ gối dưới chân con, dùng sinh mạng của mình để thể hiện sự trung thành với con…” Vua Harold nắm chặt lấy con đại bàng trên tay mình, đôi mắt xám nhợt nhìn chằm chằm vào Kaispin đang đứng ở giữa đại sảnh; đôi lông mày và khóe miệng ông ta đều đầy ắp quyền lực và d

“Điều ngài muốn, chẳng lẽ là cả thế giới sao?”

“Thưa cha, xin cảm ơn lòng tốt của ngài,” Kỳ Thân tỏ ra bình yên và thanh thản như chiếc áo choàng màu bạch sương trên người mình; ánh mắt anh ta trong trẻo, như ánh trăng ngoài cửa sổ, chỉ mong phản chiếu đúng sự rực rỡ của mặt trời, mang lại chút an ủi và hướng dẫn cho mọi người trong bóng tối… Chẳng hề có ý định chiếm lấy bầu trời để khiến mọi người phải sùng bái mình. “Con còn quá trẻ, kinh nghiệm cũng ít ỏi, tài năng cũng không bằng các anh trai của con. Con nghĩ, về mặt học thức hay chiến lược, họ mới là những người thích hợp hơn để ngồi trên ngai vàng này.”

“Những kẻ ngu ngốc đó à?” Vua Harold nhìn họ với vẻ châm biếm xen lẫn bất lực; dù họ cùng chung dòng máu với mình, nhưng việc họ công khai từ chối người thân ruột thịt mình khiến ông không thể đứng ngoài một cách nhẹ nhàng được. Đôi tay ông run rẩy; dưới ánh nến lung lay, Kỳ Thân cũng không thể phân biệt được liệu đó là do sự phản cảm trước mối quan hệ huyết thống hay do tuổi già yếu đuối mà gây ra. “Nếu bắt họ dùng giáo và khiên để đánh ngã kẻ thù từ trên ngựa xuống, hoặc dùng răng và tay để xé tung áo ngực của các cô gái từ phía sau… Có lẽ họ thực sự rất giỏi trong việc đó, nhưng chỉ biết những điều đó thôi thì không thể khiến họ trở nên khôn ngoan, cũng không đủ tư cách để ngồi trên ngai vàng.”

“Thưa cha, con biết rằng…” Những chi tiết ren rúm rơi rụng ở tay áo Kỳ Thân cũng giống như tâm trạng đang rối bời của anh ta.

“Ta biết con không hề quan tâm đến cuộc đấu tranh quyền lực, cũng không hề muốn ngồi trên ngai vàng này… Nhưng,” Vua Harold ho khan mạnh mẽ, khiến những ngọn nến xung quanh cũng rung động theo bộ râu trắng tinh của ông, “con sinh ra đã thuộc về gia đình hoàng gia, mang trong mình dòng máu hoàng tộc. Việc ngồi trên ngai vàng này, quản lý đất nước và dân chúng, là trách nhiệm và sứ mệnh của con… Con mới là người thích hợp nhất. Điều này không chỉ là ý kiến của ta, mà còn là mong muốn của các đại thần và nhân dân.”

“Họ… các anh trai của con, chỉ là còn quá trẻ và nóng vội mà thôi. Nếu cho thêm thời gian, con tin rằng họ sẽ hiểu được trách nhiệm mình phải gánh vác. Dưới sự hướng dẫn và rèn luyện của cha, người sẽ ngồi trên ngai vàng tiếp theo chắc chắn sẽ trở thành một vị vua xuất sắc.” Những họa tiết uốn lượn trên tấm lụa dưới ánh trăng dường như có sức sống; chúng leo lên từ tay áo Kỳ Thân, quấn quýt quanh anh ta, cùng với bầu không khí u ám xung quanh, khiến anh ta gần như không thể thở được.

Mỗi lần bước vào đ

Đó chính là quyền lực.

Ngàn năm sau, khi M nhìn thấy nữ hoàng ngồi trên ngai vàng, nhìn thấy Johnny ngồi trên ngai ấy, và cảm nhận được mùi độc tố này, anh mới nhớ lại hương vị của quyền lực. Đó chính là quyền lực; và một khi trò chơi quyền lực bắt đầu, thì chỉ có hai kết quả: chiến thắng hoặc cái chết, không bao giờ có con đường trung dung. Ngoại trừ người chiến thắng cuối cùng ngồi trên ngai vàng, tất cả những người tham gia trò chơi này đều sẽ phải đối mặt với cùng một kết cục: hai vai trò – kẻ thua cuộc, hoặc những xác chết.

“Khi có ai đó thách thức bạn, bạn phải dứt khoát đáp trả họ bằng sắt thép và lửa thiêu, không hề khoan nhượng; còn khi họ sẵn lòng quỳ gối và phục tùng bạn, bạn phải đưa tay giúp họ đứng dậy. Chỉ dựa vào việc đe dọa và tàn bạo thì không thể cai trị một vương quốc được; những vị vua như vậy sẽ chỉ chết trong cuộc kháng cự của nhân dân mà thôi. Còn những người luôn tự cao tự đại, luôn hét lên “Tôi là vua” trước mặt mọi người, thì mãi mãi cũng không thể trở thành những vị vua thực sự, bởi vì những gì họ đội trên đầu chỉ là một chiếc vương miện trống rỗng mà thôi.”

M đứng trong đại sảnh trống không của lâu đài cổ, nhìn chiếc ngai vàng mà Johnny chỉ buông xuôi khi đi chiến tranh, và anh nhớ lại những lời cha mình, Harold, đã từng nói. Anh cảm thấy vừa may mắn vừa buồn bã. Anh chưa bao giờ hối tiếc vì đã từ bỏ quyền thừa kế, từ bỏ ngai vàng và vương miện, để chọn lựa sự tự do – điều mà anh em mình cho là vô giá. Đúng vậy, anh đã được tự do, có thể đi đến bất cứ nơi nào mình muốn, yêu bất cứ ai mình muốn… Nhưng cái giá phải trả là anh, người không bao giờ chết, đã chứng kiến sự diệt vong của một vương quốc – vương quốc mà anh sinh ra và lớn lên; anh đã chứng kiến người thân mình lần lượt rời xa, trong khi bản thân mình thì phải sống cô đơn mãi mãi. Anh bất lực nhìn những cây giáo và ngọn lửa tiêu diệt một thời đại, nhưng không thể ngăn cản được, bởi vì anh không phải là vua… Bây giờ, anh chỉ là một con quái vật, một con quái vật chỉ có thể sống trong bóng tối, sống nhờ vào sự cô đơn mà thôi.

Bộ vest màu đen óng ánh trên người anh đã thay thế cho chiếc áo choàng màu bạc và da sói mà anh từng mặc; chiếc cà vạt kiểu Windsor được buộc bằng lụa cũng đã thay thế cho chuỗi hạt kim cương và hồng ngọc trên ngực anh. Nghe nói Công tước Windsor cũng đã từ bỏ ngai vàng vì tình yêu… Thật là một sự trùng hợp đáng ngạc nhiên. M vuốt ve chiếc cà vạt vững chắc ấy và không khỏi thốt lên rằng, lịch sử luôn lặp lại chính mình. Tuy nhi

Và sự công nhận cũng như sự mến mộ của đại chúng đối với phong cách ăn mặc của ông ấy thậm chí còn vượt xa cả người thực sự đã phát minh ra nơ-ron Windsor – cha của Công tước, đó là Vua George V.

Chắc hẳn đây chính là nỗi buồn của một người con trai; dù là tiếp tục hay từ bỏ, cũng không bao giờ có thể làm cho cha mình hài lòng được.

Lấy chiếc đồng hồ cổ màu bạc Woodford ra khỏi túi áo khoác, “kèt” một tiếng nhẹ, vỏ đồng hồ mở ra một cách linh hoạt, không hề lộ ra rằng chiếc đồng hồ này đã cùng chủ nhân trải qua biết bao thời gian và những sự kiện đau thương. M nhìn vào mặt số đồng hồ: lúc hai giờ mười lăm phút sáng, các kim đồng hồ cứ thế chuyển động theo quy luật cơ học… Có lẽ, nó muốn dừng lại, nhưng nó không tìm thấy nơi nào yên tĩnh và sạch sẽ để dừng lại được. Kim phút và kim giờ đang tranh đấu với nhau, cố gắng kéo đối phương về phía mình… Nhưng trong khi chúng không hề để ý đến điều đó, khe hở nhỏ giữa chúng đã bị máu đặc quánh bám đầy… Chiếc đồng hồ đang kiểm soát hai “cánh tay” đó, dùng những sợi máu để buộc chúng lại với nhau, siết chúng chặt hơn nữa… Giống như những cây kéo sau khi cắt xé xong thịt da sẽ tự động trở về trạng thái ban đầu vậy… Ký ức cũng đang buộc chiếc đồng hồ phải quay trở lại với quá khứ đó… Quá khứ được đúc nên bằng máu và lửa…

Lần nữa, Amelia đã tìm ra nơi ẩn náu của ba mẹ con Sol. Mặc dù sau khi Bá tước Dracula bị bắt giữ, M đã thông báo cho Liz rằng họ cần phải thay đổi nơi ở, nhưng dù họ chuyển đến đâu, ẩn náu ở đâu, những kẻ thực hiện việc hành quyết ấy vẫn luôn như những con chó săn nhạy bén, luôn tìm ra manh mối và thành công trong việc tìm ra chỗ ẩn náu của họ.

Dù đã trốn thoát được nhiều lần, M vẫn không hề cảm thấy vui mừng… Bởi vì tất cả những gì anh ta có thể làm chỉ là trốn tránh mà thôi. Chỉ có thể trốn lần nữa, mong rằng Nữ thần May mắn sẽ một lần nữa che chở cho ba mẹ con đáng thương này… Ngoài ra, M không còn biết phải làm gì nữa… Anh ta một lần nữa cảm nhận được sự yếu đuối và bất lực đặc trưng của loài người. Amelia quyết tâm phải hành quyết Bá tước Dracula… Bà đã âm thầm triệu tập tất cả các thành viên của hoàng gia và các giám mục của Giáo hội… Và ba mẹ con Sol chính là lá bài then chốt mà bà sử dụng để chứng minh công lao của mình trước Giáo hội và giới ma cà rồng… Vì vậy, bà không chỉ cử những kẻ thực hiện việc hành quyết giỏi nhất, mà còn hạn chế hoạt động của tất cả các thành viên trong hoàng gia… Bà không cho phép

Và M chỉ có thể cầu nguyện trong lâu đài rằng Liz sẽ nhìn thấy bức thư bí mật mà anh ta để lại, cầu nguyện rằng Victor có thể thành công trong việc đưa mẹ con ba người trốn thoát, dù chỉ được thêm một ngày, một giờ, hay nửa tiếng đồng hồ thôi cũng tốt rồi.

“Họ đã đến.”

Victor ngồi bên ngoài cửa, không hề nhúc nhích. Khi Liz nghe thấy tiếng cảnh báo, cô vội vàng gánh lên lưng Sol, ôm chặt Jessie, kéo theo Bá tước phu nhân và nhanh chóng biến mất tại lối vào hầm ngục, nhanh nhẹn như một con báo săn, đến nỗi ánh trăng cũng không thể bắt kịp bóng dáng của họ. Lúc này, cả cửa trước lẫn cửa sau đều đã bị bao phủ hoàn toàn bởi bóng đen; bóng đêm lạnh lẽo len lỏi vào trong những chiếc áo choàng đen, và khí lạnh cùng sự hung ác tỏa ra từ những bóng dáng ấy khiến cả bầu đêm trở nên giá lạnh như băng tuyết.

“Đưa họ ra đây.”

Không có lời chào hỏi lịch sự, không có câu nói nào mang tính xã giao, thậm chí còn không có cả tên tuổi hay danh xưng cơ bản; chỉ có những lời lệnh lạnh lùng, không chứa chút tình cảm nào, được ném thẳng về phía Victor, làm rung động ánh trăng xung quanh.

“Ai vậy?” Khuôn mặt Victor được che khuất bởi chiếc áo choàng da sói, anh ta thậm chí không hề ngẩng đầu lên.

“Hai tên lai đẻ kia và cái con đàn bà đáng ghét đó.”

“Lai đẻ?” Victor cười khinh, và trong bóng đêm, những làn sương trắng bỗng nhiên bay lên. “Tôi thực sự đã từng gặp chúng… và còn gặp rất nhiều nữa. Các ngươi… tất cả đều là những kẻ lai đẻ.”

Khi nhận thấy ngón tay của Victor đang chỉ về phía tất cả các đồng đội của mình, kể cả chính mình, người đứng đầu nhóm hành quyết không thể kiềm chế được cơn giận dữ trong lòng. Anh ta như một con sư tử bị đói khát suốt nhiều ngày, vươn ra móng vuốt và lao về phía Victor, như thể muốn bắt một con nai non vậy.

Chiếc áo choàng da sói rung nhẹ một chút, Victor từ từ đứng dậy, vẫn không ngẩng đầu lên. Người đàn ông vừa còn hung hãn như một kẻ săn mồi trong giây phút trước, giờ đây đã trở thành con mồi yếu đuối nằm trong tay Victor. Anh ta liên tục vùng vẫy, vung tay đập loạn xạ, đá chân vào không khí, tạo nên một làn bụi mù… giống như một tù nhân sợ hãi cái chết trên giàn treo cổ. Victor không hề biểu hiện cảm xúc gì, chỉ cứ siết chặt mái tóc của anh ta, rút ra con dao cong và lạnh lùng cắt qua cổ họng, cho đến khi thấy xương hiện ra. Ánh trăng sáng trong như nước, nhưng không thể phản chiếu ra chút tâm trạng nào trong mắt anh ta; chỉ thấy máu đỏ từ từ rơi xuống đất, “tách, tách, tách…” rồi “đùng” m

Bình minh đầu tiên của buổi sáng cuối cùng cũng ló rạng, như một chiếc rìu chiến chém xuyên qua bóng tối. Victor cởi bỏ chiếc áo choàng và nhìn ra xung quanh: những cánh đồng trong vòng vài dặm xung quanh đều trở thành đất hoang cằn; những ngôi nhà phía sau anh cũng chỉ còn lại những bộ xác đen cháy. Những xác chết bị thiêu rụi bởi lửa, cũng như bị kẻ thù giết hại, không thể phân biệt được là gia súc hay con người; chúng lăn lộn khắp nơi, chờ đợi đợt tấn công tiếp theo của những kẻ săn mồi. Trong thời đại mà chiến tranh diễn ra liên tục như đêm tối, dù là ma cà rồng hay con người, tất cả đều không thể tránh khỏi cái kết đã định sẵn – cái chết. Anh bước đi trên đất hoang cằn, vượt qua chiến trường; những dấu vết của ngày hôm qua, hoặc có lẽ là năm ngoái, lập tức hiện ra trước mắt anh: những bộ giáp bị ăn mòn, những cây giáo gãy, những con ngựa chiến bị gãy chân… Và tất nhiên, chỉ còn lại những bộ xương trơ trọi và đàn ruồi giấm đói khát. Những gò đất cao nhô lên khắp nơi; một số nơi có đặt bia mộ, một số thì chỉ là những gò đất trần trụi, nhằm nhắc nhở những người sống đi qua rằng ở đây có một người đã chết… Có lẽ, vị trí tiếp theo sẽ là nơi chôn cất bạn. Trên những cánh đồng này, không còn loại cây trồng nào có thể nuôi sống con người nữa; dưới sự “tưới tiêu” của máu, chúng chỉ có thể sản sinh ra sự tuyệt vọng và cái chết… Cái chết chính là bữa tiệc tuyệt vời nhất cho những con quạ; ma cà rồng dùng máu người để nuôi sống mình, còn những con quạ thì dùng thịt thối rữa của người chết để no bụng… Chúng xuất hiện giữa những mũi tên gãy, dưới những cây giáo đổ nát, lấy đi từng miếng thịt còn sót lại trên xương, không hề lãng phí món quà của Thần Chết. Victor cúi đầu, siết chặt chiếc áo choàng da sói trên người, ánh mắt lạnh lùng nhìn xuống mặt đất; dưới lớp thịt đã thối rữa màu nâu đậm kia, đường viền của những bộ xương trơ trọi hiện rõ ràng.

“Rào… rào…”

Mặc dù không thể nhìn thấy, nhưng có thể nghe thấy; lúc này, ngay phía trên nơi cô ấy đang ở, trên mặt đất, bầu trời tối tăm đang rơi những giọt nước mắt lạnh lẽo; tiếng sóng biển vang vọng, trong đêm tối, có tiếng cầu nguyện, tiếng kêu cứu, tiếng nguyền rủa… và tiếng của cái chết. Jessie vươn tay sờ vào má mình; ẩm ướt và lạnh lẽo… Mưa… Đó chỉ là mưa thôi, không gì hơn.

“Jessie…”

Chỉ khi tên mình được gọi lên trong căn ngục này – nơi mà không ai sẽ nhớ đến hay ghé thăm – Jessie mới

Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Jessie – so với việc cố gắng giữ vẻ vui vẻ bên ngoài, Zoe dường như thích nghi tốt hơn nhiều. Trên người cô gần như không hề có dấu hiệu của sự khát máu hay bản chất hung ác đặc trưng của những con ma cà rồng mới sinh; cô ấy giống như một con ma cà rồng bẩm sinh vậy… Thật là đáng kinh ngạc! Con người có đủ loại thiên phú, kể cả khả năng chết đi… và cả việc trở thành ma cà rồng nữa. Có lẽ, Zoe chỉ đơn giản là may mắn mà thôi; cái chết đã kích thích ra những tiềm năng mới trong cơ thể cô ấy. Khi anh trai ruột của mình chết ngay trước mắt mình và bản thân cũng mất đi cuộc sống như một con người, đối mặt với những thay đổi lớn lao như vậy, ngay cả Jessie cũng không chắc liệu mình có thể làm được như Zoe – tỏ ra hoàn hảo mà không để lại bất kỳ dấu vết nào.

“Trông em thật tuyệt vời.” Sau khi quan sát kỹ lưỡng, Jessie đã thốt lên câu kết luận đó một cách trực tiếp, không hề che giấu hay điêu chuẩn hóa gì cả.

“À…” Zoe vô thức vuốt ve hình xăm giọt máu ở khóe mắt mình, “Tôi coi đó là lời khen ngợi thôi… Mặc dù nghe có vẻ như là lời châm biếm.”

“Thực sự là lời khen ngợi đấy.” Jessie kéo chiếc váy màu xám lam ôm sát người mình, và siết chặt thêm chiếc áo lông khoác trên vai.

“Lạnh đến thế sao?” Nhìn thấy Jessie và mình dường như thuộc hai mùa khác nhau, Zoe không khỏi nhăn mày, “Hay là sau khi trở thành ma cà rồng, tôi đã mất đi khả năng cảm nhận nhiệt độ?”

“Có lẽ là cả hai lý do đều đúng.” Jessie ngồi xuống chiếc ghế gần Zoe nhất, phía sau lan can.

“Anh ấy đến đây hàng ngày à?”

“Johnny ư?” Giọng Jessie như thể đang thì thầm, “Tất nhiên rồi… Anh ấy từng nói như vậy: ‘Yên tâm đi, mỗi ngày tôi đều đến thăm em, để nhắc nhở em rằng mình thật là đáng thương.’” Jessie lặp lại những lời của Johnny một cách vô cảm, giống như đang kể lại một đoạn thoại không quan trọng trong phim vậy, “Không còn cách nào khác… Anh ấy luôn kết thúc câu nói đó bằng những lời đó… Tôi muốn quên đi, nhưng không thể.”

“Vẫn đau chứ?” Zoe do dự một chút, ánh mắt cô không khỏi hướng về bàn tay trái của Jessie đang đeo găng tay… Bàn tay đó trông hoàn toàn bình thường, không hề cho thấy dấu hiệu của “khuyết tật”; ít nhất là dưới lớp găng tay che khuất hoàn hảo đó.

Jessie mỉm cười nhẹ nhàng, như thể có ai đó đã cắt một đường cong đẹp đẽ trên trái tim mình bằng những gai nhọn vậy… Zoe lập tức cảm nhận được rằng vết thương trên ngón tay đó chắc chắn phải đau đớn và khổ sở hơn nhiều so với nụ cười trên khuôn mặt Jessie lúc này.

“Không c

“Tôi sẽ cứu em ra ngoài, chắc chắn tôi sẽ làm được.”

Sự bình tĩnh của Jessi như một cây kim bạc mảnh mai, đã xuyên thủng trái tim của Zoe – trái tim vốn đã quen với việc không còn đập nữa. Cô ấy từng là công chúa, là công chúa duy nhất và cao quý nhất của dòng tộc này; nhưng bây giờ, cô chỉ có thể bị giam cầm dưới lòng đất, ngày đêm không thấy ánh sáng, chờ đợi để thời gian và sự cô đơn nuốt chửng cô, khiến cô dần khô cạn và héo úa… Đó không phải là cuộc sống mà cô xứng đáng có, chắc chắn không phải vậy.

“Thật không muốn phá hỏng niềm vui của em,” Jessi thở dài nhẹ nhàng, cố gắng che giấu nỗi bất an và đau đớn trong lòng mình bằng vẻ bình tĩnh, không cho Zoe thấy chút nào. “Người trước đây từng nói như vậy với tôi đã lấy đi cuộc sống của tôi, cũng như những ngón tay của tôi.”

“Johnny…” Zoe lặng lẽ thốt lên cái tên đó, cái tên mà cô không biết phải đối mặt với nó như thế nào.

“Đúng, chính là anh ta.” Jessi và Zoe nhìn nhau, trong ánh mắt của cô ấy có nỗi buồn và sự kiên cường.

“Hãy tin tôi đi.” Nếu phải hy sinh toàn bộ máu trong người để thoát khỏi mọi liên kết với Johnny, chỉ cần Jessi gật đầu, Zoe sẽ ngay lập tức cắt đứt các mạch máu của mình.

“Tôi tin tưởng em, Zoe… Nhưng…” Tiếng thở dài của Jessi cùng với lông mi của cô, nhẹ nhàng rơi xuống má, tạo nên một bóng tối đậm đặc. “Tôi không muốn tiếp tục phá hỏng cuộc sống của bất kỳ ai nữa, ngoại trừ chính mình.”

“Em không được từ bỏ!” Khi Zoe mở miệng nói ra điều này, cô mới nhận ra rằng tất cả những lời mình đã chuẩn bị trước khi đến gặp Jessi, đều biến mất hoàn toàn khi cô nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của cô ấy… Ngay cả câu nói yếu ớt “em không được từ bỏ” này, lúc này cũng trở nên yếu ớt đến mức, vừa được nói ra đã mất đi sức mạnh, và ngay lập tức tan biến theo gió.

“Tôi không từ bỏ đâu… Tôi chỉ chọn một lối sống phù hợp hơn với bản thân mình, và cũng có lợi cho tất cả mọi người mà thôi.” Jessi vuốt những sợi tóc che khuất trước mắt, để cho Zoe có thể nhìn thấy đôi mắt đen thẳm của mình, để cô hiểu rằng, đối với tình trạng hiện tại của mình, cô hoàn toàn sẵn lòng chấp nhận nó.

Zoe nhìn vào đôi mắt của cô ấy – đôi mắt to và đen, như hai cái hố sâu thẳm không thấy đáy… Chắc hẳn chính ở đây, Jessi đã tự tay nhấn chìm đi tia hy vọng cuối cùng của mình… Zoe nghĩ thầm.

“Zoe, hãy nghe tôi nói… Những đứa con sau này không phải luôn tuân theo và trung thành với người tạo ra chúng một cách vô điều kiện… Điều

“Theo độ tuổi của một ma cà rồng, Johnny mới chỉ 107 tuổi thôi; anh ta chưa đạt đến một phần ba độ tuổi của một ma cà rồng trưởng thành, thực sự vẫn còn là một đứa trẻ non nớt. Sức mạnh của anh ta không hề bằng Nữ hoàng; anh ta không thể quyến rũ các ma cà rồng khác, cũng không thể sử dụng những phép thuật gây ảo giác. Mối liên kết được tạo ra giữa anh ta và bạn thông qua máu… thực ra cũng không chắc đã vững chãi như anh ta tưởng. Chỉ cần bạn luôn nhớ rõ mình là ai, nhớ rõ mục tiêu và danh tính của mình, tôi tin rằng một ngày nào đó, bạn sẽ lấy lại tự do của mình.”

“Nhưng hiện tại, anh ta đang tạo ra rất nhiều ‘thế hệ sau’ cho phe mình.”

“Anh ta không thể dùng sức mạnh hay sự quyến rũ của bản thân để chiếm được lòng người, để đạt được sự trung thành; vì vậy, anh ta buộc phải sử dụng đến phương pháp thấp kém nhất – mối liên kết thông qua máu. Bởi từ thời đại Cain trở đi, trong giới ma cà rồng đã có quan niệm rằng ‘con cháu không thể phản bội lệnh của Đấng Tạo Hóa, phải giữ vững sự trung thành tuyệt đối đối với Ngài’. Có vẻ như Johnny chính là một người sùng đạo nghiêm túc…”, Jessi thở dài, không phải vì Johnny mà vì chính bản thân mình. “Lợi dụng quyền lực để áp bức người khác, hành xử như loài thú dữ, làm một vị vua bù nhìn… Đó đều là hình ảnh của anh ta. Không ngờ giờ đây, anh ta lại thêm một đặc điểm nữa: một kẻ cuồng tín tôn giáo. Dù việc chỉ trích anh ta cũng đồng nghĩa với việc chỉ trích gu thẩm mỹ của tôi trước đây, nhưng những hành động ngu ngốc của anh ta hiện nay thực sự khiến tôi cảm thấy thích thú và không muốn dừng lại.”

Nhìn thấy vẻ mặt căng thẳng của Zoe, như thể một quả bom sắp nổ tung ngay trước mắt, Jessi lại tỏ ra bình tĩnh. Cô đã nhìn thấu những trò lừa đảo tầm thường của Johnny từ lâu, và chỉ đang chờ đợi anh ta tự chuốc lấy họa mà thôi.

“Hiện tại, Johnny có vẻ rất nguy hiểm… Anh ta là một vị vua, nhưng lại là một vị vua hung bạo và thích máu.” Câu nói này treo lơ lửng giữa Jessi và Zoe, u ám, sắc bén và đầy độc tố… Nhưng Jessi vẫn nhìn thẳng vào nó và tiếp tục nói: “Tuy nhiên, mỗi người đều có điểm yếu. Anh ta nghĩ rằng việc kiềm chế cảm xúc và nhân tính của mình đã giúp anh ta che giấu điểm yếu đó rất tốt… Nhưng thực tế, điều đó không hề như anh ta tưởng đâu. Dưới lớp mặt nạ của một vị vua, anh ta chỉ là một đứa trẻ mê mẩn những truyền thuyết và thần thoại mà thôi… Những đứa trẻ luôn nghĩ rằng mình là những người hùng mạnh mẽ, có thể thống trị cả

Nhưng trước sức mạnh bản năng của chính mình, cô ấy đã trải nghiệm trực tiếp một thứ lực lượng mạnh mẽ và không thể cưỡng lại đến từ sâu thẳm tâm hồn mình; so với nó, ý chí chỉ như những tia lửa yếu ớt trong băng tuyết, hoàn toàn không có khả năng chống lại sự tồn tại. Lần may mắn trước đó, có lẽ chỉ là sự khoan dung của Chúa, ban tặng cho cô ấy một ảo giác yếu ớt trước khi bi kịch thực sự ập đến.

“M sẽ giúp bạn, Liz sẽ giúp bạn, và tôi cũng sẽ giúp bạn.” Jessi đưa tay qua lan can mạ vàng, vuốt ve khuôn mặt của Zoe, không hề quan tâm đến đôi tay trần đang bị bỏng đến mức phát ra khói trắng, “Bạn vẫn là bạn, bạn vẫn còn chúng tôi.”

“Tôi vẫn còn các bạn…”

Chưa kịp để Zoe lặp lại câu nói ấy – câu nói đã khiến trái tim cô ấy gần như đập trở lại bình thường – thân thể cô ấy đột nhiên căng thẳng lên; tất cả các cơ quan bên trong dường như đang bị ai đó siết chặt, không khí xung quanh cô ấy bị hút đi nhanh chóng… Trước khi cô ấy kịp cho phép, linh hồn cô ấy cũng bị kéo theo, lùi lại…

“Johnny đang gọi bạn.”

Thấy vẻ hoảng loạn và lưng cong queo của Zoe, Jessi biết rằng một cuộc chiến lớn đang chờ đợi cô ấy – một cuộc chiến giữa ý chí và bản năng.

“Quán bar Artesian Bar trên đường Regent Street ở London là quán bar tôi nhớ nhất; ở đó, tôi có thể ở lại suốt cả một thế kỷ mà không hề cảm thấy chán ngán. Sự say mê của tôi đối với các loại cocktail ở quán bar này giống như tình cảm của một con ma cà rồng đối với máu gấu trúc vậy – sâu đậm và không thể thoát khỏi. Những loại cocktail ấy như thể đang sống ký sinh trong tủy xương của tôi; tôi chỉ có thể để chúng phát triển tự do mà không thể kiểm soát được chút nào. Con đường Tơ Lụa, cuộc phiêu lưu của Alice… Mỗi loại cocktail đều giống như người tình của tôi, khiến tôi không thể rời xa chúng… Cho đến một ngày nọ, tôi gặp được nó – ForeverYoung…” Một tấm gương được đặt theo hình chữ L, phía sau gương là một chiếc cốc thiếc tinh xảo đầy cocktail; một ống hút trong suốt xuyên qua lỗ tròn ở giữa gương và chạm vào đáy cốc; khói nhẹ từ cốc cocktail bay lên, tạo nên cảm giác mơ màng, như thể chỉ cần hít phải mùi hương đó, người uống sẽ lập tức bị cuốn vào một giấc mơ không thể tỉnh táo… Đó chính là mùi hương của thuốc phiện. “ForeverYoung… Tuổi trẻ mãi mãi… Ha, chẳng phải đó chính là tôi, chính là chúng ta sao?”

Johnny ngồi trên chiếc ghế da óc chó được chạm khắc tinh xảo; lưng ghế to lớn gần như che khuất hoàn toàn anh ta… Nhưng lúc này, tất cả sự chú ý của anh ta đều đổ dồn vào con đại bàng đang bất an trên tay phải m

“Ha, có lẽ đứa nhỏ yêu quý của tôi đã ngửi thấy mùi máu rồi phải không? Hay là nó đã không thể chờ đợi được để tự mình gây ra một cảnh tượng đẫm máu nữa?” Johnny vuốt nhẹ lên bộ lông dựng đứng trên cổ con đại bàng săn mồi, “Không vội đâu, mặt trời vừa mới lặn, đêm mới chỉ bắt đầu thôi… Chúng ta hãy thưởng thức từ từ nhé.”

Bên trong nhà thờ, ánh sáng rực rỡ chiếu khắp nơi; những chiếc đèn chùm khổng lồ phát ra ánh sáng chói lọi, như thể đang cố gắng tiêu hao hết những nguồn năng lượng cuối cùng còn lại trong cơ thể trước khi bị “sát hại”. Chúng được treo cao trên vòm nhà thờ, từng chiếc một, giống như những kẻ bị xử tử trên giàn treo. Khi đã tiêu hết toàn bộ năng lượng dự trữ, chúng làm cho những cây thánh giá dưới ánh đèn trở nên sáng chói đến mức có vẻ như chúng sẽ bùng cháy bất cứ lúc nào, thiêu rụi tất cả tình yêu và hy vọng, kéo chúng xuống địa ngục mãi mãi.

Những hàng ghế gỗ im lặng đứng đó, dưới ánh sáng u ám ấy, chúng nặng nề đặt mình xuống nền nhà thờ, giống như những bia mộ chôn vùi trong lòng đất… Nhưng dưới những chiếc ghế ấy không hề có xác chết hay bộ xương nào cả; tất cả mọi sinh mệnh đều đang ngồi trên đó, cúi đầu, yên lặng hơn cả cái chết.

Trong bóng đêm, toàn bộ nhà thờ trông giống như một ngọn hải đăng dẫn lối cho mọi người; dường như chỉ cần nhìn vào nó, con người sẽ không bao giờ lạc hướng. Nó giống như mặt trời hiện lên trên mặt đất trong bóng tối, mang lại niềm hy vọng vô tận. Ánh sáng dịu nhẹ phát ra từ những ô kính màu sắc thật ấm áp và rực rỡ: cam, hồng, xanh lá… Những gam màu ấy xuyên qua bóng tối và hòa quyện vào nhau, tạo nên một cung điện lộng lẫy như trong truyện cổ tích. Nhưng nếu nhìn từ bên trong, nó chỉ là một nghĩa trang khổng lồ mà thôi… Có lẽ vào khoảnh khắc này, mọi người vẫn còn sống, vẫn đang thở… Nhưng nụ hôn ngọt ngào của cái chết có thể sẽ đến ngay sau nhịp tim tiếp theo, ban tặng “lời chúc phúc” cho mỗi người… Nó giống như lời răn của Chúa; không ai có thể thoát khỏi nó.

“Đập… đập…” Tiếng tim đập đều đặn đang đếm ngược thời gian cho tất cả mọi người, những người vẫn còn sống…

“Trước hết, tôi muốn cảm ơn vị mục sư yêu quý của chúng ta… Chính ông ấy, với danh nghĩa của Chúa, đã tập hợp mọi người lại đây vào đêm tuyệt vời này,” Johnny đưa con đại bàng săn mồi cho Tessa. Ngón trỏ, ngón giữa, ngón út… Rồi đến ngón cái, anh từng ngón một tháo bỏ găng

Cậu bé liếm nhẹ đôi môi khô nứt; dường như chỉ cần nói ra những lời này thôi, cậu đã cảm thấy đau đớn. “Họ bắt nạn nhân hét lên thật to, sau đó dùng lưỡi dao sắc bén cắt từ hai bên khóe miệng… Nạn nhân càng hét to thì vết cắt càng sâu; họ tiếp tục cắt cho đến khi vết thương chạm tới tai… Cuối cùng, một ‘nụ cười’ được tạo ra – một vết nứt lớn trên khuôn mặt, trông giống như…”

Nhìn thấy mọi người xung quanh đều vô thức đưa tay lên má mình, như thể đang kiểm tra xem liệu mình có “nụ cười đẹp đẽ” ấy không, Johnny nâng cao giọng nói: “Trông giống như cái gì? Con trai của ta, hãy nói tiếp đi.”

“Nó giống như nụ cười của con mèo Cheshire trong cuốn *Alice ở Xứ Sở Thần Kỳ* – con mèo luôn cười toe toét, biểu tượng cho nguy hiểm, sự sỉ nhục và lừa dối… Nói chung, chẳng mang lại điều gì tốt lành cả,” cậu bé muốn dừng lại, nhưng vừa mới đóng môi lại thấy con đại bàng trên tay Tessa… Chỉ cần một cái mổ là con đại bàng đó có thể xé nát cổ họng cậu. Đành phải tiếp tục nói tiếp: “Ở Anh có một câu tục ngữ…”

“Grin Like a Cheshire Cat,” Johnny gật đầu hài lòng. “Cười như con mèo Cheshire.”

“Đúng rồi, chính là vậy,” cậu bé tiếp tục gật đầu theo ánh mắt khích lệ của Johnny. Có lẽ, đó chỉ là hành động bản năng của cậu… Như thể chỉ cần làm vậy, cậu sẽ không làm ông ta tức giận và bị tổn thương. “Chính nụ cười kiểu con mèo Cheshire này sẽ phá hủy hoàn toàn các cơ mặt của nạn nhân; ngay cả khi họ may mắn sống sót, họ cũng không thể lấy lại vẻ ngoài ban đầu… Trên khuôn mặt họ sẽ để lại những vết sẹo sâu đậm…”

“Thời gian…?”

“Vĩnh viễn,” cậu bé ngước nhìn Johnny. Đôi mắt xanh thẳm của cậu đã phủ đầy màu xám nhợt vì nỗi sợ hãi. “Những vết sẹo đó sẽ mãi mãi ở lại trên khuôn mặt nạn nhân, giống như một nụ cười… Cho đến khi họ chết. Loại vết thương này được gọi là ‘Nụ cười Chelsea’, hay còn gọi là ‘Nụ cười Glasgow’… Nhiều bộ phim và tin tức xã hội đều đã đề cập đến nó… Chẳng hạn như vụ án ‘Hoa Hồng Đen’ nổi tiếng ở Hollywood những năm 50, hay nhân vật Joker do Heath Ledger thủ vai trong bộ phim *Batman: The Dark Knight* năm 2008…”

“À, Elizabeth Short – cô gái 22 tuổi mong muốn trở thành ngôi sao Hollywood – đã chết… Mọi người chỉ nhớ đến biệt danh ‘Hoa Hồng Đen’ của cô ấy; Heath Ledger, người đã có tên tuổi ở Hollywood khi 29 tuổi, cũng đã chết… Mọi người chỉ nhớ đến vai diễn ‘Joker’ của anh ấy,” Johnny hít một hơi thơm, nhăn mày. “Tôi nghĩ, ở một khía cạnh nào đó, ‘Nụ cười Chelsea’ giống như m

“Thực tập sinh… phóng viên thực tập.” Vừa nói xong câu trả lời thứ hai, cậu bé bỗng nhớ ra mình vẫn chưa trả lời câu hỏi đầu tiên; trong khi ánh mắt của Johnny vẫn đang dán vào mặt mình, cậu vội vàng nói tiếp: “Tôi tên là Mạc, Mike.”

“Không lạ gì cậu biết rõ đến thế, Mike… Cậu sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng đấy. Đến đây, lại gần tôi đi.”

Johnny dang rộng đôi tay, thể hiện sự khoan dung và từ bi của mình một cách nhiệt thành, như thể lúc này ông chính là hiện thân của Chúa trời.

“Cậu có thấy biểu cảm của họ không?” Johnny chỉ về phía nhóm tín đồ đạo đức sùng đạo đang ở trong nhà thờ; dù lúc này họ trông giống như những con người bị tước đi khả năng suy nghĩ, như thể nhà thờ vừa mới bị cuộc tấn công của zombie, tràn ngập không khí u ám.

“Hãy nói cho tôi biết, cậu thấy gì?”

“Nỗi sợ hãi…”

“Và còn gì nữa?”

“Sự hoang mang…” Khi Mike nói ra từ này, biểu cảm của anh cũng trở nên hoang mang theo.

“Tại sao họ lại hoang mang?”

Giống như Chúa Jesus kiên nhẫn dẫn dắt các tín đồ của mình bước vào thiên đường, Johnny nhẹ nhàng giải thích cho Mike.

“Đúng rồi… Là vì nụ cười của Con mèo Chiếc ghế da đen ấy phải không?”

“Đúng vậy, con trai yêu quý của tôi.” Johnny cười và vỗ nhẹ vào vành mũ của Mike, “Hầu hết họ đều chưa từng trải qua vụ án ‘Black Dahlia’, cũng chưa từng thấy khuôn mặt của ‘Kẻ hề’. Là một phóng viên, cậu chắc hẳn biết rằng, dù lời nói có sinh động và chính xác đến đâu, cũng không thể thay thế được sự sống động và chân thực của thực tế trước mắt… Nếu không, tại sao mọi người lại bỏ qua tờ báo trên tay và đổ xô vào rạp chiếu phim chứ?” Johnny lùi lại một bước, “Ông cũng đồng ý đấy chứ, thầy tu ơi.”

Nhìn thấy vị mục sư chỉ đơn thuần nắm chặt chiếc thánh giá trước ngực, liên tục vẽ thánh giá trên ngực mình, Johnny nở nụ cười rạng rỡ như thể đang hôn lên cái chết, “Trong Kinh Thánh của chúng ta có một câu ngạn ngữ: Khi nhìn thấy chiếc thánh giá có đỉnh nhọn, hãy coi chừng bản thân mình.” Johnny từ từ đứng dậy, bước từng bước về phía vị mục sư, cho đến khi bóng dáng của mình che khuất hoàn toàn hình bóng của vị mục sư dưới ánh đèn, mới dừng lại. “Nhưng tôi không tin lắm.”

“Rắc!” Johnny bất ngờ xé toạc chiếc thánh giá trên cổ vị mục sư, đặt nó vào lòng bàn tay mình để quan sát kỹ lưỡng… Vì đang đeo găng tay, dù chiếc thánh giá được phủ một lớp bạc nguyên chất, nó cũng không thể làm tổn thương được ông. “Lúc này tôi đang ở trong nhà thờ, được Chúa trời bảo vệ… Chúa trời yêu thương mọi người, ph

Johnny nở nụ cười giống như chú mèo Cheshire, thưởng thức niềm sợ hãi không thể che giấu trong ánh mắt vị mục sư.

“Họ đuổi theo chúng ta như đàn ruồi đuổi xác thối; còn chúng ta thì lấy nỗi sợ hãi và sự phẫn nộ của các ngươi làm món ăn ngon. Chúng ta đã chết… nhưng lại không hề chết. Mối quan hệ giữa họ và chúng ta còn chặt chẽ hơn những gì các ngươi có thể tưởng tượng.”

Johnny xoay chiếc thánh giá trên ngón tay, đưa nó trước mặt mục sư: “Các ngươi và chúng ta vốn dĩ cùng một nguồn gốc; chúng ta chỉ là những sinh vật cao cấp hơn mà thôi. Why So Serious… Thưa mục sư, sao ngài không mỉm cười trước mặt Chúa của mình? Có lẽ, ngài đã quên mất cách cười rồi…”

Anh ta bước lùi vài bước, nhíu mắt lại, sau đó nở nụ cười, ngắm nhìn “tác phẩm” vừa mới hoàn thành của mình: “Ừm… Tôi nghĩ rằng, trong suốt phần đời còn lại, ngài sẽ không bao giờ quên được cách mỉm cười trước mặt Chúa nữa đâu.”

Anh ta từ từ quay người đi; trên khuôn mặt tái nhợt của mục sư, một nụ cười rộng lớn hiện ra, lan từ tai trái sang tai phải… Nụ cười đỏ thắm ấy dường như khiến anh ta quên đi cảm giác đau đớn… Hoặc có lẽ, anh ta vẫn đang bị ám ảnh bởi nỗi sợ hãi vừa mới chứng kiến. Trong đôi mắt xanh biếc của Johnny, mục sư thấy rõ: miệng anh ta đang bị chiếc thánh giá treo trước ngực mình xé toạc từng centimet một; những mảnh thịt bị xé rách trông giống như răng cưa của máy cưa điện… Từ khi giọt máu đầu tiên rơi xuống khóe miệng, cho đến khi giọt máu cuối cùng chảy qua tai anh ta sau khi anh ta quay đi… Mỗi khoảnh khắc ấy đều như những cảnh trong một bộ phim kinh dị, được phát lại đi phát lại lại trong mắt anh ta.

“McK…” Johnny ném chiếc thánh giá vẫn còn đang chảy máu vào cái bát chứa nước thánh – thứ nước thiêng liêng được cho là có thể trừ tà ma. Ngay lập tức, nước thánh đó chuyển sang màu đỏ thắm, giống như những giọt nước mắt mà Chúa đã rơi cho con người của mình. Johnny ôm lấy vai McK, chỉ về phía đám đông phía trước: “Nhìn này… Họ không còn biểu hiện bất kỳ sự bối rối nào nữa đâu. Chỉ với một nụ cười thôi, tôi đã giải đáp hết mọi thắc mắc của họ… Có lẽ, chính tôi mới là vị thần thực sự trong ngôi nhà thờ này.”

“Ngươi… ngươi đã giết người rồi…” Không khí run rẩy trên vai McK; những cảm xúc như sợ hãi, lo lắng, nghi ngờ… tất cả đều đổ vỡ và hòa lẫn vào nhau.

“Không… không… không, em yêu của tôi…” Johnny kéo một người đàn ông trung niên ngồi ở hàng đầu tiên lại gần mình. Người đàn ông ấy mặc vest,

Johnny liếc nhìn người đàn ông kia; dù là về trang phục, thân hình hay ngoại hình, anh ta chẳng có điểm gì đáng giá cả. Vì vậy, Johnny lại tiếp tục quan sát bên trong, cho đến khi phát hiện ra chiếc bút máy lấp lánh ánh vàng được anh ta cất trong áo vest. “Bút Parker… Tôi thích cái này.”

Người đàn ông tưởng rằng Johnny đang muốn xé tim mình ra, nhưng thực ra anh ta chỉ lấy đi chiếc bút máy trên ngực anh ta một cách nhẹ nhàng. Thấy mình không hề bị tổn thương gì, vẻ mặt hoảng sợ của người đàn ông lập tức tan biến, giống như một khối bánh ngọt đã để qua đêm rơi xuống sàn.

“Mike, nhìn này…” Johnny giơ chiếc bút máy lên, không hề quay đầu lại, liền đâm nó thẳng vào hốc mắt trái của người đàn ông trung niên. Người đàn ông chưa kịp kêu la thì đã ngã gục xuống đất; phần bút máy còn lại trong hốc mắt trái anh ta chỉ còn lại một đoạn ngắn, phản chiếu ánh sáng thành màu vàng óng ánh, giống như một cây măng non vừa mọc lên từ lòng đất… Hơi ấm còn sót lại trên thi thể và dòng máu chảy ra chính là “dinh dưỡng” nuôi dưỡng nó.

“Thấy sự khác biệt chưa, Mike? Đây mới chính là cách giết người thực sự.” Johnny nhìn xuống thi thể dưới đất… Hay đúng hơn là nhìn vào đôi mắt trái giờ đây chỉ còn là một lỗ đầy máu của người đàn ông kia, thở dài một hơi, tỏ vẻ tiếc nuối: “Thực ra, tôi khá thích chiếc bút này…”

Johnny quay người lại, cởi chiếc mũ của Mike ra và nhìn kỹ khuôn mặt đã mất hết màu sắc, tái nhợt hơn cả mình của anh ta. “Ca-in đã dạy chúng ta rằng không được để bất kỳ mục sư, nhà thơ hay nông dân nào chứng kiến chúng ta ăn uống… Nếu họ vô tình bắt gặp, thì không được để ai sống sót.”

“Mục sư… Ăn uống?” Mike không dám quay đầu nhìn nụ cười đẫm máu trên khuôn mặt người đàn ông kia; anh ta chỉ liếc nhìn thoáng qua rồi lập tức giật mình như bị điện giật… Dù anh ta không thể hiểu được mối liên hệ giữa hai từ đó, nhưng trước một thi thể, anh ta không thể suy nghĩ được gì cả.

“Đúng vậy,” Johnny gật đầu, “Tiếp theo, tôi và các thuộc hạ của mình sẽ bắt đầu ăn uống… Có một mục sư đang mỉm cười cảm ơn Chúa thay chúng ta… Tôi sẽ rất vui vẻ… Làm phần thưởng cho bạn hôm nay, bạn có thể chọn trước được không?”

“Chọn à?”

“Bạn có thể chọn việc nhìn họ lần lượt bị ăn thịt… Và cuối cùng, nếu bạn vẫn chưa điên, bạn sẽ được tôi ăn thịt… Hoặc bạn có thể để họ nhìn bạn bị ăn thịt… Như vậy, cả tôi và bạn đều không cần lo lắng về việc bạn sẽ điên… Điều đó sẽ giúp chúng ta cảm thấy nhẹ nhõm hơn, phải không?”

“Johnny vuốt ve những tĩnh mạch nổi bật trên cổ Mike, cảm nhận được những nhịp đập mạnh mẽ dưới lớp da mỏng manh ấy… ‘Nhanh chọn đi, con yêu của ta… Lúc này, ngươi chính là vị thần của nơi này.’”

Chiếc xích sắt buộc quanh móng vuốt được tháo ra, con đại bàng bất ngờ bay lên từ tay Tessa; đôi mắt nó lấp lánh ánh sáng đỏ thắm, dẫn đầu một nhóm những kẻ hành quyết cũng đều dang rộng đôi cánh đen tối, lao thẳng vào đám đông… Những bông hoa rực rỡ bỗng nhiên nở rộ khắp mọi nơi; nhà thờ đã trở thành một biển hoa màu đỏ thắm…

Johnny ngồi cao trên chiếc ghế gỗ óc chó đen được khắc hình hoa anh túc, say sưa ngắm nhìn cảnh tượng giết chóc rực rỡ trước mắt mình.

Bóng đêm và ánh đèn luôn là những “người hầu trung thành” bên cạnh Nina… Dù cô ấy ở đâu, dù cô ấy đang đóng vai trò gì, chúng vẫn lặng lẽ theo sau cô ấy, tạo nên những bóng dáng đậm đặc phía sau lưng cô… Điều đó ít nhất cũng khiến cô ấy không cảm thấy quá cô đơn khi đối diện với chính mình… Khi Nina bước sâu vào bóng tối trong tâm hồn mình, bóng dáng của cô ấy cũng theo sát từng bước chân cô… Những bí mật ẩn chứa trong đó liên tục cọ xát vào bề mặt ký ức của cô, như những lời thì thầm… Sau một thời gian dài, khi nhận ra rằng chỉ có bóng dáng khi không ngủ và những giấc mơ khi ngủ mới có thể mãi mãi đồng hành cùng mình, Nina cuối cùng cũng nhận ra kho báu duy nhất mà mình sở hữu – đó chính là sự cô đơn.

Sự cô đơn… Là khi bạn bị cuốn vào đám đông ồn ào, chỉ có thể nghe thấy tiếng tim mình đập; sự cô đơn… Là khi bạn khao khát được ôm ấp và vuốt ve, nhưng lại chỉ có thể dùng bàn tay trái để nắm lấy bàn tay phải của mình; sự cô đơn… Là khi bạn bị đánh thức giữa đêm bởi những cơn ác mộng, và nhận ra rằng mình đang một mình, rơi những giọt nước mắt lạnh lẽo, nhớ về người yêu đã rời bỏ bạn… và có lẽ sẽ không bao giờ trở lại…

Có lẽ, nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, tất cả mọi người đều đang sống trong sự cô đơn… Nina từng mơ ước về một loại sự cô đơn tuyệt đối, có thể chấm dứt tất cả những nỗi cô đơn khác… Cô ước mơ được tự tay bắt lấy loại sự cô đơn ấy, giống như một ảo thuật gia lấy con thỏ ra khỏi chiếc mũ… Nhưng rồi, sự cô đơn đã lách léo trốn thoát khỏi tay cô ngay khi cô vừa chạm tới mép nó… Nó bao vây cô, xâm nhập vào cơ thể cô, theo dòng máu, tuần hoàn khắp nơi trong cơ thể cô…

“Hãy hỏi tôi đi… Nếu trên thế giới này chỉ có một ng

Nina vuốt ve chiếc khuyên ngực bằng đá thạch anh trong tay mình, rồi thở dài. Cái hành động ấy trở nên quá tự nhiên, như thể việc thở dài đã thay thế cho hơi thở, trở thành điều cần thiết trong cuộc sống của cô.

“Lại mất ngủ à, Nina?”

Ngay cả khi không quay đầu lại, giọng nói ấm áp và mùi hương dịu dàng kia chắc chắn thuộc về Mục sư Merlin và ly trà sữa Assam trong tay ông ấy.

“Không, chỉ là đang suy nghĩ về một số chuyện thôi.” Nina cố gắng nở một nụ cười, nhưng không chắc liệu trong mắt Mục sư Merlin, đó sẽ là nụ cười hay một biểu hiện buồn bã.

“Về những chuyện gì vậy?”

“….”

Nina ngồi một mình bên bàn suốt một tiếng đồng hồ, nhưng lúc này, cô hoàn toàn không nhớ nổi mình vừa suy nghĩ về điều gì. Khi được Mục sư Merlin hỏi, cô bỗng ngập ngừng, má cô đỏ bừng lên, trông rất phù hợp với chiếc áo khoác màu hồng tím mà cô đang mặc.

“Mục sư Merlin, ở Stockholm bên kia, mọi chuyện có ổn không?” Dùng một câu hỏi để che đậy một câu trả lời, có lẽ là cách làm phù hợp nhất vào lúc này.

“Kẻ thù của chúng ta nghĩ rằng chúng ta chỉ là những kẻ cổ hủ ngu ngốc, đang tham gia vào một cuộc chiến mà chúng ta không hiểu gì cả và cũng không thể thắng được.”

“Ông đang nói về Johnny phải không?”

“Nhưng thực ra, người không hiểu gì cả chính là hắn ta. Thay vì gọi hắn là một vị vua, có lẽ nên gọi hắn là một kẻ sát nhân. Chiếc vương miện trên đầu hắn giống như một con dao giết mổ; hắn chỉ mang lại những cuộc tàn sát đẫm máu và man rợ, nhưng lại hoàn toàn vô nghĩa.”

Nina cầm chiếc cốc trà còn nóng hổi trong tay, nhưng trái tim cô bỗng như va phải một tảng băng. “Tàn sát” – đó là từ ngữ mà cô không muốn nhìn thấy, nghe thấy, hay nghĩ đến chút nào. Bởi vì ở những nơi mà cô không thể nhìn thấy, cái chết của mỗi sinh mạng vô tội dường như đều có mối liên hệ mật thiết với sự hồi sinh không đúng lúc của cô; có vẻ như, cách sống hiện tại của cô chính là thông qua việc lấy đi những sinh mạng ấy để duy trì sự sống của mình.

“Nhưng hắn lại dưới danh nghĩa của công lý, dưới cái cớ tiêu diệt kẻ phản bội Sol,” nhớ lại nội dung bức thư chiến tranh màu đỏ kia, Nina chưa bao giờ cảm thấy mình yếu đuối đến thế. Chính cô, chính tay cô, đã đẩy Sol lên vực thẳm mà hắn không bao giờ muốn đối mặt. Từ đó, hắn phải từ bỏ ước mơ và tự do của mình; hắn không còn là Sol của riêng cô nữa, mà là một người lãnh đạo. Hắn không còn là người yêu dắt tay cô, để những bông tuyết tan chảy trên mái tóc họ n

“Vai trò của anh ta…“

“Thượng đế đã phân công cho mỗi người vai trò mà họ nên đảm nhận: quan tòa cần phải nghiêm túc và không bao giờ cười đùa; hiệp sĩ cần phải dũng cảm và mạnh mẽ; kẻ hề thì phải hài hước và đáng yêu… Còn một người lãnh đạo – một người lãnh đạo xứng đáng – thì cần phải có tầm nhìn xa trông rộng, vận động mưu mô trong bóng tối, nhưng bề ngoài lại phải bình tĩnh và điềm đạm. Một người lãnh đạo kiêu ngạo và bất chấp luật lệ thì cũng vô ích như một kẻ hề nghiêm túc vậy.“

Ngay khi những lời này vang lên, hình ảnh của Johnny lập tức xuất hiện trong đầu Nina: khuôn mặt anh ta đội chiếc vương miện đẫm máu, ngồi trên ngai vàng được xây dựng từ xác chết, với nụ cười mãn nguyện trên môi.

“Nina, con gái yêu quý của ta, hãy tuân theo ý muốn của Thượng đế và đảm nhận đúng vai trò của mình. Đừng nghĩ đến bất cứ điều gì khác, cũng đừng quan tâm đến chúng; hãy để mọi thứ vào tay Thượng đế.“

“Mày đã chết ở đâu rồi?“

“Đúng như những gì mày nghĩ đấy… Tôi đang tận hưởng khoảnh khắc ‘cái chết’ này.“

Ánh trăng tối nay trông thật tròn đầy, nó treo ngay giữa bầu trời đêm, ngay trước mắt Sol. Đến nỗi khi Sol dựa vào thân cây và nhìn chằm chằm vào nó, anh ta bỗng nhiên liên tưởng đến pizza – loại pizza klasik được làm từ phô mai, cà chua và lá húng quế, theo hình ảnh của lá cờ Ý. Khi những người nghèo không đủ tiền mua thức ăn tươi mới, họ chỉ có thể cho thức ăn thừa và bánh mì vào lò nướng… Ai có thể ngờ rằng chúng sẽ trở thành pizza – một phát minh cổ xưa như bánh xe, nhưng ngày nay đã trở thành món ăn yêu thích của cả thế giới.

Có lẽ, như Dean Martin đã hát: “Khi ánh trăng trong mắt bạn giống như một chiếc pizza lớn, thì tình yêu cũng sẽ đến.“

Nhưng tối nay, điều đến không phải là tình yêu ngọt ngào… Mà là Liz cùng con chim óc chó của cô ấy; họ bước tới gần anh ta, bắt đầu cuộc trò chuyện bằng những lời chế giễu quen thuộc, phá hỏng không khí lãng mạn này. Sol quay đầu đi, tiếp tục dành ánh mắt và suy nghĩ của mình cho ánh trăng.

“Tôi thực sự không hiểu… Ngoài việc thích ngắm nhìn bản thân mình trong gương ra, Nina thực sự thích điểm gì ở anh ta vậy?“

“Tất cả các điểm đó.“

“Hôm nay ai đã ăn thuốc súng vào bữa tối vậy?“

“Là tôi đã lấy một thìa từ đĩa của em đấy.“

“Anh ta đã biến mất suốt cả buổi tối… Chỉ đơn giản là ngồi đây ngẩn ngơ sao?“

“Suốt cả buổi tối không có sự phiền toái nào từ anh ta… Ngẩn ngơ thì trở thành ni

“Cách chuyển đổi chủ đề thật là tự nhiên và suôn sẻ đấy.” Sóc lắc đầu không biết phải làm sao, “Hay là bây giờ cậu đã quên mất cả những quy tắc cơ bản trong giao tiếp rồi… Ồ, không, xin lỗi, là tôi già rồi nên không nhớ nổi.”

“Chẳng hạn như tối nay này.”

Thấy Lý Tử nhìn mình một cách nghiêm túc, liên tục hỏi đi hỏi lại, Sóc cũng đành phải tỏ ra nghiêm túc để đáp lại cô ấy.

“Không có gì cả,” Sóc trả lời mà không suy nghĩ, “Không có bất kỳ dấu hiệu kỳ diệu hay may mắn nào xảy ra với tôi cả… Ngoại trừ việc tối nay trăng tròn đặc biệt, nhưng chỉ có vậy thôi; cuộc sống tồi tệ của tôi chắc chắn không thể trở nên tốt đẹp hơn được.”

“Hôm nay là ngày trăng tròn.” Lý Tử ngước nhìn chiếc trăng tròn như một đĩa bạc.

“Vậy thì…?”

“Vậy thì, cậu nên gọi thêm một số bạn đồng hành.”

“Ví dụ như?”

“Sóc, hãy lắng nghe tiếng gọi từ bên trong lòng mình, nhắm mắt lại và lắng nghe thật kỹ.”

Giọng nói của Lý Tử trôi nhẹ dưới ánh trăng, như những chiếc lá khô bị gió đêm cuốn đi, lắc lư, xoay tròn… Rồi đột nhiên, nó bị một đôi mắt đỏ rực chói lọi trong bóng tối xuyên thủng… Chưa kịp kêu cứu, nó đã khiến cho nhiều thứ khác trong bóng tối bắt đầu phát sáng, những ánh sáng xanh lạnh lẽo và đe dọa, giống như ngọn lửa hoang dã mà ma quỷ dùng để tìm kiếm linh hồn… Chỉ cần nhìn vào chúng từ xa, cũng đủ khiến máu lạnh trong người và sức mạnh tan biến hết.

“Đây là cái gì vậy?!”

Khi Sóc mở mắt trở lại, anh ta nhận ra mình đã bị bao vây bởi những ánh sáng xanh đầy nguy hiểm… Và đôi mắt đỏ rực kia… chính là do anh ta tự tạo ra… Anh ta không khỏi cảm thấy lạnh run.

“Răng nanh của chúng có thể sánh ngang với răng nanh của chúng tôi; móng vuốt của chúng cũng không kém gì móng vuốt của chúng tôi… Nếu cần thiết, cậu có thể dùng máu của mình để nuôi dưỡng chúng và thuần hóa chúng… Chúng sẽ trung thành và mạnh mẽ.”

“Lý Tử, tôi thực sự rất buồn chán… Tôi cũng đã từng nuôi một con mèo Ba Tư… Nhưng…” Sóc nhấn mạnh, “Tôi chưa đến mức muốn nuôi người sói làm thú cưng đâu.”

“Tôi đâu có nói về người sói cả!”

“Những lời cô vừa nói… rõ ràng là mô tả về người sói trong Kinh Thánh Ma Cà Rồng mà.”

“Những gì tôi vừa nói… chỉ là những con thú dữ của mặt trăng xuất hiện trước mắt cậu thôi.” Lý Tử nháy mắt với Sóc, rồi bước sâu vào rừng.

“Xin hãy nói với tôi… Những thứ